脫軌的誘惑
One Good Earl Deserves a Lover
面對翡莉珀奇特卻充滿誘惑的怪異行為，他的理智說要推開她，他的心卻不肯聽話…
活動訊息
內容簡介
★被譽為「文學界橫空出世的耀眼新星」的羅曼史名家
★美國亞馬遜讀者四星好評優質推薦
★美國RITA獎得主最新譯作
誘惑讓妳暈頭轉向，逼迫妳放棄曾經愛過的一切，
召喚妳出賣自己的靈魂，只為了短暫的片刻。
妳會做出任何承諾，但求能完美無瑕地品嚐一番……
她找他要求「誘惑墮落」
翡莉珀冰雪聰明，她知道自己對科學的喜好異於一般貴族淑女，難得有伯爵願意追求她就該額手稱慶，即使兩人毫無共通點也不重要。但婚禮在即，她卻對誓詞中的語句生出疑慮──婚姻不是用來滿足男人的肉慾。翡莉珀希望自己做好萬全準備。她不瞭解肉慾，但她知道該找誰「研究調查」這種事……
他深知不該招惹正直淑女
身為「墮落天使」賭場的合夥人，克洛斯很清楚世間沒有運氣，只有風險計算與機率，而招惹好友的小姨子絕對會是一樁賠本生意，更別說他的婚姻早在惡人算計之中。但面對翡莉珀奇特卻充滿誘惑的怪異行為，他的理智說要推開她，他的心卻不肯聽話……
她渴求淑女婚前不該通曉的知識，
他不知道自己是否該提供給她。
但有件事他毫無疑問－－
一旦碰了翡莉珀‧瑪貝利，他將無法倖存。
試閱
「克洛斯先生，我十分謹慎仔細地選了你。我有個非常明確、非常清楚、非常有時效性的計畫，而這個計畫需要一位研究夥伴。你就是那位夥伴。」
研究夥伴？他不在乎。他才不。「什麼研究？」該死。
她的雙手緊緊握在一起。「你相當出名。」
這句話引他一陣顫慄。
「大家都在談論你，說你在誘惑墮落的關鍵部分是專家。」
他咬緊牙根，痛恨她的說法，但仍假裝不在意。「是嗎？」
她欣然點頭，邊說邊快速掰著指頭細數。「沒錯。賭博、烈酒、拳擊，以及――」她停了下來。「以及――」
她的雙頰染上紅暈，而他希望她思考其餘的部分，了解其中的荒誕，阻止這場瘋狂。「以及……？」
她恢復正常，挺直了背脊。他願意拿自己的全部身家打賭她不會回答。他大概會輸。
「以及性交。」輕柔的字眼以堅定的口氣發出，彷彿這才是她真正的來意。這不可能，他肯定聽錯了，他的身體肯定對她有不正確的反應。他還來不及要她重複一次，她就吸了一口氣繼續。「據說你最精通這檔事。老實說，這也是我需要的。」
唯有靠多年跟歐洲最老練的賭徒玩牌的經驗，克洛斯才沒露出內心的震驚。他深深打量她許久。她看上去不像個瘋子，事實上她看起來相當平凡：平凡的金黃色頭髮，平凡的藍色眼睛，比一般人略高，又不至於高到引人注目，身穿平凡的連身裙，露出十分平凡的純淨肌膚。根本沒有哪一點顯示翡莉珀‧瑪貝利小姐、英國權勢滔天的貴族之女，不像平凡普通的年輕女子。
毫無特色，但那是在她開口說出類似雙足移動之類的事情之前，還有性交。
她嘆口氣。「你把事情變得很棘手，你明白的。」
不知道究竟該說什麼，他只好改口。「我道歉。」
她的雙眼在鏡片後微微一瞇。「克洛斯先生，我不確定能不能相信你是真心悔悟。如果倫敦各家仕女沙龍的小道消息可信――我可以保證，傳言相當多――你是不折不扣的浪子。」
願上帝讓他從女士及她們活躍的舌根解脫。「妳不該相信在仕女沙龍聽到的所有事情。」
「我通常不信，但若是聽到有關哪位紳士的消息多到像你這樣……我會認為傳言必定切中事實。無風不起浪，事出必有因。」
「我無法想像妳聽到了什麼。」他當然知道這是謊言。
她擺擺手。「好啦，有些純粹是胡說八道。例如你可以不動手就讓女子脫光衣服。」
「是嗎？」她微笑。「我知道那很可笑，我絕對不信。」
「為什麼不相信？」
「如果沒有受到外力干預，靜止不動的物體會保持靜止不動。」她解釋。
他實在忍不住。「在這種情況下，女士的衣服是靜止不動的物體？」
「對。而移動該物體所需的外力，就是你的雙手。」
她知道自己用如此科學性的敘述，來描繪何等活色生香的畫面嗎？他不認為她知道。「我聽說那雙手天賦異稟。」
她愣了愣。「正如剛才所說，我也被告知同樣的話。但我保證那雙手無法違反物理定律。」
噢，他多麼想證明她錯了。
但她已經繼續說下去。「無論如何，這位小姐的女僕的姊妹，那位小姐的表妹的朋友，另一位小姐的朋友的表妹或女僕的表妹……女人家的閒話。克洛斯先生，你應該很清楚她們不會羞於透露細節――有關你的細節。」
他挑起一道眉。「什麼樣的細節？」
她遲疑著，臉又紅了。他壓抑下看到那漂亮紅暈而流淌全身的喜悅。有什麼比一個女人因羞人念頭而臉紅更引人遐思？「我聽說你是那種對於……這種行為的……技術……有深切瞭解的紳士。」她完全就事論事，彷彿他們正在討論天氣。
她不知道自己在做什麼，不知道她在挑逗什麼樣的野獸。不過她確實有勇氣，那種注定會讓正直美好的淑女一頭闖入麻煩的勇氣。他深知最好別參與其中。
他雙手放在辦公桌上站起來，這個下午第一次說實話。「翡利珀小姐，恐怕妳聽錯了。況且妳也該離開了。我會幫妳一個忙，故意忘記告訴妳的姊夫妳來過。其實我會乾脆忘記妳來過。」
她靜止了好長一會兒，他知道這樣毫無動作有違她的個性；從他被這個女人用指尖滑過帳簿頁面的聲音吵醒以來，她就不曾靜止過。這樣的反應令他焦躁不安。他硬起心腸面對接下來的場面，像是某種必然的辯解、某種奇特的表達方式，奇特到他受到誘惑卻不願意承認。
「我猜你要忘記我很容易。」
語氣中沒有一絲跡象顯示她在博取讚美或拒絕。這完全不是他料想中一般女性會說的話，只是他漸漸明白，翡莉珀‧瑪貝利小姐根本沒有一點和其他女人相似之處。他不可能會忘記她。
「但我恐怕不能允許，」她的語氣明顯帶著氣餒，他感覺她好像在自言自語而不是在對他說話。「我有很多疑問，卻沒人能回答，而我只有十四天可以瞭解。」
「十四天後會發生什麼事？」可惡，他才不在乎。他不該問的。她聽到這個問題時閃過一絲驚訝，而他感覺她已經忘了他。她又歪了歪頭，眉頭緊蹙，彷彿他的疑問很荒謬。當然荒謬。「我要結婚了。」
這個他知道。追求翡莉珀小姐的人是卡索頓爵爺，一個腦袋空空的年輕繡花枕頭。但在她自我介紹的那一刻，大膽、聰慧而且不只一點點怪異的她，就讓克洛斯忘了她未來的丈夫。
這個女人身上完全顯現不出她能成為正常的卡索頓伯爵夫人，連一半正常都難講。
那不是你的問題。他清清嗓子。「致上我最衷心的祝福。」
「你根本不知道我的丈夫是什麼人。」
「其實，我知道。」
她的雙眉一挑。「你知道？怎麼會？」
「除了妳的姊夫是我的事業合夥人，瑪貝利家最後一對姊妹花的雙重婚禮也是上流社會的熱門話題。妳會發現社交界每個階層發生的事，沒有什麼是我不知道的。」他頓了一下。「卡索頓爵爺確實幸運。」
「你真是善良有禮。」
他搖搖頭。「不是善良有禮。這是真話。」
她的嘴角一抽。「而我？」
他雙手抱胸。她結婚不到二十四小時就會厭倦卡索頓，然後她就會很悲慘。那不是你的問題。「卡索頓是位紳士。」
「真是圓滑得體。」她說著轉動地球儀，在它轉動時，手指順著滑過球面的山川起伏。「卡索頓爵爺確實是那種人。他還是個伯爵，而且他喜歡狗。」
「這些是近來女性希望丈夫擁有的特質嗎？」為什麼他還在跟她說話？她不是要離開了嗎？
「這些比丈夫可能會有的一些低劣特質好。」她表示，他覺得從她的語氣中聽到一絲防衛。
「例如？」
「不忠、酗酒、愛看狗鬥牛。」
「狗鬥牛？」
她草草地點一下頭。「一種殘酷的娛樂，對牛和狗都是。」
「我會說根本不是娛樂。但更重要的是，妳熟識很多喜歡這種活動的男人？」
她將鼻梁處的眼鏡往上推了推。「我讀了不少。上週的《倫敦新聞》非常嚴肅地探討這種行為。沒想到那麼多男人喜歡這種野蠻活動，幸好卡索頓爵爺不是。」
「他真是男人中的好人。」克洛斯沒理會她在聽到他語氣中的嘲諷時瞇起雙眼。「那麼請想像一下，當我今天發現他未來的伯爵夫人在我的床邊要求誘惑墮落時，我心中有多驚詫。」
「我不知道你睡在這裡，我也沒料到你午後一點還在睡。」
他挑起一道眉。「我工作到很晚。」她點點頭。「我想也是。不過你真的該買一張床。」她朝他簡陋的地鋪揮揮手。「這個不可能睡得舒服。」
她又從眼前的話題繞開了。他希望她立刻離開辦公室。「我沒興趣協助妳身敗名裂，妳也不該這樣要求。」
她迅速轉向他，目光震驚。「我沒有要求身敗名裂。」
克洛斯喜歡自詡理性聰明。他對科學著迷，公認是數學天才，他玩二十一點會不自覺地算牌。辯論政治和法律時，他平靜理性且嚴密精準。但面對這個女人，他怎麼覺得自己像個傻瓜？
「過去這二十分鐘，難道妳沒有兩度要求我誘惑妳失身？」
「其實是三次。」她偏著頭。「好吧，最後一次是你說誘惑墮落，我想那也該算一次。」
他像個徹底的傻瓜。「那就三次。」
她點頭。「對。但不是身敗名裂，完全不一樣。」
他搖頭。「我發現我又回到最初的判斷了，翡莉珀小姐。」
她愣了一下。「瘋狂？」
「一點也沒錯。」
她沈默了好長一會兒，他看得出來她正企圖尋找適當字眼，說服他接受要求。她垂眸看他的辦公桌，視線落在一對銀質擺錘。她伸手輕輕撥動，他們看著同步擺動的重錘好半晌。
「你怎麼會有這個？」
「我喜歡機械運動。」擺錘具備可預測性。先朝一個方向移動，最終也會朝另一個方向移動，沒有疑問，毫無意外。
「牛頓也是。」她簡單平靜，彷彿對自己而不是跟他說。「十四天後，我將和一個與我沒有多少共通點的男人結婚。我這樣做，是因為我身為上流社會的淑女應該這麼做；因為整個倫敦都等著我這麼做。我再也沒有機會和一個與我有更多共通點的男人結婚。但最重要的是，因為我同意了，而我不喜歡不誠實。」
他注視著她，希望能透過厚重的鏡片，看到她的眼睛。她吞嚥一下，順著她纖細的咽喉滑動。「為什麼妳認為找不到和妳有更多共通點的人？」
她抬頭看他。「我很古怪。」
他挑起雙眉但不予置評，他不確定該如何回應她這樣的說法。
他的遲疑令她莞爾。「我不是傻子，你不必這麼紳士。我這輩子都這樣古怪，有人願意和我結婚就要知足了；而且我應該感謝上天，因為想和我結婚的是位伯爵，他還真的追求我。此外，我對正在編織的未來相當滿意。我會搬到薩塞克斯，再也不需造訪龐德街或宴會廳。卡索頓爵爺答應給我場地做溫室和進行實驗，他甚至請我幫他管理產業。我想他很高興有幫手。」考慮到卡索頓十分善良又非常愚蠢，克洛斯想像這位伯爵正在慶幸聰明絕頂的未婚妻樂意經營家族產業，省卻他難題。「聽起來很好。他也要給妳一群狗嗎？」
如果她注意到他話中的諷刺之意，她也沒有顯現出來，而且他對自己的口氣感到懊惱。「我猜會。我相當期待，我很喜歡狗。」她停下來，下巴往旁一勾，仰頭對天花板盯了一會兒後才說：「我擔心的是其餘的事。」
他不該問的。結婚誓詞是他從不曾想過、現在肯定也不會開始想的事。「其餘的事？」
她點頭。「我覺得毫無準備。我對發生在婚禮之後……晚上……在床上的活動一無所知。」
她解釋，像是他可能不瞭解，彷彿他無法清楚想像這個女人躺在婚床上的畫面。「而且我發現結婚誓詞相當華而不實。」
他挑起雙眉。「誓詞？」
她點頭。「嗯，明確地說，誓詞之前那些東西。」
「我感覺具體明確對妳十分重要。」
她微微一笑，辦公室又變熱了。「你發現了？我就知道你可以成為傑出的研究夥伴。」他沒有回答，於是她在沈默之中刻意背誦出來。「婚姻不是讓人冒險嘗試的，也不是讓人輕率、魯莽、或任性處置的。」
他愣了愣，她開始解釋。「這是儀式當中要說的話。」
毫無疑問，這是唯一一次有人在他的辦公室引述公禱書，可能也是整棟建築有史以來唯一的一次。「聽起來很合理。」
她點頭。「我同意。但後面還有：既不是讓人冒險嘗試，也不是用來滿足男人的肉慾及對它的強烈愛好，如同無知的殘忍野獸。」
他忍不住了。「這也在儀式當中？」
「很奇怪，對吧？我是說，如果在喝茶聊天之類的場合提到肉慾，我應該會被逐出上流社會，但在聖喬治教堂、上帝及倫敦的面前卻沒有關係。」她搖搖頭。「算了。你可以明白我為何會擔心了吧？」
「翡莉珀小姐，妳想太多了。卡索頓爵爺或許不是最機智聰敏的人，但我毫不懷疑他在婚床上找得到路。」
她雙眉緊擰。「我懷疑。」
「妳不該懷疑。」
「我想你不明白。讓我知道該期待什麼非常重要，這樣我才可以做好準備。好吧，你還不明白嗎？這全都包含在我身為妻子最重要的一項任務之中。」
「是什麼？」
「生育繁殖。」
這個名詞科學又毫無情感，不該對他產生魅力，不該召喚出手腳修長、柔軟肌膚，以及戴著眼鏡的大眼睛。但確實如此。他不自在地挪動身軀聽她繼續說。「我很喜歡小孩，所以這部分我沒問題。但你瞧，我需要那一方面的瞭解。既然傳說你是這個主題的專家，我想不出有誰更適合協助我進行研究。」
「孩子的主題？」
她氣餒地嘆氣。「繁衍生育的主題。」他願意傾囊相授她有關繁衍生育的一切。「克洛斯先生？」
他清清喉嚨。「妳不瞭解我。」
她愣住，顯然從沒想過這點。「我聽說過你，這就夠了。你會是優秀的研究夥伴。」
「研究什麼？」
「我就這個主題讀了很多書，但我想更進一步瞭解，這樣或許才能毫無疑慮地開心進入婚姻。老實說，殘忍野獸那部分相當令人不安。」
「我想也是。」他乾巴巴地回答。
然而她還在說，彷彿他不在眼前。「我也知道……對沒經歷過的女人……這個行為有時並不完全……愉快。這點我認為研究應該有幫助。假設我能得益於你的豐富經驗，我和卡索頓將更能從中得到樂趣。我猜我們得在真正進行前先做幾次，所以任何你可以說明這項活動的……」
基於某種理由，克洛斯越來越無法聽她說下去。聽自己的想法。她方才肯定沒有說……
「這是耦合擺。」
什麼？他順著她的視線，看到擺動的金屬球；原本朝一個方向運動，現在卻換成相反方向。無論起初如何精確設定朝同一路線，擺錘之一最終總會逆轉位置，向來如此。「的確是。」
「一個會影響另一個的運動。」她簡單說道。
「原理是這樣沒錯。」
她點點頭，注視銀球朝彼此擺動，然後又盪開，一次、兩次。她抬頭一本正經地看他。「如果我要起誓，我希望瞭解誓言的一字一句。肉體慾望無疑是我該瞭解的一環。你知道為什麼婚姻會吸引男人變得像殘忍野獸嗎？」
一幅畫面閃過，彎曲的指尖停留在肉體上，因愉悅而睜大的藍色眼睛朝他眨動。
知道。他絕對知道。「不知道。」
她點了下頭，相信他的話。「這顯然跟性交有關。」
老天。她解釋。「我父親的寇哈柏莊園裡有隻公牛。我沒有你想的那麼好騙。」
「如果妳認為牧場裡的公牛和人類男性有相似之處，那絕對跟我想的一樣好騙。」
「看吧？這就是為何我需要你的協助。」
可惡。他直接掉進她的陷阱。他強迫自己不動，抗拒她的影響力。
「我知道你很擅長。」她對自己無形中引發的天翻地覆渾然不覺，但她也可能十分清楚意識到；他再也無法分辨，也無法再相信自己。「是真的嗎？」「不是。」他立刻說，或許這樣能讓她離開。
「克洛斯先生，就我對男人的理解足以知道，他們不會承認在這方面能力不足。你當然沒指望我會相信。」她大笑，聲音明亮清新，與這個陰暗的房間格格不入。「你對科學的興趣顯而易見，我認為你會願意協助我進行研究。」
「妳是指研究公牛的交配習慣嗎？」
她的微笑變得意味深長。「我對『肉慾及對它的強烈愛好』的研究。」
他只剩一個選項：嚇走她，把她羞辱走。「妳是在要求我肏妳嗎？」
她瞪大雙眼。「你知道嗎？我從未聽過有人大聲說出這個字。」
就像這樣，以她簡單直接的話語，讓他自覺好像是壞人。他開口想道歉。
她搶在他之前，口氣彷彿他是個孩子，他們正在討論十分平常的事。「我知道我說得不清楚。我並不是想要你執行這個動作，我只想要你幫我更進一步瞭解這件事。」
「瞭解這件事。」
「對。關於誓言、孩子及其他的所有事。」她頓住。「算是授課，動物交配這一類的。」
「去找別人，另一種人。」
她的目光因他嘲弄的語氣而瞇起。「沒有別人。」
「妳找過了嗎？」
「你認為誰會向我解釋這個過程？肯定不是我母親。」
「妳的姊妹呢？妳問過她們嗎？」
「首先，我不確定維多利亞或薇樂莉對這個行為有沒有興趣或經驗。至於佩妮蕾……一問到柏恩，她就變得莫名其妙，或是講起愛情之類的事。」她翻了個白眼。「研究沒有愛的空間。」
他挑起雙眉。「沒有？」
她一臉驚駭。「當然沒有。不過你是科學家，而且你經驗豐富，我確定有很多事你可以闡述清楚。例如，我對雄性動物非常好奇。」
他嗆到，開始咳嗽。等他有辦法再說話時，他開口。「我確定妳很好奇。」
「我當然看過圖畫，解剖學課本裡有，但也許你能幫忙闡述一些細節？例如――」
「我拒絕。」他趕緊打斷，免得她又用直截了當的科學問題進一步說明。
「我很樂意付錢買你的服務。」她宣告。
一道嚴厲壓抑的聲音穿透房間，是他發出來的。「付錢給我？」
她點頭。「二十五英鎊可以嗎？」
「不行。」
她的眉頭緊蹙。「當然，像你這般本領高超的人值得更好的價碼，我為冒犯你而道歉。五十英鎊呢？我恐怕無法給更多了。這筆錢不少。」她真以為是金額讓這個提議令人反感嗎？她不知道他半點也不介意免費做。他不介意付錢給她，就為了有機會展現她要求的一切。克洛斯這輩子，沒有比將這奇怪的女人扔到辦公桌上、將她所求的一切悉數給她更想做的事。
慾望無關緊要，又或許慾望才是唯一要緊的事。無論如何，他不能協助翡莉珀‧瑪貝利小姐。她是他遇過最危險的女性。他搖頭說出他唯一確定自己能說的話。「翡莉珀小姐，恐怕我無法配合妳的要求。我建議妳詢問別人，或許找妳的未婚夫。」即便是自己提出的，他也痛恨這個建議。他忍住反悔的衝動。
她靜默了好長一會兒，從厚重的鏡片後方朝他眨了眨眼睛，讓他想起她是不可碰觸的。
他等著她加碼，再次以她直率的目光和坦率的言語襲擊他。
當然，這個女人完全無法預測。「我希望你叫我琵琶。」她說完便轉身離開。
研究夥伴？他不在乎。他才不。「什麼研究？」該死。
她的雙手緊緊握在一起。「你相當出名。」
這句話引他一陣顫慄。
「大家都在談論你，說你在誘惑墮落的關鍵部分是專家。」
他咬緊牙根，痛恨她的說法，但仍假裝不在意。「是嗎？」
她欣然點頭，邊說邊快速掰著指頭細數。「沒錯。賭博、烈酒、拳擊，以及――」她停了下來。「以及――」
她的雙頰染上紅暈，而他希望她思考其餘的部分，了解其中的荒誕，阻止這場瘋狂。「以及……？」
她恢復正常，挺直了背脊。他願意拿自己的全部身家打賭她不會回答。他大概會輸。
「以及性交。」輕柔的字眼以堅定的口氣發出，彷彿這才是她真正的來意。這不可能，他肯定聽錯了，他的身體肯定對她有不正確的反應。他還來不及要她重複一次，她就吸了一口氣繼續。「據說你最精通這檔事。老實說，這也是我需要的。」
唯有靠多年跟歐洲最老練的賭徒玩牌的經驗，克洛斯才沒露出內心的震驚。他深深打量她許久。她看上去不像個瘋子，事實上她看起來相當平凡：平凡的金黃色頭髮，平凡的藍色眼睛，比一般人略高，又不至於高到引人注目，身穿平凡的連身裙，露出十分平凡的純淨肌膚。根本沒有哪一點顯示翡莉珀‧瑪貝利小姐、英國權勢滔天的貴族之女，不像平凡普通的年輕女子。
毫無特色，但那是在她開口說出類似雙足移動之類的事情之前，還有性交。
她嘆口氣。「你把事情變得很棘手，你明白的。」
不知道究竟該說什麼，他只好改口。「我道歉。」
她的雙眼在鏡片後微微一瞇。「克洛斯先生，我不確定能不能相信你是真心悔悟。如果倫敦各家仕女沙龍的小道消息可信――我可以保證，傳言相當多――你是不折不扣的浪子。」
願上帝讓他從女士及她們活躍的舌根解脫。「妳不該相信在仕女沙龍聽到的所有事情。」
「我通常不信，但若是聽到有關哪位紳士的消息多到像你這樣……我會認為傳言必定切中事實。無風不起浪，事出必有因。」
「我無法想像妳聽到了什麼。」他當然知道這是謊言。
她擺擺手。「好啦，有些純粹是胡說八道。例如你可以不動手就讓女子脫光衣服。」
「是嗎？」她微笑。「我知道那很可笑，我絕對不信。」
「為什麼不相信？」
「如果沒有受到外力干預，靜止不動的物體會保持靜止不動。」她解釋。
他實在忍不住。「在這種情況下，女士的衣服是靜止不動的物體？」
「對。而移動該物體所需的外力，就是你的雙手。」
她知道自己用如此科學性的敘述，來描繪何等活色生香的畫面嗎？他不認為她知道。「我聽說那雙手天賦異稟。」
她愣了愣。「正如剛才所說，我也被告知同樣的話。但我保證那雙手無法違反物理定律。」
噢，他多麼想證明她錯了。
但她已經繼續說下去。「無論如何，這位小姐的女僕的姊妹，那位小姐的表妹的朋友，另一位小姐的朋友的表妹或女僕的表妹……女人家的閒話。克洛斯先生，你應該很清楚她們不會羞於透露細節――有關你的細節。」
他挑起一道眉。「什麼樣的細節？」
她遲疑著，臉又紅了。他壓抑下看到那漂亮紅暈而流淌全身的喜悅。有什麼比一個女人因羞人念頭而臉紅更引人遐思？「我聽說你是那種對於……這種行為的……技術……有深切瞭解的紳士。」她完全就事論事，彷彿他們正在討論天氣。
她不知道自己在做什麼，不知道她在挑逗什麼樣的野獸。不過她確實有勇氣，那種注定會讓正直美好的淑女一頭闖入麻煩的勇氣。他深知最好別參與其中。
他雙手放在辦公桌上站起來，這個下午第一次說實話。「翡利珀小姐，恐怕妳聽錯了。況且妳也該離開了。我會幫妳一個忙，故意忘記告訴妳的姊夫妳來過。其實我會乾脆忘記妳來過。」
她靜止了好長一會兒，他知道這樣毫無動作有違她的個性；從他被這個女人用指尖滑過帳簿頁面的聲音吵醒以來，她就不曾靜止過。這樣的反應令他焦躁不安。他硬起心腸面對接下來的場面，像是某種必然的辯解、某種奇特的表達方式，奇特到他受到誘惑卻不願意承認。
「我猜你要忘記我很容易。」
語氣中沒有一絲跡象顯示她在博取讚美或拒絕。這完全不是他料想中一般女性會說的話，只是他漸漸明白，翡莉珀‧瑪貝利小姐根本沒有一點和其他女人相似之處。他不可能會忘記她。
「但我恐怕不能允許，」她的語氣明顯帶著氣餒，他感覺她好像在自言自語而不是在對他說話。「我有很多疑問，卻沒人能回答，而我只有十四天可以瞭解。」
「十四天後會發生什麼事？」可惡，他才不在乎。他不該問的。她聽到這個問題時閃過一絲驚訝，而他感覺她已經忘了他。她又歪了歪頭，眉頭緊蹙，彷彿他的疑問很荒謬。當然荒謬。「我要結婚了。」
這個他知道。追求翡莉珀小姐的人是卡索頓爵爺，一個腦袋空空的年輕繡花枕頭。但在她自我介紹的那一刻，大膽、聰慧而且不只一點點怪異的她，就讓克洛斯忘了她未來的丈夫。
這個女人身上完全顯現不出她能成為正常的卡索頓伯爵夫人，連一半正常都難講。
那不是你的問題。他清清嗓子。「致上我最衷心的祝福。」
「你根本不知道我的丈夫是什麼人。」
「其實，我知道。」
她的雙眉一挑。「你知道？怎麼會？」
「除了妳的姊夫是我的事業合夥人，瑪貝利家最後一對姊妹花的雙重婚禮也是上流社會的熱門話題。妳會發現社交界每個階層發生的事，沒有什麼是我不知道的。」他頓了一下。「卡索頓爵爺確實幸運。」
「你真是善良有禮。」
他搖搖頭。「不是善良有禮。這是真話。」
她的嘴角一抽。「而我？」
他雙手抱胸。她結婚不到二十四小時就會厭倦卡索頓，然後她就會很悲慘。那不是你的問題。「卡索頓是位紳士。」
「真是圓滑得體。」她說著轉動地球儀，在它轉動時，手指順著滑過球面的山川起伏。「卡索頓爵爺確實是那種人。他還是個伯爵，而且他喜歡狗。」
「這些是近來女性希望丈夫擁有的特質嗎？」為什麼他還在跟她說話？她不是要離開了嗎？
「這些比丈夫可能會有的一些低劣特質好。」她表示，他覺得從她的語氣中聽到一絲防衛。
「例如？」
「不忠、酗酒、愛看狗鬥牛。」
「狗鬥牛？」
她草草地點一下頭。「一種殘酷的娛樂，對牛和狗都是。」
「我會說根本不是娛樂。但更重要的是，妳熟識很多喜歡這種活動的男人？」
她將鼻梁處的眼鏡往上推了推。「我讀了不少。上週的《倫敦新聞》非常嚴肅地探討這種行為。沒想到那麼多男人喜歡這種野蠻活動，幸好卡索頓爵爺不是。」
「他真是男人中的好人。」克洛斯沒理會她在聽到他語氣中的嘲諷時瞇起雙眼。「那麼請想像一下，當我今天發現他未來的伯爵夫人在我的床邊要求誘惑墮落時，我心中有多驚詫。」
「我不知道你睡在這裡，我也沒料到你午後一點還在睡。」
他挑起一道眉。「我工作到很晚。」她點點頭。「我想也是。不過你真的該買一張床。」她朝他簡陋的地鋪揮揮手。「這個不可能睡得舒服。」
她又從眼前的話題繞開了。他希望她立刻離開辦公室。「我沒興趣協助妳身敗名裂，妳也不該這樣要求。」
她迅速轉向他，目光震驚。「我沒有要求身敗名裂。」
克洛斯喜歡自詡理性聰明。他對科學著迷，公認是數學天才，他玩二十一點會不自覺地算牌。辯論政治和法律時，他平靜理性且嚴密精準。但面對這個女人，他怎麼覺得自己像個傻瓜？
「過去這二十分鐘，難道妳沒有兩度要求我誘惑妳失身？」
「其實是三次。」她偏著頭。「好吧，最後一次是你說誘惑墮落，我想那也該算一次。」
他像個徹底的傻瓜。「那就三次。」
她點頭。「對。但不是身敗名裂，完全不一樣。」
他搖頭。「我發現我又回到最初的判斷了，翡莉珀小姐。」
她愣了一下。「瘋狂？」
「一點也沒錯。」
她沈默了好長一會兒，他看得出來她正企圖尋找適當字眼，說服他接受要求。她垂眸看他的辦公桌，視線落在一對銀質擺錘。她伸手輕輕撥動，他們看著同步擺動的重錘好半晌。
「你怎麼會有這個？」
「我喜歡機械運動。」擺錘具備可預測性。先朝一個方向移動，最終也會朝另一個方向移動，沒有疑問，毫無意外。
「牛頓也是。」她簡單平靜，彷彿對自己而不是跟他說。「十四天後，我將和一個與我沒有多少共通點的男人結婚。我這樣做，是因為我身為上流社會的淑女應該這麼做；因為整個倫敦都等著我這麼做。我再也沒有機會和一個與我有更多共通點的男人結婚。但最重要的是，因為我同意了，而我不喜歡不誠實。」
他注視著她，希望能透過厚重的鏡片，看到她的眼睛。她吞嚥一下，順著她纖細的咽喉滑動。「為什麼妳認為找不到和妳有更多共通點的人？」
她抬頭看他。「我很古怪。」
他挑起雙眉但不予置評，他不確定該如何回應她這樣的說法。
他的遲疑令她莞爾。「我不是傻子，你不必這麼紳士。我這輩子都這樣古怪，有人願意和我結婚就要知足了；而且我應該感謝上天，因為想和我結婚的是位伯爵，他還真的追求我。此外，我對正在編織的未來相當滿意。我會搬到薩塞克斯，再也不需造訪龐德街或宴會廳。卡索頓爵爺答應給我場地做溫室和進行實驗，他甚至請我幫他管理產業。我想他很高興有幫手。」考慮到卡索頓十分善良又非常愚蠢，克洛斯想像這位伯爵正在慶幸聰明絕頂的未婚妻樂意經營家族產業，省卻他難題。「聽起來很好。他也要給妳一群狗嗎？」
如果她注意到他話中的諷刺之意，她也沒有顯現出來，而且他對自己的口氣感到懊惱。「我猜會。我相當期待，我很喜歡狗。」她停下來，下巴往旁一勾，仰頭對天花板盯了一會兒後才說：「我擔心的是其餘的事。」
他不該問的。結婚誓詞是他從不曾想過、現在肯定也不會開始想的事。「其餘的事？」
她點頭。「我覺得毫無準備。我對發生在婚禮之後……晚上……在床上的活動一無所知。」
她解釋，像是他可能不瞭解，彷彿他無法清楚想像這個女人躺在婚床上的畫面。「而且我發現結婚誓詞相當華而不實。」
他挑起雙眉。「誓詞？」
她點頭。「嗯，明確地說，誓詞之前那些東西。」
「我感覺具體明確對妳十分重要。」
她微微一笑，辦公室又變熱了。「你發現了？我就知道你可以成為傑出的研究夥伴。」他沒有回答，於是她在沈默之中刻意背誦出來。「婚姻不是讓人冒險嘗試的，也不是讓人輕率、魯莽、或任性處置的。」
他愣了愣，她開始解釋。「這是儀式當中要說的話。」
毫無疑問，這是唯一一次有人在他的辦公室引述公禱書，可能也是整棟建築有史以來唯一的一次。「聽起來很合理。」
她點頭。「我同意。但後面還有：既不是讓人冒險嘗試，也不是用來滿足男人的肉慾及對它的強烈愛好，如同無知的殘忍野獸。」
他忍不住了。「這也在儀式當中？」
「很奇怪，對吧？我是說，如果在喝茶聊天之類的場合提到肉慾，我應該會被逐出上流社會，但在聖喬治教堂、上帝及倫敦的面前卻沒有關係。」她搖搖頭。「算了。你可以明白我為何會擔心了吧？」
「翡莉珀小姐，妳想太多了。卡索頓爵爺或許不是最機智聰敏的人，但我毫不懷疑他在婚床上找得到路。」
她雙眉緊擰。「我懷疑。」
「妳不該懷疑。」
「我想你不明白。讓我知道該期待什麼非常重要，這樣我才可以做好準備。好吧，你還不明白嗎？這全都包含在我身為妻子最重要的一項任務之中。」
「是什麼？」
「生育繁殖。」
這個名詞科學又毫無情感，不該對他產生魅力，不該召喚出手腳修長、柔軟肌膚，以及戴著眼鏡的大眼睛。但確實如此。他不自在地挪動身軀聽她繼續說。「我很喜歡小孩，所以這部分我沒問題。但你瞧，我需要那一方面的瞭解。既然傳說你是這個主題的專家，我想不出有誰更適合協助我進行研究。」
「孩子的主題？」
她氣餒地嘆氣。「繁衍生育的主題。」他願意傾囊相授她有關繁衍生育的一切。「克洛斯先生？」
他清清喉嚨。「妳不瞭解我。」
她愣住，顯然從沒想過這點。「我聽說過你，這就夠了。你會是優秀的研究夥伴。」
「研究什麼？」
「我就這個主題讀了很多書，但我想更進一步瞭解，這樣或許才能毫無疑慮地開心進入婚姻。老實說，殘忍野獸那部分相當令人不安。」
「我想也是。」他乾巴巴地回答。
然而她還在說，彷彿他不在眼前。「我也知道……對沒經歷過的女人……這個行為有時並不完全……愉快。這點我認為研究應該有幫助。假設我能得益於你的豐富經驗，我和卡索頓將更能從中得到樂趣。我猜我們得在真正進行前先做幾次，所以任何你可以說明這項活動的……」
基於某種理由，克洛斯越來越無法聽她說下去。聽自己的想法。她方才肯定沒有說……
「這是耦合擺。」
什麼？他順著她的視線，看到擺動的金屬球；原本朝一個方向運動，現在卻換成相反方向。無論起初如何精確設定朝同一路線，擺錘之一最終總會逆轉位置，向來如此。「的確是。」
「一個會影響另一個的運動。」她簡單說道。
「原理是這樣沒錯。」
她點點頭，注視銀球朝彼此擺動，然後又盪開，一次、兩次。她抬頭一本正經地看他。「如果我要起誓，我希望瞭解誓言的一字一句。肉體慾望無疑是我該瞭解的一環。你知道為什麼婚姻會吸引男人變得像殘忍野獸嗎？」
一幅畫面閃過，彎曲的指尖停留在肉體上，因愉悅而睜大的藍色眼睛朝他眨動。
知道。他絕對知道。「不知道。」
她點了下頭，相信他的話。「這顯然跟性交有關。」
老天。她解釋。「我父親的寇哈柏莊園裡有隻公牛。我沒有你想的那麼好騙。」
「如果妳認為牧場裡的公牛和人類男性有相似之處，那絕對跟我想的一樣好騙。」
「看吧？這就是為何我需要你的協助。」
可惡。他直接掉進她的陷阱。他強迫自己不動，抗拒她的影響力。
「我知道你很擅長。」她對自己無形中引發的天翻地覆渾然不覺，但她也可能十分清楚意識到；他再也無法分辨，也無法再相信自己。「是真的嗎？」「不是。」他立刻說，或許這樣能讓她離開。
「克洛斯先生，就我對男人的理解足以知道，他們不會承認在這方面能力不足。你當然沒指望我會相信。」她大笑，聲音明亮清新，與這個陰暗的房間格格不入。「你對科學的興趣顯而易見，我認為你會願意協助我進行研究。」
「妳是指研究公牛的交配習慣嗎？」
她的微笑變得意味深長。「我對『肉慾及對它的強烈愛好』的研究。」
他只剩一個選項：嚇走她，把她羞辱走。「妳是在要求我肏妳嗎？」
她瞪大雙眼。「你知道嗎？我從未聽過有人大聲說出這個字。」
就像這樣，以她簡單直接的話語，讓他自覺好像是壞人。他開口想道歉。
她搶在他之前，口氣彷彿他是個孩子，他們正在討論十分平常的事。「我知道我說得不清楚。我並不是想要你執行這個動作，我只想要你幫我更進一步瞭解這件事。」
「瞭解這件事。」
「對。關於誓言、孩子及其他的所有事。」她頓住。「算是授課，動物交配這一類的。」
「去找別人，另一種人。」
她的目光因他嘲弄的語氣而瞇起。「沒有別人。」
「妳找過了嗎？」
「你認為誰會向我解釋這個過程？肯定不是我母親。」
「妳的姊妹呢？妳問過她們嗎？」
「首先，我不確定維多利亞或薇樂莉對這個行為有沒有興趣或經驗。至於佩妮蕾……一問到柏恩，她就變得莫名其妙，或是講起愛情之類的事。」她翻了個白眼。「研究沒有愛的空間。」
他挑起雙眉。「沒有？」
她一臉驚駭。「當然沒有。不過你是科學家，而且你經驗豐富，我確定有很多事你可以闡述清楚。例如，我對雄性動物非常好奇。」
他嗆到，開始咳嗽。等他有辦法再說話時，他開口。「我確定妳很好奇。」
「我當然看過圖畫，解剖學課本裡有，但也許你能幫忙闡述一些細節？例如――」
「我拒絕。」他趕緊打斷，免得她又用直截了當的科學問題進一步說明。
「我很樂意付錢買你的服務。」她宣告。
一道嚴厲壓抑的聲音穿透房間，是他發出來的。「付錢給我？」
她點頭。「二十五英鎊可以嗎？」
「不行。」
她的眉頭緊蹙。「當然，像你這般本領高超的人值得更好的價碼，我為冒犯你而道歉。五十英鎊呢？我恐怕無法給更多了。這筆錢不少。」她真以為是金額讓這個提議令人反感嗎？她不知道他半點也不介意免費做。他不介意付錢給她，就為了有機會展現她要求的一切。克洛斯這輩子，沒有比將這奇怪的女人扔到辦公桌上、將她所求的一切悉數給她更想做的事。
慾望無關緊要，又或許慾望才是唯一要緊的事。無論如何，他不能協助翡莉珀‧瑪貝利小姐。她是他遇過最危險的女性。他搖頭說出他唯一確定自己能說的話。「翡莉珀小姐，恐怕我無法配合妳的要求。我建議妳詢問別人，或許找妳的未婚夫。」即便是自己提出的，他也痛恨這個建議。他忍住反悔的衝動。
她靜默了好長一會兒，從厚重的鏡片後方朝他眨了眨眼睛，讓他想起她是不可碰觸的。
他等著她加碼，再次以她直率的目光和坦率的言語襲擊他。
當然，這個女人完全無法預測。「我希望你叫我琵琶。」她說完便轉身離開。
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