六祖說法一開始就提出全書的總綱：「菩提自性，本來清淨。但用此心，直了成佛。」惠能大師明確地說：自性就是佛性。作為佛性，它本來就是清淨無染的。這個清淨無染的自性也就是我們成佛的依據。所以「但用此心」，就可以「直了成佛」。但一般人卻把眾生與佛對立起來，認為二者相差何止十萬八千里。其實「心、佛、眾生，三無差別。」只是由於眾生受到無始以來的無明遮障，所以才蒙蔽了本來自性。只要我們遠離無明妄念，清淨自性就自然會顯現出來。所以六祖啟示我們：學佛習禪並不是向外追求，而是要向內尋求，了達本來清淨的自性。一旦認識了本性，也就認識了佛性，便可頓悟成佛。
【摘錄譯文部分】
當時（唐高宗儀鳳二年春天），六祖惠能大師住在曹溪南華山寶林寺，韶州刺史韋璩和他的部屬入山禮請六祖到城裡的大梵寺講堂，為大眾廣開佛法因緣，演說法要 。六祖登上講壇，刺史韋璩和部屬三十多人，以及當時學術界的領袖、學者等三十多人，僧人、尼姑、道士、俗人一千多人參加法會，眾人同時向六祖大師禮座，希望聽聞佛法要義 。
惠能大師對大家說道：「善知識，每個人的菩提自性本來就是清淨的，只要用這個清淨的菩提心，當下就能了悟成佛。諸位，先聽我說我求法、得法的行由與經歷事略 。
我的父親，祖籍范陽，後被降職流放到嶺南，於是做了新州的百姓 。我自幼不幸，父親早逝，留下孤兒寡母，於是遷移到南海，生活艱辛，每天只靠賣柴來維持生計 。一天，我在集市上賣柴，有一位客人買了柴後，讓我把柴送到客店裡 。客人收到柴，我拿了錢，正要出門時，看到一人正在念經 。我一聽他念的經文，心裡就感到有所領悟，於是就問：「客人念的是什麼經？」客人說：「《金剛經》。」我隨即又問：「客人從哪裡來，怎麼會修持這部經典？」客人說：「我從 州黃梅縣東禪寺來，禪宗五祖弘忍大師在主持教化，五祖門下弟子有一千多人，我到寺中拜弘忍為師，聽講領受了這部經典 。弘忍大師經常勸告僧俗說：『只要信奉修持這部《金剛經》，就能發現自己的佛性，直接了悟成佛。』我聽客人說後，也許是前世緣分，就有一位客人送給我十兩銀子，讓我回家安置老母的衣食生活，以便我前往黃梅縣東禪寺去參拜五祖弘忍大師 。
惠能將母親安頓好，立即離家趕赴黃梅，不到三十天，便到了黃梅，拜見了弘忍大師 。
弘忍大師問道：「你是哪裡人氏，來這兒想得到什麼？」
惠能回答說：「弟子是嶺南新州人，遠道而來拜見您，只求成佛，別無他求。」
弘忍大師說：「你是嶺南人，又是沒有開化的 獠，怎麼能成佛呢？」
惠能說：「人雖然分南方人和北方人，但佛性自身卻沒有南北之分。 獠的肉身也許與和尚您有所不同，可是佛性本身有什麼差別呢？」
弘忍大師本想繼續與我深談，但看到徒弟們老圍在旁邊，於是就讓我隨大家一起去做事情 。
惠能說：「大師，弟子從心裡經常產生智慧，能不離開自身所有的佛性，就是在耕種福田，不知大師叫我去做什麼事務？」
弘忍大師說：「你這蠻人根性倒很敏銳，你不必多說了，就到後院馬棚去幹活吧。」
惠能從弘忍大師那兒退到後院，有一位寺院勞役讓惠能劈柴春米，就這樣一直待了八個月 。
有一天，弘忍大師忽然來看惠能，對他說：「我知道你的見解很有道理，因怕有人暗害你，所以就沒有和你進一步談論，你知道嗎？」
惠能說：「弟子也清楚大師的意思，所以也不敢到前面講堂去，以免他人覺察到。」
一天，弘忍大師把眾多門人都召集起來，對他們說：「人生在世最大的問題是生死，你們整日只知道通過修行來尋求來世的福報，而不想現世怎樣脫離生死苦海。如果你們迷失自己本性，修行的福德怎麼能拯救你們超脫苦海呢?你們回去，各自反觀智慧，從自己的內心發現般若之性，作一首體認佛法大意的偈，然後送上來給我看。如果有誰體認了佛法大意，我就把衣缽傳給他，讓他繼任第六代祖師。你們趕快去做，不得耽擱，冥思苦想是沒有用處的。體認了自身佛性的人，言談之間立刻覺悟。像這樣的人，就是操刀上陣，也能見到自身佛性。」
眾人得到吩咐後，回來互相議論說：「我們這些人用不著費心思勞神寫偈，即便寫成，呈送師父那又有什麼用處？上座神秀現在是教授師，祖師的衣缽一定是傳給他，我們亂作偈頌，簡直就是白白浪費心力。」
大家議論完後，都死了心，都說：「我們以後還要仰仗神秀禪師，為什麼還費心作偈。」
神秀心想：「眾人都不想作偈，是因為我是他們的教授師。我應該做偈子呈送給師父。如果不交，師父如何能知曉我心中見解的深淺呢？我向師父呈偈意在求佛法，如果是為了覓求祖位，那就是一種惡行，和凡夫用邪心去爭奪聖位又有什麼不同呢？如果我不呈偈，就始終得不到大法，這件事實在是教人為難！教人為難啊！」
在弘忍大師禪堂前有三間走廊，原本準備延請供奉盧珍來畫《楞伽經變相》和《弘忍大師血脈圖》，以便後世有所流傳，有所供養 。神秀作偈完畢，曾經數度想呈送給弘忍大師，幾次走到禪堂前，總是神思恍惚，汗流全身，想呈又不敢呈，就這樣前後經過了四天，一連十三次也沒呈交上去 。
神秀於是心想：「不如把偈寫在走廊的牆上，由弘忍師父自行看到。如果他看後稱道偈寫得好，我就出來禮敬叩拜，說是我神秀作的。如果師父說偈寫得不行，那就只能怪自己枉來山中數年，空受眾人恭敬禮拜，還修什麼道呢？」
就在當天夜裡三更時分，神秀趁別人不知，悄悄地走出房門，手持燈燭，把想好的偈寫在南走廊牆壁上，表達他對佛法的見解 。偈是這樣說的：
身是菩提樹，心如明鏡台。
時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
神秀寫完偈後，便回到自己的臥房，寺中大眾都不知道此事 。神秀又在思付：「弘忍大師明天看偈後，如果很高興，那就說明我和佛法有緣。如果說不好，自然是我自己心裡迷誤，前生的罪業深重，所以不該得法。弘忍大師的心意真是難以揣度。」神秀在房中左思右想，坐臥不安，一直到五更時分 。
【摘錄譯文部分】
當時（唐高宗儀鳳二年春天），六祖惠能大師住在曹溪南華山寶林寺，韶州刺史韋璩和他的部屬入山禮請六祖到城裡的大梵寺講堂，為大眾廣開佛法因緣，演說法要 。六祖登上講壇，刺史韋璩和部屬三十多人，以及當時學術界的領袖、學者等三十多人，僧人、尼姑、道士、俗人一千多人參加法會，眾人同時向六祖大師禮座，希望聽聞佛法要義 。
惠能大師對大家說道：「善知識，每個人的菩提自性本來就是清淨的，只要用這個清淨的菩提心，當下就能了悟成佛。諸位，先聽我說我求法、得法的行由與經歷事略 。
我的父親，祖籍范陽，後被降職流放到嶺南，於是做了新州的百姓 。我自幼不幸，父親早逝，留下孤兒寡母，於是遷移到南海，生活艱辛，每天只靠賣柴來維持生計 。一天，我在集市上賣柴，有一位客人買了柴後，讓我把柴送到客店裡 。客人收到柴，我拿了錢，正要出門時，看到一人正在念經 。我一聽他念的經文，心裡就感到有所領悟，於是就問：「客人念的是什麼經？」客人說：「《金剛經》。」我隨即又問：「客人從哪裡來，怎麼會修持這部經典？」客人說：「我從 州黃梅縣東禪寺來，禪宗五祖弘忍大師在主持教化，五祖門下弟子有一千多人，我到寺中拜弘忍為師，聽講領受了這部經典 。弘忍大師經常勸告僧俗說：『只要信奉修持這部《金剛經》，就能發現自己的佛性，直接了悟成佛。』我聽客人說後，也許是前世緣分，就有一位客人送給我十兩銀子，讓我回家安置老母的衣食生活，以便我前往黃梅縣東禪寺去參拜五祖弘忍大師 。
惠能將母親安頓好，立即離家趕赴黃梅，不到三十天，便到了黃梅，拜見了弘忍大師 。
弘忍大師問道：「你是哪裡人氏，來這兒想得到什麼？」
惠能回答說：「弟子是嶺南新州人，遠道而來拜見您，只求成佛，別無他求。」
弘忍大師說：「你是嶺南人，又是沒有開化的 獠，怎麼能成佛呢？」
惠能說：「人雖然分南方人和北方人，但佛性自身卻沒有南北之分。 獠的肉身也許與和尚您有所不同，可是佛性本身有什麼差別呢？」
弘忍大師本想繼續與我深談，但看到徒弟們老圍在旁邊，於是就讓我隨大家一起去做事情 。
惠能說：「大師，弟子從心裡經常產生智慧，能不離開自身所有的佛性，就是在耕種福田，不知大師叫我去做什麼事務？」
弘忍大師說：「你這蠻人根性倒很敏銳，你不必多說了，就到後院馬棚去幹活吧。」
惠能從弘忍大師那兒退到後院，有一位寺院勞役讓惠能劈柴春米，就這樣一直待了八個月 。
有一天，弘忍大師忽然來看惠能，對他說：「我知道你的見解很有道理，因怕有人暗害你，所以就沒有和你進一步談論，你知道嗎？」
惠能說：「弟子也清楚大師的意思，所以也不敢到前面講堂去，以免他人覺察到。」
一天，弘忍大師把眾多門人都召集起來，對他們說：「人生在世最大的問題是生死，你們整日只知道通過修行來尋求來世的福報，而不想現世怎樣脫離生死苦海。如果你們迷失自己本性，修行的福德怎麼能拯救你們超脫苦海呢?你們回去，各自反觀智慧，從自己的內心發現般若之性，作一首體認佛法大意的偈，然後送上來給我看。如果有誰體認了佛法大意，我就把衣缽傳給他，讓他繼任第六代祖師。你們趕快去做，不得耽擱，冥思苦想是沒有用處的。體認了自身佛性的人，言談之間立刻覺悟。像這樣的人，就是操刀上陣，也能見到自身佛性。」
眾人得到吩咐後，回來互相議論說：「我們這些人用不著費心思勞神寫偈，即便寫成，呈送師父那又有什麼用處？上座神秀現在是教授師，祖師的衣缽一定是傳給他，我們亂作偈頌，簡直就是白白浪費心力。」
大家議論完後，都死了心，都說：「我們以後還要仰仗神秀禪師，為什麼還費心作偈。」
神秀心想：「眾人都不想作偈，是因為我是他們的教授師。我應該做偈子呈送給師父。如果不交，師父如何能知曉我心中見解的深淺呢？我向師父呈偈意在求佛法，如果是為了覓求祖位，那就是一種惡行，和凡夫用邪心去爭奪聖位又有什麼不同呢？如果我不呈偈，就始終得不到大法，這件事實在是教人為難！教人為難啊！」
在弘忍大師禪堂前有三間走廊，原本準備延請供奉盧珍來畫《楞伽經變相》和《弘忍大師血脈圖》，以便後世有所流傳，有所供養 。神秀作偈完畢，曾經數度想呈送給弘忍大師，幾次走到禪堂前，總是神思恍惚，汗流全身，想呈又不敢呈，就這樣前後經過了四天，一連十三次也沒呈交上去 。
神秀於是心想：「不如把偈寫在走廊的牆上，由弘忍師父自行看到。如果他看後稱道偈寫得好，我就出來禮敬叩拜，說是我神秀作的。如果師父說偈寫得不行，那就只能怪自己枉來山中數年，空受眾人恭敬禮拜，還修什麼道呢？」
就在當天夜裡三更時分，神秀趁別人不知，悄悄地走出房門，手持燈燭，把想好的偈寫在南走廊牆壁上，表達他對佛法的見解 。偈是這樣說的：
身是菩提樹，心如明鏡台。
時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
神秀寫完偈後，便回到自己的臥房，寺中大眾都不知道此事 。神秀又在思付：「弘忍大師明天看偈後，如果很高興，那就說明我和佛法有緣。如果說不好，自然是我自己心裡迷誤，前生的罪業深重，所以不該得法。弘忍大師的心意真是難以揣度。」神秀在房中左思右想，坐臥不安，一直到五更時分 。
