波音公司的「逆向供應鏈」
在發展的過程中波音公司採用一種稱為逆向供應鏈的方法，旨在以更經濟高效率的方式滿足零組件需求並降低成本。該方法涉及回收退役飛機以及利用其中可以再利用的二手航空材料。這一過程實際上就是把飛機拆開，然後用可以再次利用的零組件來滿足需求，這有別於傳統的供應鏈模式。在一次典型的拆解中，通常可以獲取約 2 500 個零組件，但在某些情況下，一架飛機上竟然有多達 6 000 個零組件可以回收再利用。以前波音公司通常把這個拆解過程外包給協力廠商公司，但現在決定自己全程負責。這樣一來，它就能更精準控制成本。
從波音公司的案例可以看出，一個大企業的業務往往包含眾多的供應商以及客戶，可以帶動產業集中度的變化和競爭行業的形成，也可以形成逆向供應鏈。在逆向供應鏈中，產品的流向與傳統模式相反，從消費者開始，經過回收、再製造、再銷售等環節，最終回到供應商那裡。甚至在面臨大的衝擊時，企業也可以迅速變換行業和產品。
如果說波音公司的產品複雜性較高，具有特殊性，那麼我們不妨看看另一個行業的例子。糖不一定是世界上最重要的商品，但它是消費最廣泛、最美味的商品之一。劍橋大學學者研究烏干達一家制糖企業的供應鏈。泰萊公司糖進出口的全球供應鏈，其複雜程度遠超我們常見的模型。這家企業的供應鏈中有兩個工廠，每個工廠使用兩種採購途徑：一種是本地採購，另一種是國際採購。生產的糖賣給分銷商，分銷商再賣給零售商。超過 2 000 家企業依賴這兩個工廠。圖中從左往右，依次展示眾多原材料生產商、兩家工廠、若干分銷商以及眾多零售商，覆蓋從原料生產到最終銷售的整個過程。如果其中一個工廠停產，另一個工廠短期內無法接手生產任務，那麼整體的生產量就會減少，供應鏈的參與者正是通過這種複雜的方式相互影響的。
圖 1-6 更加凸顯供應鏈的複雜性，該圖演示烏干達的所有公司及其聯繫，圖中每個節點代表一個公司，線條代表這些公司在 2010—2015 年有過交易。這是一個由 40 000 家公司和 90 000 條公司與公司之間的商業連結組成的複雜網路。
以上案例說明，當今世界真實的供應鏈並不是「鏈」，而是若干複雜的、動態變化的「網路」。以下將進一步從企業、產業和國家三個層面來說明供應鏈在現實中的網路形態。
企業各級供應商的網路特徵更加明顯。公司的供應鏈網路已經不再是我們平常想像中的那樣是一條直線。就像波音公司一樣，隨著公司的業務變得越來越複雜，供應商之間的聯繫不僅僅是提供原材料、製造和交付，還是一個交織的網路。
供應鏈資源流向利用率較高的核心產業節點。從產業來看，供應鏈相關的資源已經逐漸從多點分散演變為集中在少數幾個效率高或市場需求旺盛的產業。以中國的產業鏈為例，隨著產業鏈自身的優化，已經形成以機械設備製造業、服務業、建築業為核心的供應鏈網路。
全球貿易的擴大與供應鏈的國際化促進國家間供應鏈網路的形成。供應鏈已經不再是簡單的單鏈表達，而是成為一個從點到點、從鏈到網、各個環節相互連接的大網路。儘管在兩次世界大戰期間以及「冷戰」時期，世界貿易都曾陷入低迷，但因為政策的改變和集裝箱的使用，貿易在最近幾十年快速成功發展，達到前所未有的規模。國家層面的供應鏈網路結構發展比較清晰。從 2000年到 2021 年，全球製造供應鏈已經從圍繞美國的單點供應鏈轉變成以美國、中國、德國為核心的三大貿易節點（見圖 1-7）。