06 梅迪奇家族與羅馬教廷之間的祕密交易
存款
曾是非主流金融產品的存款
今日，銀行能夠運作的基本原則是什麼？關鍵在於賺取由存款利率與放款利率差而來的收益，即所謂的存放款利差。例如，假設銀行按年利率5%，支付客戶的存款利息，然後將該客戶的存款以10%的年利率放款給另一位客戶，從而由兩者的利差（5%）中獲利。隨著銀行持有的存款增加，銀行能貸出的資金也相應增加，銀行透過存放款利差所獲取的收益也會增加。
現代的銀行不僅提供貸款與存款等傳統金融服務，還涉足基金、保險、信託等多種金融活動，不過銀行的大部分收益仍然來自存放款利差，存款的重要性顯而易見，這也是為何存款被視為銀行業務的基礎，然而，在歷史上，存款卻不像貸款、換匯和匯票那樣受到廣泛關注。
存款本質在早期更傾向於安全保管資產（safe-keeping），而非儲蓄（saving）。人們會將貨幣或貴金屬等重要資產存放在神廟中，需要時再取回。在銀行的資產保管功能普及之前，這種作法被視為保護資產最安全的辦法，而存放財產或貴重物品的顧客需要支付保管費，而不是獲得利息。
像現代一樣的存款服務──銀行支付客戶的存款利息這件事，又是如何形成，何時開始的呢？
資產保管 vs 儲蓄
儲蓄是客戶與銀行的一種金融協議。客戶將錢存入銀行，銀行承諾會按要求返還這些資金，並支付一定的利息。客戶可以隨時領取存款（活期存款），也可以在約定的存款期限結束後才能領取（定期存款、儲蓄）。透過儲蓄交易，客戶享有兩種好處：確保資產安全與資產增值（或投資）。
透過存款服務，客戶的資產得到銀行的保護，畢竟將大筆資金存放在家裡衣櫃裡，任誰都會寢食不安，而銀行有堅不可催的保險櫃和雙重甚至三重安全措施，能有效防止外部侵入。這也是世界大戰爆發時，許多歐洲富豪選擇將自己的資產轉移到瑞士銀行的原因。因為瑞士銀行嚴格的客戶隱私保護措施，在動盪的時代為他們的資產提供最佳保護。
存款不但能保管資產，還能有機會實現資產增值。因為銀行會向客戶的存款支付一定的利息。在資本市場成長緩慢的國家，這一現象更為明顯。以韓國為例，雖然韓國目前的存款利率僅為2%至3％左右，但在一九八〇年代之前，利率曾高達20%以上。在這種背景下，儲蓄被視為一種最安全和最有利可圖的資產增值手段。
如前所述，早期儲蓄交易更注重的是保管資產，而不是資產增值。但大約從十三世紀左右，從中世紀古希臘和羅馬時代一直延續的存款業務開始出現變化。當時義大利銀行家開始採用一種新的存款交易方式，即對儲蓄支付利息。然而，這種作法和現代銀行以儲蓄進行放款，創造新收益的方法大相逕庭，它近似以滿足王室或國家需求的權宜之計。
佩魯齊家族是十三到十四世紀最大的金融家族之一，就連英國國王愛德華三世也是他們的客戶。在英法百年戰爭期間，英王愛德華三世依靠這些金融家族籌集所需的戰爭資金。但隨著戰爭持續的時間變長，資金需求不斷攀升，愛德華三世的貸款需求也日益增加。面對如愛德華三世這樣的權力者，哪怕他的要求再無理取鬧，銀行家也無法拒絕。為了避免政治上的迫害，銀行家採取的策略之一就是利用客戶的儲蓄，用支付利息吸引客戶存款，將籌集到的錢再挪去滿足愛德華三世的資金需求。
這與十五世紀由佛羅倫斯政府成立的「嫁妝之山」（Monte delle doti）婚姻基金類似。當時，義大利新娘的嫁妝金額被視為社會地位與階級的標誌。許多父親為此提早將資金投入這種基金，並享有高達約10%的年利率。這種基金制度不僅幫助了義大利的父親們，在基金成立初期也幫上了佛羅倫斯政府。當時的佛羅倫斯正與米蘭交戰，透過這筆資金補充了戰爭資金所需。
除了傳統的儲蓄，還有公益性質的儲蓄，其目的為保護未成年人和寡婦等弱勢族群。在熱那亞或佛羅倫斯等地，法律規定監護人不得直接保管未成年人的資產，必須存放於銀行，銀行提供的年利率則不得低於5%。這種規定同樣適用於寡婦的儲蓄。
在中世紀的義大利，提供固定利率的儲蓄交易很常見，除此之外，還有一種類似於投資的儲蓄方式，稱為「全權委託存款」（discretionary deposit）。這種存款方式代表銀行可以自主分配儲蓄所產生的利潤。在那個缺乏其他投資選項的時期，全權委託存款得到了富豪的青睞。從梅迪奇家族與羅馬教廷之間的金融祕密往來，足以窺見這種存款方式在當時的高人氣。
因銀行業務而蓬勃發展的梅迪奇家族
在十四世紀左右，梅迪奇家族只是以佛羅倫斯為中心，經營金融業務的眾多家族之一，在羅馬和威尼斯都設有分支機構，處理貨幣兌換和匯票等業務。然而，一切在一三八五年，喬凡尼．迪比奇．德．梅迪奇（Giovanni di Bicci de' Medici）接手後改變。當時，喬凡尼接手教廷的貨幣兌換業務。由於當時教廷正在向歐洲各地徵稅，貨幣兌換需求龐大，喬凡尼透過與教廷的交易建立信任，於一三九五年正式接管羅馬分支機構。兩年後，即一三九七年，他將根據地遷回佛羅倫斯，並創立梅迪奇銀行。
有了教廷的背書，梅迪奇銀行迅速發展，喬凡尼不但負責貨幣兌換業務，還成為教廷資金募集的主要負責人，需要貸款的王室和貴族也成為梅迪奇銀行的客戶。一四二九年，喬凡尼去世後，長子科西莫．德．梅迪奇（Cosimo di Giovanni de' Medici）接手家族事業並擴展到歐洲各地，在威尼斯、日內瓦、比薩、倫敦、亞維農等地成立分行，家族的財富和名望更上一層樓。羅倫佐德．梅迪奇（Lorenzo di Piero de Medici）繼承祖父科西莫之風，維持了家族的顯赫地位，透過贊助文藝復興時期的藝術家，如達文西、米開朗基羅，促成了那一時期文化藝術的繁榮。此後，梅迪奇家族出了許多教皇、公爵與王妃，都是金融、政治與文化等各領域的佼佼者。儘管如此，在家族成立初期，為避免鄰國交戰時，或是封建勢力與新興商人勢力之間發生衝突時被捲入其中，梅迪奇家族成員行事謹慎，避免直接參與政治，不過他們會利用與高階神職人員和當權者的密切互動，巧妙地擴大社會影響力，他們採用的手段就是全權委託存款。
在那個時期，包括教宗在內的其他高階神職人員腰纏萬貫，但出於基督教強調的清貧與犧牲等美德，他們無法公然炫耀自己的財富。在那時，教會法將非勞動收入視為犯罪，把錢存在銀行並期望獲得利息是被嚴格禁止的。這一禁令同樣適用於王室與貴族。正因如此，這些神職人員和高位掌權者，急需一個能祕密且安全地替他們財富增值的人。
解決這一問題的最佳人選莫過於梅迪奇家族。由於梅迪奇家族對客戶的身分和資產保密，人們能放心地將資產委託給他們，並且他們對寄存的金錢支付的報酬也非常慷慨。不過，這種報酬的名目並非利息，而是以禮物的名義。禮物做為一種謝意的表現，目的是巧妙地鑽教會法漏洞。支付報酬的方式也與普通的存款不同，不是事先定好的利率，而是根據銀行的盈利情況以8%至12%的變動利率，給予報酬。從現代的角度來看，與其說是存款，更近似一種投資產品，其報酬數額多寡受資金運用效果影響。
梅迪奇家族透過全權委託存款擴大規模，加上匯兌、匯票、貸款等多種業務分散了風險，使他們包攬了現代銀行大部分的業務。梅迪奇家族創立的銀行業務模式，也在宗教改革後傳播到整個歐洲，十七世紀後荷蘭、德國、英國和法國等地出現的眾多銀行，也是受其啟發的結果。雖然梅迪奇銀行已不復存在，但它所留下的豐富遺產，仍以文藝復興時期的藝術與現代銀行業的面貌，留在我們身邊。
02 牛頓與韓德爾，投資對決的贏家是？
股票與債券
南海公司泡沫事件，投資者的災難
十七世紀末，始於荷蘭的投資熱潮延燒至英國，參與各種戰爭的英國軍火公司的股票大受歡迎。一六九〇年以後，英國超過二十家公司發行新股，隨著投資者的湧入，交易量也飆升，繁榮程度可與鼎盛時期的阿姆斯特丹股票市場媲美。在眾多公司中，南海公司（South Sea Company）在一七一一年，也就是股票投資熱潮達到顛峰時期，應英國政府所需成立。
當時，英國因參與西班牙王位繼承戰爭（一七〇一年至一七一四年），因此背上沉重的債務。國債發行與軍事支出已占國家財政9%。為此，英國政府成立南海公司，希望利用這家公司的盈利償還國債。主要預期收益來源是南太平洋地區的壟斷貿易事業，和對西班牙殖民地的奴隸貿易。然而，南海公司成立後的收益遠遠未達預期，交易量也不大。再加上，一七一八年英國與西班牙之間的戰爭再次爆發，使得南海公司的財政狀況更是每況愈下。
一七一九年，面對財政困境毫無好轉的跡象，南海公司為解決債務制定特別對策：拿到政府授權，發行自家股票，再用這些股票抵政府的債務。如此一來，那些借錢給政府的人可以放棄自己應收的款項，改拿南海公司的股票。從現代的角度來解釋，相當於將債權人身分轉變為股東。
對尋找有投資前景的人來說，不管是南海公司的複雜結構或經營困境，都不是重要問題。擁有一家令人羨慕的公司股票就足以令他們滿意。為了吸引投資者，南海公司還散布一些謠言，如已獲得與西班牙殖民地的通商權和銀礦等。憑藉這種方式，成為南海股東的人成了眾人眼中羨慕的對象。因為南海公司股價從一七二〇年一月的120英鎊，上漲到同年五月的500英鎊，六月更是飆到1,000英鎊，而這一切發生在短短六個月內。
隨著南海公司的股價暴漲，投資者不顧一切，熱衷於購買股票。市場上渴望從股市獲利的人數急遽增加，導致整個股市陷入瘋狂。這股投資熱潮也被不法分子利用，不少無牌照的空殼公司騙取投資資金。英國政府判斷市場處於非理性過熱狀態，在一七二〇年六月制定《泡沫法》（The Bubble Act），旨在阻止無照公司設立，保護投資人。
但這項措施帶來意想不到的反效果。投資熱潮突然降溫，包括南海公司在內的所有公司股票交易瞬間停滯。投資者後來才意識到南海公司的真相，急忙賣掉手中股票，股票被大量拋售。隨著股市泡沫的破裂，南海公司的股價一落千丈，原本飆升到近十倍的股價不到一年就回落原點。
那些期待像中樂透一樣，從股票投資獲利的人蒙受了無法言喻的損失，其中有不少人破產，甚至走上自殺的絕路。艾薩克．牛頓（Sir Isaac Newton）也是其中的受害者，他被認為是歷史上最偉大的物理學家之一，曾在投資初期賺得7,000英鎊，但在泡沫破裂後，損失了2萬英鎊（以現值換算，約為300萬美金）。牛頓曾表示：「我可以計算行星的運行軌道，卻無從計算人類的瘋狂。」這句話清楚反映他當時經歷的痛苦。
然而，並非所有投資者都因南海泡沫崩盤而蒙受損失，有些人在泡沫破滅之前已出售股票，獲得豐厚的利潤，如奠定西方音樂基礎，被稱為「音樂之母」的弗里德里希．韓德爾（George Frideric Handel）。他透過南海公司賺取的利潤，創立由頂尖音樂家組成的皇家音樂學院。
公司、股東和股票
在投資世界中，最為人熟悉的投資工具無疑是股票。即使不提十八世紀的南海公司案例，投資者對於像蘋果或特斯拉這樣優質股票的興趣，無論在過去還是現在都沒有改變。股價波動總是讓投資者又哭又笑。既然股票這麼受關注，那麼在投資前了解它的特性顯得分外重要。究竟股票是什麼？它具有什麼功能？
股票是一種投資工具，它與股份有限公司的概念密不可分。股份有限公司發行股票，這些股票經過交易進入各種投資者的手中。因此，對於發行股票的公司和持股股東來說，股票不可避免地有著不同的意義。
從發行股票的公司角度來看，股票是籌集資金的手段之一。股票一經發行，股東需支付資金。這筆錢會成為公司經營的基本長期資金。它與貸款交易不同，公司無需在承諾的時間向股東償還資金或支付利息，只要公司盈利，就能選擇以股息形式分配給股東。當然，如業績不佳也可以不發放股息。由於無需承擔還債壓力，股票成為一種既有效又穩定的資金籌集手段。
對股東來說，持有股票等同於成為該公司的部分所有者。股東根據所持股票的比例，有相應權利左右公司財產。股東也能透過表決權參與公司的經營決策（代表性例子是透過收購或併購得到某公司的股票，從而控制該公司）。
然而，大多數股東購買股票是出於投資目的，期望透過股價上漲後賣出賺差價或領取公司股息，而不是為了行使這類權利。對於更高收益的期望，是吸引人們進入股市的主要原因。儘管會經歷短期波動，但優質公司的股價從長遠來看大多會穩定上漲。從這個角度來看，股票對大多數人來說，實屬不錯的投資手段。
儘管股票相較儲蓄等其他產品能夠帶來高收益，但隨之而來的風險也不容忽視。股價每天都在不斷地上漲或下跌，如果公司業績不佳或發生金融危機之類的情況，股票和儲蓄不同，可能連本金都保不住。如果說儲蓄是「低風險，低回報」（low risk, low return）的產品，那麼股票則是「高風險，高回報」（high risk, high return）的產品。這也是為什麼投資時，需要關注投資回報與進行風險管理的原因。
被戰爭催生的債券
除了股票之外，另一個常被考慮的投資工具就是債券。相較股票，債券的預期報酬率較低，但穩定性更高。然而，由於交易規模和單位通常遠大於股票，普通人直接投資債券的情況並不多見。主要交易客戶群多為金融機構或退休基金等的機構投資者。
債券的起始約在十二世紀左右，早於股票。當時義大利城邦威尼斯與拜占庭帝國，為爭奪地中海北部的亞得里亞海而發生戰爭。威尼斯亟需資金，組建能夠抵抗拜占庭帝國的艦隊。當時常用的方法是向百姓徵稅或向金融家集團貸款。然而，當這些方法用到不能再用時，威尼斯政府在一一七二年想出新的解決方案是：發行債券。
威尼斯政府想到的辦法是直接向市民借錢。市民們當然不會主動提供資金，因此政府根據市民所擁有的財富水準，強制分配應借給國家的金額。這與向國家繳納的稅金截然不同。
政府向市民借錢的事，被記錄在一個名為貸款（prestiti）的證書上。持有單據的人就是政府的債權人，每年可獲得5%利息，證書還能轉讓給第三方。儘管債權人不能直接要求政府歸還本金，但可以透過出售證書的方式回收本金。
正如威尼斯政府的案例所示，債券本質上是借錢者（債務人）向出借者（債權人）發行的一種證書。該證書不僅包括借款金額，還包括在約定日期償還本金和利息的承諾。這與一般貸款過程中製作的借據大致相同。不過，債券的獨特之處在於，它能從許多人的手上募集資金，並可透過債券證書自由流通。
存款
曾是非主流金融產品的存款
今日，銀行能夠運作的基本原則是什麼？關鍵在於賺取由存款利率與放款利率差而來的收益，即所謂的存放款利差。例如，假設銀行按年利率5%，支付客戶的存款利息，然後將該客戶的存款以10%的年利率放款給另一位客戶，從而由兩者的利差（5%）中獲利。隨著銀行持有的存款增加，銀行能貸出的資金也相應增加，銀行透過存放款利差所獲取的收益也會增加。
現代的銀行不僅提供貸款與存款等傳統金融服務，還涉足基金、保險、信託等多種金融活動，不過銀行的大部分收益仍然來自存放款利差，存款的重要性顯而易見，這也是為何存款被視為銀行業務的基礎，然而，在歷史上，存款卻不像貸款、換匯和匯票那樣受到廣泛關注。
存款本質在早期更傾向於安全保管資產（safe-keeping），而非儲蓄（saving）。人們會將貨幣或貴金屬等重要資產存放在神廟中，需要時再取回。在銀行的資產保管功能普及之前，這種作法被視為保護資產最安全的辦法，而存放財產或貴重物品的顧客需要支付保管費，而不是獲得利息。
像現代一樣的存款服務──銀行支付客戶的存款利息這件事，又是如何形成，何時開始的呢？
資產保管 vs 儲蓄
儲蓄是客戶與銀行的一種金融協議。客戶將錢存入銀行，銀行承諾會按要求返還這些資金，並支付一定的利息。客戶可以隨時領取存款（活期存款），也可以在約定的存款期限結束後才能領取（定期存款、儲蓄）。透過儲蓄交易，客戶享有兩種好處：確保資產安全與資產增值（或投資）。
透過存款服務，客戶的資產得到銀行的保護，畢竟將大筆資金存放在家裡衣櫃裡，任誰都會寢食不安，而銀行有堅不可催的保險櫃和雙重甚至三重安全措施，能有效防止外部侵入。這也是世界大戰爆發時，許多歐洲富豪選擇將自己的資產轉移到瑞士銀行的原因。因為瑞士銀行嚴格的客戶隱私保護措施，在動盪的時代為他們的資產提供最佳保護。
存款不但能保管資產，還能有機會實現資產增值。因為銀行會向客戶的存款支付一定的利息。在資本市場成長緩慢的國家，這一現象更為明顯。以韓國為例，雖然韓國目前的存款利率僅為2%至3％左右，但在一九八〇年代之前，利率曾高達20%以上。在這種背景下，儲蓄被視為一種最安全和最有利可圖的資產增值手段。
如前所述，早期儲蓄交易更注重的是保管資產，而不是資產增值。但大約從十三世紀左右，從中世紀古希臘和羅馬時代一直延續的存款業務開始出現變化。當時義大利銀行家開始採用一種新的存款交易方式，即對儲蓄支付利息。然而，這種作法和現代銀行以儲蓄進行放款，創造新收益的方法大相逕庭，它近似以滿足王室或國家需求的權宜之計。
佩魯齊家族是十三到十四世紀最大的金融家族之一，就連英國國王愛德華三世也是他們的客戶。在英法百年戰爭期間，英王愛德華三世依靠這些金融家族籌集所需的戰爭資金。但隨著戰爭持續的時間變長，資金需求不斷攀升，愛德華三世的貸款需求也日益增加。面對如愛德華三世這樣的權力者，哪怕他的要求再無理取鬧，銀行家也無法拒絕。為了避免政治上的迫害，銀行家採取的策略之一就是利用客戶的儲蓄，用支付利息吸引客戶存款，將籌集到的錢再挪去滿足愛德華三世的資金需求。
這與十五世紀由佛羅倫斯政府成立的「嫁妝之山」（Monte delle doti）婚姻基金類似。當時，義大利新娘的嫁妝金額被視為社會地位與階級的標誌。許多父親為此提早將資金投入這種基金，並享有高達約10%的年利率。這種基金制度不僅幫助了義大利的父親們，在基金成立初期也幫上了佛羅倫斯政府。當時的佛羅倫斯正與米蘭交戰，透過這筆資金補充了戰爭資金所需。
除了傳統的儲蓄，還有公益性質的儲蓄，其目的為保護未成年人和寡婦等弱勢族群。在熱那亞或佛羅倫斯等地，法律規定監護人不得直接保管未成年人的資產，必須存放於銀行，銀行提供的年利率則不得低於5%。這種規定同樣適用於寡婦的儲蓄。
在中世紀的義大利，提供固定利率的儲蓄交易很常見，除此之外，還有一種類似於投資的儲蓄方式，稱為「全權委託存款」（discretionary deposit）。這種存款方式代表銀行可以自主分配儲蓄所產生的利潤。在那個缺乏其他投資選項的時期，全權委託存款得到了富豪的青睞。從梅迪奇家族與羅馬教廷之間的金融祕密往來，足以窺見這種存款方式在當時的高人氣。
因銀行業務而蓬勃發展的梅迪奇家族
在十四世紀左右，梅迪奇家族只是以佛羅倫斯為中心，經營金融業務的眾多家族之一，在羅馬和威尼斯都設有分支機構，處理貨幣兌換和匯票等業務。然而，一切在一三八五年，喬凡尼．迪比奇．德．梅迪奇（Giovanni di Bicci de' Medici）接手後改變。當時，喬凡尼接手教廷的貨幣兌換業務。由於當時教廷正在向歐洲各地徵稅，貨幣兌換需求龐大，喬凡尼透過與教廷的交易建立信任，於一三九五年正式接管羅馬分支機構。兩年後，即一三九七年，他將根據地遷回佛羅倫斯，並創立梅迪奇銀行。
有了教廷的背書，梅迪奇銀行迅速發展，喬凡尼不但負責貨幣兌換業務，還成為教廷資金募集的主要負責人，需要貸款的王室和貴族也成為梅迪奇銀行的客戶。一四二九年，喬凡尼去世後，長子科西莫．德．梅迪奇（Cosimo di Giovanni de' Medici）接手家族事業並擴展到歐洲各地，在威尼斯、日內瓦、比薩、倫敦、亞維農等地成立分行，家族的財富和名望更上一層樓。羅倫佐德．梅迪奇（Lorenzo di Piero de Medici）繼承祖父科西莫之風，維持了家族的顯赫地位，透過贊助文藝復興時期的藝術家，如達文西、米開朗基羅，促成了那一時期文化藝術的繁榮。此後，梅迪奇家族出了許多教皇、公爵與王妃，都是金融、政治與文化等各領域的佼佼者。儘管如此，在家族成立初期，為避免鄰國交戰時，或是封建勢力與新興商人勢力之間發生衝突時被捲入其中，梅迪奇家族成員行事謹慎，避免直接參與政治，不過他們會利用與高階神職人員和當權者的密切互動，巧妙地擴大社會影響力，他們採用的手段就是全權委託存款。
在那個時期，包括教宗在內的其他高階神職人員腰纏萬貫，但出於基督教強調的清貧與犧牲等美德，他們無法公然炫耀自己的財富。在那時，教會法將非勞動收入視為犯罪，把錢存在銀行並期望獲得利息是被嚴格禁止的。這一禁令同樣適用於王室與貴族。正因如此，這些神職人員和高位掌權者，急需一個能祕密且安全地替他們財富增值的人。
解決這一問題的最佳人選莫過於梅迪奇家族。由於梅迪奇家族對客戶的身分和資產保密，人們能放心地將資產委託給他們，並且他們對寄存的金錢支付的報酬也非常慷慨。不過，這種報酬的名目並非利息，而是以禮物的名義。禮物做為一種謝意的表現，目的是巧妙地鑽教會法漏洞。支付報酬的方式也與普通的存款不同，不是事先定好的利率，而是根據銀行的盈利情況以8%至12%的變動利率，給予報酬。從現代的角度來看，與其說是存款，更近似一種投資產品，其報酬數額多寡受資金運用效果影響。
梅迪奇家族透過全權委託存款擴大規模，加上匯兌、匯票、貸款等多種業務分散了風險，使他們包攬了現代銀行大部分的業務。梅迪奇家族創立的銀行業務模式，也在宗教改革後傳播到整個歐洲，十七世紀後荷蘭、德國、英國和法國等地出現的眾多銀行，也是受其啟發的結果。雖然梅迪奇銀行已不復存在，但它所留下的豐富遺產，仍以文藝復興時期的藝術與現代銀行業的面貌，留在我們身邊。
02 牛頓與韓德爾，投資對決的贏家是？
股票與債券
南海公司泡沫事件，投資者的災難
十七世紀末，始於荷蘭的投資熱潮延燒至英國，參與各種戰爭的英國軍火公司的股票大受歡迎。一六九〇年以後，英國超過二十家公司發行新股，隨著投資者的湧入，交易量也飆升，繁榮程度可與鼎盛時期的阿姆斯特丹股票市場媲美。在眾多公司中，南海公司（South Sea Company）在一七一一年，也就是股票投資熱潮達到顛峰時期，應英國政府所需成立。
當時，英國因參與西班牙王位繼承戰爭（一七〇一年至一七一四年），因此背上沉重的債務。國債發行與軍事支出已占國家財政9%。為此，英國政府成立南海公司，希望利用這家公司的盈利償還國債。主要預期收益來源是南太平洋地區的壟斷貿易事業，和對西班牙殖民地的奴隸貿易。然而，南海公司成立後的收益遠遠未達預期，交易量也不大。再加上，一七一八年英國與西班牙之間的戰爭再次爆發，使得南海公司的財政狀況更是每況愈下。
一七一九年，面對財政困境毫無好轉的跡象，南海公司為解決債務制定特別對策：拿到政府授權，發行自家股票，再用這些股票抵政府的債務。如此一來，那些借錢給政府的人可以放棄自己應收的款項，改拿南海公司的股票。從現代的角度來解釋，相當於將債權人身分轉變為股東。
對尋找有投資前景的人來說，不管是南海公司的複雜結構或經營困境，都不是重要問題。擁有一家令人羨慕的公司股票就足以令他們滿意。為了吸引投資者，南海公司還散布一些謠言，如已獲得與西班牙殖民地的通商權和銀礦等。憑藉這種方式，成為南海股東的人成了眾人眼中羨慕的對象。因為南海公司股價從一七二〇年一月的120英鎊，上漲到同年五月的500英鎊，六月更是飆到1,000英鎊，而這一切發生在短短六個月內。
隨著南海公司的股價暴漲，投資者不顧一切，熱衷於購買股票。市場上渴望從股市獲利的人數急遽增加，導致整個股市陷入瘋狂。這股投資熱潮也被不法分子利用，不少無牌照的空殼公司騙取投資資金。英國政府判斷市場處於非理性過熱狀態，在一七二〇年六月制定《泡沫法》（The Bubble Act），旨在阻止無照公司設立，保護投資人。
但這項措施帶來意想不到的反效果。投資熱潮突然降溫，包括南海公司在內的所有公司股票交易瞬間停滯。投資者後來才意識到南海公司的真相，急忙賣掉手中股票，股票被大量拋售。隨著股市泡沫的破裂，南海公司的股價一落千丈，原本飆升到近十倍的股價不到一年就回落原點。
那些期待像中樂透一樣，從股票投資獲利的人蒙受了無法言喻的損失，其中有不少人破產，甚至走上自殺的絕路。艾薩克．牛頓（Sir Isaac Newton）也是其中的受害者，他被認為是歷史上最偉大的物理學家之一，曾在投資初期賺得7,000英鎊，但在泡沫破裂後，損失了2萬英鎊（以現值換算，約為300萬美金）。牛頓曾表示：「我可以計算行星的運行軌道，卻無從計算人類的瘋狂。」這句話清楚反映他當時經歷的痛苦。
然而，並非所有投資者都因南海泡沫崩盤而蒙受損失，有些人在泡沫破滅之前已出售股票，獲得豐厚的利潤，如奠定西方音樂基礎，被稱為「音樂之母」的弗里德里希．韓德爾（George Frideric Handel）。他透過南海公司賺取的利潤，創立由頂尖音樂家組成的皇家音樂學院。
公司、股東和股票
在投資世界中，最為人熟悉的投資工具無疑是股票。即使不提十八世紀的南海公司案例，投資者對於像蘋果或特斯拉這樣優質股票的興趣，無論在過去還是現在都沒有改變。股價波動總是讓投資者又哭又笑。既然股票這麼受關注，那麼在投資前了解它的特性顯得分外重要。究竟股票是什麼？它具有什麼功能？
股票是一種投資工具，它與股份有限公司的概念密不可分。股份有限公司發行股票，這些股票經過交易進入各種投資者的手中。因此，對於發行股票的公司和持股股東來說，股票不可避免地有著不同的意義。
從發行股票的公司角度來看，股票是籌集資金的手段之一。股票一經發行，股東需支付資金。這筆錢會成為公司經營的基本長期資金。它與貸款交易不同，公司無需在承諾的時間向股東償還資金或支付利息，只要公司盈利，就能選擇以股息形式分配給股東。當然，如業績不佳也可以不發放股息。由於無需承擔還債壓力，股票成為一種既有效又穩定的資金籌集手段。
對股東來說，持有股票等同於成為該公司的部分所有者。股東根據所持股票的比例，有相應權利左右公司財產。股東也能透過表決權參與公司的經營決策（代表性例子是透過收購或併購得到某公司的股票，從而控制該公司）。
然而，大多數股東購買股票是出於投資目的，期望透過股價上漲後賣出賺差價或領取公司股息，而不是為了行使這類權利。對於更高收益的期望，是吸引人們進入股市的主要原因。儘管會經歷短期波動，但優質公司的股價從長遠來看大多會穩定上漲。從這個角度來看，股票對大多數人來說，實屬不錯的投資手段。
儘管股票相較儲蓄等其他產品能夠帶來高收益，但隨之而來的風險也不容忽視。股價每天都在不斷地上漲或下跌，如果公司業績不佳或發生金融危機之類的情況，股票和儲蓄不同，可能連本金都保不住。如果說儲蓄是「低風險，低回報」（low risk, low return）的產品，那麼股票則是「高風險，高回報」（high risk, high return）的產品。這也是為什麼投資時，需要關注投資回報與進行風險管理的原因。
被戰爭催生的債券
除了股票之外，另一個常被考慮的投資工具就是債券。相較股票，債券的預期報酬率較低，但穩定性更高。然而，由於交易規模和單位通常遠大於股票，普通人直接投資債券的情況並不多見。主要交易客戶群多為金融機構或退休基金等的機構投資者。
債券的起始約在十二世紀左右，早於股票。當時義大利城邦威尼斯與拜占庭帝國，為爭奪地中海北部的亞得里亞海而發生戰爭。威尼斯亟需資金，組建能夠抵抗拜占庭帝國的艦隊。當時常用的方法是向百姓徵稅或向金融家集團貸款。然而，當這些方法用到不能再用時，威尼斯政府在一一七二年想出新的解決方案是：發行債券。
威尼斯政府想到的辦法是直接向市民借錢。市民們當然不會主動提供資金，因此政府根據市民所擁有的財富水準，強制分配應借給國家的金額。這與向國家繳納的稅金截然不同。
政府向市民借錢的事，被記錄在一個名為貸款（prestiti）的證書上。持有單據的人就是政府的債權人，每年可獲得5%利息，證書還能轉讓給第三方。儘管債權人不能直接要求政府歸還本金，但可以透過出售證書的方式回收本金。
正如威尼斯政府的案例所示，債券本質上是借錢者（債務人）向出借者（債權人）發行的一種證書。該證書不僅包括借款金額，還包括在約定日期償還本金和利息的承諾。這與一般貸款過程中製作的借據大致相同。不過，債券的獨特之處在於，它能從許多人的手上募集資金，並可透過債券證書自由流通。
