內文選摘（節錄）
一塊小銅片，改變了我的命運，改變了我熟知的近代史，這是一場六百年的奇遇。
先要回溯幾年前的事。2002年3月15日，英國退休潛艇艦長加文孟席斯（Gavin Menzies）在英國皇家地理學會召開了一個報告會，宣布驚人的理論，說他能證明地理大發現的真正主導者，不是哥倫布，是明代中國人鄭和與他的船員，之後，他把理論寫成書出版（Menzies 2003）。
2003年是鄭和下西洋六百週年紀念，當時我頗感興趣，把《明史》中有關「鄭和下西洋」的一段翻譯成英文，登在網上。想不到他居然看到了，特別寫信來謝。《1421年——中國發現世界》尚未出版，他就寄來一本給我。看完後覺得裡面的證據有些有道理，也有值得商榷的地方，原本我的興趣就此為止。
2006年1月29日，收到一封陌生人的電郵，題目很簡單：「這是什麼？」。他附了張照片，是一個圓片狀物體，中央有個長方形框框，裡面有六個漢字：「大明宣德委□」。最後一個字不清楚，但前面五個是毫無疑義的。我心頭一震，宣德是派遣鄭和第七次下西洋的明宣宗的年號，這「委」字包含什麼意義？下面又是什麼字？這個金屬物是在哪發現的？為什麼？一連串的問題在腦中盤旋。
得到這張圖片，實在無法平靜。於是，我追問這文物的來歷。這位陌生人不是物主，他是在網路上看到的。2月6日，我終於追尋到這位物主發表圖片的網站，去信詢問。一個多星期沒有回音，本來以為作罷。2月17日，他來電話抱歉，說他不太用電郵，這是新手上網的特徵。羅伯森‧辛尼克（Robertson Shinnick）是業餘尋寶者，擁有三十年經驗。從小就喜歡用金屬探測器尋找古錢幣、鈕釦之類的金屬品。雖是業餘，但非常認真，他的挖寶日記登在網絡上，將發掘文物的城鎮、年月日、歷史背景、在哪裡找到什麼，都一一詳細記錄。此物件是1994年夏天，在美國北卡羅萊納州西部，阿巴拉契山下一個小鎮出土的，最接近的城市是阿什維爾（Asheville）。出土處離地面約四到六英吋，附近稍淺的土層裡，找到1800年代的錢幣。他不懂這是什麼，一直把它丟在箱子裡，直到懂得上網，才把它的照片登出來，徵求解答。
我問他是否要出讓，他說不懂有什麼價值，不會訂價，但願意以市價三分一出讓。我也不曉得真假，沒看過實物，不好判斷價錢。他提了幾個價錢範圍，並說願意寄來讓我審閱，假如沒有價值就讓我留著，不用寄回，他認為那只是一塊無用的舊銅片。
對話之後，因外孫剛剛出生，我前去西維吉尼亞州幫忙。新任外公的欣喜與對銅片的懸念，交織成兩個星期來的複雜心情。3月6日，回程沒先返家，而是直奔郵局，在一大籃子的積信中，看到一個小黃皮信封，裡面除了用一張練習本紙包著那塊銅片，什麼都沒有。我按照他提供的中等價格，開了張支票寄去。不久收到他的謝函，對我給的價錢認為合理。從此，我成了銅片的新主人，開始了新的人生旅程。
此銅牌的出現幾近神奇。為了進一步了解其來歷，筆者特地到出土附近考察。不料，竟引發一連串的追尋、查，一發不可收拾，從明史到美洲史、歐洲史、非洲史、穆斯林、金屬學、旗幟學、陶瓷、印第安人文化、農業發展史、瑪竇和《坤輿萬國全圖》等等。六百年來，許多歷史懸案、疑問，在這些證據面前，豁然開朗。明代中國與世界地理大發現的歷史，必須重新評價。
宣德金牌的歷史背景
這枚金牌究竟有什麼來歷，讓我如此傾心？
宣德（1426–1435）是明宣宗朱瞻基（1398–1435）的年號。他是繼明成祖朱棣（年號永樂）以後，派鄭和出海的第二位皇帝，這也是鄭和最後一次（第七次）大航海。鄭和下西洋的歷史有很多著作，這裡不再重複。成祖於永樂二十二年（1424）逝世，繼位的仁宗（朱高熾，年號洪熙）在位僅一年，認為航海消耗國庫，實施海禁。兒子朱瞻基也秉承父親的意旨，繼續海禁。直到1430年才因為外國來貢者日少，頒命鄭和再次出使。距上一次1422年回航，已相隔八年。《明宣宗實錄》卷六十七載：
宣德五年（註：即1430年）六月戊寅（初九），遣太監鄭和等詔往諭諸番國，詔曰：「朕恭膺天命，祗嗣太祖高皇帝，太宗文皇帝、仁宗昭皇帝大統，君臨萬邦，體祖宗之至仁，普輯寧於庶類，已大敕天下，紀元宣德，咸與維新。爾諸番國遠處海外，未有聞知，茲特遣太監鄭和、王景弘等賚詔書往諭，其各敬順天道，撫輯人民，以共享太平之福。」
關於金牌，《明史》 卷六十八志第四十四輿服四有一段話：
永樂二年制信符、金字紅牌給雲南諸蠻。凡歷代改元，則所頒外國信符、金牌，必更鑄新年號給之。此符信之達於四裔者也。
明代新皇帝登位，用來宣布新年號的金牌，與皇帝的禮物一起賜賞送給外國元首，等於今日的名片，金牌在史書上是有據的，以下即以金牌稱。
金牌表觀與文字分析
原來金牌緊緊附著一層暗紅色的泥土，重二‧二克，厚○‧二厘米，直徑七‧二厘米（三‧一英寸），以一明尺等於三十二厘米算 ，直徑相當於二‧二五明寸。
經清理後，發覺金牌背面粗糙，帶有褐、綠、紅、黃等各種氧化物的顏色。正面（有字一面）平滑，呈金屬光澤，有微粒星點閃爍。文物上留有歲月的痕跡，叫包漿。玉、瓷、銅器各有包漿的色澤，人工無法模仿自然的包漿。銅器的包漿有所謂「黑漆古」，經過人手的把玩、埋在土裡、空氣氧化或在土壤裡的化學反應，器物的表面會生成一層牢牢不脫的皮，有柔和的光澤。金牌的顏色正是如此。
金牌中央有長方框一‧四厘米 × 一‧八厘米，內鑄三行六個小篆字，最後一個字終於弄清楚，應該是「錫」。「錫」字，同「賜」，整體六個字是「大明宣德委錫」，意思是大明朝宣德皇帝委託某人賞賜。
「錫」字，有人認為是「製」字。前面這「委」字是清清楚楚的，不是「年」字。皇帝要「製」從來不需要「委」。所有皇帝製的瓷器、銅器，有朝代年號的，都不用「委」，只有「賜」 需要「委」。為什麼？
賜的原字是「易」，古代「易」字是從一個杯子把酒或水倒到另一個杯子裡，還可以看到液體與杯子的形象，有敬客的意思。當貝是珍寶則加「貝」旁；惠贈金屬的物品，則加「金」旁。這就是賜與錫的字源。為了恭敬，賜必須親自為之，今天，中國的禮節還用這樣的規矩，親手交付。皇帝不能親賜，讓使臣去賜，就用「委錫」的字眼，是表示尊重他國的元首的意思。《睡虎地秦墓竹簡‧秦律十八種》 有「有米委賜，稟禾稼公」。所以「委錫」是有先例可循。
金牌上錫字有「勿」的彎折，「金」字旁雖然位置較高，都是明顯的。篆書「製」字上方與金牌的寫法不一致。所以，應該是「錫」，不是「製」。
有認為「宣德」只能是皇帝的年號，不能代表他的稱呼，其實不然。明代以前，一些皇帝有多個年號，像武則天就有十八個年號。明朝開始，基本上，一個皇帝一個年號。明英宗有正統、天順兩個年號，那是因為他的帝位中斷過。清代皇帝經常用年號代表自己，乾隆御筆、康熙御覽、雍正御賜等字眼，文獻中普遍可見。至於以宣德年號稱呼皇帝，最具說服力的是沈粲為感謝朱瞻基（宣德）賜文房四寶而寫的幾首詩，呈給宣德，見於《三希堂法帖》，「特承 宣賜」的宣字抬頭，就是稱呼宣德，做為年號時，「宣」字不抬頭，也不省筆，沒有避諱 （沈粲 1986）。年號不止是皇帝自稱，且是臣子對皇帝的稱呼。皇帝父母給的名「瞻基」，倒是不能直呼的。
金牌上面的字體，是否與宣德年代的其他字體相符，是鑑定的重要證據。
一塊小銅片，改變了我的命運，改變了我熟知的近代史，這是一場六百年的奇遇。
先要回溯幾年前的事。2002年3月15日，英國退休潛艇艦長加文孟席斯（Gavin Menzies）在英國皇家地理學會召開了一個報告會，宣布驚人的理論，說他能證明地理大發現的真正主導者，不是哥倫布，是明代中國人鄭和與他的船員，之後，他把理論寫成書出版（Menzies 2003）。
2003年是鄭和下西洋六百週年紀念，當時我頗感興趣，把《明史》中有關「鄭和下西洋」的一段翻譯成英文，登在網上。想不到他居然看到了，特別寫信來謝。《1421年——中國發現世界》尚未出版，他就寄來一本給我。看完後覺得裡面的證據有些有道理，也有值得商榷的地方，原本我的興趣就此為止。
2006年1月29日，收到一封陌生人的電郵，題目很簡單：「這是什麼？」。他附了張照片，是一個圓片狀物體，中央有個長方形框框，裡面有六個漢字：「大明宣德委□」。最後一個字不清楚，但前面五個是毫無疑義的。我心頭一震，宣德是派遣鄭和第七次下西洋的明宣宗的年號，這「委」字包含什麼意義？下面又是什麼字？這個金屬物是在哪發現的？為什麼？一連串的問題在腦中盤旋。
得到這張圖片，實在無法平靜。於是，我追問這文物的來歷。這位陌生人不是物主，他是在網路上看到的。2月6日，我終於追尋到這位物主發表圖片的網站，去信詢問。一個多星期沒有回音，本來以為作罷。2月17日，他來電話抱歉，說他不太用電郵，這是新手上網的特徵。羅伯森‧辛尼克（Robertson Shinnick）是業餘尋寶者，擁有三十年經驗。從小就喜歡用金屬探測器尋找古錢幣、鈕釦之類的金屬品。雖是業餘，但非常認真，他的挖寶日記登在網絡上，將發掘文物的城鎮、年月日、歷史背景、在哪裡找到什麼，都一一詳細記錄。此物件是1994年夏天，在美國北卡羅萊納州西部，阿巴拉契山下一個小鎮出土的，最接近的城市是阿什維爾（Asheville）。出土處離地面約四到六英吋，附近稍淺的土層裡，找到1800年代的錢幣。他不懂這是什麼，一直把它丟在箱子裡，直到懂得上網，才把它的照片登出來，徵求解答。
我問他是否要出讓，他說不懂有什麼價值，不會訂價，但願意以市價三分一出讓。我也不曉得真假，沒看過實物，不好判斷價錢。他提了幾個價錢範圍，並說願意寄來讓我審閱，假如沒有價值就讓我留著，不用寄回，他認為那只是一塊無用的舊銅片。
對話之後，因外孫剛剛出生，我前去西維吉尼亞州幫忙。新任外公的欣喜與對銅片的懸念，交織成兩個星期來的複雜心情。3月6日，回程沒先返家，而是直奔郵局，在一大籃子的積信中，看到一個小黃皮信封，裡面除了用一張練習本紙包著那塊銅片，什麼都沒有。我按照他提供的中等價格，開了張支票寄去。不久收到他的謝函，對我給的價錢認為合理。從此，我成了銅片的新主人，開始了新的人生旅程。
此銅牌的出現幾近神奇。為了進一步了解其來歷，筆者特地到出土附近考察。不料，竟引發一連串的追尋、查，一發不可收拾，從明史到美洲史、歐洲史、非洲史、穆斯林、金屬學、旗幟學、陶瓷、印第安人文化、農業發展史、瑪竇和《坤輿萬國全圖》等等。六百年來，許多歷史懸案、疑問，在這些證據面前，豁然開朗。明代中國與世界地理大發現的歷史，必須重新評價。
宣德金牌的歷史背景
這枚金牌究竟有什麼來歷，讓我如此傾心？
宣德（1426–1435）是明宣宗朱瞻基（1398–1435）的年號。他是繼明成祖朱棣（年號永樂）以後，派鄭和出海的第二位皇帝，這也是鄭和最後一次（第七次）大航海。鄭和下西洋的歷史有很多著作，這裡不再重複。成祖於永樂二十二年（1424）逝世，繼位的仁宗（朱高熾，年號洪熙）在位僅一年，認為航海消耗國庫，實施海禁。兒子朱瞻基也秉承父親的意旨，繼續海禁。直到1430年才因為外國來貢者日少，頒命鄭和再次出使。距上一次1422年回航，已相隔八年。《明宣宗實錄》卷六十七載：
宣德五年（註：即1430年）六月戊寅（初九），遣太監鄭和等詔往諭諸番國，詔曰：「朕恭膺天命，祗嗣太祖高皇帝，太宗文皇帝、仁宗昭皇帝大統，君臨萬邦，體祖宗之至仁，普輯寧於庶類，已大敕天下，紀元宣德，咸與維新。爾諸番國遠處海外，未有聞知，茲特遣太監鄭和、王景弘等賚詔書往諭，其各敬順天道，撫輯人民，以共享太平之福。」
關於金牌，《明史》 卷六十八志第四十四輿服四有一段話：
永樂二年制信符、金字紅牌給雲南諸蠻。凡歷代改元，則所頒外國信符、金牌，必更鑄新年號給之。此符信之達於四裔者也。
明代新皇帝登位，用來宣布新年號的金牌，與皇帝的禮物一起賜賞送給外國元首，等於今日的名片，金牌在史書上是有據的，以下即以金牌稱。
金牌表觀與文字分析
原來金牌緊緊附著一層暗紅色的泥土，重二‧二克，厚○‧二厘米，直徑七‧二厘米（三‧一英寸），以一明尺等於三十二厘米算 ，直徑相當於二‧二五明寸。
經清理後，發覺金牌背面粗糙，帶有褐、綠、紅、黃等各種氧化物的顏色。正面（有字一面）平滑，呈金屬光澤，有微粒星點閃爍。文物上留有歲月的痕跡，叫包漿。玉、瓷、銅器各有包漿的色澤，人工無法模仿自然的包漿。銅器的包漿有所謂「黑漆古」，經過人手的把玩、埋在土裡、空氣氧化或在土壤裡的化學反應，器物的表面會生成一層牢牢不脫的皮，有柔和的光澤。金牌的顏色正是如此。
金牌中央有長方框一‧四厘米 × 一‧八厘米，內鑄三行六個小篆字，最後一個字終於弄清楚，應該是「錫」。「錫」字，同「賜」，整體六個字是「大明宣德委錫」，意思是大明朝宣德皇帝委託某人賞賜。
「錫」字，有人認為是「製」字。前面這「委」字是清清楚楚的，不是「年」字。皇帝要「製」從來不需要「委」。所有皇帝製的瓷器、銅器，有朝代年號的，都不用「委」，只有「賜」 需要「委」。為什麼？
賜的原字是「易」，古代「易」字是從一個杯子把酒或水倒到另一個杯子裡，還可以看到液體與杯子的形象，有敬客的意思。當貝是珍寶則加「貝」旁；惠贈金屬的物品，則加「金」旁。這就是賜與錫的字源。為了恭敬，賜必須親自為之，今天，中國的禮節還用這樣的規矩，親手交付。皇帝不能親賜，讓使臣去賜，就用「委錫」的字眼，是表示尊重他國的元首的意思。《睡虎地秦墓竹簡‧秦律十八種》 有「有米委賜，稟禾稼公」。所以「委錫」是有先例可循。
金牌上錫字有「勿」的彎折，「金」字旁雖然位置較高，都是明顯的。篆書「製」字上方與金牌的寫法不一致。所以，應該是「錫」，不是「製」。
有認為「宣德」只能是皇帝的年號，不能代表他的稱呼，其實不然。明代以前，一些皇帝有多個年號，像武則天就有十八個年號。明朝開始，基本上，一個皇帝一個年號。明英宗有正統、天順兩個年號，那是因為他的帝位中斷過。清代皇帝經常用年號代表自己，乾隆御筆、康熙御覽、雍正御賜等字眼，文獻中普遍可見。至於以宣德年號稱呼皇帝，最具說服力的是沈粲為感謝朱瞻基（宣德）賜文房四寶而寫的幾首詩，呈給宣德，見於《三希堂法帖》，「特承 宣賜」的宣字抬頭，就是稱呼宣德，做為年號時，「宣」字不抬頭，也不省筆，沒有避諱 （沈粲 1986）。年號不止是皇帝自稱，且是臣子對皇帝的稱呼。皇帝父母給的名「瞻基」，倒是不能直呼的。
金牌上面的字體，是否與宣德年代的其他字體相符，是鑑定的重要證據。
