當我們呱呱墜地，我們會大哭，
因為我們來到這個盡是傻瓜的偉大舞台。
《李爾王》
When we are born, we cry that we are come to this great stage of fools.
King Lear

相傳威廉生於1564年4月23日。他是約翰及瑪莉‧莎士比亞的第三個孩子，但比他年長的都早夭。威廉的父親約翰，是雅芳河畔斯特拉特福的二十三名手套製造商之一，年輕時雄心萬丈，志在公職，也是精明的投資人和生意人。由於母親出身阿登家族，威廉跟貴族有薄弱的血緣關係。但父親追求商業成就和自詡上流社會的企圖心，才是威廉長大後承襲的特色。

熄吧，熄吧，短暫的燭火。
《馬克白》
Out, out, brief candle!
Macbeth

有一件事是確定的：在莎士比亞的時代，你得非常韌命才能活到一歲生日。

在威廉出生那年，一場瘟疫襲擊雅芳河畔斯特拉特福，奪走鎮上六分之一的人命。雖然斯特拉斯福居民的平均壽命達四十七歲（幾乎是倫敦街頭的兩倍），但兒童死亡率仍居高不下，百分之二十活不到滿月。就連生在有錢人家也不保證能活下來，威廉可憐的母親生了八個小孩，而得埋葬四個。

最初是嬰孩，在奶媽懷裡啼哭吐奶。
《皆大歡喜》
At first the infant, mewling and puking in the nurse’s arms.
As You Like It

威廉家境富裕，而當時找奶媽照顧嬰兒相當普遍。小孩「發牙齒」常見的疼痛會拿一塊光滑的珊瑚紓解。啼哭和吐奶會伴隨各種非比尋常的刺激物出現：就連新生兒也要佩戴伊莉莎白時代不可或缺的流行飾品──硬得要命的褶襉領。

為行仁慈，我不得不殘酷。
《哈姆雷特》
I must be cruel, only to be kind.
Hamlet

伊莉莎白時代的英國，是兒童教養最嚴格的年代之一。年幼的威廉得黎明即起，趕快做完家事，再伺候爸媽用早餐。一如王國律法，教養是以絕對的權威實行。任何忤逆或騷亂都會迅速受到嚴厲的懲罰。