第一章　孽緣起始 寒冬才過，春意不曾在金陵城裡頭泛出來，只一夜東風緊，到底吹開了一些桃花。 喬停雲走在大街上，迎面來的官員紛紛停轎，和善地對他打招呼—— 「喬大人好哇。」 「喬大人今天怎麼這麼有雅興？」 「那邊街上的博文苑才進了幾本新的古籍，喬大人可要去看看？」 「今天皇上又斥責了方州刺史，喬大人您怎麼看？」 喬停雲從善如流地應付這些人。 「您好您好。」 「坐轎子坐得腰酸，出來走走。」 「古籍？我最近不喜歡古籍，遠芳館新來的姑娘倒是很好看。」 「方州刺史？哦，他被罵是活該，我挺高興的。」 官員們用見了鬼的表情看著這沒穿官服的喬大人悠悠哉哉地走遠了。 金陵有四喬：吏部尚書和內閣首輔是親兄弟，當年人稱喬氏雙璧，站在一起的時候，那可真是賞心悅目，擲果盈車，不過這兩位早早就致仕了。剩下的二喬，便是喬停雲和喬停光了，這兩人同樣是雙生子，資質毫不遜其父輩，都是年少成名。 金陵這些年來風氣越發開放，閨閣姑娘們有個活動，就是打聽喬家兄弟休沐之時的蹤跡，他們去西山，西山人滿為患；他們去泛舟，湖面船隻擁堵……最誇張的還是宜春郡主和永嘉郡主當街對罵，因為彼此擋了看美男的視線。 言歸正傳，喬家兩位公子，老二喬停光是老老實實地讀書當官，年紀輕輕便身居高位了，反倒是老大喬停雲除卻十五歲得了狀元之後，便據說四處遊歷，寄情山水了，只逢年過節的寄回隻言片語來，眾人便也漸漸的忘了喬家還有一個兒子。 喬停雲背著手溜達，到東邊買了兩本雜書，到西邊拎上一籠包子，北街的管老太太臭豆腐一天只賣五十碗，於是他一口氣在攤子邊上蹲著吃了兩碗，才長吁一口氣繼續往家中走。 傍晚時分，白日裡有些冷清的街道漸漸變得擁擠，各家的炊煙初起，顯出一派熱鬧祥和的氣氛來，與別處的冷落淒清大不相同。 喬停雲沉醉在這氛圍之中，不小心撞上了人，他倒退兩步，拱手道：「對不住。」 他撞的人是個小姑娘，低著頭說了一聲無礙便走了。 喬停雲本來奇怪，一個十三四歲的小姑娘怎麼一個人在街上？走了兩步，忽然覺得不對，摸向腰間，那裡原本繫著的荷包無影無蹤，再回頭看去，哪裡還有那個小姑娘的蹤跡。 時雨轉過幾條街，才大著膽子打開了那荷包，可裡頭卻壓根沒什麼銀子，不過一兩顆碎銀子加上幾枚銅錢。 這是她第一回做這種事情，千挑萬選選了個看起來好糊弄又有錢的，沒想到荷包裡頭這麼空。 她原本拿了銀子就要把荷包丟在角落，半空中手指一勾，卻又把荷包勾了回來，這荷包刺繡精緻，用的又是好料子，拿去賣也有幾文錢。 她先拿銀子去了藥鋪拎了幾包藥回來，又拿剩下的銅錢買了幾個包子，便匆匆往回趕。 天色漸黑，牛角巷裡頭許多人家都點上蠟燭坐著一起吃飯，巷子裡傳來飯菜的香氣，可盡頭的屋子卻昏暗狹隘，裡頭不時地傳出咳嗽，時雨還在門前就聽見了，手中的油紙包被她捏得緊了一些，加快了步子走進去，恰見床榻上的女孩兒側頭「哇」地吐出一口血來，濺起的鮮血正巧落在她停下來的鞋面上。 她心中憂慮再壓抑不住，放下了東西，用破舊的瓷碗倒了杯水，忙走上前去把那女孩兒扶起來餵水給她。 女孩兒自個兒卻先受不住哭起來，推開了她的手不願意喝水，「姑娘，妳怎麼能做這樣的事情……姑娘，妳別管我了吧。」 「又在胡說。」時雨板著臉，雖然面容上頭還帶著稚氣，說話卻極為正經嚴肅，不見半點兒懦弱，「妳是我姊姊，我不管妳，還有誰能管妳？」 「我這病是好不了了，怎麼能再拖累姑娘？」女孩兒哭著從床上撲下來，不肯接了她這杯水，死死地揪住了她的裙襬，「姑娘到金陵城是有正事要做，我再幫不得什麼，我平白叫老爺太太養活了這麼多年，這會兒不能再拖累了姑娘。」 時雨蹲身去扶，她人小力氣卻不小，把女孩兒扶回床上倒像是硬生生把人拖上去的。 她咬了牙紅了眼道：「我說妳沒事，妳就會沒事！」 可話雖說得堅定，心裡頭到底也惶惶然。 她們從南邊一路逃難過來，身上值錢些的東西早丟盡了，也虧得是這戶人家看說是來投奔親戚的她們可憐，才只收了微薄的銀錢，讓她們棲身於此。 把三餐縮減了，又接了些針線活，可就是這樣，日子還是過不下去，說是投奔親戚，可她父親那些個門生故舊，死的死流放的流放，縱有全鬚全尾的，又怎麼敢讓她這麻煩住下？ 偏在這時候，婉然又病了，看病抓藥柴火哪一樣不要錢？ 無論她怎麼支撐，錢還是不夠用，婉然的藥已經停了兩天了，就連一口吃的，也是隔壁的李大嬸看兩個孩子可憐送過來的，可到底是杯水車薪。 婉然的病也不是一點兒薄粥就能治好的，她自知怕是熬不過去，這會兒咳得撕心裂肺，卻還是要紅了眼兒哀聲求她，「姑娘別再管我了。」 時雨緊了這麼多日子的心弦再繃不住，微微抖著手給她掖好被子，卻是緩和了聲音道：「我要是自顧不暇，自然不管妳，這會兒卻是有了好消息要同妳說的。」 婉然不疑有他，驚喜地抬了頭道：「可是夫人說的那人有消息了？」 時雨笑了笑，「今兒去街上才打聽見的，我去他家瞧過了，比起原先我家還好些，養我一個不費力的，妳生著病怕是不好進去，等我央了他家的太太，叫個大夫來給妳把脈，等好了便把妳也接進去。」 婉然喜得要起身給她收拾東西，被時雨一隻手按住了。 「妳這病就是累出來的，好生歇著吧，我又有什麼東西好收拾的。」 時雨盯著她喝了那半碗溫水，把油紙包打開來，裡頭是香噴噴的包子。 婉然許多日子不曾吃過肉了，這會兒眼巴巴看著，狠心別開頭，卻說：「姑娘先吃，我不餓。」 時雨笑道：「我哪裡就缺了這一口吃的，妳吃著，若是不夠，我再去買。我明兒便要去那人府裡的，有的是山珍海味好用。」 其實以往在家裡，別說她這個做姑娘的了，哪怕是得臉些的丫鬟婆子吃的都堪比富戶，哪會把這包子放在眼裡？可這會兒兩廂推拒一番，一齊吃了，倒覺得比什麼東西都還香。 兩人互相依偎著，婉然病得昏昏沉沉，吃飽喝足之後更是睏倦起來，闔了眼兒，半晌卻忽然喊了一聲姑娘。 時雨握了握她的手，沉靜地道：「我在呢。」 婉然小小的臉蛋貼著她的，這一聲之後便不曾再出聲，臉頰上的熱度卻一點點升上來，整張臉都燒得通紅。 時雨知道這病得看大夫，不能再耗，躡手躡腳起了身，握了握胸口的那白玉觀音。 這東西是她母親的遺物了，當年有人蒙她母親救命之恩，將祖傳的白玉觀音送給母親，說是能庇佑一生無病無痛。 可人間這樣苦，病痛已然是最輕微的痛楚，連人都死了，又要庇佑什麼呢？ 她原先也掛念著母親的，被些地痞無賴奪了財物去的時候，悄悄把這小巧的玉含在舌頭下才躲過了一劫，這番卻只能捨了它了。 夜色漸濃，街上行人也稀疏下來，當鋪夥計才要關門，卻見個身量嬌小的女孩子進來，攤開了手掌把東西放在他跟前。 「這玉值多少錢？」 夥計看了一番報了個價格，時雨點了點頭，才要叫他兌銀子，那夥計卻有些猶豫了。 「小姑娘，妳這東西怕不是偷拿了家裡的？」 時雨揚起臉兒瞧他。 晚間當鋪裡頭只點了昏暗的一盞燈，夥計這會兒才瞧清時雨的模樣。 她生得好極了，雪白的皮子，瓜子臉柳葉眉，秀氣得叫人心驚，可此時再漂亮不過的一雙眼兒卻無悲無喜，顯出這個年紀不曾有的滄桑來。 她淡淡笑了聲道：「你放心，不是贓物。這東西是我自個兒的，日子過不下去了才要來當掉。」 夥計這才曉得自己問了不該問的，忙兌了銀子來。 時雨接過銀子，又想起什麼，取出一個精緻的荷包，「你們這裡收不收這個？」夥計端詳一番，點頭道：「料子好，繡工也不錯，只是這種小物件不甚值錢，便給妳兌十文錢吧。」 時雨點了點頭，收了銅錢，轉身便走了。 走到門口，因著低頭，便撞上一個人，那人身上還有些清冽的晚風氣息，裡頭又摻雜了才開的桃李幽香，像一幅春景圖飄然落進小當鋪裡來。 多一事不如少一事，她眼也不抬便走過去了，夥計卻驚得睜大了眼。 剛進屋的年輕人恰巧脫了披風帷帽，見他這個樣子，便好笑地問一句，「怎麼，那小丫頭來當了傳國玉璽不成，叫你這麼轉不開眼兒？」 夥計結結巴巴地道：「公、公子，您您您怎麼回來了？」 「我方才進城，在街上……找人找得晚了，懶得往家裡頭去，便在這兒歇一晚。」年輕人自顧自倒了熱茶。 都說燈下觀美人，方才的時雨是如此，喬停雲卻也生得不比小姑娘差，光是捏著杯子的手指便修長白皙，漂亮得叫人轉不開眼兒去。 他說是找人，其實是找那個偷了東西的小毛賊。 荷包裡頭銀子沒多少，要緊的卻是那荷包本身，那是他母親做的，他在外數年一直戴在身上，沒想到偏偏是回家的這一天弄丟了。 按著母親的性子，此番回去要是叫她發現荷包不見了，又要落得一通埋怨。 喬停雲想著便歎一口氣。 夥計忙著給喬停雲收拾房間去了，他只坐著不動，漆黑濃密的睫毛垂下去，百無聊賴，看見夥計還沒有收起來的白玉觀音，便隨手拿在手中摩挲把玩，笑了笑，「雖比不得玉璽，也算好東西。」 忽地，他微微皺眉，手指一勾，一個荷包便落在他手中。 這東西方才恰恰放在暗處，他一時沒有察覺，如今拿在手中翻來覆去看了幾遍，確是他下午弄丟的東西無疑。 他倏然起身，走到門邊，然而就如同下午一般，那道人影早就不見蹤影。 喬停雲拿著荷包掛在腰間，卻沒拿那玉觀音，倚著門，簡直要被氣笑了，自言自語道：「小毛賊，別叫我再遇上妳。」 時雨不知道自己又逃過了一劫，當鋪離宅子不近，她回去的時候天已然濛濛亮了，她把銀子包好了放在床邊，又煎好了藥，坐在床邊瞧著婉然好一會兒，伸手摸摸她的臉兒，轉身悄無聲息帶上了門。 金陵城裡的喬家近來在招下人——時雨是從同樣住在牛角巷中的王大嬸口中得知這消息，她家兒子如今在喬府當差，工錢很是了得，是王大嬸茶餘飯後吹噓的談資。 換做是幾個月前，時雨連燒水都沒有幹過，四體不勤五穀不分，可如今不比從前，當玉的錢雖然不少，可要供給兩人吃喝，婉然身子又不好時常要抓藥，很快就會捉襟見肘，進府為奴雖為下策，卻也是無奈之舉了。 新帝即位之後，雖然少有人禍，天災卻是人力所不可改變的，投胎是個技術活了，倘若托生在大戶人家，不說榮華富貴，總也不會缺了吃穿，可對這些貧苦百姓而言，賣兒賣女倒是為了他們好。 因此天才濛濛亮，便有不少人站在喬家門口張望，時雨也和他們一般站著等候，卻遲遲無人來開門。 她見到身邊同樣茫然的眾人，忽而恍然，這樣站下去是不行的，便主動走上前與守門的小廝搭話道：「聽聞貴府在招下人，可否勞煩通報一聲？」 說話間，便往他手上塞了一粒碎銀子。 那後門的守門小廝瞧見個漂亮極了的小姑娘走過來時，先是呆了呆，又彷彿被燙了手一般把銀子還回去，「妳、妳可是牛角巷中住的那戶新來的人家？」 時雨一怔，點了點頭，就見對方耳根通紅地道：「我也住在牛角巷，我家姓王，先頭回家，撞見過妳一回。」 時雨其實不記得有這麼一件事，但是眼前這人既然給自己遞了臺階，沒有不上的道理，她有些驚訝，又有些欣喜地道：「原來是小六哥哥，這麼巧就遇上你了。」 王小六被這一句小六哥哥叫得飄飄然，對這個小姑娘也多出幾分親近，將她拉到一邊，說：「妳可是聽說了府上要招人才過來的？」 時雨點了點頭，「只是我隨這些人在門外等了許久，怎麼不見有人出來領我們進去？」 王小六抬頭看了看天色道：「還早呢，謝姑姑是夫人身邊的人，定要伺候夫人用了早飯才過來的。」他看了一圈其餘的人，指點她道：「聽說是雲少爺要回來了，要給他的院子裡添人，這才要招人。謝姑姑挑人向來喜歡講規矩的，此外，既然是少爺院中的人，許是要識字才行。」他有些擔心地看了看眼前的時雨。 時雨謝過他的提點，莞爾道：「大字我還識得幾個，小六哥哥不必擔憂。」 王小六朝她點點頭，看著時辰差不多，便入門去請謝姑姑了。 在等人的時候，手背上彷彿擦過什麼柔軟的東西，時雨抬起頭看了一眼，居然是一枝從牆內探出的桃花。這會兒正是三月，桃花開得尤其的好，其色灼灼，爛漫可愛。 她微微吐出一口氣，這才有心思細細看眼前這喬府。 喬家是百年世家了，喬明宇、喬明錚這一代爭氣，一家裡頭出個首輔又出個天官，大胤開朝百年以來都不曾見過的，連著年輕一代的也有作為，長子十五歲中了狀元，次子也做了大官，可這樣煊赫至極的家族，卻偏偏挑了這樣一座清靜雅致的宅子。 要知地方官員哪怕只有五品，只要油水撈得足，屋頂用的一片片瓦皆是琉璃燒就，落雨之時聽如碎玉，而陽光一照，又更熠熠生輝，更遑論旁的講究。 而眼前的喬家，只是最平淡的朱門碧瓦，素淡溫和，最扎眼的，不過是這悄悄兒探頭出牆的桃花了，這不像拜相之家，倒像個不出世的隱者住處。 她打量了一圈，後門進去通報的王小六便出來了，見時雨靜悄悄地站在簷下，抬了眸子看過來，又有些靦腆起來，對著門外的眾人道：「大家裡面請，謝姑姑等著了。」 時雨朝他一頷首，由著他給自己帶路，外頭瞧著不顯，走進去才知道其間風景疏朗開闊，這宅子依山傍水而建，春日傍晚，斜陽在穿宅而過的河流上灑滿碎碎一襲金光，又種了許多的桃花，把這仙氣飄飄的地兒染上繾綣的紅塵氣息來。 需知世人崇尚風骨，豪族皆有自家家紋，最多的自然還是梅蘭竹菊四君子，而桃花雖然爛漫美麗，時人卻多嫌它輕浮，姑娘家的院子裡頭種一些來賞玩也就罷了，這樣種滿了一宅子的，卻是少之又少。 外頭等著的都是平民百姓，往日哪有進這種地方的機會，一時都不敢大聲說話，只是四處張望，只有時雨問道：「宅子裡為什麼種了這樣多的桃花？」 王小六雖不是第一回被她搭話，卻還是傻眼了片刻才道：「咱們家原本不紮根在金陵城，這宅子是大老爺和二老爺後來置辦的，二夫人閨名裡頭就有桃花呢。」 他不認得字，只是聽見下人們議論過幾回，學了嘴來說話的，倒是時雨低頭想了想，女子取名要說典故，又要和桃花扯上關係，極有可能是《詩經》裡頭的〈桃夭〉一篇，也不知道說的是那一句了。 穿過一路的桃花，到了後院一間房子裡頭，王小六只送眾人到門口，說是叫眾人先等著，時雨回頭對著王小六笑了笑，細聲細氣地問：「再同你請教一回，謝姑姑可有什麼喜惡？」 王小六道：「謝姑姑本是夫人的陪房，發嫁出去後回來才做了管事姑姑的，凡是夫人喜歡的，謝姑姑自然喜歡。」 這卻是個寬泛的回答了，時雨將碎銀子塞進他的手裡，笑道：「既是這般，我便再問一句，謝姑姑名諱是何？」 王小六本來還是要推回，他知道時雨和她姊姊日子過得不甚好，可時雨卻堅決要給他，他無奈收下，「姑娘真是客氣了。謝姑姑本名是煙柳，只是婆家姓謝罷了。」 時雨點了點頭，送走了王小六，才回身老老實實站著。 沒一會兒，一個丫鬟出來，打量了眾人一番，指了最前頭的一對母女，「妳們先進來。」 時雨的視線也隨著那對母女一塊兒落進屋子裡頭去。 屋內，謝姑姑端了茶水看眼前一對母女，那女孩兒生得清秀，十五六歲已經發育，身子豐腴，而她母親一臉諂媚。 「不過是求著主家賞一口飯吃，姑姑可憐可憐我們吧。我這女兒自來妥帖細心，要伺候少爺也必然半點不會偷奸耍滑。」 謝姑姑雖不說話，心裡卻有計較，這女孩兒年歲不小，在外頭已經是要備嫁的年齡，心思恐怕不僅僅只在尋常的伺候人，不說姨娘，只怕總也想做個通房丫鬟的。 家中兩個少爺都到了年紀，也沒有婚配，這番突然要招下人，自然有許多人「聞弦歌而知雅意」，巴巴地把女兒送上來了。 只是這還真是她們想多了。