昭明十四年冬，寒風凜冽，萬物蕭條，北雁南飛，卻有一匹小青驢馱著簡陋的馬車，從江南一路小跑，不疾不徐地往定京方向而去。
小驢車上，慕灼華揮著鞭子趕車，慢條斯理地對她的小侍女傳授人生經驗。
「女人不好好讀書，是要嫁人的。」梳著書生髮髻的她揉了揉被寒風吹紅的臉蛋，一臉正經嚴肅地說︰「女人要是嫁了人，這輩子也就完了。巨力啊，這句話妳得牢牢記著。」
坐在她身旁的小侍女名喚郭巨力，比她小兩歲，年近十六，長得瘦瘦小小，卻偏偏有個虎背熊腰的名字。她本沒有名字，被叫了許多年的「丫頭」，只因她天生神力，便有了個「巨力」的外號，這外號被人叫得多了，也就成了名字。
郭巨力懵懵懂懂地點頭，在她看來，小姐是世界上最有學問的人，她說的話自然是對的，自己只要跟著小姐的步伐走就對了。
因此當慕灼華告訴郭巨力，她打算逃離慕家的時候，郭巨力沒有過一絲猶豫便收拾行李。
兩人選了一個熱鬧的日子偷偷逃離江南首富慕家。
那天慕家鑼鼓喧天，正是她那遠近馳名的風流爹慕榮抬第十八房小妾進門的好日子，熱鬧得就像在娶正房。
慕家自慕榮的太爺爺輩起，便是江南第一富豪。
慕榮作為慕家這一代的獨子，生來便銜著金湯匙，有著十八輩子也揮霍不完的財富。
這樣豪富至極的出身，加上天生風流俊朗的相貌，讓他的人生裏不缺桃花，而他最大的樂趣，也是往那風流陣裏去。
他若喜歡一個人，金山銀山地砸只為博她一笑，又有哪個女人能抵擋風流公子轟轟烈烈的追求？
慕灼華的娘當初是名動江南的歌姬顧一笑，她才貌雙絕，據說原是罪臣之女，年幼時遭遇破家之禍才淪落風塵，與其他歌姬相比，她身上多了一種與眾不同的矜貴與清愁，便是這一點深深吸引了慕榮。
熱戀之時，他揮灑千金為她燃放十里焰火，為她爭風吃醋，怒打權貴公子，為她入獄受折磨，為她寒露立中宵，讓她那顆冷寂的心終於再度滾燙。
她以為自己遇到了此生摯愛，不顧旁人勸阻，一意孤行嫁入慕家，成為慕榮的第四房妾室，為他紅袖添香，生兒育女，誰知腹中胎兒還未降生，慕榮已經又抬進了兩房妾室。
那日喜樂響徹雲霄，她倚門靜靜看著，漫天的焰火驟然消逝，在她眼裏落成了灰。
她就這樣看他把曾經對自己的那份狂熱，毫無保留地給了其他女人，一個又一個。
「士之耽兮，猶可說也。女之耽兮，不可說也。」慕灼華搖了搖頭，「萬萬不能成為我阿娘那樣的人。」
郭巨力想起四姨娘那樣的美人兒年紀輕輕就死了，不禁深以為然地點點頭，卻又有了一絲疑惑，「像夫人那樣，可好？」
慕榮的原配夫人那可是好厲害的一號人物，雖然小妾一個個往家裏塞，庶子庶女一個個地生，但在她的收拾下，慕家後院可以說是安安穩穩，一切都在她的掌控之中，儼然她才是慕家之主。
慕灼華也搖了搖頭，「夫人有那般心計、手段，卻一輩子圍著一個男人轉，盡對著女人小孩作孽，又有什麼意思？」
慕夫人心胸狹窄不能容人，心知慕榮對庶子庶女毫不上心，便隨意打發了庶女們的婚事，本來也打算把慕灼華許配給一個年過四十的縣令當填房，只為了拉攏這個縣令共同謀利。
她萬萬沒想到的是，這個庶女中最安分乖巧的小七，居然不聲不響逃婚了。
郭巨力憂心忡忡道：「夫人手段厲害得很，小姐，咱們走得不快，萬一被追上了可怎麼辦？八小姐與妳住在一屋，定然一早就發現咱們不見了。」
慕灼華胸有成竹笑道：「追不上的。」
在這個慕家，有人無視她，有人欺負她，有人利用她，卻也有人巴不得她消失。
所謂甲之砒霜，乙之蜜糖，她與小八，也算是各取所需了。
如慕灼華所料，慕家人發現這件事的時候，已經是她們逃走的第三天。
慕夫人氣得絞碎了帕子，氣匆匆地來到碧落居告狀。
慕榮與他的新妾室膩歪著，糊里糊塗地聽了一耳朵，半晌才問道：「小七，是哪個？」
慕夫人深吸了口氣，「顧一笑的女兒，灼華。」
顧一笑又是誰？
慕榮腦海中模模糊糊地閃過一張清麗絕倫的容顏，但人畢竟已死了多年，現在又有了許多的新歡，他哪還記得舊人的長相與姓名。至於這個名為灼華的女兒……隱約記得是個低眉順目的乖巧模樣，至於具體是什麼長相，卻是記不得了，因為他的兒女實在太多了。
「是她啊。」他裝出一副恍然大悟的樣子。
慕夫人氣惱地說：「我已答應了莊縣令將小七給他做填房，現在小七不知道逃到哪裏去了，叫我怎麼給人家交代？」
慕榮無所謂地擺擺手，「既然小七不見了，就讓小八去吧。」
慕夫人皺著眉頭思索，小七和小八只差了幾個月，相貌卻是差了不止一星半點，本來這親事是小八母女求著要的，奈何莊縣令一眼就看中了美貌的小七，如今讓小八替婚，她們母女倒是樂意，就是莊縣令那裏會願意嗎？
慕榮已經不耐煩了，「小七跑了就跑了吧，她也不小了，會照顧自己的。這麼點小事妳處理就好，不要再來煩我了。」
「可是莊縣令……」慕夫人站了起來。
「不過是個縣令罷了。」慕榮不在意地揮了揮手，便挽著十八小妾的手臂出了門，他答應今日陪她遊湖，特地打造了一艘蓮花畫舫，只因她名字裏有個蓮字。
慕夫人冷冷地看了一眼狗男女的背影，不期然地想起了顧一笑的模樣。
當年見到顧一笑，她真正感受到何為一笑傾國的絕色，她以為這個女人會是自己最大的敵人，結果是她想岔了。顧一笑入門不到半年，慕榮便又有了新歡。
慕夫人終於知道，慕榮愛的不是花，他只是愛摘花，摘下來的花，自然是會死的。
大丫鬟問她，「夫人，還要派人去追七小姐嗎？」
過了這麼久，哪裏還能追到？一個生得那般好模樣的柔弱姑娘隻身在外，又能活得了幾日？
慕夫人擺擺手，淡淡道：「就對外說，七小姐突發暴病一場，送回鄉下休養了。」
＊＊＊
主僕倆並不急著趕路，在半路的客棧裏過了個冷清卻溫馨安逸的除夕，等到達定京，已是正月初五了。
定京城東的一條陋巷裏，主僕倆租了一個小院子，付了半年的租金，便花去了一半的積蓄，這還是主人家見她們兩人年紀小，嘴又甜，少收了一成。
「咱們這條街名叫花巷，這邊是賣花的，那邊也是賣花的，賣的卻是另一種花。」婦人挑挑眉，露出有些嫌棄的表情，「妳們兩個姑娘晚上還是少出門，免得遇上不好的事。」
她看著眼前兩個姑娘單薄瘦小，不免心生幾分憐惜關照之意。
主僕倆為了行路方便，都做男裝打扮，但仔細看還是看得出她們的性別。
慕灼華的母親在青樓長大，梳妝打扮自然是一把好手，慕灼華自小耳濡目染，頗得真傳，只是別人想著怎麼打扮得好看，她反其道而行，簡簡單單地在臉上塗畫幾筆，便掩去了眉眼間的豔色，旁人乍看上去，只覺得這是個有些嬌憨樸實的小姑娘，生不出綺念與敵意。
便是房東這樣精明勢利的婦人，看著她濕潤黑亮的眸子，也忍不住心存幾分憐愛，刻意多加關懷。
慕灼華將自己的路引給婦人看了，婦人不識字，擺擺手推了回去。
慕灼華含笑說：「多謝路大娘關照，我們兩人此番上京是為了參加會試，決計不會給大娘惹麻煩的。」
路姓婦人一聽，驚愕道：「看妳年紀輕輕，想不到竟是個女舉人！」
慕灼華有些羞怯地低下頭，「家母早逝，父親便讓我跟他讀了幾年書。」
路大娘聽了，越發地憐惜她了。「原來如此，真是難為妳如此上進，雖說如今開放了女子科舉，但女舉人仍是稀罕得很，妳們主僕倆在京城若是遇上什麼難事，便來找大娘，我就住在三里外的地方。」
慕灼華認真聽著，感激地點了點頭，笑著向路大娘作揖道謝，「多謝大娘指點。」又從袖中取出一個香包，「我看大娘神色有些倦意，應是多夢難眠，我這裏有個香囊，放在枕下有助於睡眠，大娘不妨試試。」
路大娘見香囊繡得精巧，不禁心動地接了過來，放在鼻尖嗅了嗅，一股藥香撲鼻而來，果然讓人心神安定不少。
「這怎麼好意思呢。」路大娘笑容滿面地說，緊緊攥著香囊愛不釋手，「想不到妳們還有這手藝。」
慕灼華微笑，「家裏有人是大夫，從小耳濡目染，便懂了一些。」
沒有人會為難一個大夫，更何況這還是個笑起來那麼乖巧可愛的姑娘。
「這針線也是極好的，想必妳母親是個大家閨秀。」路大娘不吝美言地吹捧了幾句。
慕灼華含笑點頭。
路大娘帶著香囊心滿意足地走了。
郭巨力頗心疼那個香囊，「小姐，那個香囊妳做了好久，裏面可用了名貴的香料呢。」
慕灼華倒不以為意，「若非如此，我也不會送她。巨力，咱們還要在定京待一段時間呢，我之前沒想到定京的花費會這麼大，咱們不好好想個生錢的法子是不行的。」
這些年在慕家，她每個月有二兩銀子的月錢，有時候遇上喜事，比如父親又納妾了，她還能多分得幾兩喜錢。
因在慕家沒什麼要花錢的地方，這些年她竟也存了一百多兩銀子，雖然這或許比不過父親送給妾室的一根髮簪，但也是不小一筆錢了，本以為能支撐在定京一兩年的花費，眼下看來，付了房租，也只夠三五個月的開銷了。
郭巨力努力地思考著生財之道，「小姐是想賣香囊嗎？」
慕灼華笑了笑，「這只是順帶的。這個大娘是個多話的，咱們得通過她的嘴，讓別人知道咱們有些醫術，四五十歲的婦人身體多少有隱疾，卻羞於問醫，我這些年讀了不少醫書，自認還是能治治婦科之病的。」
慕家很少有人知道慕灼華懂醫術，而她對醫術的啟蒙，是來自於顧一笑。
顧一笑童年時家逢巨變，淪落青樓，許是打擊過大，因而忘了過去不少事，但她卻會背不少醫書。
慕灼華受了影響，打從識字起便開始看醫書，似慕家這般的豪富之家，自然是養著一兩個醫術了得的大夫，她在家中雖然不受寵，但好歹是個小姐，想學點什麼，大夫也不會拒絕她。
於是，慕灼華一邊偷看慕榮書房裏的醫書，一邊跟著大夫辨認藥草，幾年下來，連大夫也驚異於她在醫藥的天分。
郭巨力用力點頭，認真地說：「小姐最厲害了，不過小姐也不要擔心，實在不行，我去搬磚養小姐，不會讓小姐餓著的。」
慕灼華噗嗤一笑，戳了戳郭巨力的額頭，「我是怕餓著了妳。」
郭巨力天生神力，食量更是大如牛，小時候被賣到慕家，就是因為粗手笨腳吃得多，後來沒人肯要，被踢來踢去，最後落到了逆來順受的慕灼華房裏。
別的主子都苛待下人，這個慕家七小姐倒好，省了自己的伙食去餵侍女。
當時的郭巨力狼吞虎嚥、淚眼汪汪地看著笑咪咪的慕灼華，哽咽著說：「小姐，妳比廟裏的菩薩還好看，菩薩也沒給我吃的。」
慕灼華笑了，「不可這麼說，興許是菩薩安排妳我相遇的啊。」
郭巨力恍然，她與小姐，原來是上天註定的緣分啊。
＊＊＊
正月裏的定京熱鬧非凡，慕灼華和郭巨力換了身書生的青衫，花了三天時間大致走了一圈定京。
定京城北貴南富，西貧東賤，北城是皇城，住的都是達官貴人，富人們多在南城安居，西城是陸上貿易的幹道，住戶多是普通百姓，而東城外挨著海港，三教九流多聚居於此，在貴人們眼裏，這些人比平民還差一些，屬於賤民。
然而這東城，也是定京最繁華之所在。
慕灼華這番上京，為的是參加三月舉行的會試。
離會試還有兩個多月，但定京裏漸漸有了劍拔弩張的氣氛，全國各地的學子大多會提前幾個月來到定京，適應當地的水土，這期間，學子們一邊溫書一邊揚名，在各大酒樓談經論道，留下墨寶，企圖讓自己的才名響徹定京，傳到主考官耳朵裏。
雖說科舉取士以考試為主，但有才名更是錦上添花，實在不行，能讓某個權貴看中，納為門客，也是美事一樁，或者若能成為大人們的東床快婿，那就更是不得了。
懷揣著各種小心思，文人士子們卯足了勁參加各大詩會、文會，一時之間百家爭鳴，唾沫橫飛。
文錚樓便是常辦文會的幾個知名地方之一。
主僕倆來到文錚樓的時候，一樓已經摩肩接踵，難以下足了。
郭巨力拉著慕灼華的手，憑著天生神力擠進了人群之中，只見一樓中庭有個三尺見方的臺子，臺子上立著一面屏風，一個書生打扮的中年人正握著狼毫揮墨，所有人都屏住了呼吸看著這一幕。
郭巨力不解地問：「他在幹麼呢？」
旁邊一個士子瞟了主僕倆一眼，低聲解釋道：「這是在出題呢，你看到那邊的罈子了嗎？」
慕灼華看向臺下的一只酒罈，足有半人高，旁邊還靠著一根竹竿。
「那是『文罈』，這文錚樓的掌櫃請了定京最負盛名的文壇大家們匿名出題，題目都放在這罈子裏，每日這個時辰就會從文罈裏抽出一道題，由在場學子辯論，勝出者的名字將會被寫在文榜之上。」
慕灼華順著士子指示的方向看去，果然看到牆上的文榜上面寫著十幾個名字，前三個的名字還特別刷上一層的淡金色，以示殊榮。
慕灼華的目光落在第一個名字，只聽郭巨力認真地一字字念道——
「沈、驚、鴻、正。」
士子一笑，「那個正字，表示他勝出了五場。」
郭巨力咕噥道：「五場，也不多嘛，只比第二名多了一場。」
士子歎了口氣，「可是，他六日前才到定京的啊。」
慕灼華驚愕道：「那不就是每場皆贏？」
士子點點頭，一臉驚歎，「詩詞歌賦、經義策論，無一敗績，今年的狀元怕是非他莫屬了。」
話說到此處，臺上的試題也已寫完，只聽眾人齊聲念道——
「養、虎、為、患——」
一時之間，滿座皆驚。
慕灼華眉頭一皺，悄無聲息地拉著郭巨力退出了人群，往樓上走去。
郭巨力不解問道：「小姐，妳不是說要來揚名的嗎，怎麼走了啊？」
慕灼華輕輕搖頭，「今天這道題，來意不善。」
郭巨力看向樓下，方才還人聲鼎沸，此刻竟滿堂俱靜，不少人都眉頭深鎖，忐忑不安。
慕灼華找了個角落的座位坐下，店小二立刻上來招呼。
慕灼華問了幾道菜的價格，文錚樓不愧是第一樓，店小二絲毫沒有看不起主僕倆窮酸，耐心地笑著一一介紹菜色。
最終，慕灼華點了最便宜的兩盤饅頭、一碟醬肉。
郭巨力撕開饅頭，往裏面塞了片醬肉，有滋有味地吃了起來。
「小姐，我剛才瞧樓下那些人，有的一副很害怕的樣子，可是有的人卻很興奮，妳知道為什麼嗎？」
距離答題時間還有一刻鐘，此刻不少人正在奮筆疾書，埋頭苦想，但也有置身事外者在解讀這道題。
慕灼華啃著饅頭，食指湊在唇上，示意郭巨力噤聲，又指了指旁邊的桌子，那些人正是在議論這道題。
「出這題目的人，居心叵測啊！」
「不錯，這題目的『虎』，分明是暗指定王殿下。」
「陛下久病不朝，定王正當盛年，軍功彪炳，又權傾朝野……」
「咳咳，小聲點！」
「今年的會試主考官可是大皇子和定王一同擔任的，你們說，陛下到底是什麼意思？」
「還有個很重要的問題，出這道題的人到底是誰？」
這幾個人的疑問，也正是今日在場眾人所疑惑的，而眾人心中最終浮現出的，都是兩個字——試探。
有人在試探民心。
而他們的回答，也代表了兩個字——站隊。
慕灼華輕輕歎了口氣，「這定京真不好待啊，步步殺機，我只是想混口飯吃而已。」
旁邊那桌人低聲又壓抑不住地興奮道：「你們說，今天沈驚鴻會作答嗎？他敢作答嗎？」
這時，樓下一聲鑼響，準備時間結束，等待第一個上臺的士子。
眾人面面相覷，等了片刻，人群中響起一聲——
「我來！」
只見一個白衣士子大步走上臺，微笑地對四座拱手，引來雷鳴般的喝彩。
「是文榜第二的文士宗！」
「沈驚鴻到定京之前，他獨霸榜首，之後卻五場連敗於沈驚鴻，今日還能上這個臺，不說文才如何，單這心性也不是常人了。」
文士宗整了整衣裳，高聲道：「虎者，凶獸也，養之則為患，除之而務盡！」
不少人低聲吸氣，驚歎不已。文士宗這是直截了當地表明了自己的立場，也是公然與定王為敵啊！
底下的人悄聲議論，「文士宗就不怕得罪定王嗎？」
「定王權勢滔天，文士宗真乃猛士啊！」
郭巨力疑問：「小姐，定王這麼可怕嗎？」
慕灼華抿了口茶，笑道：「據說他啊，多智如狐，孤傲如狼，殘忍如虎，在北涼是能止小兒夜啼的大魔神……」
