第一章　突去前院伺候 春寒料峭，煙雨朦朧，翠柳下鬼鬼祟祟地聚了幾個年輕俏麗的小丫鬟。 她們個個紅著臉，強忍羞臊地聽沈梔梔調侃京城第一風流貴公子的豔聞軼事。 「那如茵姑娘自從見了他一面就害相思，茶不思飯不想，短短半個月瘦了一大圈。」沈梔梔神神祕祕地從袖中掏出一疊帕子，「我託人弄到無瑕公子用過的帕子，妳們想不想要？」 她輕揚雪帕，薄如煙的料子流光溢彩，香氣陣陣。 「想！當然想！」 「老規矩，十文錢。」沈梔梔伸出一隻手。 「十文啊？」其中一個丫鬟頓時猶豫起來，「一尺絹才七文錢，妳這也太貴了。」 「我賣得貴？」沈梔梔瞪大眼睛，「這可是無瑕公子的帕子，在外頭許多貴女都願意花銀子買呢，我這還是看大家同是府裡做事的姊妹才特地算妳們便宜點的。」 她又拿帕子在這丫鬟面前揚了下香氣，「到底買不買？不買我走了，還得回去幹活。」 「……行吧。」 一咬牙，幾個小丫鬟頓時數了銅錢給她，然後歡喜地拿著帕子走了。 沈梔梔望著她們離去的身影，豪氣一拍掌，又從袖中掏出個小匣子，「再去儲玉院走一趟，上回賣給何姑娘的口脂應該用完了。」 沈梔梔是個燒火丫頭，剛進裴府也就三個月，她是自願賣身進來的，一來聽說裴府待遇好、月錢高，二來裴府丫鬟奴僕多，方便賺錢。 裴府的主人是當朝首輔裴沅禎大人，他名聲不好，外頭都罵他大奸臣。 但這關沈梔梔什麼事，她只是個籍籍無名的小丫鬟，進來混口飯吃，攢點錢，以後贖身回去嫁個老實人。 她都想好了，手上有錢，回村建座寬敞的宅院，買上幾畝田地養魚種菜，再嫁個俊秀點的老實人，日子不知有多快活！ 想到此，沈梔梔加快腳步，想著把手上這盒口脂賣了就回去幹活，但才走出夾道，遠遠地就見兩個婆子拖著血淋淋的東西過來。 沈梔梔趕緊靠邊讓道，經過跟前時她不經意瞧了眼，這一瞧頓時嚇得臉色發白——這是個人！ 旁邊幾個婆子小廝竊竊私語。 「今早過去還好好的，回來就成這樣了，也不知道還能不能活。」 「我看難，得罪了大人還想活命？就算今天沒死，也離死不遠了。」 「怎麼得罪的？」 「她是儲玉院的人，你說呢？」 此話一出，眾人了然。 沈梔梔愣在一旁，心情複雜。 儲玉院的事她也聽說過，裡頭住著各式各樣的美人，都是朝廷官員從大江南北蒐羅來進獻給裴沅禎的。 儲玉儲玉，儲美人良玉，便是由此得名。 只不過裴沅禎這人實在奇怪，對美人來者不拒，卻並不親近美人，確切地說是從未親近女人，連身邊伺候的都是小廝，但凡送來的美人通通安排住在儲玉院中，綾羅綢緞、美酒珍饈地養著。 裴沅禎風姿卓絕且有權有勢，最重要的是至今還未娶妻，難免惹得人心浮動，總有那麼些剛進府不知天高地厚的美人仗著身姿和臉蛋想搏一搏。 今日這女子便是如此，才入府兩個月就忍耐不住，半個時辰前還妝容精緻地出門，這會兒回來就只剩幾口殘氣了。 「散了散了。」婆子們揮了揮手，「這都是今年的第幾個了？一個個好吃好喝的供著不知足，非得找死。」 人命如草芥，沈梔梔這些年當丫鬟看得多了也就麻木了，唏噓了會便往回走，她摸了摸袖中的匣子，忍不住歎氣。 可惜了，死的正是那位何姑娘。 沈梔梔繞湖心亭而行，穿過蓮池時見一座院落的屋簷青瓦泛著琉璃金光，她停下來靜默地望了會。 這裡是正院，據說是裴沅禎日後成親住的地方，裡頭寬敞精緻，奇花異草繁多，連門口的石階都雕刻著邃密的花紋，無一不透著權勢和富貴，難怪那些人擠破頭都想爭寵。 回到下人房，沈梔梔才放下東西，時菊就過來尋她了。 「梔梔妳去哪了？」時菊膽小，連說話都是輕聲細語的。 「我去湖邊轉了轉，怎麼了？」沈梔梔走到桌邊給自己倒了杯茶，才喝了一半就被時菊拉出屋子。 「劉管事訓話，快走快走。」 「大中午的訓什麼話？」 「聽說又死人了，這回估摸著比較嚴重……」 沈梔梔跟時菊急忙走到廚房院子，那裡已經站了許多丫鬟小廝，都是後廚打雜的，煮飯的、挑水的、劈柴的、燒火的，什麼都有。 沈梔梔和時菊是燒火的，屬於府裡最末等的丫鬟，規規矩矩地站在最後。 前頭劉管事板著臉，眼睛常年瞇得只剩一條縫，目光扁平而犀利，像鷹一樣巡視眾人。 「你們都給我聽好了！」她沉聲開口，「這幾日都給我打起精神做事，若是被我發現哪個偷懶耍滑，我第一個剝了你的皮！」 劉管事是專門管後頭廚房的，平日行事謹慎，經常找她們來訓話，每次都老生常談，無非是認真幹活、少說多做，別自己找死也別惹麻煩連累他人。 沈梔梔百無聊賴地聽著，視線閒閒地落在牆角的螞蟻身上，牠們正沿著牆角嘿咻嘿咻地搬家，像一條流動的黑線，等最後一隻螞蟻進洞，劉管事的訓話也結束了。 沈梔梔在人群中搜尋了片刻，然後跑到廊下學著鳥叫，「啾啾！啾啾！」 一個青衣小廝轉頭，見是她立刻笑起來。「梔梔妹妹有什麼要問的？」 這青衣小廝專門負責傳膳，每天都要來往前院和後廚，因此前院發生什麼事都清楚，往常沈梔梔就是在他這打聽消息。 沈梔梔走過去，「大壯哥，今天死人了。」 「哦，死的是儲玉院的姑娘。」大壯點點頭，「被打死的，那會兒我也在場。」 「為什麼打死了啊？」 「為什麼？當然是不自量力！大人最不喜歡被打擾，今日用午膳時那何姑娘花枝招展地來服侍，結果就……」大壯攤手，「不過劉管事訓得對，近日大人心情不好，咱們雖說遠離明輝堂，但不能馬虎，萬一哪天大人覺得膳食滋味差，管事們怪罪下來，咱們這些下人就得遭殃。」 「大人為何心情不好？」她又問。 「這我就不知道了，興許是朝堂上的事。」大壯安撫道：「梔梔妹妹別怕，妳在後廚好生燒火，前頭再怎麼也干係不到妳身上。」 沈梔梔點頭，她一個燒火丫頭，跟裴沅禎八竿子打不著呢，她怕什麼！ 但好死不死，安穩日子才過了兩天，她就見到傳聞中的大奸臣了。 這日天氣陰沉，剛下過一場細雨，青石板地面清亮濕冷，沈梔梔跟時菊一整個下午都窩在灶房烤地瓜。 地瓜是她花兩個銅錢託採買的大娘捎來的，她嘴甜會哄人，才來三個月就跟後廚的婆子小廝們混得熟稔。 這會兒，她從灶孔的灰燼裡扒拉出一個烤得焦熟的地瓜，邊剝皮邊朝門外看。 「時菊，我早上起來右眼皮一直跳，心裡不踏實。」 時菊抱了堆乾柴禾過來，「不踏實怎麼還有閒情烤地瓜。」 「我說真的。」沈梔梔一口熱熱的地瓜咬進嘴裡，燙得她齜牙咧嘴，「我總覺得今天會有事發生。」 「呸呸呸！可別亂說，趕緊生火吧，一會拿個炭爐過來，劉管事說今日要給大人做鍋子吃。」時菊吩咐道。 沈梔梔噘嘴吹地瓜，三兩下吃完後拍拍手起身，過了會抱著個炭爐回來，然而才坐下沒多久就聽見外頭有人喊她的名字。 「沈梔梔，快出來，劉管事找妳。」 沈梔梔一頓，扭頭問：「找我有什麼事？」 「我哪知道？劉管事在西屋，妳放下東西快過去。」 沈梔梔和時菊互看了眼，皆從對方眼中看到疑惑。 「完了！」沈梔梔閉了閉眼，「好的不靈壞的靈！」 「妳都還沒去，怎麼知道是壞事？」時菊白她一眼。 「我有預感。」沈梔梔說完忐忑地擦了擦圍裙，起身去西邊屋子，剛到門口就聽見裡頭有人小聲討論，見她過來立刻停下。 劉管事一掃往日嚴肅，竟對沈梔梔親和起來，「沈丫頭過來，見見陳管事。」 她對著屋子裡另外一位約莫四十多歲的婦人客氣道：「陳管事，這就是我跟您說的丫頭，叫沈梔梔。」 沈梔梔不知道怎麼回事，拘謹茫然地行了一禮，站在門邊。 此時已是傍晚，屋內光線昏暗，沈梔梔悄悄抬眼打量，這位陳管事身上的衣著料子比她們後院的管事好了不知多少倍，手上還戴著個玉鐲子，頭髮梳得一絲不苟，眼角皺紋又深又長，看上去十分嚴厲。 陳管事也在打量沈梔梔，卻沒說話。 劉管事繼續介紹道：「您別看這丫頭瘦小，今年十七了，模樣長得好，嘴巴也甜……」 「府裡缺美人嗎。」陳管事的聲音沉沉壓下來。 劉管事連忙改口，「我說錯了！您要找個會伺候膳食的，我的意思是這丫頭看著討喜還嘴甜，辦事也機靈，其他院子裡的丫鬟是什麼樣的我不清楚，但在我這地兒，就數這丫頭最會來事。」 沈梔梔突然有種十分強烈、非常不妙的預感。 劉管事繼續道：「陳管事您看看，若是覺得合適，我讓這丫頭收拾收拾跟您去前院。」 「劉、劉管事……」沈梔梔心頭一跳，小聲道：「我一會還得回去燒火呢，您讓我去前院做什麼？我若是去了前院就沒人伺候灶臺了。劉管事您是知道的，我沒別的本事，就燒火燒得好，我以前在舊主家也是燒火的，無論是煎炸炒燉火候都掌握得極好，府裡老太爺還誇我呢。對了，剛才時菊說今晚大人要吃鍋子，照我說啊，這熱鍋子的炭火得……」 她叨叨一通就是不想去前院，適才聽劉管事說是去伺候膳食，前院可就一個主子——當今首輔裴沅禎。 裴沅禎此人即便沒見過也聽說過八百遍了，心狠手辣、殺人如麻、情緒捉摸不定，她毛手毛腳的，萬一伺候壞了豈不糟糕。 然而她才叨叨完，陳管事突然開口，「就她吧。」 沈梔梔回灶房跟時菊打招呼又換了身衣裳後，磨磨蹭蹭出門，見陳管事站在院子等她，這才趕緊小跑著跟上去。 裴府占地頗大，從後院廚房去前院得走上半炷香，沈梔梔忐忑地穿過甬道，拐過戲樓，再路過演武場，最後沿著抄手遊廊快走到垂花門時，腳步遲疑起來。 前院這麼多小廝婢女，個個都是伺候的好手，為何獨獨去廚房找她這麼個不起眼的？她真的除了燒火燒得好，什麼都不會幹了啊！ 沈梔梔心神不寧地摸著身上的新衣，料子極好，她還是第一次穿這麼好的衣裳，但越是莫名其妙得來的好處越是讓她不安。 沈梔梔平日靠倒賣八卦消息掙點零散錢，各種各樣的事都聽說過，裴沅禎原本是裴家的私生子，五歲後被父親接進府，在裴家默默無聞多年，十四歲時突然名聲鵲起，成了裴家最看重的繼承人。 裴家嫡子墜馬而亡，裴大夫人在兒子死後沒多久也突發惡疾去世，裴家子弟安生了這麼些年，最後死的死殘的殘，說這裡頭沒裴沅禎的手筆都無人信，也正是因為靠著弒兄弒母上位，才讓裴沅禎年紀輕輕就得了個心狠手辣的惡名。 裴家三代閣臣，在他父親死後，他更是以鐵腕手段一舉奪取了內閣大權，這麼些年來把持朝政、玩弄權術，連龍椅上的小皇帝都被他擺佈於股掌之間。 這樣的人誰都會退避三舍，沈梔梔想不明白，自己怎麼就這麼倒楣。 見她停下來，一個婢女轉頭呵斥，「妳快點，莫不是想讓大人等妳？」 「不是不是。」沈梔梔忙上前，問道：「這位姊姊，妳也知道我就是個燒火的，從沒伺候過主子們吃飯，我就問問啊，屆時要注意些什麼？」 不知是不是錯覺，她在這婢女的眼裡看到幾絲憐憫。 這婢女默了默，囑咐道：「進去後機靈點，不該說的別亂說，不該看的別亂看，好好服侍大人用膳，大人喜歡吃什麼就夾什麼，仔細伺候就是，其他就看妳的造化了。」 看……看她造化？沈梔梔心頭一凜，那股不好的預感愈加強烈。 「那個……商量下……」沈梔梔支支吾吾，「你們換個人成嗎？我覺得我還是適合燒火。」 她話音一落，前頭的陳管事眼神凌厲地看過來。 「妳跟她胡說八道什麼！」這話是對著那婢女說的，隨後視線又射向沈梔梔，「丫頭，這頓飯妳若是能伺候大人舒舒服服地用了，回頭管家賞妳二兩銀子。」 「二、二兩？」沈梔梔眼睛一亮。 她在心裡飛快算了算，二兩銀子相當於賣兩百張無瑕公子的帕子，也是她一年的月錢，有了這二兩銀子，等她贖身回去就能在村裡買兩畝地了，誘惑很大！ 沈梔梔嚥了嚥口水，問：「真的只需要伺候大人好好吃飯？」 那婢女點頭。 「不需要做別的了？」 「妳還想做什麼？」 「不想不想。」沈梔梔搖頭，有了這麼大筆賞錢，她頓時一掃頹態，豪情萬丈地邁過垂花門。 到了前院，氣氛比後院更加凝重，路上隨處可見巡邏的侍衛。 侍衛們個個肅殺嚴峻，小廝們皆低頭匆忙行路，跟後院的情況不一樣，這裡不能隨意打招呼，不認識的喊他也不會理。 沈梔梔跟著陳管事走了會，有個婆子焦急上前來稟報，「陳管事，大人去清風閣了。」 「那些膳食呢？」 「大人沒動，我怕膳食涼了，就讓人撤下去先煨著，您看要不要過會再送去清風閣？」 陳管事點頭，送肯定是要送的，做奴才的餓著主子豈不是不想活了。 「可是……叫誰去送？」婆子犯難。 陳管事扭頭瞥了眼還在為二兩銀子躍躍欲試的沈梔梔。「妳帶她去清風閣，今晚膳食由她伺候。」 婆子探頭一看，是個清瘦秀麗的小姑娘，還對自己笑了下，不禁歎了口氣，「妳隨我來吧。」 清風閣是藏書閣，在明輝堂的西邊，與清風閣相連的是墨韻堂，也是裴沅禎的書房，因此要去清風閣還得穿過墨韻堂。 沈梔梔站在院子裡望著三層高的樓閣，門前匾額漆黑耀金的「墨韻堂」三個大字遒勁有力，張揚狂放，可見這裡的主人就是個恣意不羈的性子。 沈梔梔望了會，開始緊張起來。 婆子在一旁指揮小廝們，「把飯菜擺在廳內，步子輕些，仔細別擾了大人清淨。」 「是。」小廝們捧著食盒魚貫而入，沒過一會兒飯菜擺好後通通出門。 婆子又對沈梔梔道：「進去吧，大人在清風閣二樓，妳去請大人下來用膳。」 「要……要怎麼請……呃……」 話還沒說完，沈梔梔就被婆子推進去，隨後大門立即關上。 沈梔梔無語，此時已經掌燈，她適應了好一會，才漸漸在昏暗的屋子裡看清環境。 墨韻堂很大，梁柱高聳猶如宮殿，四周點了幾盞稀疏的油燈，靜謐而詭異。 沈梔梔這會兒是真有點後悔了，她望著幽深的廳堂，小聲喊，「大人？」 回音像水波一樣從遠處蕩回來，令人心肝膽顫。 沈梔梔想打退堂鼓，轉身去開門，然而使勁拉了拉，門卻紋絲不動，也不知是被上鎖了還是怎麼的。 「算了，伸頭是一刀，縮頭也是一刀。」她靠在門邊，深呼吸，就著昏暗的燭光緩緩往裡走。 墨韻堂是一座呈長方形的建築，沈梔梔走在廳內像是穿過一座隧道般漫長，她邊走邊小心翼翼四處查看，這裡頭居然連個伺候的人也無。 走到盡頭時，總算見到一點天光，繞過巨大的金絲楠木玄關，後面是一處跨院，緊接著是一座古樸精緻的閣樓，門頭匾額上也是漆黑耀金的三個大字——清風閣。 清風閣的大門是緊閉著的，沈梔梔上前推了推，沒推開，思忖片刻，她後退幾步望著二樓的方向喊道：「大人，吃飯啦。」 喊完，她等了會，沒動靜。 「難道是沒聽見？」沈梔梔嘀咕，抬手放在嘴邊，加大嗓門，「大人，下來吃飯啦。」 又等了會，仍舊沒人回應，擔心熱熱的飯菜變涼，也不想二兩銀子飛走，沈梔梔咬牙，再次上前推門。 這一回，門輕輕一推就開了。