第一章 大將巡邊
劉大闖
左宗棠能迅速收功西域，得力於劉錦棠的英勇善戰；劉錦棠一生功業，卻主要體現在手中這把軍刀上－－他從一無名小卒到赫赫功勳的大將，完全是在生死搏鬥的硝煙鐵血中磨練成熟的。
－－隆冬的帕米爾北部高原上，黃沙蔽日，白草連天，正是滴水成冰的季節。劉錦棠率一小隊騎兵，頂風冒雪，巡行在這莽莽高原。
為準備以武力收復伊犁，左宗棠進駐哈密之後，審察了敵我形勢，聽取了各路將領的意見，訂下了三路進攻伊犁的計畫。
即東路由署理伊犁將軍金順負責，扼守精河、庫爾喀喇烏蘇一線，防止俄國人進擾北疆，抄我軍後路；中路由嵩武軍統領張曜率領，從阿克蘇沿帖克斯川取道冰嶺，直取伊犁；西路由劉錦棠負責，取道烏什，從冰嶺之西經布魯特游牧地直指伊犁。
至左宗棠奉召東歸，劉錦棠署理督辦軍務欽差大臣，他為指揮方便，移行營於綏來，老湘營一軍交由老將方友升、易開俊、譚慎典等率領，自己在行營坐鎮指揮，所有方略及行軍路線仍一如左相的部署不變。
左宗棠臨行曾留下了兩句話，作為對劉錦棠、也是對全軍將士的訓令，即：在在不忘戰之念，時時不露戰之形。
為此，劉錦棠一直是枕戈待旦，聞雞起舞，不敢有絲毫鬆懈。此番，他為了督促各路大軍，加緊備戰，已頂風冒雪，出巡了二十多天，行程一千多里了。
涼秋九月，塞外草衰，胡地玄冰，邊土慘烈。戍邊將士，誰不以餐冰臥雪為苦？三十六歲的劉錦棠，處此隆冬的北疆，心中卻無半點寒氣，反感到渾身燥熱，彷彿因久未征戰，全身熱血在向周身四處賁張。
終於，他「刷」地一下，從腰間抽出佩刀，只見一道寒光，如閃電在手，在空中舞了舞，似銀蛇盤旋。軍人愛軍刀，如文人愛紙筆。劉錦棠手中這把刀，二十年來，一刻也不曾離身。這是一把貨真價實的日本長刀，把手較平常的略長，刀葉略彎，鋒利無比。這刀的原主人即名重一時的湘軍大將鮑超。
咸豐十年，劉錦棠和叔父劉松山隨主將張運蘭在皖南作戰。當時，長毛的忠王李秀成率大軍破黟縣，距曾國藩的大本營祁門僅八十里。而曾國藩身邊才三千防兵，實力懸殊。眼見危機緊迫，國藩乃急調鮑超、張運蘭軍回援。
鮑超首先奉調。他是名猛將，但勇猛有餘而謀略不足。當他帶領霆字營官軍在安徽休寧柏莊嶺與李秀成相遇時，他不待後軍主力張運蘭趕到，急匆匆便投入戰鬥。結果因輕敵陷陣，被李秀成麾兵四面包圍。從早上苦戰至中午，人饑馬乏，看看不支。正想突圍衝出去，不料坐騎忽然中彈翻倒，把他壓在馬下。
這時，一長毛勇將一眼瞥見，乃甩開對手，縱馬挺槍刺來，穩端端要取鮑超性命。正在這時，只聽背後一聲大喝：「住手！」
隨即一匹棗紅大馬從天而降，馬上一青年將領揮刀猛地從長毛背後砍來。那長毛一驚，回頭看時，已經晚了－－這刀出手快，劈得猛，聲到刀到，砍到了腦後。他只好把頭一偏，終未能躲過－－那刀砍在左肩上，砍破坎肩，竟深深地陷進胛骨，一時抽刀不出。長毛的馬受驚一躍，終於擺脫了持刀人，馱著那受了重傷的長毛帶著那把刀一齊奔逃了。
原來此時張運蘭的主力已趕到，前鋒劉錦棠聽說鮑超陷陣，乃帶本部人馬衝進來援助鮑超。劉錦棠性急馬也急，最先趕到，正好救了鮑超的命。於是，兩軍會合，終於殺退了李秀成。
鮑超在紮下營寨後，特地跑到劉松山的營中，尋訪到了救他一命的青年將領劉錦棠。
「好小子，你叫什麼名字？」鮑超上去，親熱地拉住了他的手，又拍著他的肩膀問。
「劉大闖。」面對著曾大人的戰功顯赫的心腹愛將鮑超，劉錦棠尚有幾分靦腆，可一旁的隨從偏將黃萬鵬馬上報出了劉錦棠的諢名。
「好，好，好一個劉大闖。亂世出英雄。憑你這份闖勁，拜將封侯，只在眼前！」鮑超翹起大拇指誇獎劉錦棠，又解下自己的佩刀，親手繫在劉錦棠的腰間。
劉錦棠後來即憑這口刀征西，從蘇皖邊直指黃河，歷關隴而之天山。平長毛、平捻、平回，直至收復新疆，轉戰了大半個中國。大小上千戰，每戰必勝；半生功業，全憑著這口軍刀奪得來。
而特別值得稱道的卻在西征北疆的那一戰。
初戰黃田卡
光緒二年夏間，劉錦棠出關西征，率老湘營等主力推進到北疆，打響了烏魯木齊周邊戰－－古牧地之戰。
這一仗奠定了楚軍西征必然勝利的基礎，也使劉錦棠在十萬楚軍戰將如雲的隊伍中，成為無可爭議的領袖。
西征幾乎一開始，以金順為首的一班八旗世胄出身的將領便有心與楚軍爭雄。
當各路大軍出星星峽推進至濟木薩與古城一線時，北疆的叛軍與吐魯番及南路安集延人成一字長蛇陣擺在他們的面前。
即：北路以烏魯木齊為蛇頭，吐魯番為蛇腰，喀什噶爾為蛇尾，向著濟木薩、古城一線的我軍，昂昂吐信。
左宗棠認為，如果出哈密後，先打吐魯番的安集延人，取勝的把握雖大，怕就怕烏魯木齊的白彥虎部回竄關內，或東竄蒙古科布多和烏里雅蘇台，局面將不可收拾。
為此，他定出先北後南、緩進速決的總體方略，這也是王柏心漢口定策、先秦後隴、緩進速決的翻版。
即將最早出兵的張曜一軍部署在哈密防守後路，而在烏魯木齊以北的沙山子、馬橋一線由烏魯木齊領隊大臣錫倫率重兵防守，嚴防白彥虎由此東竄蒙古。然後，捨吐魯番的安集延人於不顧，集中兵力解決以烏魯木齊為中心的白彥虎為首的回民軍，然後再南下吐魯番，從東北向西南推進。
待各路人馬到齊，補充休整完畢已是五月尾了。
乘著天氣晴和，劉錦棠帶著親兵小隊從濟木薩一路察勘到精河一線，把北疆的地形、氣候及各種條件摸得清清楚楚。然後，他召集各路將領集會，金順也應邀到場。當商討進軍方略及各主攻任務時，金順提出，由他去打瑪納斯。
劉錦棠冷笑一聲，喚著金順的表字說：「和甫兄就不要說笑話了，瑪納斯距此數百里，城小而堅，易守難攻。就是打下來也於大局無補，打不下可拖了大軍的後腿。烏魯木齊乃蛇頭，北疆逆回的首腦所在。只有拿下烏魯木齊，才能南制吐魯番，北扼瑪納斯。所以，左爵相擬定先斬蛇頭，即先拿下烏魯木齊，待斬下蛇頭，其他各城便好說了。」
金順一聽是左相指陳的方略，這才不作聲。
要攻取烏魯木齊，必先拿下周邊要塞古牧地。
從濟木薩到古牧地三百餘里，全是戈壁，水源困難，雙方皆未駐兵。當討論到具體安排時，金順便又提出這個問題道：「毅齋，從這裡到古牧地有三百餘里，中間是戈壁無水源，無水何以安營？不連個歇腳的地方也沒有嗎？」
劉錦棠胸有成竹地說：「和甫兄，這個你就不懂。過兩天看我給你個歇足之處。」
金順一聽不知所以，半信半疑地回本部軍營。
第三天一大早，手下偏將旗人托雲布跑來向他報告，說與他們駐地相連的陝安鎮總兵余虎恩、漢中鎮總兵譚和義兩部於昨晚拔營整隊，不知開到哪裡去了。
金順一聽，好生納悶，想去問劉錦棠，又怕他怪他多事。不想早飯後，接劉錦棠的通知，說官軍昨晚偷襲阜康城成功，已於今晨佔領阜康。
劉錦棠下令，只留知府羅長祜、副將楊金龍兩軍守濟木薩，其餘各路大軍移營阜康，請金順亦率本部赴阜康會合。
金順此時方如夢初醒，忙把景廉留與他的軍事地圖找出來，尋阜康的位置。誰知怎麼也找不到阜康。
金順焦急，忙將營務處掌管圖書冊籍及熟悉新疆地理的一個師爺找來詢問。師爺一聽，忙點頭說：「有的，大人。阜康初為准夷圖爾古特的牧地。乾隆二十四年增兵屯田，第二年設縣丞，二十八年築城，高宗爺賜名阜康城，直屬迪化州州判呢。」
金順說：「那怎麼前任留下的地圖上沒有呢？」
原來阜康城小人口也不多。同治初年回民造反後幾經戰亂，居民流散一空，城池已沒於荊棘叢中，因此，作為一個地理名詞雖有，作為一個行政區域便因它沒有人煙而不存在了。
這情形在新疆的歷史上屢見不鮮，景廉的幕僚在製圖時便沒再把阜康標出來。這幕僚說著，翻出《乾隆輿圖》及《文獻通考》與金順看，金順一看上面果有阜康城，距濟木薩兩百餘里，距烏魯木齊才百里。
原來劉錦棠反覆察勘，發現阜康水源充足，是理想的前進基地。大軍東來後，白彥虎為防官軍進襲古牧地，乃派了一千多名回民軍在此駐守。因沒有居民，守軍頗懈怠，偷襲一下便成功了。出其不意拿下了阜康城，等於將數萬大軍運到了敵人的鼻子底下，大大地縮短了攻擊的距離。
看到這裡，金順不由佩服地歎了一口氣，對托雲布說：「他娘的，劉大闖天生是個打仗的種，咱有啥法子呢？」
於是，傳令拔寨起兵，跟在劉錦棠的屁股後面趕到了阜康。
阜康至古牧地才幾十里路，有兩條道路可通，一為大路，一為小路，大路為戈壁，水源困難，小路沿途山巒起伏，水源充足。敵人於黃田設卡，設防嚴密，待金順趕到後，劉錦棠已等候多時。他把情況已摸清，便和金順商議說：「和甫兄，山道敵人有備，且不便大部隊展開攻擊；大道便於大部隊迴旋，且西樹兒頭一帶為舊時屯墾地，眼下墾務雖廢，但眢井尚在，如派人疏浚，即可汲飲。是否先派人去準備呢？」
此時已是古曆六月，這年閏五月，到六月已是盛夏，天氣酷熱。金順一軍最後到達阜康，老湘營紮九營街，金順軍紮紫泥泉，紫泥泉水源不及九營街，金順軍汲飲艱難。
眼下見問，金順心想，在戈壁，無論行軍作戰，水源為第一要著，這回讓他佔了源頭，再往前可不能落後。於是馬上自告奮勇道：「毅齋，你是有主意的人，我事事依你，我帳下薩凌阿、沙克都林紮布皆景廉舊部，入疆多年，對挖渠引水、修復坎兒井等很內行，這事由我們包了吧。」
劉錦棠點頭笑著答應了他，他於是興沖沖地回去布置。
金順本部有十五營，入疆後接統景廉舊部，加之收編孔才等民團，約有四十營二萬餘眾，他把這二萬餘人開上西樹兒頭，黑鴉鴉擺了一線幾十里長，修坎兒井，挖管道，聲勢極大。
據守古牧地的敵軍守將本是馬明，即最先在古城時準備投降景廉的回將。後來，投降未果反被阿古柏抓去，因找不出證據，加之馬明舊部活動，阿古柏又放出馬明，仍讓他帶兵守古牧地。待了一段時間，阿古柏又不放心，臨戰前又撤了馬明。
眼下鎮守古牧地的是三個頭目，即王治、馬十娃、金中萬。主將王治為馬人得舊部，帶的是北疆土回兵，馬十娃、金中萬皆陝西人，是白彥虎的部將，所帶的是陝甘客回兵。
馬十娃、金中萬在陝甘和楚軍對壘多年，雙方算是老對手。一聽楚軍奪了阜康城，心下便有些著忙，尤其聽說劉錦棠已到了阜康督陣，心中更存幾分畏懼，現在聽說大路西樹兒頭已出現大批官軍在修復眢井，金中萬忙問探子，西樹兒頭的官軍是誰的旗幟，探子說多是「烏魯木齊都統」的字樣。金中萬聽了自言自語地說：「既然不是老湘營，那麼劉錦棠仍在阜康，他莫非是想聲東擊西？」
馬十娃也深然其說，他說：「西樹兒頭一帶坎兒井已被我們徹底地破壞了，修復頗費時日，劉錦棠是個急性子，等不及的。」
誰知主將王治聽了卻不以為然。
他是馬人得的外甥，在新疆多年，頗瞧不起叫花子一般的陝西客回，聽金、馬一說，哈哈大笑說：「坎兒井一時不能修復只你我心中明白，劉錦棠哪能如此清楚？他只道大路寬敞，便於大部隊展開作戰，小路有備，且不便大部隊行動，所以便選走大路了。」
於是，他不依馬十娃、金中萬的勸諫，卻從黃田卡及古牧地抽調主力，輪番從大道出擊騷擾金順的部隊，企圖延緩、阻滯大部隊的進攻。
西樹兒頭的金順可是自己討了個苦差使－－這裡雖為舊墾地，確如王治所說，破壞相當厲害，要修復疏浚忒難。他每天督促士兵頂著烈日在地頭動工，水要從很遠的地方運來，每人攤不上一小碗，到晚上又提心吊膽，防止敵軍偷襲，敵人往往在子夜時分從古牧地那邊摸過來，不分青紅皂白地砍殺一陣再從容退走，弄得金順苦不堪言。
累了五天，第六天他還在睡早覺，只聽左方突然響起了大炮聲，先是零零落落，一聲兩聲如春雷，只一刻鐘，炮聲越來越緊，直震得金順這邊也有感覺。
周圍的一些人皆被驚起，聚一處議論。
金順心下著忙，因不知哪裡發生了大戰鬥，正要差人打聽，只見楚軍一個參將銜的差官飛馬而來，向他報告說，昨晚劉總統發奇兵從小路突襲黃田卡，敵人措手不及，倉促出戰，現已丟了好幾處堡壘。總統請都護毋庸再修井疏渠，馬上帶兵插小路赴黃田卡觀戰。
金順一聽，情知自己又做了劉錦棠的枕木，只得帶了本部人馬從小路趕來。
到達黃田卡一看，只見兩邊山崗險峻，小路盤旋谷間，敵軍原在兩邊設壘，因主力抽調，防守空虛，故劉錦棠攻擊得手，如今兩邊堡壘多換上了楚軍的旗幟。
眼下劉錦棠正指揮余虎恩、黃萬鵬、譚慎典、董福祥、陶生林等部對主卡發起了總攻，他們佔領了兩邊的高地，又從小路包抄到卡後，把開花大炮架在山坡上向卡子上猛轟，小小的黃田卡被炸得木石橫飛，淹沒在一片火海中。
金順生恐自己攤不上戰功，隊伍剛到馬上投入攻擊。守卡的敵軍哪經得起楚軍如此猛攻，終於丟了輜重，各自逃命，於是，僅半天工夫便奪了黃田卡。
官軍長驅直入，一齊湧到了古牧地城下，將小小的城池圍了三道，像鐵桶一般。
王治直到此時方知馬十娃、金中萬所說不差，正要派兵救援，兵才整隊，只見黃田卡的敗兵一個個狼奔豕突，抱頭鼠竄而回，不問也知黃田卡不守了，於是，王治搶在官軍合圍古牧地以前，派金中萬趕赴烏魯木齊告急。
血戰古牧地
烏魯木齊共有三座城堡。即滿城、漢城和原清真王妥得麟所築的王城，漢城又稱紅廟子，白彥虎所部陝西回民即駐紅廟子。
金中萬是白彥虎的部下，所以，他一馬直馳紅廟子，將王治不納諫，中了劉錦棠聲東擊西之計，如今已丟了黃田卡，古牧地行將被四面包圍的情況，一一向白彥虎報告了。白彥虎其時已知黃田卡失守，因守卡的士兵有越過古牧地直接逃到紅廟子來的。所以，他只仔細問了官軍的裝備及兵員情況，又問了所見的將帥旗幟，乃令金中萬去王城向馬人得報告。
待金中萬一走，白彥虎回頭對余小虎說：「娃，收拾一下，準備撤吧，先將老弱婦孺撤吐魯番，咱們頂一陣，頂不住也走，他娘的楚軍傾巢而出啦。」
余小虎說：「不是才丟了一個小小的卡子嗎？怎麼就走呢？」
白彥虎說：「娃，形勢不是明擺著嗎？原以為新疆孤懸塞外，荒漠戈壁，運輸困難，人煙稀少，出征不易。咱們是為逃生，臥雪吞氈也熬得過；楚軍為升官發財，無糧無餉無處可搶劫的地方絕不會肯來。所以，咱們避到這兒，可藉以休養生息幾年，有機會再殺回去。萬不料老蠻子把大批的糧食彈藥運過了戈壁，楚軍有了糧餉，還不拼命上前？眼下連大炮也運過了天山，咱們人數、火器皆不如人，北疆的丟失只是遲早的事了。」
余小虎說：「眼下古牧地被包圍，咱們可不能見死不救呀。」
白彥虎沉吟半晌說：「先看馬人得怎麼安排吧。」
正說到馬人得，馬人得風風火火地趕來了。
他本是原清真王妥得麟部將馬仲的兒子，同治九年，妥得麟派馬仲等進攻南疆，與阿古柏發生激戰，被阿古柏殺得大敗，馬仲無奈，只好就地投降阿古柏，反戈一擊，攻打妥得麟。妥得麟終於不支而失敗了，阿古柏隨即令馬仲為北疆的阿奇木（伊斯蘭宗教首腦），總攬回務。
後來，北疆的漢人民團首領徐學功又在一次突然襲擊中殺死了馬仲，馬人得遂繼為阿奇木。馬仲、馬人得父子本來生長在甘肅，雖出於無奈投降了阿古柏，但處處受挾制、被猜疑，日子很不好過。
馬仲生前對兒子流露出歸順朝廷之意，這以後，馬人得掌權，見官軍陸續出關，濟木薩一線已大軍雲集，待阜康失守後，他便與幾個心腹將領取得了一致意見，決定只要時機成熟，便投降官軍。
今見古牧地被圍，金中萬前來求救，心想，投誠的機會來了，當下帶了幾個從人過紅廟子來探白彥虎的口風。
「白頭領，看來這王治真不是玩意兒，若信了貴部馬十娃、金中萬的話，豈不穩穩當當。如今眼睜睜把個卡子也丟了，連古牧地也不保了呢。」
馬人得見面便把責任攬到自己身上，意在討好白彥虎。
白彥虎說：「事已至此，埋怨也無益於事，阿奇木還是快發救兵吧。」
馬人得說：「救兵？劉錦棠一下上來幾萬人馬，連大炮也運過了天山，眼下把古牧地圍了數重，能有救嗎？」
白彥虎說：「話可不能這麼說，古牧地五千多弟兄，全是患難與共的兄弟，要走大家一道走，要死也要死在一塊。」
馬人得說：「走，往哪兒走呀？」
白彥虎說：「往南撤嘛，越往南越遠，敵人戰線拉長，運輸更加困難，時日一久，局面可能有變。」
馬人得先誤會了白彥虎的意思，以為他那「走」就是「降」，現一聽是走投南疆，不由失望，乃冷冷地說：「南撤去投阿古柏嗎？」
白彥虎點點頭，說：「咱們已與官府結下了血海深仇，不是魚死，便是網破，捨此之外，難道還有什麼去路？」
馬人得說：「哎呀呀，去投那個畢條勒特汗？頭領忘了阿古柏對你們早有吞併之意，忘了初來北疆時，他對你們的故意刁難？眼下兵敗往投，豈不是自投羅網？」
白彥虎說：「以往是以往，現在是現在。強敵壓境，阿古柏若再存火拼之心，無異於自尋死路。」
馬人得冷笑道：「不見得。據我所知，他就曾寫信給左宗棠，願將白頭領綁送與官府，以便兩下議和呢。」
白彥虎歎了一口氣說：「我是一個穆斯林，一切聽阿拉作主，萬一出現那麼個結局，落難之人，也只好認了。」
馬人得見白彥虎態度如此堅決，知道多說無益，於是，也不談發兵救援的事，一甩手悻悻地走了。
馬人得一走，白彥虎對余小虎說：「此人心已變了，咱們得防著他。」
余小虎說：「您開始何不下令，讓我當場把他宰了？」
白彥虎說：「娃，眼下不是火拼的時候。鴨子過河各顧各，還是多為自己想想吧。」
小虎問：「那怎麼辦？」
白彥虎說：「古牧地馬十娃那一支人馬，是從陝西出來的老弟兄。這些年九磨十難熬過來了，這回可不能丟了。趕快令金中萬乘黑夜摸進城去，讓馬十娃帶自己的人乘夜色突圍，你再帶一隊人去接應，咱們會合後往吐魯番撤。」
當下，白彥虎令人以他的名義修書一封，只說主力已掩護家眷撤南疆，烏城派不出更多的援軍，令馬十娃突圍往吐魯番走。
此信由金中萬帶著回古牧地。
此時，古牧地已炮火連天，攻戰正趨白熱化。古牧地又名米泉，坐落在群山之間，城池不大，但很堅固，地勢險要，守軍除主力擺在城上外，另派部隊佔據了城外好幾個山頭，並配有幾門小洋炮。
劉錦棠指揮大軍包圍古牧地後，他審察地形，乃與金順分軍，楚軍在東北，金軍在西南，先控制了周圍大大小小的山崗，然後，選擇地形，在距離較近的一座山頭上運石築臺，臺高於城，再將大炮架於臺上，日夜不停地向城內轟擊，一下便將城內與城外的道路封鎖起來。
王治和馬十娃見官軍切斷了城內與城外的聯繫，便組織火力還擊。無奈他們才幾門洋炮，且是阿古柏臨時撥來的，炮彈不多，炮手技術也不熟練，不是打遠了，就是打近了，構不成威脅。
劉錦棠切斷了敵軍的聯繫後，下令組織對城外山頭敵人的進攻，只一天工夫，便將城外大大小小七座山頭全攻佔了。
這時，王治的洋炮已無炮彈了，成了幾坨廢鐵，官軍見守軍無炮，乃逼近城根。所幸城牆是石頭砌的，很堅固，楚軍一時無法攻開，但楚軍的開花炮彈飛來，炸得城頭碎石橫飛，給他們造成了極大的傷亡。
第三天，北疆的土回軍已被大炮嚇虛了心，一聽炮彈的呼嘯聲便一窩蜂似的往低處躲，有的乾脆拒絕上城頭。遙望西方和南方，援兵不見蹤跡。王治幾乎已絕望了。虧馬十娃帶的客軍挺賣力，一個個堅守城頭，掛了彩也不下來，奮力拼殺，總算勉強保住了城池。
這天夜晚，金中萬終於摸到了城牆根前。
這時，城門緊閉，他進不了城，只好在城下叫門，誰知楚軍欺城內無炮，營寨就紮在距城壕不遠的地方，這一喊，城上的人還未聽真，楚軍巡夜的更夫早聽見了，乃叫起了好些人，一陣亂槍朝喊叫的地方打來，竟把金中萬打死在城下。
到天明，雙方都不敢去搬那屍首。
城內人認得是金中萬，但不知他身上負有何種使命，劉錦棠和金順卻不管這些，把座城池圍得死死的，拼命攻打。
第四天，城牆終於被大炮轟坍了幾十丈，雙方的精力都集中在缺口，楚軍馬上發起了衝鋒，大炮已延伸到兩側，封鎖敵人的增援通道，王治、馬十娃率五百死士冒著炮火拼死命攔住缺口，短兵相接，槍炮全失去了作用。
劉錦棠懸下重賞，首先衝進城去的賞千金，官升三級。城內守軍已把形勢看得清清楚楚，北疆的土回雖初次和楚軍交鋒，可陝西客回現身說法，把楚軍在陝甘攻佔一處地方後，對守軍屠戮不留孑遺的作風向他們宣傳，他們也清楚不守住城池便只有死路一條。所以，同仇敵愾，打得很堅決。
雙方拼命攻殺，傷亡極大。
城外官軍兵力佔絕對優勢，而且貪這份重賞，儘管衝上去的人像倒排山一樣被刀、劍殺死，被石塊砸傷，可倒下一批又一批，守軍儘管皆是精壯，可連日激戰已很疲勞，加之後路完全被炮火阻絕，援兵、彈藥、食物上不來，連水也喝不上一口。從早上血戰至中午，缺口上死屍已如山積，守軍看看不支。
劉錦棠和金順坐在東南角山崗上的軍帳內，聽士卒報告這個消息後不由大喜，正要下令全軍準備總攻，就在這時，只聽身後的東南方和西南方兩處同時喊聲大起，尤以東南方向為烈，並夾以零星的炮聲。
負責周邊警戒的譚拔萃、譚和義派人來報告說，從烏魯木齊和吐魯番開來兩支援軍，一路攻擊而前，他們正組織阻擊。
劉錦棠夜襲阜康，奇兵飛奪黃田卡都避開了金順，金順有些被愚弄的感覺，臉上也自然有些繃不開，此時一聽來了援兵，金順乃別過臉，拿起望遠鏡去看攻城，這邊的事裝作未聽見。
劉錦棠見此情況，眉頭一皺，對金順說：「和甫兄，古牧地易手就在頃刻之間，請你留下指揮，加緊攻擊吧，鄙人指揮打援兵去。」
金順一聽，這才換上笑容，拍著胸脯說：「行，這裡的事有我在，你就放心去吧。」
劉錦棠當下點起余虎恩、董福祥兩部人馬，迎著斜陽而去。
到了譚拔萃所扼守的山頭，他舉起望遠鏡一看，從烏魯木齊來的援兵人數不多，也沒有重火器，正就地掘壕，像是採取守勢；可從吐魯番來的安集延兵卻不同，這些兵著一色火紅的英式龍騎兵軍裝，短上衣、馬褲，攜大炮，佩快槍，很是精神。
劉錦棠這是第一次看見安集延兵，不摸底細。心想，此地土人都說安集延人會打仗，十個回兵也抵不上一個安集延兵，加之他們也有火器，可要認真對待。
於是，他決定乘安集延人立足未穩，先發起攻擊。
這時，安集延的援兵在其領隊繃塞奇玉只巴什的指揮下構築炮兵工事。
劉錦棠在望遠鏡中看得清清楚楚，他目測一下雙方距離不到五里，忙喚過總兵陶生林，叫他不待工事做好，先架炮轟擊安集延人的炮兵。
陶生林得令，乃下到山後坡地炮營所在地傳令，就地架起大炮，測準距離，迅雷不及掩耳地一陣猛轟。
安集延這一隊援兵可是吐魯番的精銳，受阿古柏的大總管、吐魯番駐軍長官愛伊德爾呼裡派遣而來，人數不多，卻都是受英國教官調教多年，尤其是炮兵，受的都是正規訓練，野戰時，陣地的選擇、炮位之間的距離、擺布皆講究章法。
不料對方可不講這些，隨機應變，看形作勢，這一陣亂炮飛來，把他們正構築的工事及尚擺在路邊的大炮炸得七零八落。
炮擊之後，劉錦棠馬上發起衝鋒，且全是騎兵，動作極快，五里路寬的一片開闊地一眨眼就到了面前。
安集延兵本是進攻的隊形，被騎兵這麼一衝，一下亂了套，加之失去了大炮，早已心慌，這下軍心動搖了，幾個膽小的帶頭往後跑，馬上有人跟著往回跑。
他們的紅軍裝在下山太陽的照射下特別顯眼，於是，一個個皆成了騎兵的攻擊目標。他們飛舞著銀光閃閃的馬刀，橫切蘿蔔豎切蔥，殺得安集延人一個個抱頭鼠竄……
劉錦棠和一班幕僚及文職官員站在高坡上觀戰，見官軍的騎兵把上千名援兵如趕鴨子一般，滿山遍野地追殺，不由高興。一個幕僚說：「什麼十個回兵不敵一個安集延兵呢？原來也不堪一擊呢。」
劉錦棠輕蔑地一笑，不無得意地說：「左相最要緊的一招，便是緩進速決。何以為緩進速決？未打響前儘管從容，一旦打響，便要講究一個『速』字。」
幕僚恭維說：「大人果然深得左爵相之心。」
幾個人都抓緊機會恭維劉錦棠，誰都認為勝利已在握。
不料一陣喊殺聲突然從身後傳來，劉錦棠警覺，回頭一看，只見身後已衝到一夥回回兵，他們手執明晃晃的大片刀，呼嘯著逢人就砍。好幾個戈什因措手不及，被砍倒在地……
原來余小虎奉命帶五百名精壯前來接應古牧地突圍的馬十娃，他自知兵少，不敢踹營，只遠遠地構築工事，想等馬十娃等衝出來後救助於他。
不料古牧地被重重包圍，危在旦夕，裡面的人已突圍無望。小虎好焦急。這時，吐魯番來的安集延兵已到，繃塞奇玉只巴什非常狂妄，竟下令讓小虎聽從他的指揮。小虎不搭理他，只帶著他那五百人在西南角構築工事，靜觀形勢。
不一會，從人向他報告說，劉錦棠已親自來到了前面山崗督戰－－小虎與劉錦棠在陝甘數年，不但已熟知劉錦棠個人性格和作戰的套路，連他本人的面目也因多次正面交鋒已熟稔。他聽從人一說，順著手勢望去，果然看見劉錦棠在不遠的山崗上指手畫腳。
自西寧小峽口一場惡戰，至今又有幾年不見面了，他的仇人仍是老樣子。想到這些年顛沛流離，飽受異鄉淪落之苦；想起楚軍在劉錦棠的直接指揮下在陝甘的大肆殺戮，余小虎不由眼中冒火。
他見劉錦棠已親臨前敵，距自己不過二三里距離，忽然心中一動，隨即點起三十個精壯小夥子，各帶大刀，乘楚軍集中精力對付安集延人，他們順著山溝，避開前沿官兵的注意力，貓著腰爬了過來。
一上來他們便橫心放膽了，一陣猛殺，逢人便砍。
劉錦棠身邊雖有好幾十個隨從、護衛，可都因處在順境中，一個個只瞪著眼看前面的騎兵揚威，誰也沒想到身後會有人摸上來，及至旁邊有人被殺翻才驚覺，一驚覺已遲了。尤其是這一班幕僚和文官，皆是纖纖文士，手無寸鐵。於是前邊騎兵在砍瓜切菜般地追殺安集延人，後邊的首腦所在地卻被偷襲，一下被余小虎殺翻了一大片。待劉錦棠驚覺，余小虎和一個護兵兩把刀已一齊向他撲來。
劉錦棠見狀，手中的千里鏡狠狠地朝余小虎頭上一砸。
余小虎一驚，頭一偏，身子一蹲，讓過了飛來的望遠鏡，但速度卻慢了一步，劉錦棠迅速抽出隨身攜帶的佩刀就勢一揮，正迎住了那個護兵砍下來的大刀，只聽「噹」的一聲，兩刀在途中相碰，發出一聲清脆的響聲，隨即「撲」的一聲，那護兵手中的刀只剩下了半截。
護兵大驚，慌忙後退數步，這裡余小虎一刀已到。
余小虎雖被劉錦棠飛來的望遠鏡延誤了出刀的速度，但他立定之後，再出手仍很迅猛。眼前便是與之血戰數年的對頭，恨不得一刀就送他上西天，真是拼命上前，不顧一切了。劉錦棠舉刀招架，只聽「噹」的又是一聲，這回兩把刀各碰開了一個大口子。
余小虎不由大吃一驚。原來他這把刀還是數年前在陝甘作戰時，河州大河家一個番回送他的，河州大河家的保安族人大多善製刀，有的祖上幾代皆以製刀為業，其刀削鐵如泥，鋒利無比。
其中有名保安回民佩服余小虎的英雄，見他的刀為一般的土鋼打造，不很鋒利，就送了一套十錦小飛刀和一把長短合適的佩刀與他。這些年戰場格殺，短兵相接，刀劍相碰時，這刀也不知削斷了多少兵器。此番偷襲劉錦棠，也一連殺翻了好幾個差官和護衛，滿以為劉錦棠定死在自己刀下，萬不料劉錦棠手中的倭刀先削斷了自己副手的兵器，與自己相搏，竟互不相讓。
這裡劉錦棠出於同樣的原因，也是吃驚不小，不過，他身邊只剩下一個對手，便也不慌，挺刀迎住余小虎，一來一往地狠鬥。
劉錦棠一面鬥一面大喊：「余小虎，你們走投無路了，快投降吧！」
余小虎也大喊道：「劉錦棠，老子只要拼過了你，死了也夠本！」
正難解難分之際，一個戈什被石頭絆倒就勢幾個滾滾到了劉錦棠身邊，而那個與他對殺的回回正匆匆趕過來。
劉錦棠一眼瞥見那戈什腰間掛有一桿手槍，忙跳過去一邊護住他，一邊大喊道：「蠢東西，開槍呀，快拔槍出來打！」
因余小虎的偷襲來得凶猛，這一班久經戰陣的護兵也慌了神，都只就手中的刀矛迎戰，有的被逼住了，騰不出手來抽槍。劉錦棠這一喊，將滾在地下的戈什提醒，他趁著追殺他的對手尚未趕到拔出了手槍。
這種手槍為德國羅乏機器廠所造，上有一轉輪，可裝六發子彈，到手便可擊發，非常便捷。西征出發前，由上海解到二百支，左宗棠分撥各路統領，統領們便全武裝了自己的護衛。
這戈什抽槍在手，馬上一槍擊傷了衝上來追殺他的對手，這裡劉錦棠與余小虎殺得難分難解，戈什不敢開槍，怕誤傷了劉錦棠，但他這一聲槍響，卻扭轉了山間的戰局。
原來此時戰場上到處是一片殺聲，兩邊山上的官軍誰也沒注意到這山頭上的喊殺聲，他們簡直是在打啞仗，這一聲槍響，立即把附近官軍的注意力吸引過來了，騎在馬上的譚拔萃回頭一望，發現劉錦棠等被一夥人包圍，已不知鬥了多久了，周圍紅頂子著補服的官員倒了一大片。譚拔萃慌得連心也幾乎蹦到了口裡，忙大喊一聲，往這邊飛奔而來。
他一喊，眾人也跟著奔過來。他們所在的山岡相連，距離不遠，幾下便趕到了。這一來，力量懸殊，余小虎情知機會失去，發一聲喊，自己首先跳出圈子，就地幾個滾，帶著二十幾個弟兄飛奔下山退走了……
槍炮聲終於沉寂下來，喊殺聲亦悄悄遠去，晚風仍送來縷縷硝煙。官軍在清掃戰場，掩埋屍首，抬走傷患，極目四望，到處是橫七豎八的屍體，鮮血流在青草地上如開出朵朵紅花，起伏的山巒就像一座座巨大的墳墓，殘陽一抹更為黃昏增添一分血色。
已經完成了對古牧地的佔領的金順，喜氣洋洋地趕來，想告訴劉錦棠大勝的戰況。只見他血濺征袍、面色蒼白地坐在一塊巨石上，手撐著長刀，眼睛凝望著遠方，面容寧靜肅穆如一尊雕像。
「毅齋，毅齋。」金順連喊數聲，他才轉過臉，望一眼金順，像望一個陌生人。
「毅齋，勝啦，咱們大勝了，五千守軍全消滅了，還繳獲了白彥虎一封書信呢。」金順不無得意地向劉錦棠炫耀戰績。
劉錦棠向他雙眼一瞪，憤怒地吼道：「你娘的×，勝了，老子幾乎把命也貼上了呢！」
說著他站起來，也不理睬一旁乾瞪著眼、茫然不知所措的金都護，咚咚咚地轉身走了。
根據從金中萬身上獲得的書信，官軍知道烏魯木齊敵軍已無堅守的打算，乃乘勝麾軍急進。到達紅廟子後，見大道上都是急匆匆各色逃難人，肩馱背扛車載著各種物件，一見官軍出現，馬上四處逃竄。隊伍停下請令行止，劉錦棠見城門緊閉，下令先紮下大營，又令炮營趕築工事。
陶生林等把工事做好，才試放了一炮，只見城門一下全部洞開，一隊人打著降幡搖著手跑了出來。
劉錦棠派人上前詢問，才知白彥虎已帶著本部人馬撤到了吐魯番，這裡馬人得遂下令將兵營、倉庫、衙署等封鎖，兵器馬匹收揀，壯丁人口造冊，待官軍一到，立即親自齎表前來投降。楚軍遂一炮成功，收復北疆首府烏魯木齊。
劉錦棠於第二天整隊進入烏魯木齊城。城中留下來的漢、回民眾焚香頂禮，恭迎於四門。
烏魯木齊淪陷十二年，安集延人統治之日，無論徵稅、徭役，無不遠勝當年駐防的八旗兵，至今日始脫離水火，重睹漢官威儀。
左宗棠在肅州得知劉錦棠在大功垂成之際遇險的事頗為擔心，他寫信告誡劉錦棠，身臨戰陣，事無巨細，必處處留心，所謂「坦途不戒，驥或蹶；羊腸長惴，駑可越」，只有慎終如始，才不致敗事。對劉錦棠與金順的齟齬，他更是焦心，這中間，有些話左相不便形諸文字，只在信中反覆叮嚀，再次強調說「與旗人爭口舌是吃虧事」。這以後，左相奏留金順率部守北疆，西征南疆讓劉錦棠為主。
今日劉錦棠出巡，風狂雪猛，滴水成冰。撫今思昔，他只覺熱血沸騰不已。馬上拔出軍刀，想有所發洩，極目四望，終於找到了可供他試刀的靶子，那是沿著河川生長的一叢紅柳，劉錦棠提刀在手，回望眾侍從道：「諸位，看我馬上舞一番刀何如？」
說著，他不等眾人叫好，就大吼一聲，催開坐騎，飛一般地向前衝去。火紅的赤兔馬奔馳在雪地上，如一團火球拋向天空。「刷、刷、刷！」眾人還沒完全弄明白哪回事，只見河邊一排紅柳齊嶄嶄地被攔腰削斷，橫七豎八地躺到了地上。
「好刀法！」眾人情不自禁地喝采。
「好！」劉錦棠不覺也駐馬開懷，迎著北風狂嘯。接著又將熱烘烘的臉，貼著冰涼的刀片，發出聲聲大笑。
軍人愛軍刀，也賴軍刀完成個人的事業……
儒將
嵩武軍統領、幫辦新疆軍務張曜的營房頗似一間書齋，裡面不見刀槍劍戟，也不見洋槍火炮，觸目處，書篋文笥，紙筆墨硯俱備；字畫篆刻，魏碑漢帖橫陳。左宗棠某次巡視各軍，至張曜的營帳，見狀不勝驚喜，說：「張朗齋行伍，無軍營氣，有儒士風。劉毓楠真是一葉障目，不見泰山。」
這以後，他每次保奏張曜的才能，應由武職改任文職。張曜於是以「儒將」而聞名全軍。
劉錦棠巡邊到達張曜的營地時，已近黃昏時候，張曜因閒著無事，正在營房習小楷，寫《靈飛經》帖。得轅門軍士報告，他忙撂下筆，一邊吩咐伙房備飯，一邊迎了出來。
「毅齋兄，這麼大的冰雪，仍出來巡視，真只有你才吃得這苦中苦啊。」張曜笑呵呵地說著，伸手去揮劉錦棠身上飛雪，發現雪花已成了冰淩花兒，乃半嗔半謔地說：「我身邊小卒三喜子這些天每天只吃兩頓飯，問他為什麼這樣，他說少吃少拉，撅著屁股灌北風實在吃不消呢。」
劉錦棠一聽，也笑著打趣道：「那好，都像他一樣，全軍口糧可裁三分之一，也為國家鬆一把勁。」
張曜說：「嘿咦，看你才當了三天婆婆，就是當家人口吻了。」
二人相對大笑，手把手進了中軍大帳。劉錦棠手下一班人與嵩武軍中人多為熟人。他們一進軍營，如同回到家裡，一下便各散五方，尋熟人聊天去了。劉錦棠也樂得單獨和張曜在一起，說話也毫無拘束。
進了營帳，劉錦棠瞥見案上殘稿，馬上動手去搶，還說：「一定是給嫂子寫稟帖，呈報這幾天的軍營細節。我猜，起首一定是：張曜百拜奉啟芳卿可人妝次。」
張曜並不去搶，卻只癟著嘴笑道：「哎呀，真酸。我是軍人，哪會套用那《西廂記》中張生信寄鶯鶯的格式呢？」
說著，令人把爐火生旺，讓劉錦棠把身上外衣及靴帽脫掉，二人促膝而坐，就火爐一邊小酌，一邊商談。
張曜原籍浙江錢塘，寄居吳江。家中貧寒，及長為人傭奴。因強健有力，入糧行為人舂米、運送。一次負米至家，行至街衢時，見一少婦在路旁痛哭，眾人圍觀。張曜問旁人才知，這少婦因夫死子幼，不願改嫁，而婆婆為替小兒娶婦，竟將她賣入娼門。少婦不願，於街頭痛哭，求路人救助。
張曜一聽，不由義憤填膺。恰好這婆子過來揪媳婦，詬罵外，拳腳交加，張曜於是將背上背的一筐米猛地向這老婆子頭上砸過去，竟一下將其砸死。
眾人一齊叫好，張曜懼禍，亡命河南，來到固始縣，投靠一個遠房姑表親。
此時，中原正是捻軍蓬勃發展之際，各地豪紳為自保，紛紛組織民團，四處搜求亡命，擴充勢力。因張曜豪俠仗義，功夫了得，被眾人推為團總。
張曜聚眾五百餘人，皆本地無賴子，唯其混世，故不畏死。張曜平日對他們不加約束，任其浪蕩三街六市，但操練時卻極為認真。所以，他的民團名聲雖不好卻很能戰。
不久，大股捻軍攻固始。固始縣令姓蒯，是一個儒生，不習戰陣。見捻軍蜂擁而至，準備自裁殉職。然他的女兒卻是個不讓鬚眉的女中豪傑。她諫父道：「與其賊未至而先殉，不如設法抵禦。倘若能勝，不但不死還可收功；縱不然，殺賊而死亦遠勝畏賊而自死者。」
蒯令覺得有道理，但自己一介儒生，手無縛雞之力，如何上陣禦敵？蒯小姐說：「事已至此，不可循舊章，講俗禮了。」
於是，出面當眾宣誓：有人能退捻匪，我即嫁與他為妻。
蒯小姐天生麗質，眾人傾慕已久。但重圍之中，無人敢冒鋒刃。眾人乃一齊慫恿張曜出來承擔此任。張曜思前想後，終於挺身而出，承擔了城守之責。
回到下處，他想，自己才五百人，敵眾我寡，孤城難死守，唯有用奇兵或可取勝。於是他乘夜色帶三百人出城，至城外隱蔽處埋伏。
夜深之際，突然偷襲捻軍營寨，城上眾人鳴鼓角以應。
捻軍遠來，原以為城內兵少，紮下營寨後，打算好好休息一夜，明早攻城。正進入夢鄉，外面喊殺聲大起，以為援軍突至，倉促起來應戰，自相攻擊踐踏。
張曜率三百人手臂纏白布，只管上前砍殺，竟把五千捻軍殺得大敗，慌忙朝來路退走。
張曜帶人追趕，趕了一程，只見前面燈火通明，喊聲大振。
張曜以為是敗退的捻軍復來，正暗暗叫苦，只見打頭的團丁認出了來的竟是官軍，忙報告張曜。於是一齊上前迎接。
原來蒙古親王僧格林沁知捻軍圍固始，乃統兵夤夜來救，正遇上敗退的捻軍，追殺一陣，趕了過來。當下，親王親自接見張曜，問明情況後，不由大加獎勵，並親自主婚，將蒯小姐配與張曜為妻。
這以後張曜遂躋身仕途，只二年，積功至河南布政使。不料得罪巨紳劉姓，劉姓有子名劉毓楠，在京為御史，他對張曜提起彈劾，說他「目不識丁」，不堪方伯之任。
於是，張曜奉旨改任南陽鎮總兵。
明清以來，重文輕武，張曜以文改武，算是個挫折，心中很是不平。蒯夫人卻很不以為意，她說：「他山之石，可以攻玉。劉毓楠未嘗不是你的諍友。只要你重新學起，文言郎亦可出自行伍！」
張曜素敬重夫人，知她出身書香門第，自幼博通經史，嫺熟吏治、典章，乃拜夫人為師。軍閒之際，夫人日夜課讀，出題屬對、作文，儼然如嚴師。
張曜雖不像一般學生二月杏花八月桂地赴考，卻也三更燈火五更雞地用功。不幾年，文事大有長進。尤其是那一手字，更是米之骨，顏之肉，自成一家。他自鐫一顆圖章，便直接用劉毓楠彈劾他的原句曰「目不識丁」，以為鈐記。上陣作戰，他不失本家張飛三爺的作風，歸家後則如學生，凡軍中大、小事－－記於日記中，交夫人過目。不當之處，夫人毫不留情地大加呵責，張曜唯俯首聽責而已。
因他與夫人的結合有些類似《西廂》的「普救寺解圍」，加之也姓張，同輩中常用《西廂》的故事打趣他，又都笑他懼內。張曜並不反駁，並解嘲說：「你好大膽，居然連夫人也不怕。」
這以前張曜一軍駐河南，一直屬淮軍系統，及東西捻軍敗亡後，左宗棠以張曜善戰，特奏調赴陝甘剿回。
張曜開始以門戶之嫌拒不奉調，門客多方勸行也皆不應，蒯夫人得知，正色道：「你的官為朝廷所授、兵為國家所養，並非李中堂之私物也。國家用兵之際，何必要存此畛彼域之見？再說，左宮保指名調你，足見其敬重之意。人，切不可居功自負，要受得起敬重。」
一番話出口，大義凜然。張曜就如領了懿旨一般，馬上動身赴任。
這以後，在左宗棠統一指揮下，他和劉錦棠並肩作戰，配合默契。在陝甘時，張曜一軍在黃河北岸，老湘營在南岸；入疆作戰，劉錦棠一軍為右路軍，張曜一軍為左路軍。
他的嵩武軍在同治十三年便入疆，比劉錦棠要早兩年，他本是農家子，善耕耘稼穡。出屯哈密後，開荒屯墾，引水修渠，很有成績。至劉錦棠率軍抵哈密後，張曜一軍已墾地一萬九千餘畝，獲毛糧數萬石。
他和劉錦棠關係極親密。二人相處，如兄弟一般，說話也完全丟開官場套路，就像敘家常一般，當年二人在左相帳下時，左相易激動，遇到不順心的事愛罵仇人。當著眾人的面罵曾國藩、李鴻章，且常常連瓜帶蔓牽扯到旁人。
劉錦棠和張曜，一個出自曾國藩門下，一個屬淮軍系列。城門失火，殃及池魚。劉錦棠年輕氣盛，常怪左相借題發揮，指著和尚罵賊禿，張曜卻豁達得多，背地常勸他或從中化解。
入疆後，左宗棠奏保劉錦棠總統行營，論資歷，張曜勝劉錦棠多多，且最早出關，但詔旨下來，張曜謹遵朝命，受劉錦棠節制毫無怨言。
今日劉錦棠巡視到營，兩人相見甚歡，閒談之後便是正事。
張曜向劉錦棠介紹了他們部隊的分布及眼下的操練，接著提出一個擴充馬隊計畫。新疆幅員遼闊，步兵行動不便捷，往往誤事。眼下金順在北疆只是採取守勢，用不著馬隊，應該可抽調一些增援南邊。
這一說，打開了劉錦棠的話匣子。
原來劉錦棠指揮的還有一支桂錫楨馬隊，但金順堅持北邊怕頂不住，硬把個桂錫楨要過去了，當時，左宗棠和劉錦棠心中都明白，金順這是怕左宗棠壓他裁軍才故意這麼趁熱鬧，以進為退的，其實，金順一支兵，包括榮全、景廉留下的舊部，徐學功、孔才的民團，足有四十多個營，守衛北疆庫爾喀喇烏蘇一線，只有多不會少，左相一直堅持要金順裁撤一半，汰盡老弱冗兵，金順就是頂著不肯。
劉錦棠一提此事就氣沖牛斗，他站起來，圍著火爐子轉，歷數金順的無能：他在陝甘剿回時戰績平平；瑪納斯城下兩度損兵折將，最後，為洩憤而殺降等等。但令劉錦棠不解的是，金順無能，卻又官運亨通。開銷處分不久，便得幫辦軍務的名義，後與景廉對調，任烏魯木齊都統，可不久又署理伊犁將軍。
劉錦棠說：「現在有很多人說金和甫是一名福將。凡是壞事壞不到他頭上，凡是好事又都能沾上邊。就是打了敗仗也照舊能升官，我就不信。這回把他擺在北疆，槍一響可要看硬傢伙，喪師失地可沒得說的，不丟腦袋也要丟烏紗。」
張曜可比劉錦棠深沉得多。他見劉錦棠發了火，深悔自己不該多嘴，引劉錦棠扯上往事。於是，勸說道：「毅齋，還是心平氣和一些的好。一旦上陣打仗，你還是得點撥他，你署理督辦軍務欽差，生死榮辱都擔著，再說，何必呢？滿漢互攻，從來只有漢人栽跟斗的。人家可是八旗親貴呢，咱們犯不上在這些事上吃人家旗人的暗算。更何況，這裡地處邊陲，所謂『三北』，歷來為是朝廷禁臠，早年還不准咱們漢人插足的呢。」
可劉錦棠此時卻有些不以為然。他想，時勢不同，境界各異，現在的事，怎麼好拿過去的例子比呢？張朗齋是受過跌宕的人，一年被蛇咬，三年怕井繩，加之他那位熟知朝章典故的蒯夫人一旁耳提面命，謹小慎微到這地步也情有可原。
他不相信，他就鬥不過金順。
劉大闖
左宗棠能迅速收功西域，得力於劉錦棠的英勇善戰；劉錦棠一生功業，卻主要體現在手中這把軍刀上－－他從一無名小卒到赫赫功勳的大將，完全是在生死搏鬥的硝煙鐵血中磨練成熟的。
－－隆冬的帕米爾北部高原上，黃沙蔽日，白草連天，正是滴水成冰的季節。劉錦棠率一小隊騎兵，頂風冒雪，巡行在這莽莽高原。
為準備以武力收復伊犁，左宗棠進駐哈密之後，審察了敵我形勢，聽取了各路將領的意見，訂下了三路進攻伊犁的計畫。
即東路由署理伊犁將軍金順負責，扼守精河、庫爾喀喇烏蘇一線，防止俄國人進擾北疆，抄我軍後路；中路由嵩武軍統領張曜率領，從阿克蘇沿帖克斯川取道冰嶺，直取伊犁；西路由劉錦棠負責，取道烏什，從冰嶺之西經布魯特游牧地直指伊犁。
至左宗棠奉召東歸，劉錦棠署理督辦軍務欽差大臣，他為指揮方便，移行營於綏來，老湘營一軍交由老將方友升、易開俊、譚慎典等率領，自己在行營坐鎮指揮，所有方略及行軍路線仍一如左相的部署不變。
左宗棠臨行曾留下了兩句話，作為對劉錦棠、也是對全軍將士的訓令，即：在在不忘戰之念，時時不露戰之形。
為此，劉錦棠一直是枕戈待旦，聞雞起舞，不敢有絲毫鬆懈。此番，他為了督促各路大軍，加緊備戰，已頂風冒雪，出巡了二十多天，行程一千多里了。
涼秋九月，塞外草衰，胡地玄冰，邊土慘烈。戍邊將士，誰不以餐冰臥雪為苦？三十六歲的劉錦棠，處此隆冬的北疆，心中卻無半點寒氣，反感到渾身燥熱，彷彿因久未征戰，全身熱血在向周身四處賁張。
終於，他「刷」地一下，從腰間抽出佩刀，只見一道寒光，如閃電在手，在空中舞了舞，似銀蛇盤旋。軍人愛軍刀，如文人愛紙筆。劉錦棠手中這把刀，二十年來，一刻也不曾離身。這是一把貨真價實的日本長刀，把手較平常的略長，刀葉略彎，鋒利無比。這刀的原主人即名重一時的湘軍大將鮑超。
咸豐十年，劉錦棠和叔父劉松山隨主將張運蘭在皖南作戰。當時，長毛的忠王李秀成率大軍破黟縣，距曾國藩的大本營祁門僅八十里。而曾國藩身邊才三千防兵，實力懸殊。眼見危機緊迫，國藩乃急調鮑超、張運蘭軍回援。
鮑超首先奉調。他是名猛將，但勇猛有餘而謀略不足。當他帶領霆字營官軍在安徽休寧柏莊嶺與李秀成相遇時，他不待後軍主力張運蘭趕到，急匆匆便投入戰鬥。結果因輕敵陷陣，被李秀成麾兵四面包圍。從早上苦戰至中午，人饑馬乏，看看不支。正想突圍衝出去，不料坐騎忽然中彈翻倒，把他壓在馬下。
這時，一長毛勇將一眼瞥見，乃甩開對手，縱馬挺槍刺來，穩端端要取鮑超性命。正在這時，只聽背後一聲大喝：「住手！」
隨即一匹棗紅大馬從天而降，馬上一青年將領揮刀猛地從長毛背後砍來。那長毛一驚，回頭看時，已經晚了－－這刀出手快，劈得猛，聲到刀到，砍到了腦後。他只好把頭一偏，終未能躲過－－那刀砍在左肩上，砍破坎肩，竟深深地陷進胛骨，一時抽刀不出。長毛的馬受驚一躍，終於擺脫了持刀人，馱著那受了重傷的長毛帶著那把刀一齊奔逃了。
原來此時張運蘭的主力已趕到，前鋒劉錦棠聽說鮑超陷陣，乃帶本部人馬衝進來援助鮑超。劉錦棠性急馬也急，最先趕到，正好救了鮑超的命。於是，兩軍會合，終於殺退了李秀成。
鮑超在紮下營寨後，特地跑到劉松山的營中，尋訪到了救他一命的青年將領劉錦棠。
「好小子，你叫什麼名字？」鮑超上去，親熱地拉住了他的手，又拍著他的肩膀問。
「劉大闖。」面對著曾大人的戰功顯赫的心腹愛將鮑超，劉錦棠尚有幾分靦腆，可一旁的隨從偏將黃萬鵬馬上報出了劉錦棠的諢名。
「好，好，好一個劉大闖。亂世出英雄。憑你這份闖勁，拜將封侯，只在眼前！」鮑超翹起大拇指誇獎劉錦棠，又解下自己的佩刀，親手繫在劉錦棠的腰間。
劉錦棠後來即憑這口刀征西，從蘇皖邊直指黃河，歷關隴而之天山。平長毛、平捻、平回，直至收復新疆，轉戰了大半個中國。大小上千戰，每戰必勝；半生功業，全憑著這口軍刀奪得來。
而特別值得稱道的卻在西征北疆的那一戰。
初戰黃田卡
光緒二年夏間，劉錦棠出關西征，率老湘營等主力推進到北疆，打響了烏魯木齊周邊戰－－古牧地之戰。
這一仗奠定了楚軍西征必然勝利的基礎，也使劉錦棠在十萬楚軍戰將如雲的隊伍中，成為無可爭議的領袖。
西征幾乎一開始，以金順為首的一班八旗世胄出身的將領便有心與楚軍爭雄。
當各路大軍出星星峽推進至濟木薩與古城一線時，北疆的叛軍與吐魯番及南路安集延人成一字長蛇陣擺在他們的面前。
即：北路以烏魯木齊為蛇頭，吐魯番為蛇腰，喀什噶爾為蛇尾，向著濟木薩、古城一線的我軍，昂昂吐信。
左宗棠認為，如果出哈密後，先打吐魯番的安集延人，取勝的把握雖大，怕就怕烏魯木齊的白彥虎部回竄關內，或東竄蒙古科布多和烏里雅蘇台，局面將不可收拾。
為此，他定出先北後南、緩進速決的總體方略，這也是王柏心漢口定策、先秦後隴、緩進速決的翻版。
即將最早出兵的張曜一軍部署在哈密防守後路，而在烏魯木齊以北的沙山子、馬橋一線由烏魯木齊領隊大臣錫倫率重兵防守，嚴防白彥虎由此東竄蒙古。然後，捨吐魯番的安集延人於不顧，集中兵力解決以烏魯木齊為中心的白彥虎為首的回民軍，然後再南下吐魯番，從東北向西南推進。
待各路人馬到齊，補充休整完畢已是五月尾了。
乘著天氣晴和，劉錦棠帶著親兵小隊從濟木薩一路察勘到精河一線，把北疆的地形、氣候及各種條件摸得清清楚楚。然後，他召集各路將領集會，金順也應邀到場。當商討進軍方略及各主攻任務時，金順提出，由他去打瑪納斯。
劉錦棠冷笑一聲，喚著金順的表字說：「和甫兄就不要說笑話了，瑪納斯距此數百里，城小而堅，易守難攻。就是打下來也於大局無補，打不下可拖了大軍的後腿。烏魯木齊乃蛇頭，北疆逆回的首腦所在。只有拿下烏魯木齊，才能南制吐魯番，北扼瑪納斯。所以，左爵相擬定先斬蛇頭，即先拿下烏魯木齊，待斬下蛇頭，其他各城便好說了。」
金順一聽是左相指陳的方略，這才不作聲。
要攻取烏魯木齊，必先拿下周邊要塞古牧地。
從濟木薩到古牧地三百餘里，全是戈壁，水源困難，雙方皆未駐兵。當討論到具體安排時，金順便又提出這個問題道：「毅齋，從這裡到古牧地有三百餘里，中間是戈壁無水源，無水何以安營？不連個歇腳的地方也沒有嗎？」
劉錦棠胸有成竹地說：「和甫兄，這個你就不懂。過兩天看我給你個歇足之處。」
金順一聽不知所以，半信半疑地回本部軍營。
第三天一大早，手下偏將旗人托雲布跑來向他報告，說與他們駐地相連的陝安鎮總兵余虎恩、漢中鎮總兵譚和義兩部於昨晚拔營整隊，不知開到哪裡去了。
金順一聽，好生納悶，想去問劉錦棠，又怕他怪他多事。不想早飯後，接劉錦棠的通知，說官軍昨晚偷襲阜康城成功，已於今晨佔領阜康。
劉錦棠下令，只留知府羅長祜、副將楊金龍兩軍守濟木薩，其餘各路大軍移營阜康，請金順亦率本部赴阜康會合。
金順此時方如夢初醒，忙把景廉留與他的軍事地圖找出來，尋阜康的位置。誰知怎麼也找不到阜康。
金順焦急，忙將營務處掌管圖書冊籍及熟悉新疆地理的一個師爺找來詢問。師爺一聽，忙點頭說：「有的，大人。阜康初為准夷圖爾古特的牧地。乾隆二十四年增兵屯田，第二年設縣丞，二十八年築城，高宗爺賜名阜康城，直屬迪化州州判呢。」
金順說：「那怎麼前任留下的地圖上沒有呢？」
原來阜康城小人口也不多。同治初年回民造反後幾經戰亂，居民流散一空，城池已沒於荊棘叢中，因此，作為一個地理名詞雖有，作為一個行政區域便因它沒有人煙而不存在了。
這情形在新疆的歷史上屢見不鮮，景廉的幕僚在製圖時便沒再把阜康標出來。這幕僚說著，翻出《乾隆輿圖》及《文獻通考》與金順看，金順一看上面果有阜康城，距濟木薩兩百餘里，距烏魯木齊才百里。
原來劉錦棠反覆察勘，發現阜康水源充足，是理想的前進基地。大軍東來後，白彥虎為防官軍進襲古牧地，乃派了一千多名回民軍在此駐守。因沒有居民，守軍頗懈怠，偷襲一下便成功了。出其不意拿下了阜康城，等於將數萬大軍運到了敵人的鼻子底下，大大地縮短了攻擊的距離。
看到這裡，金順不由佩服地歎了一口氣，對托雲布說：「他娘的，劉大闖天生是個打仗的種，咱有啥法子呢？」
於是，傳令拔寨起兵，跟在劉錦棠的屁股後面趕到了阜康。
阜康至古牧地才幾十里路，有兩條道路可通，一為大路，一為小路，大路為戈壁，水源困難，小路沿途山巒起伏，水源充足。敵人於黃田設卡，設防嚴密，待金順趕到後，劉錦棠已等候多時。他把情況已摸清，便和金順商議說：「和甫兄，山道敵人有備，且不便大部隊展開攻擊；大道便於大部隊迴旋，且西樹兒頭一帶為舊時屯墾地，眼下墾務雖廢，但眢井尚在，如派人疏浚，即可汲飲。是否先派人去準備呢？」
此時已是古曆六月，這年閏五月，到六月已是盛夏，天氣酷熱。金順一軍最後到達阜康，老湘營紮九營街，金順軍紮紫泥泉，紫泥泉水源不及九營街，金順軍汲飲艱難。
眼下見問，金順心想，在戈壁，無論行軍作戰，水源為第一要著，這回讓他佔了源頭，再往前可不能落後。於是馬上自告奮勇道：「毅齋，你是有主意的人，我事事依你，我帳下薩凌阿、沙克都林紮布皆景廉舊部，入疆多年，對挖渠引水、修復坎兒井等很內行，這事由我們包了吧。」
劉錦棠點頭笑著答應了他，他於是興沖沖地回去布置。
金順本部有十五營，入疆後接統景廉舊部，加之收編孔才等民團，約有四十營二萬餘眾，他把這二萬餘人開上西樹兒頭，黑鴉鴉擺了一線幾十里長，修坎兒井，挖管道，聲勢極大。
據守古牧地的敵軍守將本是馬明，即最先在古城時準備投降景廉的回將。後來，投降未果反被阿古柏抓去，因找不出證據，加之馬明舊部活動，阿古柏又放出馬明，仍讓他帶兵守古牧地。待了一段時間，阿古柏又不放心，臨戰前又撤了馬明。
眼下鎮守古牧地的是三個頭目，即王治、馬十娃、金中萬。主將王治為馬人得舊部，帶的是北疆土回兵，馬十娃、金中萬皆陝西人，是白彥虎的部將，所帶的是陝甘客回兵。
馬十娃、金中萬在陝甘和楚軍對壘多年，雙方算是老對手。一聽楚軍奪了阜康城，心下便有些著忙，尤其聽說劉錦棠已到了阜康督陣，心中更存幾分畏懼，現在聽說大路西樹兒頭已出現大批官軍在修復眢井，金中萬忙問探子，西樹兒頭的官軍是誰的旗幟，探子說多是「烏魯木齊都統」的字樣。金中萬聽了自言自語地說：「既然不是老湘營，那麼劉錦棠仍在阜康，他莫非是想聲東擊西？」
馬十娃也深然其說，他說：「西樹兒頭一帶坎兒井已被我們徹底地破壞了，修復頗費時日，劉錦棠是個急性子，等不及的。」
誰知主將王治聽了卻不以為然。
他是馬人得的外甥，在新疆多年，頗瞧不起叫花子一般的陝西客回，聽金、馬一說，哈哈大笑說：「坎兒井一時不能修復只你我心中明白，劉錦棠哪能如此清楚？他只道大路寬敞，便於大部隊展開作戰，小路有備，且不便大部隊行動，所以便選走大路了。」
於是，他不依馬十娃、金中萬的勸諫，卻從黃田卡及古牧地抽調主力，輪番從大道出擊騷擾金順的部隊，企圖延緩、阻滯大部隊的進攻。
西樹兒頭的金順可是自己討了個苦差使－－這裡雖為舊墾地，確如王治所說，破壞相當厲害，要修復疏浚忒難。他每天督促士兵頂著烈日在地頭動工，水要從很遠的地方運來，每人攤不上一小碗，到晚上又提心吊膽，防止敵軍偷襲，敵人往往在子夜時分從古牧地那邊摸過來，不分青紅皂白地砍殺一陣再從容退走，弄得金順苦不堪言。
累了五天，第六天他還在睡早覺，只聽左方突然響起了大炮聲，先是零零落落，一聲兩聲如春雷，只一刻鐘，炮聲越來越緊，直震得金順這邊也有感覺。
周圍的一些人皆被驚起，聚一處議論。
金順心下著忙，因不知哪裡發生了大戰鬥，正要差人打聽，只見楚軍一個參將銜的差官飛馬而來，向他報告說，昨晚劉總統發奇兵從小路突襲黃田卡，敵人措手不及，倉促出戰，現已丟了好幾處堡壘。總統請都護毋庸再修井疏渠，馬上帶兵插小路赴黃田卡觀戰。
金順一聽，情知自己又做了劉錦棠的枕木，只得帶了本部人馬從小路趕來。
到達黃田卡一看，只見兩邊山崗險峻，小路盤旋谷間，敵軍原在兩邊設壘，因主力抽調，防守空虛，故劉錦棠攻擊得手，如今兩邊堡壘多換上了楚軍的旗幟。
眼下劉錦棠正指揮余虎恩、黃萬鵬、譚慎典、董福祥、陶生林等部對主卡發起了總攻，他們佔領了兩邊的高地，又從小路包抄到卡後，把開花大炮架在山坡上向卡子上猛轟，小小的黃田卡被炸得木石橫飛，淹沒在一片火海中。
金順生恐自己攤不上戰功，隊伍剛到馬上投入攻擊。守卡的敵軍哪經得起楚軍如此猛攻，終於丟了輜重，各自逃命，於是，僅半天工夫便奪了黃田卡。
官軍長驅直入，一齊湧到了古牧地城下，將小小的城池圍了三道，像鐵桶一般。
王治直到此時方知馬十娃、金中萬所說不差，正要派兵救援，兵才整隊，只見黃田卡的敗兵一個個狼奔豕突，抱頭鼠竄而回，不問也知黃田卡不守了，於是，王治搶在官軍合圍古牧地以前，派金中萬趕赴烏魯木齊告急。
血戰古牧地
烏魯木齊共有三座城堡。即滿城、漢城和原清真王妥得麟所築的王城，漢城又稱紅廟子，白彥虎所部陝西回民即駐紅廟子。
金中萬是白彥虎的部下，所以，他一馬直馳紅廟子，將王治不納諫，中了劉錦棠聲東擊西之計，如今已丟了黃田卡，古牧地行將被四面包圍的情況，一一向白彥虎報告了。白彥虎其時已知黃田卡失守，因守卡的士兵有越過古牧地直接逃到紅廟子來的。所以，他只仔細問了官軍的裝備及兵員情況，又問了所見的將帥旗幟，乃令金中萬去王城向馬人得報告。
待金中萬一走，白彥虎回頭對余小虎說：「娃，收拾一下，準備撤吧，先將老弱婦孺撤吐魯番，咱們頂一陣，頂不住也走，他娘的楚軍傾巢而出啦。」
余小虎說：「不是才丟了一個小小的卡子嗎？怎麼就走呢？」
白彥虎說：「娃，形勢不是明擺著嗎？原以為新疆孤懸塞外，荒漠戈壁，運輸困難，人煙稀少，出征不易。咱們是為逃生，臥雪吞氈也熬得過；楚軍為升官發財，無糧無餉無處可搶劫的地方絕不會肯來。所以，咱們避到這兒，可藉以休養生息幾年，有機會再殺回去。萬不料老蠻子把大批的糧食彈藥運過了戈壁，楚軍有了糧餉，還不拼命上前？眼下連大炮也運過了天山，咱們人數、火器皆不如人，北疆的丟失只是遲早的事了。」
余小虎說：「眼下古牧地被包圍，咱們可不能見死不救呀。」
白彥虎沉吟半晌說：「先看馬人得怎麼安排吧。」
正說到馬人得，馬人得風風火火地趕來了。
他本是原清真王妥得麟部將馬仲的兒子，同治九年，妥得麟派馬仲等進攻南疆，與阿古柏發生激戰，被阿古柏殺得大敗，馬仲無奈，只好就地投降阿古柏，反戈一擊，攻打妥得麟。妥得麟終於不支而失敗了，阿古柏隨即令馬仲為北疆的阿奇木（伊斯蘭宗教首腦），總攬回務。
後來，北疆的漢人民團首領徐學功又在一次突然襲擊中殺死了馬仲，馬人得遂繼為阿奇木。馬仲、馬人得父子本來生長在甘肅，雖出於無奈投降了阿古柏，但處處受挾制、被猜疑，日子很不好過。
馬仲生前對兒子流露出歸順朝廷之意，這以後，馬人得掌權，見官軍陸續出關，濟木薩一線已大軍雲集，待阜康失守後，他便與幾個心腹將領取得了一致意見，決定只要時機成熟，便投降官軍。
今見古牧地被圍，金中萬前來求救，心想，投誠的機會來了，當下帶了幾個從人過紅廟子來探白彥虎的口風。
「白頭領，看來這王治真不是玩意兒，若信了貴部馬十娃、金中萬的話，豈不穩穩當當。如今眼睜睜把個卡子也丟了，連古牧地也不保了呢。」
馬人得見面便把責任攬到自己身上，意在討好白彥虎。
白彥虎說：「事已至此，埋怨也無益於事，阿奇木還是快發救兵吧。」
馬人得說：「救兵？劉錦棠一下上來幾萬人馬，連大炮也運過了天山，眼下把古牧地圍了數重，能有救嗎？」
白彥虎說：「話可不能這麼說，古牧地五千多弟兄，全是患難與共的兄弟，要走大家一道走，要死也要死在一塊。」
馬人得說：「走，往哪兒走呀？」
白彥虎說：「往南撤嘛，越往南越遠，敵人戰線拉長，運輸更加困難，時日一久，局面可能有變。」
馬人得先誤會了白彥虎的意思，以為他那「走」就是「降」，現一聽是走投南疆，不由失望，乃冷冷地說：「南撤去投阿古柏嗎？」
白彥虎點點頭，說：「咱們已與官府結下了血海深仇，不是魚死，便是網破，捨此之外，難道還有什麼去路？」
馬人得說：「哎呀呀，去投那個畢條勒特汗？頭領忘了阿古柏對你們早有吞併之意，忘了初來北疆時，他對你們的故意刁難？眼下兵敗往投，豈不是自投羅網？」
白彥虎說：「以往是以往，現在是現在。強敵壓境，阿古柏若再存火拼之心，無異於自尋死路。」
馬人得冷笑道：「不見得。據我所知，他就曾寫信給左宗棠，願將白頭領綁送與官府，以便兩下議和呢。」
白彥虎歎了一口氣說：「我是一個穆斯林，一切聽阿拉作主，萬一出現那麼個結局，落難之人，也只好認了。」
馬人得見白彥虎態度如此堅決，知道多說無益，於是，也不談發兵救援的事，一甩手悻悻地走了。
馬人得一走，白彥虎對余小虎說：「此人心已變了，咱們得防著他。」
余小虎說：「您開始何不下令，讓我當場把他宰了？」
白彥虎說：「娃，眼下不是火拼的時候。鴨子過河各顧各，還是多為自己想想吧。」
小虎問：「那怎麼辦？」
白彥虎說：「古牧地馬十娃那一支人馬，是從陝西出來的老弟兄。這些年九磨十難熬過來了，這回可不能丟了。趕快令金中萬乘黑夜摸進城去，讓馬十娃帶自己的人乘夜色突圍，你再帶一隊人去接應，咱們會合後往吐魯番撤。」
當下，白彥虎令人以他的名義修書一封，只說主力已掩護家眷撤南疆，烏城派不出更多的援軍，令馬十娃突圍往吐魯番走。
此信由金中萬帶著回古牧地。
此時，古牧地已炮火連天，攻戰正趨白熱化。古牧地又名米泉，坐落在群山之間，城池不大，但很堅固，地勢險要，守軍除主力擺在城上外，另派部隊佔據了城外好幾個山頭，並配有幾門小洋炮。
劉錦棠指揮大軍包圍古牧地後，他審察地形，乃與金順分軍，楚軍在東北，金軍在西南，先控制了周圍大大小小的山崗，然後，選擇地形，在距離較近的一座山頭上運石築臺，臺高於城，再將大炮架於臺上，日夜不停地向城內轟擊，一下便將城內與城外的道路封鎖起來。
王治和馬十娃見官軍切斷了城內與城外的聯繫，便組織火力還擊。無奈他們才幾門洋炮，且是阿古柏臨時撥來的，炮彈不多，炮手技術也不熟練，不是打遠了，就是打近了，構不成威脅。
劉錦棠切斷了敵軍的聯繫後，下令組織對城外山頭敵人的進攻，只一天工夫，便將城外大大小小七座山頭全攻佔了。
這時，王治的洋炮已無炮彈了，成了幾坨廢鐵，官軍見守軍無炮，乃逼近城根。所幸城牆是石頭砌的，很堅固，楚軍一時無法攻開，但楚軍的開花炮彈飛來，炸得城頭碎石橫飛，給他們造成了極大的傷亡。
第三天，北疆的土回軍已被大炮嚇虛了心，一聽炮彈的呼嘯聲便一窩蜂似的往低處躲，有的乾脆拒絕上城頭。遙望西方和南方，援兵不見蹤跡。王治幾乎已絕望了。虧馬十娃帶的客軍挺賣力，一個個堅守城頭，掛了彩也不下來，奮力拼殺，總算勉強保住了城池。
這天夜晚，金中萬終於摸到了城牆根前。
這時，城門緊閉，他進不了城，只好在城下叫門，誰知楚軍欺城內無炮，營寨就紮在距城壕不遠的地方，這一喊，城上的人還未聽真，楚軍巡夜的更夫早聽見了，乃叫起了好些人，一陣亂槍朝喊叫的地方打來，竟把金中萬打死在城下。
到天明，雙方都不敢去搬那屍首。
城內人認得是金中萬，但不知他身上負有何種使命，劉錦棠和金順卻不管這些，把座城池圍得死死的，拼命攻打。
第四天，城牆終於被大炮轟坍了幾十丈，雙方的精力都集中在缺口，楚軍馬上發起了衝鋒，大炮已延伸到兩側，封鎖敵人的增援通道，王治、馬十娃率五百死士冒著炮火拼死命攔住缺口，短兵相接，槍炮全失去了作用。
劉錦棠懸下重賞，首先衝進城去的賞千金，官升三級。城內守軍已把形勢看得清清楚楚，北疆的土回雖初次和楚軍交鋒，可陝西客回現身說法，把楚軍在陝甘攻佔一處地方後，對守軍屠戮不留孑遺的作風向他們宣傳，他們也清楚不守住城池便只有死路一條。所以，同仇敵愾，打得很堅決。
雙方拼命攻殺，傷亡極大。
城外官軍兵力佔絕對優勢，而且貪這份重賞，儘管衝上去的人像倒排山一樣被刀、劍殺死，被石塊砸傷，可倒下一批又一批，守軍儘管皆是精壯，可連日激戰已很疲勞，加之後路完全被炮火阻絕，援兵、彈藥、食物上不來，連水也喝不上一口。從早上血戰至中午，缺口上死屍已如山積，守軍看看不支。
劉錦棠和金順坐在東南角山崗上的軍帳內，聽士卒報告這個消息後不由大喜，正要下令全軍準備總攻，就在這時，只聽身後的東南方和西南方兩處同時喊聲大起，尤以東南方向為烈，並夾以零星的炮聲。
負責周邊警戒的譚拔萃、譚和義派人來報告說，從烏魯木齊和吐魯番開來兩支援軍，一路攻擊而前，他們正組織阻擊。
劉錦棠夜襲阜康，奇兵飛奪黃田卡都避開了金順，金順有些被愚弄的感覺，臉上也自然有些繃不開，此時一聽來了援兵，金順乃別過臉，拿起望遠鏡去看攻城，這邊的事裝作未聽見。
劉錦棠見此情況，眉頭一皺，對金順說：「和甫兄，古牧地易手就在頃刻之間，請你留下指揮，加緊攻擊吧，鄙人指揮打援兵去。」
金順一聽，這才換上笑容，拍著胸脯說：「行，這裡的事有我在，你就放心去吧。」
劉錦棠當下點起余虎恩、董福祥兩部人馬，迎著斜陽而去。
到了譚拔萃所扼守的山頭，他舉起望遠鏡一看，從烏魯木齊來的援兵人數不多，也沒有重火器，正就地掘壕，像是採取守勢；可從吐魯番來的安集延兵卻不同，這些兵著一色火紅的英式龍騎兵軍裝，短上衣、馬褲，攜大炮，佩快槍，很是精神。
劉錦棠這是第一次看見安集延兵，不摸底細。心想，此地土人都說安集延人會打仗，十個回兵也抵不上一個安集延兵，加之他們也有火器，可要認真對待。
於是，他決定乘安集延人立足未穩，先發起攻擊。
這時，安集延的援兵在其領隊繃塞奇玉只巴什的指揮下構築炮兵工事。
劉錦棠在望遠鏡中看得清清楚楚，他目測一下雙方距離不到五里，忙喚過總兵陶生林，叫他不待工事做好，先架炮轟擊安集延人的炮兵。
陶生林得令，乃下到山後坡地炮營所在地傳令，就地架起大炮，測準距離，迅雷不及掩耳地一陣猛轟。
安集延這一隊援兵可是吐魯番的精銳，受阿古柏的大總管、吐魯番駐軍長官愛伊德爾呼裡派遣而來，人數不多，卻都是受英國教官調教多年，尤其是炮兵，受的都是正規訓練，野戰時，陣地的選擇、炮位之間的距離、擺布皆講究章法。
不料對方可不講這些，隨機應變，看形作勢，這一陣亂炮飛來，把他們正構築的工事及尚擺在路邊的大炮炸得七零八落。
炮擊之後，劉錦棠馬上發起衝鋒，且全是騎兵，動作極快，五里路寬的一片開闊地一眨眼就到了面前。
安集延兵本是進攻的隊形，被騎兵這麼一衝，一下亂了套，加之失去了大炮，早已心慌，這下軍心動搖了，幾個膽小的帶頭往後跑，馬上有人跟著往回跑。
他們的紅軍裝在下山太陽的照射下特別顯眼，於是，一個個皆成了騎兵的攻擊目標。他們飛舞著銀光閃閃的馬刀，橫切蘿蔔豎切蔥，殺得安集延人一個個抱頭鼠竄……
劉錦棠和一班幕僚及文職官員站在高坡上觀戰，見官軍的騎兵把上千名援兵如趕鴨子一般，滿山遍野地追殺，不由高興。一個幕僚說：「什麼十個回兵不敵一個安集延兵呢？原來也不堪一擊呢。」
劉錦棠輕蔑地一笑，不無得意地說：「左相最要緊的一招，便是緩進速決。何以為緩進速決？未打響前儘管從容，一旦打響，便要講究一個『速』字。」
幕僚恭維說：「大人果然深得左爵相之心。」
幾個人都抓緊機會恭維劉錦棠，誰都認為勝利已在握。
不料一陣喊殺聲突然從身後傳來，劉錦棠警覺，回頭一看，只見身後已衝到一夥回回兵，他們手執明晃晃的大片刀，呼嘯著逢人就砍。好幾個戈什因措手不及，被砍倒在地……
原來余小虎奉命帶五百名精壯前來接應古牧地突圍的馬十娃，他自知兵少，不敢踹營，只遠遠地構築工事，想等馬十娃等衝出來後救助於他。
不料古牧地被重重包圍，危在旦夕，裡面的人已突圍無望。小虎好焦急。這時，吐魯番來的安集延兵已到，繃塞奇玉只巴什非常狂妄，竟下令讓小虎聽從他的指揮。小虎不搭理他，只帶著他那五百人在西南角構築工事，靜觀形勢。
不一會，從人向他報告說，劉錦棠已親自來到了前面山崗督戰－－小虎與劉錦棠在陝甘數年，不但已熟知劉錦棠個人性格和作戰的套路，連他本人的面目也因多次正面交鋒已熟稔。他聽從人一說，順著手勢望去，果然看見劉錦棠在不遠的山崗上指手畫腳。
自西寧小峽口一場惡戰，至今又有幾年不見面了，他的仇人仍是老樣子。想到這些年顛沛流離，飽受異鄉淪落之苦；想起楚軍在劉錦棠的直接指揮下在陝甘的大肆殺戮，余小虎不由眼中冒火。
他見劉錦棠已親臨前敵，距自己不過二三里距離，忽然心中一動，隨即點起三十個精壯小夥子，各帶大刀，乘楚軍集中精力對付安集延人，他們順著山溝，避開前沿官兵的注意力，貓著腰爬了過來。
一上來他們便橫心放膽了，一陣猛殺，逢人便砍。
劉錦棠身邊雖有好幾十個隨從、護衛，可都因處在順境中，一個個只瞪著眼看前面的騎兵揚威，誰也沒想到身後會有人摸上來，及至旁邊有人被殺翻才驚覺，一驚覺已遲了。尤其是這一班幕僚和文官，皆是纖纖文士，手無寸鐵。於是前邊騎兵在砍瓜切菜般地追殺安集延人，後邊的首腦所在地卻被偷襲，一下被余小虎殺翻了一大片。待劉錦棠驚覺，余小虎和一個護兵兩把刀已一齊向他撲來。
劉錦棠見狀，手中的千里鏡狠狠地朝余小虎頭上一砸。
余小虎一驚，頭一偏，身子一蹲，讓過了飛來的望遠鏡，但速度卻慢了一步，劉錦棠迅速抽出隨身攜帶的佩刀就勢一揮，正迎住了那個護兵砍下來的大刀，只聽「噹」的一聲，兩刀在途中相碰，發出一聲清脆的響聲，隨即「撲」的一聲，那護兵手中的刀只剩下了半截。
護兵大驚，慌忙後退數步，這裡余小虎一刀已到。
余小虎雖被劉錦棠飛來的望遠鏡延誤了出刀的速度，但他立定之後，再出手仍很迅猛。眼前便是與之血戰數年的對頭，恨不得一刀就送他上西天，真是拼命上前，不顧一切了。劉錦棠舉刀招架，只聽「噹」的又是一聲，這回兩把刀各碰開了一個大口子。
余小虎不由大吃一驚。原來他這把刀還是數年前在陝甘作戰時，河州大河家一個番回送他的，河州大河家的保安族人大多善製刀，有的祖上幾代皆以製刀為業，其刀削鐵如泥，鋒利無比。
其中有名保安回民佩服余小虎的英雄，見他的刀為一般的土鋼打造，不很鋒利，就送了一套十錦小飛刀和一把長短合適的佩刀與他。這些年戰場格殺，短兵相接，刀劍相碰時，這刀也不知削斷了多少兵器。此番偷襲劉錦棠，也一連殺翻了好幾個差官和護衛，滿以為劉錦棠定死在自己刀下，萬不料劉錦棠手中的倭刀先削斷了自己副手的兵器，與自己相搏，竟互不相讓。
這裡劉錦棠出於同樣的原因，也是吃驚不小，不過，他身邊只剩下一個對手，便也不慌，挺刀迎住余小虎，一來一往地狠鬥。
劉錦棠一面鬥一面大喊：「余小虎，你們走投無路了，快投降吧！」
余小虎也大喊道：「劉錦棠，老子只要拼過了你，死了也夠本！」
正難解難分之際，一個戈什被石頭絆倒就勢幾個滾滾到了劉錦棠身邊，而那個與他對殺的回回正匆匆趕過來。
劉錦棠一眼瞥見那戈什腰間掛有一桿手槍，忙跳過去一邊護住他，一邊大喊道：「蠢東西，開槍呀，快拔槍出來打！」
因余小虎的偷襲來得凶猛，這一班久經戰陣的護兵也慌了神，都只就手中的刀矛迎戰，有的被逼住了，騰不出手來抽槍。劉錦棠這一喊，將滾在地下的戈什提醒，他趁著追殺他的對手尚未趕到拔出了手槍。
這種手槍為德國羅乏機器廠所造，上有一轉輪，可裝六發子彈，到手便可擊發，非常便捷。西征出發前，由上海解到二百支，左宗棠分撥各路統領，統領們便全武裝了自己的護衛。
這戈什抽槍在手，馬上一槍擊傷了衝上來追殺他的對手，這裡劉錦棠與余小虎殺得難分難解，戈什不敢開槍，怕誤傷了劉錦棠，但他這一聲槍響，卻扭轉了山間的戰局。
原來此時戰場上到處是一片殺聲，兩邊山上的官軍誰也沒注意到這山頭上的喊殺聲，他們簡直是在打啞仗，這一聲槍響，立即把附近官軍的注意力吸引過來了，騎在馬上的譚拔萃回頭一望，發現劉錦棠等被一夥人包圍，已不知鬥了多久了，周圍紅頂子著補服的官員倒了一大片。譚拔萃慌得連心也幾乎蹦到了口裡，忙大喊一聲，往這邊飛奔而來。
他一喊，眾人也跟著奔過來。他們所在的山岡相連，距離不遠，幾下便趕到了。這一來，力量懸殊，余小虎情知機會失去，發一聲喊，自己首先跳出圈子，就地幾個滾，帶著二十幾個弟兄飛奔下山退走了……
槍炮聲終於沉寂下來，喊殺聲亦悄悄遠去，晚風仍送來縷縷硝煙。官軍在清掃戰場，掩埋屍首，抬走傷患，極目四望，到處是橫七豎八的屍體，鮮血流在青草地上如開出朵朵紅花，起伏的山巒就像一座座巨大的墳墓，殘陽一抹更為黃昏增添一分血色。
已經完成了對古牧地的佔領的金順，喜氣洋洋地趕來，想告訴劉錦棠大勝的戰況。只見他血濺征袍、面色蒼白地坐在一塊巨石上，手撐著長刀，眼睛凝望著遠方，面容寧靜肅穆如一尊雕像。
「毅齋，毅齋。」金順連喊數聲，他才轉過臉，望一眼金順，像望一個陌生人。
「毅齋，勝啦，咱們大勝了，五千守軍全消滅了，還繳獲了白彥虎一封書信呢。」金順不無得意地向劉錦棠炫耀戰績。
劉錦棠向他雙眼一瞪，憤怒地吼道：「你娘的×，勝了，老子幾乎把命也貼上了呢！」
說著他站起來，也不理睬一旁乾瞪著眼、茫然不知所措的金都護，咚咚咚地轉身走了。
根據從金中萬身上獲得的書信，官軍知道烏魯木齊敵軍已無堅守的打算，乃乘勝麾軍急進。到達紅廟子後，見大道上都是急匆匆各色逃難人，肩馱背扛車載著各種物件，一見官軍出現，馬上四處逃竄。隊伍停下請令行止，劉錦棠見城門緊閉，下令先紮下大營，又令炮營趕築工事。
陶生林等把工事做好，才試放了一炮，只見城門一下全部洞開，一隊人打著降幡搖著手跑了出來。
劉錦棠派人上前詢問，才知白彥虎已帶著本部人馬撤到了吐魯番，這裡馬人得遂下令將兵營、倉庫、衙署等封鎖，兵器馬匹收揀，壯丁人口造冊，待官軍一到，立即親自齎表前來投降。楚軍遂一炮成功，收復北疆首府烏魯木齊。
劉錦棠於第二天整隊進入烏魯木齊城。城中留下來的漢、回民眾焚香頂禮，恭迎於四門。
烏魯木齊淪陷十二年，安集延人統治之日，無論徵稅、徭役，無不遠勝當年駐防的八旗兵，至今日始脫離水火，重睹漢官威儀。
左宗棠在肅州得知劉錦棠在大功垂成之際遇險的事頗為擔心，他寫信告誡劉錦棠，身臨戰陣，事無巨細，必處處留心，所謂「坦途不戒，驥或蹶；羊腸長惴，駑可越」，只有慎終如始，才不致敗事。對劉錦棠與金順的齟齬，他更是焦心，這中間，有些話左相不便形諸文字，只在信中反覆叮嚀，再次強調說「與旗人爭口舌是吃虧事」。這以後，左相奏留金順率部守北疆，西征南疆讓劉錦棠為主。
今日劉錦棠出巡，風狂雪猛，滴水成冰。撫今思昔，他只覺熱血沸騰不已。馬上拔出軍刀，想有所發洩，極目四望，終於找到了可供他試刀的靶子，那是沿著河川生長的一叢紅柳，劉錦棠提刀在手，回望眾侍從道：「諸位，看我馬上舞一番刀何如？」
說著，他不等眾人叫好，就大吼一聲，催開坐騎，飛一般地向前衝去。火紅的赤兔馬奔馳在雪地上，如一團火球拋向天空。「刷、刷、刷！」眾人還沒完全弄明白哪回事，只見河邊一排紅柳齊嶄嶄地被攔腰削斷，橫七豎八地躺到了地上。
「好刀法！」眾人情不自禁地喝采。
「好！」劉錦棠不覺也駐馬開懷，迎著北風狂嘯。接著又將熱烘烘的臉，貼著冰涼的刀片，發出聲聲大笑。
軍人愛軍刀，也賴軍刀完成個人的事業……
儒將
嵩武軍統領、幫辦新疆軍務張曜的營房頗似一間書齋，裡面不見刀槍劍戟，也不見洋槍火炮，觸目處，書篋文笥，紙筆墨硯俱備；字畫篆刻，魏碑漢帖橫陳。左宗棠某次巡視各軍，至張曜的營帳，見狀不勝驚喜，說：「張朗齋行伍，無軍營氣，有儒士風。劉毓楠真是一葉障目，不見泰山。」
這以後，他每次保奏張曜的才能，應由武職改任文職。張曜於是以「儒將」而聞名全軍。
劉錦棠巡邊到達張曜的營地時，已近黃昏時候，張曜因閒著無事，正在營房習小楷，寫《靈飛經》帖。得轅門軍士報告，他忙撂下筆，一邊吩咐伙房備飯，一邊迎了出來。
「毅齋兄，這麼大的冰雪，仍出來巡視，真只有你才吃得這苦中苦啊。」張曜笑呵呵地說著，伸手去揮劉錦棠身上飛雪，發現雪花已成了冰淩花兒，乃半嗔半謔地說：「我身邊小卒三喜子這些天每天只吃兩頓飯，問他為什麼這樣，他說少吃少拉，撅著屁股灌北風實在吃不消呢。」
劉錦棠一聽，也笑著打趣道：「那好，都像他一樣，全軍口糧可裁三分之一，也為國家鬆一把勁。」
張曜說：「嘿咦，看你才當了三天婆婆，就是當家人口吻了。」
二人相對大笑，手把手進了中軍大帳。劉錦棠手下一班人與嵩武軍中人多為熟人。他們一進軍營，如同回到家裡，一下便各散五方，尋熟人聊天去了。劉錦棠也樂得單獨和張曜在一起，說話也毫無拘束。
進了營帳，劉錦棠瞥見案上殘稿，馬上動手去搶，還說：「一定是給嫂子寫稟帖，呈報這幾天的軍營細節。我猜，起首一定是：張曜百拜奉啟芳卿可人妝次。」
張曜並不去搶，卻只癟著嘴笑道：「哎呀，真酸。我是軍人，哪會套用那《西廂記》中張生信寄鶯鶯的格式呢？」
說著，令人把爐火生旺，讓劉錦棠把身上外衣及靴帽脫掉，二人促膝而坐，就火爐一邊小酌，一邊商談。
張曜原籍浙江錢塘，寄居吳江。家中貧寒，及長為人傭奴。因強健有力，入糧行為人舂米、運送。一次負米至家，行至街衢時，見一少婦在路旁痛哭，眾人圍觀。張曜問旁人才知，這少婦因夫死子幼，不願改嫁，而婆婆為替小兒娶婦，竟將她賣入娼門。少婦不願，於街頭痛哭，求路人救助。
張曜一聽，不由義憤填膺。恰好這婆子過來揪媳婦，詬罵外，拳腳交加，張曜於是將背上背的一筐米猛地向這老婆子頭上砸過去，竟一下將其砸死。
眾人一齊叫好，張曜懼禍，亡命河南，來到固始縣，投靠一個遠房姑表親。
此時，中原正是捻軍蓬勃發展之際，各地豪紳為自保，紛紛組織民團，四處搜求亡命，擴充勢力。因張曜豪俠仗義，功夫了得，被眾人推為團總。
張曜聚眾五百餘人，皆本地無賴子，唯其混世，故不畏死。張曜平日對他們不加約束，任其浪蕩三街六市，但操練時卻極為認真。所以，他的民團名聲雖不好卻很能戰。
不久，大股捻軍攻固始。固始縣令姓蒯，是一個儒生，不習戰陣。見捻軍蜂擁而至，準備自裁殉職。然他的女兒卻是個不讓鬚眉的女中豪傑。她諫父道：「與其賊未至而先殉，不如設法抵禦。倘若能勝，不但不死還可收功；縱不然，殺賊而死亦遠勝畏賊而自死者。」
蒯令覺得有道理，但自己一介儒生，手無縛雞之力，如何上陣禦敵？蒯小姐說：「事已至此，不可循舊章，講俗禮了。」
於是，出面當眾宣誓：有人能退捻匪，我即嫁與他為妻。
蒯小姐天生麗質，眾人傾慕已久。但重圍之中，無人敢冒鋒刃。眾人乃一齊慫恿張曜出來承擔此任。張曜思前想後，終於挺身而出，承擔了城守之責。
回到下處，他想，自己才五百人，敵眾我寡，孤城難死守，唯有用奇兵或可取勝。於是他乘夜色帶三百人出城，至城外隱蔽處埋伏。
夜深之際，突然偷襲捻軍營寨，城上眾人鳴鼓角以應。
捻軍遠來，原以為城內兵少，紮下營寨後，打算好好休息一夜，明早攻城。正進入夢鄉，外面喊殺聲大起，以為援軍突至，倉促起來應戰，自相攻擊踐踏。
張曜率三百人手臂纏白布，只管上前砍殺，竟把五千捻軍殺得大敗，慌忙朝來路退走。
張曜帶人追趕，趕了一程，只見前面燈火通明，喊聲大振。
張曜以為是敗退的捻軍復來，正暗暗叫苦，只見打頭的團丁認出了來的竟是官軍，忙報告張曜。於是一齊上前迎接。
原來蒙古親王僧格林沁知捻軍圍固始，乃統兵夤夜來救，正遇上敗退的捻軍，追殺一陣，趕了過來。當下，親王親自接見張曜，問明情況後，不由大加獎勵，並親自主婚，將蒯小姐配與張曜為妻。
這以後張曜遂躋身仕途，只二年，積功至河南布政使。不料得罪巨紳劉姓，劉姓有子名劉毓楠，在京為御史，他對張曜提起彈劾，說他「目不識丁」，不堪方伯之任。
於是，張曜奉旨改任南陽鎮總兵。
明清以來，重文輕武，張曜以文改武，算是個挫折，心中很是不平。蒯夫人卻很不以為意，她說：「他山之石，可以攻玉。劉毓楠未嘗不是你的諍友。只要你重新學起，文言郎亦可出自行伍！」
張曜素敬重夫人，知她出身書香門第，自幼博通經史，嫺熟吏治、典章，乃拜夫人為師。軍閒之際，夫人日夜課讀，出題屬對、作文，儼然如嚴師。
張曜雖不像一般學生二月杏花八月桂地赴考，卻也三更燈火五更雞地用功。不幾年，文事大有長進。尤其是那一手字，更是米之骨，顏之肉，自成一家。他自鐫一顆圖章，便直接用劉毓楠彈劾他的原句曰「目不識丁」，以為鈐記。上陣作戰，他不失本家張飛三爺的作風，歸家後則如學生，凡軍中大、小事－－記於日記中，交夫人過目。不當之處，夫人毫不留情地大加呵責，張曜唯俯首聽責而已。
因他與夫人的結合有些類似《西廂》的「普救寺解圍」，加之也姓張，同輩中常用《西廂》的故事打趣他，又都笑他懼內。張曜並不反駁，並解嘲說：「你好大膽，居然連夫人也不怕。」
這以前張曜一軍駐河南，一直屬淮軍系統，及東西捻軍敗亡後，左宗棠以張曜善戰，特奏調赴陝甘剿回。
張曜開始以門戶之嫌拒不奉調，門客多方勸行也皆不應，蒯夫人得知，正色道：「你的官為朝廷所授、兵為國家所養，並非李中堂之私物也。國家用兵之際，何必要存此畛彼域之見？再說，左宮保指名調你，足見其敬重之意。人，切不可居功自負，要受得起敬重。」
一番話出口，大義凜然。張曜就如領了懿旨一般，馬上動身赴任。
這以後，在左宗棠統一指揮下，他和劉錦棠並肩作戰，配合默契。在陝甘時，張曜一軍在黃河北岸，老湘營在南岸；入疆作戰，劉錦棠一軍為右路軍，張曜一軍為左路軍。
他的嵩武軍在同治十三年便入疆，比劉錦棠要早兩年，他本是農家子，善耕耘稼穡。出屯哈密後，開荒屯墾，引水修渠，很有成績。至劉錦棠率軍抵哈密後，張曜一軍已墾地一萬九千餘畝，獲毛糧數萬石。
他和劉錦棠關係極親密。二人相處，如兄弟一般，說話也完全丟開官場套路，就像敘家常一般，當年二人在左相帳下時，左相易激動，遇到不順心的事愛罵仇人。當著眾人的面罵曾國藩、李鴻章，且常常連瓜帶蔓牽扯到旁人。
劉錦棠和張曜，一個出自曾國藩門下，一個屬淮軍系列。城門失火，殃及池魚。劉錦棠年輕氣盛，常怪左相借題發揮，指著和尚罵賊禿，張曜卻豁達得多，背地常勸他或從中化解。
入疆後，左宗棠奏保劉錦棠總統行營，論資歷，張曜勝劉錦棠多多，且最早出關，但詔旨下來，張曜謹遵朝命，受劉錦棠節制毫無怨言。
今日劉錦棠巡視到營，兩人相見甚歡，閒談之後便是正事。
張曜向劉錦棠介紹了他們部隊的分布及眼下的操練，接著提出一個擴充馬隊計畫。新疆幅員遼闊，步兵行動不便捷，往往誤事。眼下金順在北疆只是採取守勢，用不著馬隊，應該可抽調一些增援南邊。
這一說，打開了劉錦棠的話匣子。
原來劉錦棠指揮的還有一支桂錫楨馬隊，但金順堅持北邊怕頂不住，硬把個桂錫楨要過去了，當時，左宗棠和劉錦棠心中都明白，金順這是怕左宗棠壓他裁軍才故意這麼趁熱鬧，以進為退的，其實，金順一支兵，包括榮全、景廉留下的舊部，徐學功、孔才的民團，足有四十多個營，守衛北疆庫爾喀喇烏蘇一線，只有多不會少，左相一直堅持要金順裁撤一半，汰盡老弱冗兵，金順就是頂著不肯。
劉錦棠一提此事就氣沖牛斗，他站起來，圍著火爐子轉，歷數金順的無能：他在陝甘剿回時戰績平平；瑪納斯城下兩度損兵折將，最後，為洩憤而殺降等等。但令劉錦棠不解的是，金順無能，卻又官運亨通。開銷處分不久，便得幫辦軍務的名義，後與景廉對調，任烏魯木齊都統，可不久又署理伊犁將軍。
劉錦棠說：「現在有很多人說金和甫是一名福將。凡是壞事壞不到他頭上，凡是好事又都能沾上邊。就是打了敗仗也照舊能升官，我就不信。這回把他擺在北疆，槍一響可要看硬傢伙，喪師失地可沒得說的，不丟腦袋也要丟烏紗。」
張曜可比劉錦棠深沉得多。他見劉錦棠發了火，深悔自己不該多嘴，引劉錦棠扯上往事。於是，勸說道：「毅齋，還是心平氣和一些的好。一旦上陣打仗，你還是得點撥他，你署理督辦軍務欽差，生死榮辱都擔著，再說，何必呢？滿漢互攻，從來只有漢人栽跟斗的。人家可是八旗親貴呢，咱們犯不上在這些事上吃人家旗人的暗算。更何況，這裡地處邊陲，所謂『三北』，歷來為是朝廷禁臠，早年還不准咱們漢人插足的呢。」
可劉錦棠此時卻有些不以為然。他想，時勢不同，境界各異，現在的事，怎麼好拿過去的例子比呢？張朗齋是受過跌宕的人，一年被蛇咬，三年怕井繩，加之他那位熟知朝章典故的蒯夫人一旁耳提面命，謹小慎微到這地步也情有可原。
他不相信，他就鬥不過金順。
