比賽開始的號令響起後，約莫已過了一小時。

　　在被巨大牆壁兼觀眾席環繞的競技場內，每個被障壁分隔的區域中，年輕的精靈師們正展開激烈的對決。

　　其中最為引人注目的是一名銀髮少女，她梳成三股辮的長髮在陽光下閃閃發光，身穿著有如修道服的白色制服，還有一隻巨龍載著她自由翱翔於空中。

　　赤紅龍鱗的表面覆滿火焰，每當它拍動那對巨大的雙翼，便會有小火花四處飛散，讓人不禁聯想到太陽。

　　在作為精靈上位種的龍種之中，赤龍更是頂尖的存在，其身姿讓觀眾們啞然失聲，只能懷著深深的敬畏之情凝視著它。在眾人目光的注視下，赤龍的身體燃燒得更加鮮紅，那巨大的身軀開始充盈著龐大的靈力。

　　攻擊即將到來。懷著這份確信，與赤龍對峙的少年有種像是成了勇者般的心情，擺出防禦的姿態。

　　「上吧！沙羅曼達!!」

　　隨著背上嬌小主人的指令，沙羅曼達的雙眸閃過銳利光芒，深深吸氣。

　　下一瞬間，它露出滿口尖牙，將積蓄的氣息──不，將滾燙的紅蓮之焰，毫不猶豫地朝眼下那渺小的獵物噴吐而出。

　　帶有靈力的業火瞬間燃燒開來，伴隨著轟鳴聲，宛如洪流般席捲而下，將地面熔化，直奔目標──那名少年而去，彷彿要將他徹底吞沒。

　　「喂喂，這是一年級生能夠施展出的威力嗎!?」

　　「這就是今年的新生首席──《炎龍巫女》嗎！」

　　「瓦爾哈特家的天才嗎……」

　　學生們觀察著遵從少女指令行動的沙羅曼達，驚嘆、尖叫與歡呼聲四起。

　　甚至連教師群之中，也有人難以置信似地高聲驚呼。

　　不過，這反應也在情理之中。少女的精靈‧沙羅曼達所吐出的火焰威力，顯然已超越學生的水準，甚至可以媲美專業精靈師的靈術。如此力量，若對上尚未成熟的學生，稍有不慎便極有可能導致傷亡。

　　身為新生首席、被稱為《炎龍巫女》的蕾雅‧瓦爾哈特對此心知肚明。她很清楚如果自己全力注入靈力發動龍之吐息，大多數對手恐怕都會毫無還手之力地被燒成焦炭。

　　但此刻的她毫無顧忌，只是將自身靈力毫不保留地注入沙羅曼達，讓它朝少年釋放出全力的業火攻擊。然而──這本應能讓對手化為焦炭的致命一擊，卻沒有讓蕾雅感覺到手感。

　　如同在印證她的直覺，底下蔓延的火焰被從中湧現的巨大水漩渦徹底澆滅，隨之而來的大量水蒸氣籠罩了整個場地。

　　全力一擊並未奏效。被水蒸氣包圍的蕾雅意識到這一事實，不由得皺起眉頭。下一瞬間，她的表情更加扭曲。

　　「不錯嘛，讓我緊張了一下。」

　　「!!」

　　儘管這麼說著，那從容的聲音卻絲毫不顯慌亂。隨著水蒸氣被靈術操控的風吹散，少年出現在蕾雅的眼前。

　　他身上那套學院指定的白色制服依然潔淨如初，這無疑表明，剛才那致命的業火攻擊對他完全不起作用。看來他完美地擋住了這一擊。

　　蕾雅以靈力增強視力仔細觀察少年，發現他周圍飄浮著幾個散發著藍色和綠色光芒的小光球──那是水和風的微精靈。這麼看來，剛才的水靈術正是借助它們的力量施展的。

　　而那居然擋下了自己的契約精靈沙羅曼達的烈焰攻擊……

　　「唔！」

　　蕾雅不禁因憤怒與屈辱咬緊牙關。

　　剛才那一擊雖然沒有想要取人性命，卻是她傾盡全力想把對方烤成焦炭的絕招。但那居然被連契約精靈都稱不上的微精靈擋下，甚至沒有造成任何燒傷……

　　儘管她早有耳聞二年級中有個非比尋常的怪物，卻怎麼也沒想到兩人之間的實力差距竟如此懸殊。

　　「呼……呼……」

　　靈力的劇烈消耗使呼吸變得紊亂。她不由得膝蓋一軟，單膝跪在沙羅曼達的背上，努力調整著呼吸。

　　身體如同灌了鉛般沉重，讓她很想立刻倒下，然而她不能這麼做。作為名門瓦爾哈特家的一員，絕不能在觀眾面前露出窘態。

　　「學妹，妳看起來很難受啊。不如就此結束吧？」

　　「別開玩笑了！怎麼能以這種方式結束！」

　　對方近乎侮辱的提議讓蕾雅怒不可遏地大喊。少年露出一抹無奈的笑容，喃喃說道：「我想也是～」

　　他一臉無可奈何地嘆了口氣，從手邊取出一個卷軸，隨後他迅速唸出咒語並把卷軸展開，一柄泛著銀灰色光芒的劍出現在他的眼前。

　　少年握住劍，像是在確認手感般揮舞了幾下，隨後緩緩擺出架勢。與此同時，那些飄浮在他周圍的微精靈紛紛融入劍裡，使劍散發出青綠色的光芒。

　　「那麼，接下來換我進攻了。」

　　話音剛落，少年便朝蕾雅衝了過去。

　　他腳下使勁，一躍而起。以憑藉靈力強化的腳力高高躍向空中，隨後運用風靈術在半空中停滯，緊接著如箭矢般直衝向沙羅曼達。

　　沙羅曼達自然不可能放任少年接近。它張開巨口朝著少年吐出火焰彈，彷彿想擊落在眼前飛舞的蒼蠅。雖然火焰彈的威力遠不及先前那一擊，但若毫無防備地承受，依然足以造成燒傷。

　　因此少年揮動手中的劍，應對直逼而來的火焰彈。

　　只見劍刃釋放出一道表面帶著水光的彎月形斬擊，飛向火焰彈並與之相撞。相反的兩種屬性攻擊互相抵銷，再次讓周圍一帶產生大量的水蒸氣。

　　「咕！」

　　蕾雅因水蒸氣而失去目標蹤跡，指揮沙羅曼達暫時拉開距離，試圖後退，然而還沒等她行動，水蒸氣便被驟然吹散。少年以驚人的速度掠過空中，降落在沙羅曼達的背上，手中之劍直指蕾雅的頸項。

　　與此同時，宣告比賽結束的鐘聲和歡呼聲響徹全場。

　　在這場戰鬥中一直採取守勢的少年洛克‧亞雷斯，首次進攻就讓已經傷痕累累的蕾雅品嘗到人生中的第一次失敗。

　　　　＊＊＊＊＊

　　「唉……」

　　比賽順利結束了。

　　正當我鬆了一口氣，準備離開競技場時，背後突然傳來一道充滿怒意的尖銳嗓音喝道：「站住！」

　　我回頭望去，只見剛剛的對手少女蕾雅‧瓦爾哈特正站在那裡，一臉憤怒地瞪著我。

　　「找我有事嗎？」

　　「剛才的比賽，到底是怎麼回事!?」

　　「妳的意思是……？」

　　雖然嘴裡這麼問，但我大概猜到她想問的是……

　　「為什麼你不召喚契約精靈!?」

　　果然是這件事啊。

　　精靈師進行戰鬥時，召喚契約精靈是基本操作。然而，我卻只跟周圍飄浮的微精靈締結一種被稱為簡易契約的臨時契約來應戰。她大概認為我輕視她，所以才會如此憤怒吧。

　　老實說要是立場對調，我恐怕也會生氣。但既然不能說出事實，我的回應也早就決定好了。

　　「只是沒有必要而已。」

　　聽到我的回答，蕾雅的身上湧出靈力，化作熱風吹動了我的髮絲。

　　喔喔，戰鬥明明才剛結束，她的靈力竟已經恢復了嗎？不愧是瓦爾哈特家的千金，真是厲害。

　　「你這是瞧不起我嗎!?」

　　「沒有啊。不如說妳很厲害，讓我好幾次都心驚膽戰喔。我覺得妳是我對戰過的對手中，在公主以後第二強的人。」

　　我認為我說的是毫無虛假的誠摯讚美，但不出所料，蕾雅似乎將這番話視為挑釁。她氣得滿臉通紅，舉起刻有紅色契約紋的手臂，再次召喚出她的契約精靈沙羅曼達。

　　再度現身於競技場的赤龍似乎受到主人的怒氣感染，發出低吼，朝我釋放出驚人的殺氣。

　　「……妳想做什麼？」

　　我努力不讓恐懼流露在臉上，開口問道。

　　早在之前對戰時，我就覺得這條龍實在是太可怕了。老實說，一個不小心真的會被嚇到尿出來……

　　「我要求重新比賽！現在！立刻！」

　　「…………」

　　等等，不會吧？妳認真的嗎？剛才那場已經讓我筋疲力盡了耶。

　　雖然剛才僥倖取勝，但若再來一場，毫無疑問我會被徹底燒成灰燼。無論如何我都必須設法避免連戰。

　　正當我苦惱著該怎麼找藉口逃離她時，意外的救星出現了。

　　「瓦爾哈特學妹，妳的心情我理解，但到此為止。這場比試是新生歡迎賽，既然勝負已分，就請立刻離開競技場。」

　　從背後走來一名少女，一頭金色長髮在陽光下搖曳生輝。她是學年首席，也是這個羅姆斯王國的公主──米夏‧羅姆斯。

　　「米夏大人，恕我冒犯，但請您讓開。我身為瓦爾哈特家的女兒，受到此等屈辱絕不能就此默默退場！」

　　「正如方才所說，我理解妳的心情，但並不代表能允許這種行為。既然妳成為這所學院的學生，就請遵守學院的規則。」

　　「如果我說恕難從命呢……？」

　　「很遺憾，那我只好以實力請您退場了。」

　　米夏的話音剛落，龐大的靈力與光芒便從她體內湧出。

　　耀眼的光芒讓我不由得閉上雙眼，待光芒散去後，我一睜開眼睛，就看到米夏的身旁出現了一位天使，那是她的精靈。

　　天使光滑的背後長著兩對純白的雙翼，其身姿美得讓人不禁目眩神迷。

　　她那幾乎沒有遮掩住白皙肌膚的薄甲，只覆蓋了肩膀、胸口和腰間，將其過於完美的身材毫不保留地暴露出來。

　　我內心不禁產生疑問，難道她沒有羞恥心嗎？但搖曳著幾乎垂落至地面的金色長髮的她，臉龐被面具徹底遮住，無法窺見其真容。

　　我曾經也很好奇她的真面貌，但自從上次對戰被她打得半死後，這種念頭就消失得一乾二淨了。

　　呃，等等。她們倆若無其事地召喚出契約精靈，該不會真的想在這裡打起來吧？

　　天使跟龍種一樣都是最高位的精靈，不，論實力搞不好比龍種更強。再加上她們兩個都是一流的精靈師，如果真在這裡動手，後果難以設想……

　　被夾在兩人中間的我，注意到周圍的目光全都聚集在我們身上。

　　場面看起來像是我劈腿被抓包，讓我感到非常尷尬。

　　「……我明白了。的確如米夏大人所說，是我失禮了。請原諒我的無禮。」

　　「不，妳能理解就好。瓦爾哈特學妹，既然妳就讀本學院，以後一定還有與他交手的機會，不必急於一時。」

　　在短暫的目光交鋒後，蕾雅最終選擇妥協並低頭致歉，米夏微笑著接受了她的道歉。

　　「非常感謝您，那我告退了。」

　　「好的，妳會來參加今晚的晚宴吧？我期待妳的到來。」

　　聞言，蕾雅再次朝米夏低頭，隨後邁著堅定有力的步伐從我身旁走過。

　　「下次我一定會燒了你。」

　　就在與我擦身而過的瞬間，她以一種讓人不寒而慄的聲音對我宣言。我感到背脊一陣發涼，不由自主地凝視著她那逐漸消失在出口的嬌小背影。

　　────我是不是該考慮退學了？

　　「你這次還是不肯叫出你的契約精靈呢。」

　　就在我因蕾雅那簡單明瞭的殺人宣告而戰慄時，站在旁邊的米夏輕嘆一口氣，喃喃說道，音量小到讓人無法判斷這句話是對我說的，還是自言自語。

　　我將目光投向米夏，她那雙如藍寶石般美麗的眼睛直直注視著我。

　　米夏本人的容貌絲毫不遜色於她契約的天使。秀麗的鼻梁、水潤的粉唇，每一處五官都完美無瑕。那猶如白雪般潔白光滑的肌膚，讓人忍不住產生想觸摸的衝動。

　　俗話說天不予二物，但無論是家世、容貌、才能、契約精靈，這些方面她都十分完美，讓人忍不住懷疑上天是不是失誤，將至少四、五樣美好的事物都給予了她。

　　「真是一場精彩的戰鬥。你跟往常一樣連契約精靈都沒有召喚，就能運用如此高深的靈術。」

　　就在我看米夏看得入迷時，她稱讚我道。

　　「能得到學年首席的公主如此評價，是我的榮幸。」

　　「如果你召喚契約精靈，這個位置早就屬於你了。」

　　我一說完，米夏立刻接話。她以帶著無比確信的語氣說道，彷彿在宣告毋庸置疑的事實。

　　「妳太抬舉我了，沒有那回事。」

　　「上次與你的比試，我本該會輸的。」

　　「不，那是公主殿下的勝利。毫無疑問是妳贏了。」

　　我邊回想上次比試的內容邊說道。沒錯，那場戰鬥的勝者是她，而敗者無疑是我。這是無法否認的事實。

　　但米夏似乎還是不太能接受，她想開口否定，但或許是認為繼續說下去也沒意義，最後選擇閉上了嘴。

　　「抱歉，公主殿下，我差不多該告辭了。剛才那場戰鬥實在讓我累了。」

　　和高位精靈交手果然讓人心力交瘁。況且這本來只是為了歡迎新生的娛樂性活動，結果那個學妹卻想徹底擊垮我。

　　如果可以的話，我再也不想和她交手了。

　　「……為什麼呢？」

　　「……嗯？」

　　正當我轉身準備離開時，從背後傳來米夏詢問的聲音。我回頭望去，這一次，我徹底愣住了。

　　「為什麼你不願意召喚契約精靈呢？」

　　「…………」

　　她的疑問中夾雜著憤怒────以及悲傷。

　　面對那夾雜著各種情感的問題，我一時語塞，心想應該說些什麼，結果還是找不到合適的回答。我只能移開視線，像在逃避般離開了那裡。

　　直到走出競技場前，我都能感受到背後那道不曾間斷的視線。

　　離開競技場後，我走在尤特雷亞學院的長廊上，不知不覺深深嘆了口氣。

　　和我交戰過的精靈師們，必然都會問我同樣的問題：

　　為什麼你不使用契約精靈？

　　你是在瞧不起我嗎？

　　為什麼你要隱藏自己的契約精靈到這種地步？

　　為什麼，為什麼，為什麼──他們總是提出相同的疑問。

　　問我為什麼？

　　答案不是很簡單嗎？

　　因為我根本沒有契約精靈啊!!

　　再重申一次。

　　我根本沒有契約精靈啊！！！（泣）

　　沒錯，實不相瞞，我這個爬到學年次席的傢伙居然連隻契約精靈都沒有。所以，大家總是問我為什麼不召喚，正確答案其實是──別說召喚不召喚，說到底我根本沒有可以召喚的對象。

　　入學當晚，我就像其他學生們一樣，在地面上描繪用來召喚精靈的專用魔法陣並詠唱咒語，進行了契約儀式。

　　但無論我怎麼等待，精靈都沒有現身。我當時還樂觀地想，遲早會有哪個精靈回應吧。然而時光流逝，等我回過神時已經過了一年，而我依然沒有契約精靈。

　　說真的，我自己也完全沒想到會這樣喔？老爸他們總說我有天賦，不斷地鼓勵我，我才拚命努力考進這間學院。結果真的來到契約儀式，卻沒有半個精靈願意回應我。

　　於是我試著直接與精靈締結契約，結果還是被拒絕。

　　我真的已經不知道該怎麼辦才好了。

　　但事到如今，我也不能因為沒辦法和任何精靈締結契約這種理由就退學。明明老爸都特地從微薄的積蓄中挪出錢來支付高額的入學費用了。

　　既然成為了精靈師，要是被發現沒有契約精靈，毫無疑問會被貼上廢物的標籤。

　　因此，我選擇努力。

　　為了讓自己即使不借助契約精靈的力量也能戰鬥。

　　因為沒有契約精靈，我學習簡易契約的技術，透過與微精靈締結臨時契約來使用靈術。因為沒有搭檔，我鍛鍊身體並學習劍術，讓自己在肉搏戰中也不會輕易輸給對手。為了想辦法獲得契約精靈，我在圖書館翻遍了所有相關的書籍，吸取各種知識，有時甚至會看著米夏或同學們的契約精靈，幻想著自己能和那樣的精靈締結契約。總之我竭盡所能，不斷地努力。

　　而其結果造就了現在的狀況。

　　雖然我拿到學年次席的位置，不知不覺間卻被貼上了「隱藏真正實力的天才」這類完全讓人高興不起來的標籤。

　　有人說我在戰鬥時總是遊刃有餘地輕視對手；有人說我是為了將來真正重要的比賽才刻意隱藏契約精靈；甚至還有謠言稱是我的契約精靈過於強大，一旦召喚出來會對周圍造成危險，所以我才自設枷鎖地戰鬥。這些謠言不斷發酵，等我發現時，已經被加油添醋地散播開來了。

　　我從來沒有輕視過任何對手啊！每場比賽我都超全力以赴的！

　　跟米夏的那場比賽中，我也因為認輸而被誤會，但那只是因為她在最後關頭使出了殺手鐧，讓我預見自己認真慘死的畫面，所以才選擇在那之前認輸而已。

　　雖說的確，由於我在沒有契約精靈的情況下也盡力奮戰了，忍不住就假裝很酷地宣布敗北……但誰知道事情居然會變成這樣？

　　到底是誰散布了「我故意認輸是因為確認到米夏的殺手鐧了」這種謠言啊？

　　當然是因為她使出殺手鐧，我確定自己沒勝算才認輸的啊，笨蛋！

　　偏偏我的同學們不知為何樂於把我的所有行動都解讀成正面意圖，把我捧高到一個騎虎難下的程度，讓我已經無法坦白「其實我根本沒有契約精靈！」了。

　　同為平民出身的同學把我視為希望之星，貴族們則視我為威脅自身地位的天才，對我充滿敵意，這處境真的讓我不知該如何是好……

　　「唉，我當初為什麼沒說出來呢……」

　　最近我開始覺得，如果一開始就坦白自己沒有契約精靈，即使被貼上無能的標籤也努力奮鬥，說不定反而會更輕鬆。

　　說到這個，我前幾天看到街上書店販售的那些熱門小說，流行的故事走向正是這種套路。

　　那種設定真棒啊！因為一開始就在最低點，只要往上爬就好了！而且只要付出努力，就會得到大家的認可！

　　如今的我被賦予了超出實力的評價，根本沒有提升空間，反而只會下跌。我都快要因為壓力而禿頭了。

　　「唉……」

　　「明明剛打敗炎龍巫女，你卻一臉悶悶不樂呢，洛克。」

　　「你倒是看起來很開心啊，加雷斯。」

　　當我今天不知道第幾次嘆氣，在走廊上踱步時，前方出現了一名帶著調侃笑容的帥哥朝我走來。

　　這名長相俊俏的帥哥名叫加雷斯‧歐羅特，他的肌膚呈現健康的小麥色，即使隔著制服也能看出他那經過鍛鍊的健美身材。

　　他是歐羅特家族的繼承人，擁有《貴公子》這種令人欣羨的稱號。他在精靈師當中是少數以近身戰為主的類型，腰間佩戴著一柄長劍，據說是家族代代相傳的魔劍。

　　他的實力也毋庸置疑，尤其單論劍術方面，加雷斯恐怕比我更勝一籌。

　　最重要的是，他是少數知道我隱情的學友。

　　「還好啦，一想到你表面上從容不迫，其實內心為沙羅曼達的攻擊焦頭爛額，就覺得特別有趣。」

　　「一點都不有趣，揍你喔。」

　　最後那次沙羅曼達的吐息攻擊，差點讓我以為自己會沒命。即使全力調動靈力，光靠水屬性的靈術也不可能完全抵禦，於是我混合了風屬性做出漩渦狀的防禦壁，才勉強擋了下來。當時流的冷汗浸濕了我整個背後。

　　要是下次再交手，我恐怕真的會被烤成燒肉。哈哈，一點都不好笑。

　　「不過，你的靈力還是那麼驚人呢。居然能光靠微精靈的力量，將靈術運用到那種程度。」

　　「嗯，這點我得坦率感謝自己的天賦。幸好我的靈力夠多。」

　　使用靈術時，基本上需要靈力以及作為媒介的精靈之力。因此精靈師擅長的靈術，必然會與其契約精靈的屬性一致。

　　比方說，蕾雅的契約精靈是火屬性的沙羅曼達，米夏則是光屬性的天使。

　　不過，僅僅是要施展靈術的話，只要能跟想要使用屬性的精靈締結契約，任何屬性的靈術都可以操控。

　　咦？這麼說來，沒有契約精靈的我，不就沒辦法使用靈術了嗎？這時候派上用場的，就是簡易契約。根據自己想要操縱的屬性，隨便找一個飄浮在周圍的微精靈進行契約的話，即使是我也完全能夠施展靈術。

　　不過，這種做法會有一個問題。

　　那就是靈力的消耗量。

　　當然，愈是大規模的靈術，靈力消耗量就愈大。像我挨過的那次沙羅曼達的吐息攻擊，想必就消耗了驚人的靈力。

　　然而，那些優秀的精靈師們都能毫不猶豫地一招接一招施展那種大規模靈術。這是為什麼呢？

　　答案就在於與精靈的連結。

　　精靈的身體完全由靈力構成，即使是低位精靈，靈力量也至少是精靈師平均值的兩倍以上。因此，精靈師們在施展大招時，能從契約精靈那裡分得靈力，從而在發動靈術時降低自身的靈力消耗。

　　但若是簡易契約，靈力的流動是從精靈師到精靈的單向通路，因此無法從精靈那裡獲得靈力的供應。不，嚴格來說，簡易契約的精靈多少還是會提供一些靈力，但與正式契約的精靈相比，那點靈力只能算是微不足道。

　　因此，簡易契約通常只被當成增加能用手段的奇招，在戰鬥中實際使用的精靈師並不多。

　　不過，因為我沒有契約精靈，所以不得不依賴這種方法。

　　至於為什麼我能頻繁使用靈術，卻不會因為簡易契約而耗盡靈力，原因很簡單──我的靈力量多到離譜。

　　儘管原本需要耗費10單位靈力的靈術，會變成需要投入15到20的靈力來使用，但多虧我靈力多，才能應付這種極其耗費靈力的戰鬥方式。在這方面，我真的很感謝自己的天賦。即使是稍嫌胡來的靈術操作，我也能多次使用。

　　「話說洛克，看你這樣子，難道是打算直接回家嗎？」

　　「不然還能做什麼？」

　　交流戰結束後，今天我的任務就已經完成了。下午也沒有課要上，我除了回家睡覺以外別無選項。

　　「接下來應該還有學生會策劃的新生聯誼活動，晚上還有晚宴吧？」

　　「我不去，太麻煩了。而且我不想引人注目。」

　　我在這所學院待了一年，學到的教訓就是只要我一有動作，就會莫名其妙地成為眾人注目的焦點。所以我決定兩個活動都不參加，直接回家睡覺。

　　「你做出那種事後直接回家，反而會更加引人注目吧……」

　　「不管！總之我要回去了！說回去就是要回去!!」

　　加雷斯露出有些傻眼的表情，我無視他踏上了歸途。

　　但幾分鐘後，我就被學生會的成員們發現了。他們抓住我，硬是把我拖向聯誼活動的場地。

　　目睹這一幕的加雷斯，深深嘆了口氣。