０
如果這篇手稿交到我以外的人手上，被人看到，到時候我大概已經死了吧。
──我之所以會嘗試寫這種不像我會寫的開頭，是因為我想到幾分鐘後的未來──我多半會連屍體也不剩，在這浩瀚的電子汪洋中消融得無影無蹤──比起恐懼或悲哀，我感受到的就只是一種空虛。
在這座石與鐵的巨城內展開的劍與戰鬥的世界，實在太空虛。
要說能夠得到什麼，也就只有少許的經驗值與㊣貨幣（珂爾）。
相較之下，失去的事物都重大得完全不能相比。
每天不斷消耗的有限資源。殘酷消逝的「現實」時間。
更甚於這一切的是──可貴的同伴們的性命。
從這地獄般的另一個現實開始以來，我就一直在失去些什麼──
──不，說喪氣話更是浪費資源吧。
由於資料容量也有限，我就單刀直入地寫了，簡單說，這就是我的遺書。
我寫下遺書，是為了將我最後的意思告訴別人。
我的願望只有一個。
希望有人能解決這起發生在我身上的，前所未聞的凶殺案。
是否真的是凶殺案──我這樣重新自問，就發現並不是有什麼確切的證據。
然而，實在太令人費解的事情太過接二連三地發生，讓我在在覺得，背後有著某些人的惡意介入。
無論如何，我多半不會有機會知道這件事怎麼解決……但管他那麼多。
我就只是，希望有人知道。
知道我為什麼從這史上最可怕的死亡遊戲《Sword Art Online刀劍神域》退場。
在這個連屍體都不會留下的世界，唯一能夠留下的，就只有心意。又或者，連這心意也可能都不被任何人發現，耐久值就消耗殆盡而消失……
總之，我盼望能夠交到別人手上，記下了這篇手稿。
我只是在原本就當成日記寫下的東西上，加了這麼一篇序言，所以也沒資格說什麼大話就是了……
話說，事情的發生，是在二○二三年九月二十三日。在日本正值秋分這天。
在這個晝夜時間大致上會趨於相等的特別日子裡，我們的探索公會「㊣阿爾戈英雄(Argonautai)」，在第二十層「暖陽之森」邊陲，發現了一棟靜靜佇立的洋館。
發現事前情報中所沒有的迷宮，讓我們按捺不住雀躍，也不怎麼準備，就以興奮的步伐踏進了迷宮。
這個時候，最前線攻略到了將近四十層。我們大意了，心想二十層的迷宮，應該也不會出現太強的怪物。
然而，看到這迷宮的名稱時，我們就該注意到的。
洋館的名稱叫做「迷宮館」。
自古以來，都說迷宮裡住著怪物。
這是前人留給我們的，用來活下去的智慧。然而，我們對這種老氣的常識，甚至根本不放在心上。所以……之後才有了痛切的體認。
迷宮館裡，住著真的非常可怕的㊣怪物（米諾陶洛斯） ──
１
「……這是什麼？」
我盯著不知不覺間，理所當然似的一直持有的這疊紙張，歪頭納悶。
我仔細看看這疊紙張。紙張本身很普通，就像是附近的商店也在賣的貨色，所以從紙張本身得不出什麼情報。問題是，我硬是想不起，自己是在哪裡拿到了這些紙張。
從文章來看，似乎是日記。想來多半是有人實際寫下，而我撿到，或是對方交了給我……至少我完全沒有相關的記憶。
而且──
我將紙張扔到桌上，覺得心裡發毛地瞪著它。
最讓我掛心的，是上面寫的內容。
──「Sword Art Online刀劍神域」。
是一款惡名遠播，已經可說是無人不知，前所未聞的死亡遊戲。據說最終犧牲者多達四千人，是史上最可怕的大量凶殺案。
這疊紙張的開頭語，讓我說什麼就是會想起那個事件。不止如此──
說得豈不像是在「Sword Art Online刀劍神域」裡面寫下的嗎？
我想到這裡，又立刻否定了這個想法。
這種事情是不可能的。原因很簡單，因為這裡是──
我搖搖頭，想揮開腦海中略過的可能性，結果下一瞬間，房門被人用力打開。
「我回來了！你有沒有好好看家啊？助手老弟！」
站在門口的少女，做著珍奇的打扮。
身上披戴的，是尺寸過大的男性用披風大衣與獵帽──也就是所謂「夏洛克．福爾摩斯」的裝扮。只是獵帽左右露出像是貓耳的物體，大衣臀部處也竄出了像是貓尾巴的黑色毛茸茸物體。
帽子下溢出了烏黑茂密，顯得非常柔軟的捲翹短髮。而在這個世界頗罕見的北歐風深切輪廓面孔上，有著輪廓清晰而顯得意志力堅強的眉毛，以及表現出豐盛好奇心的一雙大眼睛，正閃閃發光。
──貓妖族。
看著九種妖精族當中視力最優秀一族的少女，我放心似的呼出一口氣。
在「Sword Art Online刀劍神域」中寫下的東西，沒有道理會存在於這個世界。
原因很簡單──因為這裡是「妖精鄉ALfheim Online」
２
虛擬實境──Virtual Reality。
在電腦中創造出來的另一個現實。
二十世紀，科學技術不斷發展的過程中，人類所夢想的，不遠的未來。到了千禧年早已過去的二○二二年五月，終於不再是夢想。
隨著一款叫做「NERveGEAR」，能夠將人類的思考與機器相連的特殊介面裝置登場，人類終於得到了盼望已久的，真正的虛擬實境。
NERveGEAR會透過電磁脈衝，將穿戴者的大腦與電腦直接連線。因此，連過往不可或缺的操作用控制器都不需要，只要像活動現實中的身體時那樣起心動念，就可以在虛擬實境的世界中自由活動。
透過這項科技，虛擬實境的世界成了人們唾手可得的事物，在醫療領域也開始聚集了目光……然而聚集了人們最多關心的，當然是在遊戲領域。
結果就是，透過網路網路讓玩家與全世界的人們，一起共享作為虛擬實境而打造出來的遊戲內世界，這樣的虛擬大規模網路遊戲──通稱ＶＲＭＭＯ（Virtual Reality Massively Multiplayer Online）這種類別的遊戲崛起，風靡一世。
現在，我們所在的《ALfheim Online》，也是ＶＲＭＭＯ遊戲當中的一款。
是一款比北歐神話為主題的角色扮演遊戲，玩家將從九種妖精族當中選擇一種，在遼闊的世界中自由自在地生活。
可以在空中自由遨翔，也可以和其他種族爭搶領土，又或者是去解決每天追加的各式各樣的任務……玩法因人而異，多采多姿。
近年尤其是像我這樣，就只是在《ALfheim Online》──ＡＬＯ裡頭展開的「妖精鄉」裡自由過日子的輕度玩家，似乎變多了。
而這裡是貓妖領地首都「弗莉莉亞」。在這金碧輝煌又夢幻的市街角落裡，一間彷彿避開人們目光而佇立的老舊木造住宅當中的一室。
突如其來出現的貓妖族少女──絲碧卡，剛出門回來，立刻就以熟練的動作開始泡紅茶。
「其實現在，街坊間討論一款泡芙討論得很熱烈。我剛才湊巧從那間店前面經過，正巧還剩最後兩個，我就忍不住買了。哎呀，運氣真好。」
說是泡紅茶，但這裡是虛擬實境的世界，不需要燒開水或拿茶葉沖泡。只要準備好道具，用手指操作手上出現的那種叫做視窗的面板，日常的動作十之八九都能就此完成。
桌上隨即出現了兩個看起來就很高級的茶杯，乘滿了紅褐色的液體。茶杯冒出熱氣，還瀰漫出芬芳的香氣。雖說五感都已經完全轉換為數位訊號，但㊣現實感（Reality）仍強得幾乎會讓人忘了自己深處在虛擬實境的世界。
絲碧卡興高采烈，從自己的道具欄裡，拿出她說剛才在街上買來的泡芙，同樣放到桌上。
「──咦？這疊道具羊皮紙是？」
這個時候，她發現了先前我覺得心裡發毛，隨手扔到桌上的那疊紙張。
「我看看……『如果這篇手稿交到我以外的人手上，被人看到──』這是什麼呀？是助手老弟的暗黑廚二病日記嗎？」
「萬萬不是……」真希望她不要胡亂幫我增加奇怪的設定。「我也不知道怎麼回事，但就是放在我道具欄裡。我自己是完全沒印象。……應該是不知道從哪裡撿來的。」
「哼～？」
她興味盎然地沉吟了一聲，一邊拿起紙張看著，一邊在桌子對面的沙發坐下，翹起了穿著黑絲襪，形狀漂亮的一隻腳。
附帶一提，她那煞有其事的大衣底下，穿著有荷葉邊的襯衫，以及以深綠為基調的花呢格紋迷你裙，是非常高中女生的打扮，整體穿搭毫無一貫性。
絲碧卡和我一樣，看過了頭幾頁後，表現出來的反應卻和我不同。
「這……這是……！」
她大大的雙眸就像滿天星斗似的閃閃發光，臉頰興奮地泛紅。從背後露出的長尾巴也心浮氣躁地擺動。接著當她從紙張抬起頭朝我一看來，雙手就用力撐到桌上，朝我探出上半身。
「這有案子的氣味！而且，是配得上由我們事務所來偵辦的第一起奇案！」
「──紅茶都要涼了。」
我冷靜地一吐嘈，絲碧卡就慌了手腳。
「唔……那可太浪費了。難得買來的泡芙也是，放到耐久值歸零就太可惜了。我們還是先來個下午茶時間吧。」
絲碧卡重新在沙發上坐好，一手拿起泡芙，喝起了紅茶。
ＡＬＯ的世界裡，道具都設定了稱為耐久值的參數，在物件化──也就是從道具欄取出，讓道具實體化，然後放著不管，耐久值就會漸漸減少。當耐久值降到零的瞬間道具就會消失。
靠著幸運而得以買到的泡芙，若是嚐都沒嚐到就消失，相信任誰都會大受打擊。
絲碧卡一口咬上泡芙，立刻露出恍惚的表情。
「嗯～！卡士達醬與鮮奶油高雅的甜味奏出了絕妙的和聲！做得太美妙了……！難怪會流行起來！」
虛擬世界裡的味覺，是透過一種叫做「味覺重現引擎」的系統來重現。在遊戲內的飲食，並不會實際填飽肚子，但不可思議地就是能得到頗為近似的飽足感，而且這種感覺在回到現實世界後，仍會持續一定時間。因此聽說還有人為了減肥而利用虛擬實境……
我也效法絲碧卡，咬了一口泡芙。嘴裡瀰漫開來的蛋、牛奶與香草的纖細風味，怎麼想都不覺得是以電子方式創造出來的假體驗。
「……很好吃啊。」
我不由得喃喃一說，對面的絲碧卡就開心地瞇起眼睛。
「那太好了！務必要細細品味。當然了，我沒打算要跟你收錢。因為這也是本社的福利政策。」
「在這之前，我根本沒領薪水就是了……」
「畢竟巧婦難為無米之炊嘛！這也全都要怪這個世界太和平，都沒有委託人上門！」
絲碧卡說得臉不紅氣不喘，快活地笑了。
她從小就偏愛推理小說這種描寫謎團與偵探的故事，是個興起之下錯把自己當成名偵探而令人棘手的尋常高中女生。結果就是在「ＡＬＯ」的世界裡，開設了說是她長年夢想的這麼一間叫做「真珠星偵探社」的偵探事務所。我們現在待在裡面悠哉喝茶的這間破房子，就是這事務所。
然而，她是個當然沒有任何成績的平民，自然也不會委託人上門，每天都閒得發慌。附帶一提，我因為是她的兒時玩伴，也被她找去捨命陪君子，被她稱為「助手」。
「──話說回來。」
絲碧卡匆匆吃完了泡芙，一邊喝著第二杯紅茶，一邊再度將目光望向桌上的紙張。
「以惡作劇來說，還真費工夫呢。而且，還扯到那個『Sword Art Online刀劍神域』……品味差也該有個限度。」
她微微皺起眉頭，動了動從帽子露出的貓耳朵。
──「Sword Art Online刀劍神域」。
比「ＡＬＯ」更早推出，是在NERveGEAR發售半年後公開的世界第一款ＶＲＭＭＯ遊戲。
透過網際網路，和來自全世界的玩家一起在稱為「巨大浮遊城艾恩葛朗特」的這座一共有一百層的巨城當中的巨大空間裡，只靠劍的力量展開冒險，是一款相當硬派的角色扮演遊戲。
由於是全球第一款正式的虛擬實境ＲＰＧ而蔚為話題，首批發貨的一萬套遊戲轉眼間就從市場上消失。幸運的是這些遊戲並未流落到轉賣市場上，在服務開始時刻的當日下午一點多，上線率就超過九十五％，足以看出人們是多麼狂熱地盼望這款遊戲。
然而。
從服務開始過了幾個小時，就發生了異變。登入遊戲伺服器的玩家們變得無法登出──也就是無法從遊戲內的虛擬世界，回到肉體存在的現實世界。營運方當然立刻掌握到這個問題，立刻試圖暫停服務，並強制登出玩家……然而到了這個階段，事態益發變得嚴重。
原來這一切都是這款不可能登出的「Sword Art Online刀劍神域」──ＳＡＯ的開發監督茅場晶彥所安排的某種設計。而且還得知一旦進行從外界切斷連線，關掉NERveGEAR的電源等妨礙玩家進行遊戲的行為，NERveGEAR就會發生高出力微波，燒燬穿戴者的腦。
說來令人一時間難以置信，但實際上有人進行這些行為，結果就是全世界出現了至少數百名犧牲者，人們也只能承認這惡夢般的現實為真。
茅場還參加了NERveGEAR的基礎設計，可以窺知他從相當久以前，就對這次犯案有了縝密的計畫。
根據茅場對營運方、警方與媒體發出的聲明，被困在遊戲內的玩家一旦在遊戲內死亡，肉體也將因為大腦被燒燬而死。還說他們要順利活下來並清醒，就必須克服遊戲內接連來臨的考驗，順利攻略完最終關卡的第一百層。
也就是說，茅場晶彥把將近一萬名玩家，關在了自己創造出來的虛擬實境世界之中。
茅場成了世所罕見的大量殺人犯，他消聲匿跡，兩年後的二○二四年十一月七日，被困在遊戲中的玩家們總算將遊戲破關後，遺體被人在長野的深山中發現。
直到最終遊戲破關，犧牲的人數據說超過四千人──
「不過就實際情形來說，在ＳＡＯ世界裡寫下的文字檔案，陰錯陽差跑進我們這個ＡＬＯ世界，這類情形有可能發生嗎？」
「不可能。」貓妖族少女以煞有其事的表情斷定，優雅地啜飲了紅茶。「追根究柢來說，兩者在系統上就完全獨立。據說ＡＬＯ用了和ＳＡＯ同樣的基礎『㊣卡迪納爾系統』，所以系統上有很多設計都共通，但沒有能像道具之類的使用者資料混進我們世界的餘地。」
聽她說得這麼有自信，想必這就是事實吧。
「那就表示，這篇手稿從一開始就是在ＡＬＯ的世界裡寫的了？？」
「這是邏輯上的歸結吧。但問題是在於，是誰為了什麼目的做了這件事。」
絲碧卡一雙滿是星塵的雙眸因好奇心而閃閃發光，繼續說：
「到頭來，這篇手稿全看這句話。我還沒全部看完，所以也不能下定論，但手稿的記載者，似乎想主張在ＳＡＯ內發生了未知的凶殺案。無論這是事實還是虛構，又為什麼要特意偽裝成是在ＳＡＯ內所寫，可以說這才是最大的謎題所在。助手老弟說是不知不覺間持有這篇手稿，要說不可思議也是很不可思議沒錯啦……不過道具欄裡裝著不記得是從哪裡拿到的道具，這樣的情形在遊戲裡是常有的事，也不需要那麼在意。」
絲碧卡說得興高采烈，從懷裡拿出焦褐色的菸斗，含在嘴上。菸斗前端冒出濃濃的──不是煙，而是泡泡。那只是她用來耍帥的菸斗型吹泡泡用吸管。
常有的事──聽她這麼一說，也許的確是如此。迷宮或任務跑到一半，取得多個道具時，印象比較稀薄的東西就不會留在記憶中，而且像是怪物掉落的道具等等，在連打多場戰鬥的時候，也不會去一一細看，所以多半會就這麼忘記。
「可是，如果真的在那款前所未聞的死亡遊戲裡，發生了不為人知的連續凶殺案，那可是非常重大的事情。」
「死亡遊戲裡搞凶殺案……有意義嗎？」
我直率地問出疑問，這位自稱名偵探就聳了聳肩膀。
「誰知道呢，也許從一開始就沒有意義。可是實際上，ＳＡＯ攻略過程中，似乎就發生了多起ＰＫ，也不是不可能的事情。」
ＰＫ──用來指稱Player Kill，或是進行這種行為之人的專用術語。就如字面意思所示，是指危害自己以外的玩家，使其ＨＰ──Hit Point降到零來加以「殺害」的行為。由於背離人道，大多數遊戲都會禁止，但也有不少遊戲為了追求真實性而採用。
實際上，我們玩的這款ＡＬＯ，以往也反而獎勵玩家對其他種族ＰＫ。想來多半是為了激起種族間的對立，藉此來激發玩家投身於當初的目的──攻略「世界樹」。
換做是一般遊戲，當玩家遭到ＰＫ。就會被課以失去一部分道具與經驗值的罰則，隨著時間經過就能再度「復活」……但若在玩家的死與肉體的死是同義的那個ＳＡＯ裡……ＰＫ就會變成無異於尋常凶殺的犯罪行為。
「人被殺就會死。在現實世界是理所當然的事情，但這種理所當然的設計被遊戲採用的結果，就是ＰＫ這種犯罪的橫行，這麼說有點不莊重，不過這還挺耐人尋味呢。追根究柢來說，如果只是想把玩家關在遊戲裡，讓他們去攻略遊戲，根本用不上ＰＫ的設計。畢竟隨著遊戲進行，玩家會只減不增，而只要玩家減少，連攻略都會遇到困難，這是顯而易見的。本來，ＰＫ的設計只會是枷鎖。」
「我認為的確是這樣沒錯……那，為什麼茅場會採用ＰＫ？」
絲碧卡以鄭重的表情，將茶杯放回了桌上。
如果這篇手稿交到我以外的人手上，被人看到，到時候我大概已經死了吧。
──我之所以會嘗試寫這種不像我會寫的開頭，是因為我想到幾分鐘後的未來──我多半會連屍體也不剩，在這浩瀚的電子汪洋中消融得無影無蹤──比起恐懼或悲哀，我感受到的就只是一種空虛。
在這座石與鐵的巨城內展開的劍與戰鬥的世界，實在太空虛。
要說能夠得到什麼，也就只有少許的經驗值與㊣貨幣（珂爾）。
相較之下，失去的事物都重大得完全不能相比。
每天不斷消耗的有限資源。殘酷消逝的「現實」時間。
更甚於這一切的是──可貴的同伴們的性命。
從這地獄般的另一個現實開始以來，我就一直在失去些什麼──
──不，說喪氣話更是浪費資源吧。
由於資料容量也有限，我就單刀直入地寫了，簡單說，這就是我的遺書。
我寫下遺書，是為了將我最後的意思告訴別人。
我的願望只有一個。
希望有人能解決這起發生在我身上的，前所未聞的凶殺案。
是否真的是凶殺案──我這樣重新自問，就發現並不是有什麼確切的證據。
然而，實在太令人費解的事情太過接二連三地發生，讓我在在覺得，背後有著某些人的惡意介入。
無論如何，我多半不會有機會知道這件事怎麼解決……但管他那麼多。
我就只是，希望有人知道。
知道我為什麼從這史上最可怕的死亡遊戲《Sword Art Online刀劍神域》退場。
在這個連屍體都不會留下的世界，唯一能夠留下的，就只有心意。又或者，連這心意也可能都不被任何人發現，耐久值就消耗殆盡而消失……
總之，我盼望能夠交到別人手上，記下了這篇手稿。
我只是在原本就當成日記寫下的東西上，加了這麼一篇序言，所以也沒資格說什麼大話就是了……
話說，事情的發生，是在二○二三年九月二十三日。在日本正值秋分這天。
在這個晝夜時間大致上會趨於相等的特別日子裡，我們的探索公會「㊣阿爾戈英雄(Argonautai)」，在第二十層「暖陽之森」邊陲，發現了一棟靜靜佇立的洋館。
發現事前情報中所沒有的迷宮，讓我們按捺不住雀躍，也不怎麼準備，就以興奮的步伐踏進了迷宮。
這個時候，最前線攻略到了將近四十層。我們大意了，心想二十層的迷宮，應該也不會出現太強的怪物。
然而，看到這迷宮的名稱時，我們就該注意到的。
洋館的名稱叫做「迷宮館」。
自古以來，都說迷宮裡住著怪物。
這是前人留給我們的，用來活下去的智慧。然而，我們對這種老氣的常識，甚至根本不放在心上。所以……之後才有了痛切的體認。
迷宮館裡，住著真的非常可怕的㊣怪物（米諾陶洛斯） ──
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「……這是什麼？」
我盯著不知不覺間，理所當然似的一直持有的這疊紙張，歪頭納悶。
我仔細看看這疊紙張。紙張本身很普通，就像是附近的商店也在賣的貨色，所以從紙張本身得不出什麼情報。問題是，我硬是想不起，自己是在哪裡拿到了這些紙張。
從文章來看，似乎是日記。想來多半是有人實際寫下，而我撿到，或是對方交了給我……至少我完全沒有相關的記憶。
而且──
我將紙張扔到桌上，覺得心裡發毛地瞪著它。
最讓我掛心的，是上面寫的內容。
──「Sword Art Online刀劍神域」。
是一款惡名遠播，已經可說是無人不知，前所未聞的死亡遊戲。據說最終犧牲者多達四千人，是史上最可怕的大量凶殺案。
這疊紙張的開頭語，讓我說什麼就是會想起那個事件。不止如此──
說得豈不像是在「Sword Art Online刀劍神域」裡面寫下的嗎？
我想到這裡，又立刻否定了這個想法。
這種事情是不可能的。原因很簡單，因為這裡是──
我搖搖頭，想揮開腦海中略過的可能性，結果下一瞬間，房門被人用力打開。
「我回來了！你有沒有好好看家啊？助手老弟！」
站在門口的少女，做著珍奇的打扮。
身上披戴的，是尺寸過大的男性用披風大衣與獵帽──也就是所謂「夏洛克．福爾摩斯」的裝扮。只是獵帽左右露出像是貓耳的物體，大衣臀部處也竄出了像是貓尾巴的黑色毛茸茸物體。
帽子下溢出了烏黑茂密，顯得非常柔軟的捲翹短髮。而在這個世界頗罕見的北歐風深切輪廓面孔上，有著輪廓清晰而顯得意志力堅強的眉毛，以及表現出豐盛好奇心的一雙大眼睛，正閃閃發光。
──貓妖族。
看著九種妖精族當中視力最優秀一族的少女，我放心似的呼出一口氣。
在「Sword Art Online刀劍神域」中寫下的東西，沒有道理會存在於這個世界。
原因很簡單──因為這裡是「妖精鄉ALfheim Online」
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虛擬實境──Virtual Reality。
在電腦中創造出來的另一個現實。
二十世紀，科學技術不斷發展的過程中，人類所夢想的，不遠的未來。到了千禧年早已過去的二○二二年五月，終於不再是夢想。
隨著一款叫做「NERveGEAR」，能夠將人類的思考與機器相連的特殊介面裝置登場，人類終於得到了盼望已久的，真正的虛擬實境。
NERveGEAR會透過電磁脈衝，將穿戴者的大腦與電腦直接連線。因此，連過往不可或缺的操作用控制器都不需要，只要像活動現實中的身體時那樣起心動念，就可以在虛擬實境的世界中自由活動。
透過這項科技，虛擬實境的世界成了人們唾手可得的事物，在醫療領域也開始聚集了目光……然而聚集了人們最多關心的，當然是在遊戲領域。
結果就是，透過網路網路讓玩家與全世界的人們，一起共享作為虛擬實境而打造出來的遊戲內世界，這樣的虛擬大規模網路遊戲──通稱ＶＲＭＭＯ（Virtual Reality Massively Multiplayer Online）這種類別的遊戲崛起，風靡一世。
現在，我們所在的《ALfheim Online》，也是ＶＲＭＭＯ遊戲當中的一款。
是一款比北歐神話為主題的角色扮演遊戲，玩家將從九種妖精族當中選擇一種，在遼闊的世界中自由自在地生活。
可以在空中自由遨翔，也可以和其他種族爭搶領土，又或者是去解決每天追加的各式各樣的任務……玩法因人而異，多采多姿。
近年尤其是像我這樣，就只是在《ALfheim Online》──ＡＬＯ裡頭展開的「妖精鄉」裡自由過日子的輕度玩家，似乎變多了。
而這裡是貓妖領地首都「弗莉莉亞」。在這金碧輝煌又夢幻的市街角落裡，一間彷彿避開人們目光而佇立的老舊木造住宅當中的一室。
突如其來出現的貓妖族少女──絲碧卡，剛出門回來，立刻就以熟練的動作開始泡紅茶。
「其實現在，街坊間討論一款泡芙討論得很熱烈。我剛才湊巧從那間店前面經過，正巧還剩最後兩個，我就忍不住買了。哎呀，運氣真好。」
說是泡紅茶，但這裡是虛擬實境的世界，不需要燒開水或拿茶葉沖泡。只要準備好道具，用手指操作手上出現的那種叫做視窗的面板，日常的動作十之八九都能就此完成。
桌上隨即出現了兩個看起來就很高級的茶杯，乘滿了紅褐色的液體。茶杯冒出熱氣，還瀰漫出芬芳的香氣。雖說五感都已經完全轉換為數位訊號，但㊣現實感（Reality）仍強得幾乎會讓人忘了自己深處在虛擬實境的世界。
絲碧卡興高采烈，從自己的道具欄裡，拿出她說剛才在街上買來的泡芙，同樣放到桌上。
「──咦？這疊道具羊皮紙是？」
這個時候，她發現了先前我覺得心裡發毛，隨手扔到桌上的那疊紙張。
「我看看……『如果這篇手稿交到我以外的人手上，被人看到──』這是什麼呀？是助手老弟的暗黑廚二病日記嗎？」
「萬萬不是……」真希望她不要胡亂幫我增加奇怪的設定。「我也不知道怎麼回事，但就是放在我道具欄裡。我自己是完全沒印象。……應該是不知道從哪裡撿來的。」
「哼～？」
她興味盎然地沉吟了一聲，一邊拿起紙張看著，一邊在桌子對面的沙發坐下，翹起了穿著黑絲襪，形狀漂亮的一隻腳。
附帶一提，她那煞有其事的大衣底下，穿著有荷葉邊的襯衫，以及以深綠為基調的花呢格紋迷你裙，是非常高中女生的打扮，整體穿搭毫無一貫性。
絲碧卡和我一樣，看過了頭幾頁後，表現出來的反應卻和我不同。
「這……這是……！」
她大大的雙眸就像滿天星斗似的閃閃發光，臉頰興奮地泛紅。從背後露出的長尾巴也心浮氣躁地擺動。接著當她從紙張抬起頭朝我一看來，雙手就用力撐到桌上，朝我探出上半身。
「這有案子的氣味！而且，是配得上由我們事務所來偵辦的第一起奇案！」
「──紅茶都要涼了。」
我冷靜地一吐嘈，絲碧卡就慌了手腳。
「唔……那可太浪費了。難得買來的泡芙也是，放到耐久值歸零就太可惜了。我們還是先來個下午茶時間吧。」
絲碧卡重新在沙發上坐好，一手拿起泡芙，喝起了紅茶。
ＡＬＯ的世界裡，道具都設定了稱為耐久值的參數，在物件化──也就是從道具欄取出，讓道具實體化，然後放著不管，耐久值就會漸漸減少。當耐久值降到零的瞬間道具就會消失。
靠著幸運而得以買到的泡芙，若是嚐都沒嚐到就消失，相信任誰都會大受打擊。
絲碧卡一口咬上泡芙，立刻露出恍惚的表情。
「嗯～！卡士達醬與鮮奶油高雅的甜味奏出了絕妙的和聲！做得太美妙了……！難怪會流行起來！」
虛擬世界裡的味覺，是透過一種叫做「味覺重現引擎」的系統來重現。在遊戲內的飲食，並不會實際填飽肚子，但不可思議地就是能得到頗為近似的飽足感，而且這種感覺在回到現實世界後，仍會持續一定時間。因此聽說還有人為了減肥而利用虛擬實境……
我也效法絲碧卡，咬了一口泡芙。嘴裡瀰漫開來的蛋、牛奶與香草的纖細風味，怎麼想都不覺得是以電子方式創造出來的假體驗。
「……很好吃啊。」
我不由得喃喃一說，對面的絲碧卡就開心地瞇起眼睛。
「那太好了！務必要細細品味。當然了，我沒打算要跟你收錢。因為這也是本社的福利政策。」
「在這之前，我根本沒領薪水就是了……」
「畢竟巧婦難為無米之炊嘛！這也全都要怪這個世界太和平，都沒有委託人上門！」
絲碧卡說得臉不紅氣不喘，快活地笑了。
她從小就偏愛推理小說這種描寫謎團與偵探的故事，是個興起之下錯把自己當成名偵探而令人棘手的尋常高中女生。結果就是在「ＡＬＯ」的世界裡，開設了說是她長年夢想的這麼一間叫做「真珠星偵探社」的偵探事務所。我們現在待在裡面悠哉喝茶的這間破房子，就是這事務所。
然而，她是個當然沒有任何成績的平民，自然也不會委託人上門，每天都閒得發慌。附帶一提，我因為是她的兒時玩伴，也被她找去捨命陪君子，被她稱為「助手」。
「──話說回來。」
絲碧卡匆匆吃完了泡芙，一邊喝著第二杯紅茶，一邊再度將目光望向桌上的紙張。
「以惡作劇來說，還真費工夫呢。而且，還扯到那個『Sword Art Online刀劍神域』……品味差也該有個限度。」
她微微皺起眉頭，動了動從帽子露出的貓耳朵。
──「Sword Art Online刀劍神域」。
比「ＡＬＯ」更早推出，是在NERveGEAR發售半年後公開的世界第一款ＶＲＭＭＯ遊戲。
透過網際網路，和來自全世界的玩家一起在稱為「巨大浮遊城艾恩葛朗特」的這座一共有一百層的巨城當中的巨大空間裡，只靠劍的力量展開冒險，是一款相當硬派的角色扮演遊戲。
由於是全球第一款正式的虛擬實境ＲＰＧ而蔚為話題，首批發貨的一萬套遊戲轉眼間就從市場上消失。幸運的是這些遊戲並未流落到轉賣市場上，在服務開始時刻的當日下午一點多，上線率就超過九十五％，足以看出人們是多麼狂熱地盼望這款遊戲。
然而。
從服務開始過了幾個小時，就發生了異變。登入遊戲伺服器的玩家們變得無法登出──也就是無法從遊戲內的虛擬世界，回到肉體存在的現實世界。營運方當然立刻掌握到這個問題，立刻試圖暫停服務，並強制登出玩家……然而到了這個階段，事態益發變得嚴重。
原來這一切都是這款不可能登出的「Sword Art Online刀劍神域」──ＳＡＯ的開發監督茅場晶彥所安排的某種設計。而且還得知一旦進行從外界切斷連線，關掉NERveGEAR的電源等妨礙玩家進行遊戲的行為，NERveGEAR就會發生高出力微波，燒燬穿戴者的腦。
說來令人一時間難以置信，但實際上有人進行這些行為，結果就是全世界出現了至少數百名犧牲者，人們也只能承認這惡夢般的現實為真。
茅場還參加了NERveGEAR的基礎設計，可以窺知他從相當久以前，就對這次犯案有了縝密的計畫。
根據茅場對營運方、警方與媒體發出的聲明，被困在遊戲內的玩家一旦在遊戲內死亡，肉體也將因為大腦被燒燬而死。還說他們要順利活下來並清醒，就必須克服遊戲內接連來臨的考驗，順利攻略完最終關卡的第一百層。
也就是說，茅場晶彥把將近一萬名玩家，關在了自己創造出來的虛擬實境世界之中。
茅場成了世所罕見的大量殺人犯，他消聲匿跡，兩年後的二○二四年十一月七日，被困在遊戲中的玩家們總算將遊戲破關後，遺體被人在長野的深山中發現。
直到最終遊戲破關，犧牲的人數據說超過四千人──
「不過就實際情形來說，在ＳＡＯ世界裡寫下的文字檔案，陰錯陽差跑進我們這個ＡＬＯ世界，這類情形有可能發生嗎？」
「不可能。」貓妖族少女以煞有其事的表情斷定，優雅地啜飲了紅茶。「追根究柢來說，兩者在系統上就完全獨立。據說ＡＬＯ用了和ＳＡＯ同樣的基礎『㊣卡迪納爾系統』，所以系統上有很多設計都共通，但沒有能像道具之類的使用者資料混進我們世界的餘地。」
聽她說得這麼有自信，想必這就是事實吧。
「那就表示，這篇手稿從一開始就是在ＡＬＯ的世界裡寫的了？？」
「這是邏輯上的歸結吧。但問題是在於，是誰為了什麼目的做了這件事。」
絲碧卡一雙滿是星塵的雙眸因好奇心而閃閃發光，繼續說：
「到頭來，這篇手稿全看這句話。我還沒全部看完，所以也不能下定論，但手稿的記載者，似乎想主張在ＳＡＯ內發生了未知的凶殺案。無論這是事實還是虛構，又為什麼要特意偽裝成是在ＳＡＯ內所寫，可以說這才是最大的謎題所在。助手老弟說是不知不覺間持有這篇手稿，要說不可思議也是很不可思議沒錯啦……不過道具欄裡裝著不記得是從哪裡拿到的道具，這樣的情形在遊戲裡是常有的事，也不需要那麼在意。」
絲碧卡說得興高采烈，從懷裡拿出焦褐色的菸斗，含在嘴上。菸斗前端冒出濃濃的──不是煙，而是泡泡。那只是她用來耍帥的菸斗型吹泡泡用吸管。
常有的事──聽她這麼一說，也許的確是如此。迷宮或任務跑到一半，取得多個道具時，印象比較稀薄的東西就不會留在記憶中，而且像是怪物掉落的道具等等，在連打多場戰鬥的時候，也不會去一一細看，所以多半會就這麼忘記。
「可是，如果真的在那款前所未聞的死亡遊戲裡，發生了不為人知的連續凶殺案，那可是非常重大的事情。」
「死亡遊戲裡搞凶殺案……有意義嗎？」
我直率地問出疑問，這位自稱名偵探就聳了聳肩膀。
「誰知道呢，也許從一開始就沒有意義。可是實際上，ＳＡＯ攻略過程中，似乎就發生了多起ＰＫ，也不是不可能的事情。」
ＰＫ──用來指稱Player Kill，或是進行這種行為之人的專用術語。就如字面意思所示，是指危害自己以外的玩家，使其ＨＰ──Hit Point降到零來加以「殺害」的行為。由於背離人道，大多數遊戲都會禁止，但也有不少遊戲為了追求真實性而採用。
實際上，我們玩的這款ＡＬＯ，以往也反而獎勵玩家對其他種族ＰＫ。想來多半是為了激起種族間的對立，藉此來激發玩家投身於當初的目的──攻略「世界樹」。
換做是一般遊戲，當玩家遭到ＰＫ。就會被課以失去一部分道具與經驗值的罰則，隨著時間經過就能再度「復活」……但若在玩家的死與肉體的死是同義的那個ＳＡＯ裡……ＰＫ就會變成無異於尋常凶殺的犯罪行為。
「人被殺就會死。在現實世界是理所當然的事情，但這種理所當然的設計被遊戲採用的結果，就是ＰＫ這種犯罪的橫行，這麼說有點不莊重，不過這還挺耐人尋味呢。追根究柢來說，如果只是想把玩家關在遊戲裡，讓他們去攻略遊戲，根本用不上ＰＫ的設計。畢竟隨著遊戲進行，玩家會只減不增，而只要玩家減少，連攻略都會遇到困難，這是顯而易見的。本來，ＰＫ的設計只會是枷鎖。」
「我認為的確是這樣沒錯……那，為什麼茅場會採用ＰＫ？」
絲碧卡以鄭重的表情，將茶杯放回了桌上。
