第五回
祕境森林裡的居民
地面從蕨叢的邊緣向下陡降，在樹林之間的小片草地上方形成類似岬角的地形。空地中央聚集了十幾個身影，圍繞在狀似殘餘營火的東西四周。從遠處很難看清細節，可是那些身影是郊狼沒錯：他們渾身是雜亂的灰色毛皮，臀腿削瘦。有些四腳著地，繞著悶燒的營火徘徊；有些靠後腿站立，用長長的灰色口鼻嗅著空氣。不過，那個場景有兩個讓人驚愕的地方：一，他們似乎都穿著成套的紅制服，頭戴高高的羽毛頭盔；二，他們的確是在交談，用的還是英文呢。
郊狼用又高又尖的嗓音講話，咆哮跟吠聲穿插在句子裡，可是普汝跟科提斯偶爾可以聽出他們談話的內容
。
「你真可悲！」體型較大的郊狼喊道，對體型較小的同伙露出黃牙，「我要簡單的火堆，你們這些白痴卻連個餘燼都點不燃。」有些動物的腰間皮帶上附有套著鞘的軍刀，其他郊狼靠著頂端附有刺刀的長步槍站立。這匹較大的郊狼把一掌搭在長長彎刀的華麗圓柄上。
受到指責的郊狼在雜草之間躲躲閃閃，發出微微的哀鳴吠叫作為回應。
「這個小分隊沒有資格服役，」較大的郊狼繼續說，「如果連個簡單的例行偵察演習都沒辦法完成。」他左右看看其他成員。
科提斯對普汝低語：「他們是……士兵嗎？」
她緩緩點頭，依然深陷在震驚之中。
「看你們的制服髒得不像樣，」較大的郊狼嚎叫，普汝推測他是某種指揮官。他的衣裝只比士兵的稍微乾淨一點而已，肩膀飾有肩章，頭上戴著某種大型羽毛帽，普汝心想，她在世界史老師放給大家看過的拿破崙紀錄片裡見過。指揮官繼續說：「我應該直接把你們帶到總督夫人面前，看她會怎麼處置你們。」他對著另一匹郊狼喀嚓空咬，後者畏縮地往後躲。「她會把你趕出野林，她就是會，沒有狼群的支援，看你到時候怎樣過活。」他挺直身子，調整身側的刀柄並說：「我都有點想親自下手了，但我可不想踢你進樹叢裡，免得弄髒我的後腿。」
被指揮官大吼的那匹郊狼頻頻羞愧地吠叫，這時終於可以說話：「是的，司令官。感謝你，司令官。」
「你們該死的守衛到哪去了？」指揮官吠道，來回踱著步，「我走過來的時候，竟然沒一個士兵有反應。你把部隊的臉都丟光了，給每位郊狼軍人前輩的功績留下了汙點。」
「是，司令官，」那匹畏畏縮縮的郊狼這麼回應。指揮官嗅嗅空氣說：「很快就要天黑了。我們把演習弄完，就回營地去。你，還有你！」此時他指著立正站在營火旁邊的兩名士兵。「到樹叢去，開始蒐集薪柴。就算得把你們其中一個扔進火坑才能把火點燃，我也要把這堆火點起來！」
一聽見這個指令，整群郊狼立刻忙亂起來。科提斯跟普汝悄悄貼往地面，躲在一叢特別大的蕨葉下面，動也不敢動。幾匹郊狼動身離開狼群去找薪柴；其他郊狼在草地中央排好隊形，繼續挨指揮官的痛罵。
「如果他們看到我們，我們要怎麼辦？」幾匹郊狼走近時，科提斯低嘶。
「安靜啦，」普汝低語。她的心在胸膛裡狂跳。
有兩匹郊狼晃到一堆灌木那裡，就在科提斯跟普汝的停留處下方，開始把倒樹枯枝撿進瘦長的臂彎。他們一面工作，一面朝著對方發飆。普汝屏住呼吸，傾聽他們犬類的口角。
「我們會蹚這渾水，都是你的錯，迪米崔，」一匹郊狼對另一匹說，「我平常的組員從來不會這麼無能。真是丟臉。」
另一匹彎身忙著撿樹枝，說：「噢，閉嘴啦，弗拉德。是你堅持要大家走到哪裡，就在哪裡『標出地盤』的。從沒在一個地方看過那麼多尿。難怪那堆笨火升不起來。」
弗拉德在迪米崔的臉前揮舞樺木樹枝，憤怒地瞪大眼睛。
「守則──該死的守則就是那樣規定的啦！你自己去查戰地手冊。你到底識不識字啊？」
迪米崔丟下懷裡的那堆薪柴，露出利牙。郊狼現在距離近得足以讓普汝看到他咆哮時嘴唇往後拉開，露出一口恐怖的缺角黃牙，從亮紅色的牙齦冒出來。「我要讓你見識一下什麼叫守則！」迪米崔吼道。他們無語地站住片刻，最後弗拉德開口了。
「那是什麼意思？」弗拉德問。
迪米崔發出尖銳的吼聲，閃現牙齒，撲向伙伴的喉嚨。
科提斯的手悄悄穿過鋪滿地表的苔蘚，最後碰到了普汝的手，他掐掐她的手指。她也掐了回去，視線遲遲不敢從打鬥的郊狼身上挪開。兩個士兵跌落在地，如旋風般地拚命拳打腳踢，嘴顎鎖住了對方的喉嚨。他們痛苦又憤怒的尖吠聲馬上挑起小分隊其他成員的注意。指揮官邊吼邊衝到糾成一團的兩個士兵身邊。他從刀鞘拔出軍刀，抓起最先可以碰到的那個──弗拉德──把他從那團混亂當中揪出來，用刀尖抵住他的喉嚨。「我會把你們的腦袋插在樹枝上！」指揮官咒罵，「我會看著樹枝穿過你們的手腳，我向神發誓我說到做到。」他把俘虜拋到地上，身子一轉，揮舞刀鋒，跟迪米崔的口鼻只隔毫髮的距離。他用更慢的速度說：「還有你，你這個一身破爛、掛著鼻涕的可悲次等郊狼。我要在此時此地做個了斷。」迪米崔在刀鋒下抽
噎，指揮官把長刀舉到準備揮砍的高度。在土堤上，科提斯目瞪口呆，普汝把臉埋進雙手，免得目睹即將發生的血腥場面。
突然間，一陣微風揚起，穿越樹木，拂過普汝跟科提斯的全身，從腳吹到頭，往外越過岬角，進入下方的草地。在兩人下方展開的暴力場景突然靜止不動，郊狼們的耳朵顫動，口鼻嗅著空氣。指揮官呼呼噴氣，軍刀揮到一半戛然停住。迪米崔暫時得到緩刑，急急吐出一口氣，東張西望。普汝從雙手之間抬起腦袋。
指揮官緩緩抬起鼻子，又深又久地吸了口氣。
「有人類！」指揮官喊道，打破寂靜，揮起長刀指向上方的那叢蕨類，「在樹林裡！」
狼群連忙開始行動，原本站在指揮官旁邊的幾名士兵匆匆跑開，四腳並用地開始爬上土堤，往普汝跟科提斯奔去。
「快跑！」科提斯喊道，從地上推起身來。普汝連忙爬起來，衝出樹叢，遠離土堤。郊狼攀上土堤邊緣，快速竄過蕨類，在她背後狂吠。她回頭衝刺，穿過樹林，最後抵達兩人之前走過的溪谷。她在谷邊急忙跨出一步，結果一腳纏在石楠裡，她一頭摔入谷地。
科提斯往另一個方向奮力前進，選擇他們之前行走的方向，往山丘上爬去。在這個樹林密布的區域，坡度陡峭難行。樺樹枝椏跟黑刺莓藤蔓劈打著他的臉龐跟手臂，連爬帶跑逃命的他處處受阻。郊狼早已習慣這裡的地形，四腳並用地在林下灌木叢裡奔馳，科提斯才逃離土堤不到十碼，第一匹郊狼就撲向他的背，將
他壓倒在地。
「你是我的了！」郊狼低嘶，立刻有更多士兵趕到他被捕獲的現場，科提斯的四肢被緊緊拉住，壓制在地。「科～科提斯？」普汝咕噥，一面查看自己的方位。看來她剛剛一時失去了意識；她發現自己面朝下地躺在溪谷的蕨叢裡，頭痛欲裂，嘴巴裡有鮮血的金屬味。她聽到遙遠的嚎叫聲，馬上意識到自己目前的處境。她貼近地面，艱難地穿過林下灌木叢，瞥望溪谷的邊緣。那些士兵顯然沒看到她頭下腳上摔進谷地，最後只選擇制住科提斯。從她的位置可以看到士兵們把科提斯拉起來。她看著司令官緩緩接近，抓住科提斯外套的後領，把口鼻輪流往科提斯喉嚨的兩側一塞，嗅嗅聞聞。她可以看到科提斯眼裡的恐懼。他被一群郊狼步兵團團包圍，他們四腳著地在他腳邊繞行，嗚嗚鳴叫、喀嚓空咬。司令官吠出一串命令，他們用繩子綁
住俘虜，把他拋上一匹體型較大的郊狼背上，然後整群消失在樹林裡。
普汝強忍哭泣的衝動。她感覺到啜泣從胃部湧了上來，眼睛開始溢滿淚水。她用意志力使自己靜下心來，手抓住一簇雜草並捏緊。她用舌頭去碰嘴唇上冒出血滴的部位，把它舔乾淨。午後陽光黯淡下來，空氣靜止不動，光線沉悶乏力。她想起這天早上留給爸媽的紙條。晚點回來，紙條寫說。儘管事態嚴重，她還是忍不住輕笑。她把自己從地上撐起來，坐在溪谷邊緣，把弄髒牛仔褲膝頭的塵土拍掉。松鼠從腐爛的樹木殘根探出頭來，疑惑地望著她。
「你想幹嘛？松鼠？」她嘲弄地說。她對自己竊笑並說：「我想我說話得要小心。搞不好你也會講話。對吧？」
松鼠不發一語。
「太好了，這樣反倒讓我鬆口氣，」她說，用雙手撐住下巴，「不過你可能只是文靜一點而已。」
她掃視四周，再看看松鼠，松鼠偏著腦袋端詳她。「我現在該怎麼辦？」普汝說，「我弟被鳥綁架了。我朋友又被郊狼抓走了。」她彈彈手指。「差點忘了：我的腳踏車還壞了呢。聽起來就像一首鄉村歌曲，我是說那種真的超級詭異的鄉村歌曲。」松鼠突然挺身凝住不動，耳朵抽搐。樹木枝椏間的寂靜微風中，傳來出人意料的聲響：汽車引擎的噗噗聲。它愈來愈大聲，松鼠也從蹲踞的地方往下一躍，消失了蹤影。普汝跳起來，開始往那個聲音跑去，費力地衝過落地的樹枝跟樹叢。「停！」她在那個聲音變得更響亮的時候喊道。這裡的樹林特別濃密，坡地陡峭，普汝拚命想追上那個聲音，卻無法跑快，結果只能跌跌撞撞地費力前進。前方出現一排茂盛的黑刺莓，她往它們撲去，感覺尖刺扯著她的外套跟頭髮。她閉著眼睛，在樹叢之中奮力前進，對著刺人的枝椏猛揮雙手，最後她突然從它們的魔掌中掙脫開來，往前跌進她從進入樹林以來頭一次看到的平坦空蕩的土地。她抬頭，發現自己摔進了似乎是馬路的地方。沿著這條馬路迅速接近的，似乎是輛廂型車。普汝跳起來，瘋狂地揮動手臂。駕駛員猛踩煞車，車輪在道路的塵土上滑行。
那是一輛亮紅色的載貨廂型車，相當破舊。無法判定車齡，不過側面生鏽跟掉漆的痕跡顯示車子受過不少折磨。廂型車的側面裝飾著奇怪的盾形徽章，是普汝不認得的。
她不可置信地瞪著那神祕的車輛，清楚聽到獵槍扣上扳機的喀答響。她看到駕駛員那側的窗戶迅速往下降，快禿的灰髮腦袋冒了出來，瞇眼盯著巨大的雙管步槍，看起來像是內戰時期留下來的老古董。
「你敢動一下，小姐，我就把你打成蜂窩，」駕駛員說。
普汝趕緊舉高雙手。
駕駛員謹慎地慢慢放下步槍，目瞪口呆看著普汝。
「你是……」駕駛員急促含糊地說，「你是林外人嗎？」
普汝不大確定該怎麼反應；這個問題很怪。她茫然地瞪眼片刻，然後才放膽回應：「我住聖約翰斯，在波特蘭。」
獵槍現在往下降到威脅性較低的角度，普汝怦怦急流的血液在胸膛裡緩和下來。「你們那樣叫它？」廂型車裡的男人問。
「我想是吧，」普汝回應。
男人繼續怔怔看著普汝。「不可思議，」他說，「真是不可思議。我活到這把歲數，這輩子從沒想過會碰到你們任何一個。從林外世界來的。」
駕駛員現在已經把獵槍從眼前拿開，普汝可以把他看清楚些了。他是個上了年紀的男人──皮膚蒼白，飽經風霜，兩大蓬剛硬的眉毛──可是他還散發出某種普汝說不上來的感覺，讓他有別於她以前見過的任何人。那是某種氛圍或光輝，就像熟悉的風景在滿月的光線之下搖身一變。普汝鼓起勇氣說：「先生，我可以把手放下來了嗎？」他點頭表示同意，她把雙手放到身側，繼續說：「我好像被困住了。我的弟弟麥克昨天被一群鳥綁架了──其實是烏鴉──然後被帶到這些林子裡的某個地方。除了這個，我的同學科提斯傻傻地跟著我進來樹林，然後我們被郊狼攻擊了，我猜他們是士兵。我想
辦法逃走了，可是他被逮住了。今天發生的所有事情，都讓我好疲倦，也有點困惑。如果你不介意幫我一個忙，我真的、真的會很感激。」
這番話似乎讓男人一時無言以對。他把獵槍收進廂型車的駕駛艙，轉頭往馬路的另一方看看，然後回頭看著普汝說：「好吧，上車。」
普汝繞到廂型車的側邊，駕駛員從裡面打開車門。她爬進駕駛艙，把手伸向男人說：「我叫普汝。」
「我叫理查。」男人和她握手。「很榮幸認識你。」他轉動鑰匙發動汽車，廂型車暴躁地噗噗動了過來。駕駛艙後面有個通往載貨區域的金屬柵門。透過柵門，普汝可以看到好幾落的褐色盒子，板條箱裡擺滿整齊綁好的一疊疊信封。
「等等，」普汝說，「你是郵差？」
「郵務總長，小姐，竭誠為您效勞，」理查說。他穿著破舊的制服：寶藍色短外套，有髒髒的黃色滾邊。胸前有個布章，上頭的徽章跟普汝在貨車側面看到的一樣。他的下巴布滿一星期沒刮的白鬍碴，臉上刻著皺紋。
「好，」普汝評估現況，「也只能這樣了。言歸正傳：我朋友是在剛剛那邊被抓走的。他們應該還沒跑太遠。你、我還有你那把獵槍，我想我們也許可以想個計畫……你要去哪？」
理查猛踩油門，車子往前一衝，沿著凹凸不平的馬路顛簸前進。他必須用喊的才能壓過引擎的咆哮。「我們絕對不能回到剛剛那邊，」他喊著，「太危險了。」
普汝張大眼睛。「可是──先生！我必須救他！他自己一個人流落在外！」
「我從沒見過你講的郊狼士兵，可是我聽說過他們的事。相信我，到了這個地步，你朋友已經沒救了。我們要是為了救他而丟掉自己的小命，這樣做是沒有道理的。不行，我們最好回南林去，把這件事通報給攝政總督知道。」
「給什麼？」普汝結結巴巴，然後，在理查回答以前就搶先說：「聽著：那些郊狼看起來可能很可怕，可是他們只佩著刀跟老式步槍。你的槍真的很大。你用力揮揮那把獵槍，我敢保證我們可以全身而退。」「我有正事要忙，」理查指指貨艙裡的那堆郵件，「我不打算為了一個被郊狼抓走的傻小鬼，壞了自己的工作。這裡是野林，小鬼，我沒辦法半途停下來做什麼。你跳出來把我攔下，已經算是幸運的了。要不然，我早把你留在路邊了。」
「算了，」普汝說，開始往身邊摸找門把，「我想下車，麻煩你。我要自己去救他。」
她還沒把門打開，理查就連忙伸手越過她的大腿，把門拉住。廂型車猛地一歪，差點摔進路邊溝渠。一個輪胎輾過散落的樹枝，彈了幾下。理查喊道：「如果你珍惜自己的生命，就別出去──我不是開玩笑的！」普汝把手縮回來，生氣地在胸前叉起手臂。
「聽我說，」理查平靜地說，「這種地方不適合小女生獨自行動。尤其是林外人。那些動物從一英里之外就會聞到你的氣味。我不曉得你怎麼有辦法自己走這麼遠，可是我告訴你，你的好運不可能再維持多久。要是郊狼沒抓到你，在這些地帶紮營的強盜遲早也會。目前，對你來說，這個廂型車的駕駛艙就是最安全的地方。我一定要直接把你載到攝政總督那裡。這是規定。」
「誰是攝政總督？」普汝問，「為什麼每個人都一直叫這個地方『野林』？我聽到郊狼也這麼說。」
理查從菸灰缸裡拉出嚼了一半的雪茄，放在牙齒之間，朝窗外探頭，把菸草碎片往馬路上吐。「攝政總督啊，」他透過嘴裡雪茄旁邊的縫隙說，「是南林的領導人。他叫拉爾斯．史維克。」他突然壓低嗓門。「不過，就你跟我知道就好，別說出去喔。他周圍有一堆多到可以塞滿蘇丹王會客室的蛇，老是對著他灌迷湯。」他往普汝瞥了瞥。「是比喻的蛇。指的是官僚那類的人。」「野林，」理查繼續說，「是沒有經過文明洗禮的國度。」他用儀錶板作為地圖，手指在那塊板上描著。「從鳥族公國的最北邊界，一路延伸到北林的邊界。我在鳥不生蛋的中間這塊遇到你，就在野林的正中央，那裡除了野狼、郊狼跟盜賊之外，什麼都沒有。他們靠著在荒野裡找東西，或是搶劫偶爾路過的補給貨車來過活。郵務車也是他們下手的對象──這就是為什麼我到那邊去的時候，會隨身帶著武器。」他指著獵槍。「身為郵務總長，我要負責從南林的居民那裡，把郵件、補給品跟有的沒的送到北林的鄉下居民那裡，或從那裡送回來。為了工作，我得在這條該死的馬路上開車──它叫『長路』，還真是名副其實──在兩個地方之間來來回回，每個星期都得冒著生命危險闖進這無法無天的地方。我跟你說件事，波特蘭普汝，擔任公務員並不是通往財富的道路。」
「叫我普汝就好，」她只想得到這句話說。理查的獨白讓她聽得張口結舌。有好多問題在她的腦海裡旋轉，等著被提出來，她幾乎無法理清頭緒。「所以還有其他人住在這邊，在這些樹林裡。我的家鄉都把這裡叫做『無法通行的荒野』。」
這番話逗得理查哈哈大笑，雪茄都飛出嘴巴了。他得在腳邊摸來摸去，才又找到。「『無法通行的荒野』？噢，天啊，如果是就好了。這樣我就可以更常待在家裡。才怪。我不曉得是誰跟你們說的，可是你們這些林外世界的人全都弄錯了。當然了，你是我在這裡遇到的頭一個林外人，所以至今沒人花點力氣來認識祕境森林──分成野林、北林、南林──也還算合理啦。」他看著普汝，露出笑容。「看來你可能是來到我們這裡的林外人先驅，波特蘭普汝。」
祕境森林裡的居民
地面從蕨叢的邊緣向下陡降，在樹林之間的小片草地上方形成類似岬角的地形。空地中央聚集了十幾個身影，圍繞在狀似殘餘營火的東西四周。從遠處很難看清細節，可是那些身影是郊狼沒錯：他們渾身是雜亂的灰色毛皮，臀腿削瘦。有些四腳著地，繞著悶燒的營火徘徊；有些靠後腿站立，用長長的灰色口鼻嗅著空氣。不過，那個場景有兩個讓人驚愕的地方：一，他們似乎都穿著成套的紅制服，頭戴高高的羽毛頭盔；二，他們的確是在交談，用的還是英文呢。
郊狼用又高又尖的嗓音講話，咆哮跟吠聲穿插在句子裡，可是普汝跟科提斯偶爾可以聽出他們談話的內容
。
「你真可悲！」體型較大的郊狼喊道，對體型較小的同伙露出黃牙，「我要簡單的火堆，你們這些白痴卻連個餘燼都點不燃。」有些動物的腰間皮帶上附有套著鞘的軍刀，其他郊狼靠著頂端附有刺刀的長步槍站立。這匹較大的郊狼把一掌搭在長長彎刀的華麗圓柄上。
受到指責的郊狼在雜草之間躲躲閃閃，發出微微的哀鳴吠叫作為回應。
「這個小分隊沒有資格服役，」較大的郊狼繼續說，「如果連個簡單的例行偵察演習都沒辦法完成。」他左右看看其他成員。
科提斯對普汝低語：「他們是……士兵嗎？」
她緩緩點頭，依然深陷在震驚之中。
「看你們的制服髒得不像樣，」較大的郊狼嚎叫，普汝推測他是某種指揮官。他的衣裝只比士兵的稍微乾淨一點而已，肩膀飾有肩章，頭上戴著某種大型羽毛帽，普汝心想，她在世界史老師放給大家看過的拿破崙紀錄片裡見過。指揮官繼續說：「我應該直接把你們帶到總督夫人面前，看她會怎麼處置你們。」他對著另一匹郊狼喀嚓空咬，後者畏縮地往後躲。「她會把你趕出野林，她就是會，沒有狼群的支援，看你到時候怎樣過活。」他挺直身子，調整身側的刀柄並說：「我都有點想親自下手了，但我可不想踢你進樹叢裡，免得弄髒我的後腿。」
被指揮官大吼的那匹郊狼頻頻羞愧地吠叫，這時終於可以說話：「是的，司令官。感謝你，司令官。」
「你們該死的守衛到哪去了？」指揮官吠道，來回踱著步，「我走過來的時候，竟然沒一個士兵有反應。你把部隊的臉都丟光了，給每位郊狼軍人前輩的功績留下了汙點。」
「是，司令官，」那匹畏畏縮縮的郊狼這麼回應。指揮官嗅嗅空氣說：「很快就要天黑了。我們把演習弄完，就回營地去。你，還有你！」此時他指著立正站在營火旁邊的兩名士兵。「到樹叢去，開始蒐集薪柴。就算得把你們其中一個扔進火坑才能把火點燃，我也要把這堆火點起來！」
一聽見這個指令，整群郊狼立刻忙亂起來。科提斯跟普汝悄悄貼往地面，躲在一叢特別大的蕨葉下面，動也不敢動。幾匹郊狼動身離開狼群去找薪柴；其他郊狼在草地中央排好隊形，繼續挨指揮官的痛罵。
「如果他們看到我們，我們要怎麼辦？」幾匹郊狼走近時，科提斯低嘶。
「安靜啦，」普汝低語。她的心在胸膛裡狂跳。
有兩匹郊狼晃到一堆灌木那裡，就在科提斯跟普汝的停留處下方，開始把倒樹枯枝撿進瘦長的臂彎。他們一面工作，一面朝著對方發飆。普汝屏住呼吸，傾聽他們犬類的口角。
「我們會蹚這渾水，都是你的錯，迪米崔，」一匹郊狼對另一匹說，「我平常的組員從來不會這麼無能。真是丟臉。」
另一匹彎身忙著撿樹枝，說：「噢，閉嘴啦，弗拉德。是你堅持要大家走到哪裡，就在哪裡『標出地盤』的。從沒在一個地方看過那麼多尿。難怪那堆笨火升不起來。」
弗拉德在迪米崔的臉前揮舞樺木樹枝，憤怒地瞪大眼睛。
「守則──該死的守則就是那樣規定的啦！你自己去查戰地手冊。你到底識不識字啊？」
迪米崔丟下懷裡的那堆薪柴，露出利牙。郊狼現在距離近得足以讓普汝看到他咆哮時嘴唇往後拉開，露出一口恐怖的缺角黃牙，從亮紅色的牙齦冒出來。「我要讓你見識一下什麼叫守則！」迪米崔吼道。他們無語地站住片刻，最後弗拉德開口了。
「那是什麼意思？」弗拉德問。
迪米崔發出尖銳的吼聲，閃現牙齒，撲向伙伴的喉嚨。
科提斯的手悄悄穿過鋪滿地表的苔蘚，最後碰到了普汝的手，他掐掐她的手指。她也掐了回去，視線遲遲不敢從打鬥的郊狼身上挪開。兩個士兵跌落在地，如旋風般地拚命拳打腳踢，嘴顎鎖住了對方的喉嚨。他們痛苦又憤怒的尖吠聲馬上挑起小分隊其他成員的注意。指揮官邊吼邊衝到糾成一團的兩個士兵身邊。他從刀鞘拔出軍刀，抓起最先可以碰到的那個──弗拉德──把他從那團混亂當中揪出來，用刀尖抵住他的喉嚨。「我會把你們的腦袋插在樹枝上！」指揮官咒罵，「我會看著樹枝穿過你們的手腳，我向神發誓我說到做到。」他把俘虜拋到地上，身子一轉，揮舞刀鋒，跟迪米崔的口鼻只隔毫髮的距離。他用更慢的速度說：「還有你，你這個一身破爛、掛著鼻涕的可悲次等郊狼。我要在此時此地做個了斷。」迪米崔在刀鋒下抽
噎，指揮官把長刀舉到準備揮砍的高度。在土堤上，科提斯目瞪口呆，普汝把臉埋進雙手，免得目睹即將發生的血腥場面。
突然間，一陣微風揚起，穿越樹木，拂過普汝跟科提斯的全身，從腳吹到頭，往外越過岬角，進入下方的草地。在兩人下方展開的暴力場景突然靜止不動，郊狼們的耳朵顫動，口鼻嗅著空氣。指揮官呼呼噴氣，軍刀揮到一半戛然停住。迪米崔暫時得到緩刑，急急吐出一口氣，東張西望。普汝從雙手之間抬起腦袋。
指揮官緩緩抬起鼻子，又深又久地吸了口氣。
「有人類！」指揮官喊道，打破寂靜，揮起長刀指向上方的那叢蕨類，「在樹林裡！」
狼群連忙開始行動，原本站在指揮官旁邊的幾名士兵匆匆跑開，四腳並用地開始爬上土堤，往普汝跟科提斯奔去。
「快跑！」科提斯喊道，從地上推起身來。普汝連忙爬起來，衝出樹叢，遠離土堤。郊狼攀上土堤邊緣，快速竄過蕨類，在她背後狂吠。她回頭衝刺，穿過樹林，最後抵達兩人之前走過的溪谷。她在谷邊急忙跨出一步，結果一腳纏在石楠裡，她一頭摔入谷地。
科提斯往另一個方向奮力前進，選擇他們之前行走的方向，往山丘上爬去。在這個樹林密布的區域，坡度陡峭難行。樺樹枝椏跟黑刺莓藤蔓劈打著他的臉龐跟手臂，連爬帶跑逃命的他處處受阻。郊狼早已習慣這裡的地形，四腳並用地在林下灌木叢裡奔馳，科提斯才逃離土堤不到十碼，第一匹郊狼就撲向他的背，將
他壓倒在地。
「你是我的了！」郊狼低嘶，立刻有更多士兵趕到他被捕獲的現場，科提斯的四肢被緊緊拉住，壓制在地。「科～科提斯？」普汝咕噥，一面查看自己的方位。看來她剛剛一時失去了意識；她發現自己面朝下地躺在溪谷的蕨叢裡，頭痛欲裂，嘴巴裡有鮮血的金屬味。她聽到遙遠的嚎叫聲，馬上意識到自己目前的處境。她貼近地面，艱難地穿過林下灌木叢，瞥望溪谷的邊緣。那些士兵顯然沒看到她頭下腳上摔進谷地，最後只選擇制住科提斯。從她的位置可以看到士兵們把科提斯拉起來。她看著司令官緩緩接近，抓住科提斯外套的後領，把口鼻輪流往科提斯喉嚨的兩側一塞，嗅嗅聞聞。她可以看到科提斯眼裡的恐懼。他被一群郊狼步兵團團包圍，他們四腳著地在他腳邊繞行，嗚嗚鳴叫、喀嚓空咬。司令官吠出一串命令，他們用繩子綁
住俘虜，把他拋上一匹體型較大的郊狼背上，然後整群消失在樹林裡。
普汝強忍哭泣的衝動。她感覺到啜泣從胃部湧了上來，眼睛開始溢滿淚水。她用意志力使自己靜下心來，手抓住一簇雜草並捏緊。她用舌頭去碰嘴唇上冒出血滴的部位，把它舔乾淨。午後陽光黯淡下來，空氣靜止不動，光線沉悶乏力。她想起這天早上留給爸媽的紙條。晚點回來，紙條寫說。儘管事態嚴重，她還是忍不住輕笑。她把自己從地上撐起來，坐在溪谷邊緣，把弄髒牛仔褲膝頭的塵土拍掉。松鼠從腐爛的樹木殘根探出頭來，疑惑地望著她。
「你想幹嘛？松鼠？」她嘲弄地說。她對自己竊笑並說：「我想我說話得要小心。搞不好你也會講話。對吧？」
松鼠不發一語。
「太好了，這樣反倒讓我鬆口氣，」她說，用雙手撐住下巴，「不過你可能只是文靜一點而已。」
她掃視四周，再看看松鼠，松鼠偏著腦袋端詳她。「我現在該怎麼辦？」普汝說，「我弟被鳥綁架了。我朋友又被郊狼抓走了。」她彈彈手指。「差點忘了：我的腳踏車還壞了呢。聽起來就像一首鄉村歌曲，我是說那種真的超級詭異的鄉村歌曲。」松鼠突然挺身凝住不動，耳朵抽搐。樹木枝椏間的寂靜微風中，傳來出人意料的聲響：汽車引擎的噗噗聲。它愈來愈大聲，松鼠也從蹲踞的地方往下一躍，消失了蹤影。普汝跳起來，開始往那個聲音跑去，費力地衝過落地的樹枝跟樹叢。「停！」她在那個聲音變得更響亮的時候喊道。這裡的樹林特別濃密，坡地陡峭，普汝拚命想追上那個聲音，卻無法跑快，結果只能跌跌撞撞地費力前進。前方出現一排茂盛的黑刺莓，她往它們撲去，感覺尖刺扯著她的外套跟頭髮。她閉著眼睛，在樹叢之中奮力前進，對著刺人的枝椏猛揮雙手，最後她突然從它們的魔掌中掙脫開來，往前跌進她從進入樹林以來頭一次看到的平坦空蕩的土地。她抬頭，發現自己摔進了似乎是馬路的地方。沿著這條馬路迅速接近的，似乎是輛廂型車。普汝跳起來，瘋狂地揮動手臂。駕駛員猛踩煞車，車輪在道路的塵土上滑行。
那是一輛亮紅色的載貨廂型車，相當破舊。無法判定車齡，不過側面生鏽跟掉漆的痕跡顯示車子受過不少折磨。廂型車的側面裝飾著奇怪的盾形徽章，是普汝不認得的。
她不可置信地瞪著那神祕的車輛，清楚聽到獵槍扣上扳機的喀答響。她看到駕駛員那側的窗戶迅速往下降，快禿的灰髮腦袋冒了出來，瞇眼盯著巨大的雙管步槍，看起來像是內戰時期留下來的老古董。
「你敢動一下，小姐，我就把你打成蜂窩，」駕駛員說。
普汝趕緊舉高雙手。
駕駛員謹慎地慢慢放下步槍，目瞪口呆看著普汝。
「你是……」駕駛員急促含糊地說，「你是林外人嗎？」
普汝不大確定該怎麼反應；這個問題很怪。她茫然地瞪眼片刻，然後才放膽回應：「我住聖約翰斯，在波特蘭。」
獵槍現在往下降到威脅性較低的角度，普汝怦怦急流的血液在胸膛裡緩和下來。「你們那樣叫它？」廂型車裡的男人問。
「我想是吧，」普汝回應。
男人繼續怔怔看著普汝。「不可思議，」他說，「真是不可思議。我活到這把歲數，這輩子從沒想過會碰到你們任何一個。從林外世界來的。」
駕駛員現在已經把獵槍從眼前拿開，普汝可以把他看清楚些了。他是個上了年紀的男人──皮膚蒼白，飽經風霜，兩大蓬剛硬的眉毛──可是他還散發出某種普汝說不上來的感覺，讓他有別於她以前見過的任何人。那是某種氛圍或光輝，就像熟悉的風景在滿月的光線之下搖身一變。普汝鼓起勇氣說：「先生，我可以把手放下來了嗎？」他點頭表示同意，她把雙手放到身側，繼續說：「我好像被困住了。我的弟弟麥克昨天被一群鳥綁架了──其實是烏鴉──然後被帶到這些林子裡的某個地方。除了這個，我的同學科提斯傻傻地跟著我進來樹林，然後我們被郊狼攻擊了，我猜他們是士兵。我想
辦法逃走了，可是他被逮住了。今天發生的所有事情，都讓我好疲倦，也有點困惑。如果你不介意幫我一個忙，我真的、真的會很感激。」
這番話似乎讓男人一時無言以對。他把獵槍收進廂型車的駕駛艙，轉頭往馬路的另一方看看，然後回頭看著普汝說：「好吧，上車。」
普汝繞到廂型車的側邊，駕駛員從裡面打開車門。她爬進駕駛艙，把手伸向男人說：「我叫普汝。」
「我叫理查。」男人和她握手。「很榮幸認識你。」他轉動鑰匙發動汽車，廂型車暴躁地噗噗動了過來。駕駛艙後面有個通往載貨區域的金屬柵門。透過柵門，普汝可以看到好幾落的褐色盒子，板條箱裡擺滿整齊綁好的一疊疊信封。
「等等，」普汝說，「你是郵差？」
「郵務總長，小姐，竭誠為您效勞，」理查說。他穿著破舊的制服：寶藍色短外套，有髒髒的黃色滾邊。胸前有個布章，上頭的徽章跟普汝在貨車側面看到的一樣。他的下巴布滿一星期沒刮的白鬍碴，臉上刻著皺紋。
「好，」普汝評估現況，「也只能這樣了。言歸正傳：我朋友是在剛剛那邊被抓走的。他們應該還沒跑太遠。你、我還有你那把獵槍，我想我們也許可以想個計畫……你要去哪？」
理查猛踩油門，車子往前一衝，沿著凹凸不平的馬路顛簸前進。他必須用喊的才能壓過引擎的咆哮。「我們絕對不能回到剛剛那邊，」他喊著，「太危險了。」
普汝張大眼睛。「可是──先生！我必須救他！他自己一個人流落在外！」
「我從沒見過你講的郊狼士兵，可是我聽說過他們的事。相信我，到了這個地步，你朋友已經沒救了。我們要是為了救他而丟掉自己的小命，這樣做是沒有道理的。不行，我們最好回南林去，把這件事通報給攝政總督知道。」
「給什麼？」普汝結結巴巴，然後，在理查回答以前就搶先說：「聽著：那些郊狼看起來可能很可怕，可是他們只佩著刀跟老式步槍。你的槍真的很大。你用力揮揮那把獵槍，我敢保證我們可以全身而退。」「我有正事要忙，」理查指指貨艙裡的那堆郵件，「我不打算為了一個被郊狼抓走的傻小鬼，壞了自己的工作。這裡是野林，小鬼，我沒辦法半途停下來做什麼。你跳出來把我攔下，已經算是幸運的了。要不然，我早把你留在路邊了。」
「算了，」普汝說，開始往身邊摸找門把，「我想下車，麻煩你。我要自己去救他。」
她還沒把門打開，理查就連忙伸手越過她的大腿，把門拉住。廂型車猛地一歪，差點摔進路邊溝渠。一個輪胎輾過散落的樹枝，彈了幾下。理查喊道：「如果你珍惜自己的生命，就別出去──我不是開玩笑的！」普汝把手縮回來，生氣地在胸前叉起手臂。
「聽我說，」理查平靜地說，「這種地方不適合小女生獨自行動。尤其是林外人。那些動物從一英里之外就會聞到你的氣味。我不曉得你怎麼有辦法自己走這麼遠，可是我告訴你，你的好運不可能再維持多久。要是郊狼沒抓到你，在這些地帶紮營的強盜遲早也會。目前，對你來說，這個廂型車的駕駛艙就是最安全的地方。我一定要直接把你載到攝政總督那裡。這是規定。」
「誰是攝政總督？」普汝問，「為什麼每個人都一直叫這個地方『野林』？我聽到郊狼也這麼說。」
理查從菸灰缸裡拉出嚼了一半的雪茄，放在牙齒之間，朝窗外探頭，把菸草碎片往馬路上吐。「攝政總督啊，」他透過嘴裡雪茄旁邊的縫隙說，「是南林的領導人。他叫拉爾斯．史維克。」他突然壓低嗓門。「不過，就你跟我知道就好，別說出去喔。他周圍有一堆多到可以塞滿蘇丹王會客室的蛇，老是對著他灌迷湯。」他往普汝瞥了瞥。「是比喻的蛇。指的是官僚那類的人。」「野林，」理查繼續說，「是沒有經過文明洗禮的國度。」他用儀錶板作為地圖，手指在那塊板上描著。「從鳥族公國的最北邊界，一路延伸到北林的邊界。我在鳥不生蛋的中間這塊遇到你，就在野林的正中央，那裡除了野狼、郊狼跟盜賊之外，什麼都沒有。他們靠著在荒野裡找東西，或是搶劫偶爾路過的補給貨車來過活。郵務車也是他們下手的對象──這就是為什麼我到那邊去的時候，會隨身帶著武器。」他指著獵槍。「身為郵務總長，我要負責從南林的居民那裡，把郵件、補給品跟有的沒的送到北林的鄉下居民那裡，或從那裡送回來。為了工作，我得在這條該死的馬路上開車──它叫『長路』，還真是名副其實──在兩個地方之間來來回回，每個星期都得冒著生命危險闖進這無法無天的地方。我跟你說件事，波特蘭普汝，擔任公務員並不是通往財富的道路。」
「叫我普汝就好，」她只想得到這句話說。理查的獨白讓她聽得張口結舌。有好多問題在她的腦海裡旋轉，等著被提出來，她幾乎無法理清頭緒。「所以還有其他人住在這邊，在這些樹林裡。我的家鄉都把這裡叫做『無法通行的荒野』。」
這番話逗得理查哈哈大笑，雪茄都飛出嘴巴了。他得在腳邊摸來摸去，才又找到。「『無法通行的荒野』？噢，天啊，如果是就好了。這樣我就可以更常待在家裡。才怪。我不曉得是誰跟你們說的，可是你們這些林外世界的人全都弄錯了。當然了，你是我在這裡遇到的頭一個林外人，所以至今沒人花點力氣來認識祕境森林──分成野林、北林、南林──也還算合理啦。」他看著普汝，露出笑容。「看來你可能是來到我們這裡的林外人先驅，波特蘭普汝。」
