內文試閱
羅丹曆一百二十九年七月二十二日，羅丹國第二王子斐茲拉爾德造訪王兄的離宮。
斐茲拉爾德身穿讓人百般不自在的正裝，於離宮的外頭等著。儘管品質不佳，但論及穿著的方便性，還是平民的裝扮最理想。斐茲拉爾德坐在馬車裡頭，鬆開這件貴族日常穿著的服裝衣領。這打扮實在不合他的性情。
現今，不分男女都流行在領口飾上一圈誇張的蕾絲，但斐茲拉爾德可是打從內心痛恨創造出這股風潮的服裝設計師。換成自己，絕對會解僱讓這個設計流行起來的設計師。
「真受不了。什麼流行啊，反正也只是照著從西邊的魯那斯傳進來的東西依樣畫葫蘆吧。」
絕對馬上就會退流行了。聽到侍奉的君主如此咒罵，一旁的馬車夫開口勸諫他：
「王子……雖然這的確不太適合您就是了。」
這名男子有著不同於一般馬車夫的健壯體格。經過再三鍛練的肌肉，即便包覆在外衣之下，仍然相當明顯。
「卡傑爾，你是刻意要惹惱我嗎？」
「您這樣會被公主殿下瞧不起喔。不管國勢再怎麼衰敗，傑斯塔仍是個歷史悠久的大國，對於美的意識也相當敏銳。順帶一提，公主本人的美貌可是遠超過肖像畫啊。」
「跟不如肖像畫的我大大不同呢。我看到自己的肖像畫之後，就變得無法信任肖像畫了。當然也包括了用來散布於民間的畫像……門終於打開了啊。」
離宮的大門敞開後，內部的景觀跟著映入眼簾。首先迎接馬車的景象是一座非常符合王兄作風的庭園──耗費鉅資打造，充滿不必要的華麗設計，完全不具實用性。卡傑爾揮鞭之後，馬車開始前進。從馬車內部的小窗戶窺見的庭園景致，讓斐茲拉爾德心生厭煩。
花團錦簇的庭園，想必是園丁揮汗照料出來的吧？國家的財產就這樣蒸發了。再加上王兄中意的花卉偏偏和羅丹的氣候不合，所以馬上就會枯萎。然後他又會採購一堆新的花苗，還是跟趁機賺取暴利的商人採買。
這座庭園就是那個呆頭鵝浪費行為的集大成。斐茲拉爾德很希望這些花乾脆全都枯死，但如果真的發生這種事，呆頭鵝王兄想必會再去購買新的幼苗回來吧。
「呆頭鵝真的就是呆頭鵝。」
想不深切感受到這個事實都很難。
「如果在這座庭園裡頭睡午覺，一定很舒服吧。等了那麼久，我差點就想小憩一下了呢。」
「因為主人不在啊。到底要不要讓我進來，負責看家的那些人應該傷透了腦筋吧？」
馬車夫聳了聳肩。
「這是用計讓雷米爾德大人外出的人應該說的話嗎？」
「我敬愛的王兄可是因緊急要事，才不得不到擁戴他的貴族那裡去呢。為何要牽扯到我？」
斐茲拉爾德在馬車裡頭翹起腿，靠在稱不上柔軟的椅背上如此反問道。雖然乘坐的感覺不太舒適，但在遇襲時，這輛馬車能夠防止刀槍輕易刺入。
「究竟是為什麼呢？」
「你這個馬車夫的態度也太狂妄了吧？」
「大概是跟某人有點像吧，因為我侍奉的主人可是個乖僻的人啊。畢竟，他可是讓犯下重罪而淪為奴隸的人成為自己心腹，還給了對方全新的名字和身分。」
「……話雖如此，但我聽過那個犯下重罪的人其實是被冤枉的傳聞喔？」
「沒有人會相信的。因為那名奴隸就是這樣輾轉被賣到羅丹這窮鄉僻壤來。」
「是嗎？那麼，買下那名奴隸的人想必是個相當特立獨行的人囉。」
聽到君主率直又好像有些樂在其中的感想，控制著韁繩的卡傑爾深深點了點頭。他的視線筆直地望向正前方。
「是的。他非常特立獨行。」
「順帶一提，如果那位奴隸有更好的表現，那個特立獨行的人好像有意繼續拔擢他喔。」
「這真是令人心存感激呀。在馬車夫之後不知是什麼呢？」
「精銳騎馬部隊的統率之類的吧？那名奴隸似乎很擅長駕馬，在騎馬戰的表現似乎也很優秀。雖說原本是奴隸，但就這麼埋沒他的才能，實在太可惜了。那個特立獨行的人這麼想呢。」
語畢，君主和馬車夫之間出現了數秒的沉默。
「……這挺有趣的呢。」
「然後呢，那個特立獨行的人疑似還打算併吞那名奴隸原本的國家，讓該國徹徹底底成為自國的附屬國。」
「──愈來愈有趣了。」
卡傑爾愉快地附和道，然後「啪」的一聲揮下韁繩。
「那名奴隸聽說來自傑斯塔。是在戰爭中輸給邊境的某國，而開始失去威望的大國。為此，他們不得不和原本鄙視的邊境國家締結婚姻關係。這正是過於傲慢終將招致腐敗的好例子呢。」
「不過，畢竟沒有不會腐敗的東西存在啊。」
「……你憎恨他們嗎？俾斯泰．雷恩菲爾德將軍。憎恨陷害自己、背叛自己的國家嗎？憎恨和傑斯塔王有關的人嗎？」
「…………」
從卡傑爾的肩膀聳起的反應，斐茲拉爾德明白那雙握著韁繩的手變得更加用力了，但他仍像閒聊似地以同樣的口氣繼續說道：
「雖然我知道你想必也對傑斯塔的公主殿下有諸多不滿，但可要控制好自己的情緒喔。忘卻心中的怒意來對待她吧。」
「倘若莉茲公主死了，那個愚蠢的國王應該也會悲痛不已吧？因為第三王女莉茲公主可是他疼愛有加的掌上明珠呢。」
「──這是命令。不准殺了她。」
「您不就是為了給我一個讓莉茲公主成為刀下亡魂的機會，才要我陪同前來這裡嗎？」
「不，我是為了讓她知道『你是我的部下』這個事實。因為我聽說莉茲公主其實很尊敬你呢。或許到現在仍是如此。」
「尊敬？這我倒是初次耳聞啊……那麼，我的職責是？」
「只有今天，你就變回昔日的俾斯泰．雷恩菲爾德吧，將軍。面對莉茲公主的時候，你昔日的身分可以派上用場。」
「……一切遵照您的吩咐。」
「不過……傑斯塔的現任國王，看來是個跟我的呆頭鵝王兄不相上下的呆頭鵝啊。他弄錯了自己應該割捨的對象──如果路威斯當上了國王，是否會有所不同呢？」
「──或許吧？因為我以前是第一王子的部下，所以和路威斯王子並不熟識就是了。」
馬車緩緩地放慢速度。他們終於通過冗長的庭園，抵達了進入離宮的第二座大門前。
「在話題結束時，剛好也來到離宮門口了嗎？你同時也是個一流的馬車夫呢，卡傑爾。」
斐茲拉爾德離開原本倚靠著的椅背。
「無論身於何種處境下，都必須盡力將一切做到盡善盡美──這是我雙親的教誨。」
「真是不錯的雙親呢。」
「謝謝您。只不過，正因為他們是我的雙親，所以就被傑斯塔國王斬首了。」
「這我有聽說……無論在哪個國家，善良的人總是不長命啊。」
斐茲拉爾德彷彿想起了什麼，淡淡地吐露出這句感慨萬千的回應。不過，和這句台詞相符的表情，只在他的臉上一閃即逝。
「真的很遺憾。」
聽到自己的新任君主道出和個性不太相符的感傷低喃，卡傑爾回過頭去。但此時，斐茲拉爾德臉上的黯淡神情早已消失。
傑斯塔國的第三王女，莉茲．菲茵菲塔。
她的美貌宛如在黑夜中閃耀著光芒的月亮。白皙的肌膚、沉靜穩重的藍色雙眸，以及看起來柔軟無比的栗子色捲髮。讓傑斯塔國民們仰慕、深愛的公主殿下。
這些傳聞的可信度究竟有多高？大概有八成都是加油添醋的吧──原本這麼想的斐茲拉爾德，這時修正了自己的想法，開始覺得肖像畫和風評有時也會傳達真實。
不愧是讓世人讚譽有加的外貌。現年十七歲的莉茲公主相當美麗，她應該很受人民的歡迎吧。當她露臉時，眾人必定會產生正面的第一印象。「美」就是這樣的武器。不過，倘若發現她其實有著和美麗外表不相稱的低俗內在，因理想破滅而產生的反彈也會格外激烈。儘管這只是旁人擅自在她身上加諸自己的期待，而又擅自失望的行為。
斐茲拉爾德毫不客氣地將莉茲從頭到腳細細打量了一番。她的打扮完全符合大國出身的身分那般奢華。繡上蕾絲的絲綢禮服，當然，胸口也妝點著蕾絲。這件禮服的裙襬異常地長，看起來非常不便於行走，但這是目前女性間正流行的款式。
發現只有裙襬被塵埃和泥沙弄髒之後，斐茲拉爾德不禁在內心笑了出來。
似乎能代替掃帚呢。即便某些女性擁有負責在一旁提高裙襬的隨從，但畢竟不是任何場合都能帶著他們一起行動。只要過著實際的日常起居，裙襬便逃脫不了染上髒汙的命運。
莉茲也不例外。待在自國的時候，她或許還能讓那些提裙襬的隨從好好工作，但在造訪羅丹的這段期間，莉茲恐怕就無法過著如此隨心所欲的生活了。她的裙襬上現在確實染著汙痕。
「尊為貴客」這樣的名號聽起來或許很響亮，但依斐茲拉爾德的解釋，那幾乎跟入監沒兩樣，因為無論做什麼都會大受限制。
「幸會，莉茲公主。」
「──您的大名我早有耳聞了，斐茲拉爾德大人。能見到您是我的榮幸。」
莉茲優雅地回應斐茲拉爾德的問候。她的一舉一動都相當得宜，不論他的王姊，或是國內貴族出身的女孩子，就算接受了相同的禮儀教養課程，都無法如此完美。不過，也很制式。
「聽說您是常勝將領，只要出陣，軍隊必能凱旋歸國──因為我難得能在羅丹逗留，所以真的很想和您見上一面呢。我相當好奇您是一位什麼樣的人。」
「雖說這樣的評價過於誇大了，但能夠讓像您這麼美麗的公主產生興趣，我感到光榮無比。也十分感謝您想要和我見面的這份心意。」
如同莉茲方才所做的一般，斐茲拉爾德也做出傑斯塔式的寒暄問候。
「怎麼會過於誇大呢？前陣子和克斯泰亞國的那場戰役，聽說也是您立下的功勞呀。」
「這個嘛，我想我只是運氣好罷了。」
「您太自謙了……您真是個謙虛的人呢。」
「是嗎？這還是我第一次被人稱讚謙虛呢。」
「哎呀。那麼，其他人都是怎麼形容您的呢？」
斐茲拉爾德露出微笑說道：
「大家都異口同聲地稱讚『您的一頭金髮真美』。」
「斐茲拉爾德大人。雷米爾德大人現在外出了，今天您還是先請回吧。」
直到方才，都還默默守候在一旁的離宮專屬的侍從長，現在一邊拭去額頭上滲出的冷汗，一邊介入兩人的對話。斐茲拉爾德在這座離宮的主人外出之時來訪，還與莉茲見面。站在侍從長的立場，這件事要是讓離宮之主──雷米爾德得知了，後果恐怕不堪設想。不，就算這件事不可能瞞住雷米爾德，他也希望能馬上把斐茲拉爾德趕出離宮。
然而，斐茲拉爾德同樣貴為王子。不僅無法對其無禮，也無法大聲喝叱叫他離開。
「別這麼說嘛。難得我前來拜訪王兄，想增進一下兄弟之間的情誼呢。雖然適逢王兄外出，讓人深感遺憾，不過──我應該能在這裡等他回來吧？更何況，離宮裡還有莉茲公主。面對這位國家級的貴賓，身為王子的我，豈能不盛情款待呢？就讓我暫時為王兄代勞吧。她將來或許會成為我的嫂子呢。」
「可是──」
這麼做實在不太恰當──在侍從長還想繼續反對時，莉茲本人也開口了。
「我好高興呢。能夠和斐茲拉爾德大人聊天，想必是一件非常開心的事情。」
「我會代替王兄，盡自己最大的努力來接待您。」
「您們兄弟倆的感情真好。」
「是的，我們感情非常好。雷米爾德是我最敬愛的兄長，我總是將他視為導師不斷努力。」
斐茲拉爾德帶著滿臉的笑容扯謊，然後對莉茲伸出自己的右手臂。後者以相當熟練的動作將自己的左手勾了上去。
「那麼先到庭園中散步如何？這是王兄引以為豪的庭園。還是您已經看膩這片景象了呢？」
「不會，我很樂意。不管逛過幾次，觀賞各種花卉都讓人心曠神怡呢。」
兩人將面色蒼白的侍從長留在原地，然後直接朝通往庭園的小徑走去。
現在，相貌平凡的斐茲拉爾德和外貌出眾的莉茲公主並肩走在一起。每天都忙著照料這座庭園的年長園丁目擊到這樣的光景之後，不禁疑惑地歪過頭。
「那位年長者為什麼會露出那般不解的表情呢？」
「應該是因為──認為我們不相配吧？王兄的外貌俊秀，但很不巧的是，我卻生得這一張極其普通的臉蛋。」
「只因為這樣，就露出那種表情嗎？應該是不覺得我們不相配，所以才會感到疑惑吧？」
「或許有些失禮，但我不懂您的意思呢。」
莉茲略為用力地摟住斐茲拉爾德的手臂，兩人一下子拉近了距離。
「我這麼說，希望不會讓您覺得我是個討厭的女人。不過，美貌其實只是一種麻煩，因為有時還必須為此而做出自己不情願的打扮。」
「我怎麼會覺得您是個討厭的女人呢？我想，無論您做什麼樣的打扮，都不會有男人對您抱持這種負面的感想吧。」
斐茲拉爾德懂了。看來，莉茲似乎並不喜歡這件裙襬過長的禮服。八成因為是王兄送的禮物，所以才不得不穿上吧。
「而且，還得時時留意自己的男伴。」
「男伴……是嗎？」
斐茲拉爾德將視線移往右方，對上了莉茲的雙眸。深邃的藍，被譽為沉靜穩重的一雙眸子。
不過，這樣的說法究竟有幾分真實性？儘管外貌一如傳聞的美麗，但她的內在又如何呢？現在，相貌平凡的斐茲拉爾德和外貌出眾的莉茲公主並肩走在一起。每天都忙著照料這座庭園的年長園丁目擊到這樣的光景之後，不禁疑惑地歪過頭。
「那位年長者為什麼會露出那般不解的表情呢？」
「得配合對方的水準，不能讓自己的美過於搶眼，以襯托身旁的男伴。就算被人稱讚很美，但要是女方過於引人注目，也只會讓男方感到不堪而已。讓自己的美收放自如相當重要呢。」
語畢，莉茲輕快地抽開自己的手臂。
「斐茲拉爾德大人──您是個十分具有存在感的人呢。讓人無法相信您的年齡比我還小。」
「怎麼會呢。我受人稱讚之處，大概只有這頭金髮而已。我是個極其不起眼的男人呢。」
「我可是為了壓過您的存在感，才會站在您的身旁唷。但那個園丁剛才是盯著我和您兩個人瞧呢。至於他會露出一臉不解……應該是認為我們很相配的緣故吧。當雷米爾德大人和我一起在這座庭園中散步時，您知道那個園丁做何反應嗎？斐茲拉爾德大人。」
「王兄和您都有著出眾的外貌，他應該是認為您們很相稱，而看著兩位出神了吧？」
「──不。」
雖然臉上帶著微笑，但莉茲明確地搖頭否認。一頭捲髮在耳畔搖曳。
「只有我讓他看得出神。」
「……您似乎對自己的美貌相當有自信呢。」
不過，像這樣徹底了解自己的美，並工於心計加以發揮的人，斐茲拉爾德並不討厭。
「您和羅丹國國王十分相似呢，斐茲拉爾德大人。」
「您已經和父王見過面了嗎？」
「他是我最先會面的人。」
「父王對您說了什麼？」
「要我別想做些愚蠢的行為。」
「我的父王還真是會說出讓人愉快的發言呢。」
「還有，雷米爾德大人想必會是一名好丈夫。」
「──我也這麼認為呢。王兄會成為一位優秀的『丈夫』。」
莉茲優雅地露出笑容，那是個彷彿帶點冷意的笑。
「意思是，他適合做為一名丈夫，卻不足以當上一名國王嗎？」
「哎呀，父王這麼說嗎？」
「既然只提及雷米爾德大人做為『丈夫』的優點，就等於已經如此明言了吧？您也是如此，斐茲拉爾德大人。您的想法，真的和羅丹王相似到令人恐懼呢。」
「和歷史悠久的大國傑斯塔交戰，最後透過卑劣的手段獲勝的羅丹王──您想說我和這樣的人十分相似嗎？公主殿下。這樣的羅丹王，甚至還厚臉皮地提出締結婚姻關係的要求。然而──接受了這個要求的是傑斯塔。儘管會以敗戰的結果告終，但仍決定讓戰爭提早結束。您的王兄真的相當聰穎，他預見了羅丹的未來。」
羅丹在短期間內發生的戰爭中，接連戰勝了傑斯塔和克斯泰亞兩國。這個邊境國家的名字一瞬間廣為流傳，連他國的平民階層都家喻戶曉。倘若國家也像服飾那樣有流行趨勢的話，目前流行的絕對就是羅丹了。現在羅丹的聲勢可說是如日中天。
「傑斯塔因此被冠上了『敗給邊境國家』的汙名。」
莉茲原本端莊的「公主殿下」形象開始出現裂痕。在異國──尤其滯留羅丹的期間，身為傑斯塔的一分子，就算只是表面上的敷衍，也必須維持謙卑。然而，這位公主殿下仍堅持以傑斯塔式的寒暄語問候斐茲拉爾德。此刻正是這樣的她應有的表情。
「那又如何？大國的矜持派不上任何用場。」
「王兄會死都是因為──！」
「將傑斯塔的第二王子，同時也是極為優秀的國家繼承人處死的，不是羅丹，而是您的父王，也就是現任國王吧。若想要求我國負起責任，我們也很困擾啊。」
莉茲的王兄──傑斯塔第二王子路威斯。
在戰後，具備了最理想的王位繼承人資質的路威斯，被現任傑斯塔王處刑，罪名是叛變。傑斯塔王將戰敗的責任全都歸咎於路威斯的身上，並執拗地迫害他。忍無可忍的路威斯於是擁兵叛亂，但連串的行動以失敗告終。其後，儘管身為王族，路威斯仍被迫面對公開處刑的結局──
斬首。
路威斯的頭顱現在被置於羅丹和傑斯塔的國境交界處。斐茲拉爾德也曾目睹，不，應該說他是前去確認對方已死的事實吧。因為對斐茲拉爾德而言，想要攻略傑斯塔，路威斯是個絕對必須置於死地的敵人。
對於路威斯如此迅速地從人生舞台上退場一事，斐茲拉爾德其實也有些難以置信。或許也是基於這個原因，路威斯的幽靈出沒的傳聞，才會讓他更加在意吧。
斐茲拉爾德並沒有見過路威斯本人，只有從肖像畫中看過他的長相。就算看到那顆已經風乾的頭顱，心中也未曾湧現任何感慨。然而，愈是熟知路威斯生前模樣並景仰他的人，愈會覺得這般光景簡直是奇恥大辱吧。對莉茲而言亦是如此。
「父王不容許戰敗的結果，但王兄並不理解這一點。」
不過，她對父親的袒護之情感覺卻相當薄弱。
「父王和王兄兩人，原本便因為俾斯泰的事情而加深嫌隙……」
聽到莉茲宛如自言自語一般的輕聲呢喃，斐茲拉爾德一瞬間露出了皺眉沉思的表情，但他的臉上隨即又改變為另一種表情。
「在傷害擴大之前，以敗戰的形式劃下休止符。沒想到這位賢明王兄的用心，竟然連身為王妹的您都未能理解……路威斯殿下想必會死不瞑目吧？雖然傑斯塔目前還保有著大國的威信，但過了幾年後又是如何呢？會由誰來繼承王位？就算王位順利傳了下去，想要重建這個被昏君糟蹋過的國家，可說是極其困難。會被迫投靠邊境國，我想傑斯塔的情況恐怕已經十萬火急了吧？做為和您締結婚約的交換條件，我的父王會贈予傑斯塔什麼東西呢？金錢？土地？權利？還是永久
休戰的保證？這可是不知道何時會出爾反爾的約定啊。我就這麼對您斷言吧，公主。」
「──斷言什麼？」
莉茲縮起雙肩。不過儘管靠近了她，斐茲拉爾德並沒有碰觸莉茲，只是彬彬有禮地繼續說：「父王會在不久的將來出兵攻打傑斯塔。上次是傑斯塔主動攻打我國，這次輪到我們了。這跟您是否嫁給我的王兄無關。父王想要的，只是在攻打傑斯塔之後能派上用場的人質。路威斯死後，在不受自國人民愛戴的王族裡頭，您是唯一還保有著正面形象之人。為此，父王才會企圖先將您納入自己的掌心，以便隨心所欲地利用。」
為了因應將來可能發生的各種情況，保險這種東西總是愈多愈好。
「羅丹王答應過我，他表示不會攻打我國。在迎娶我之後，羅丹等於和傑斯塔結為同盟。當傑斯塔有難時，他也會派兵前往支援。」
聽到莉茲宛如祈求一般的反駁，斐茲拉爾德以嘲笑的語氣回應：
「要相信父王的說法也是您的自由。不過──聰慧如您，當真打從心裡這麼想嗎？」
倘若真是如此，那麼，莉茲便可說是單純到無知了。跟那個呆頭鵝王兄一樣。而這樣一來，傷腦筋的就是斐茲拉爾德了。
「…………」
「今晚我會在離宮裡過夜。王兄今天不會回來喔，公主殿下。無論是基於什麼理由，想要到我的寢室夜襲，我都會舉雙手歡迎。」
莉茲白皙的臉頰染上了憤怒和羞赧之色。她緊緊揪住禮服的布料。
「您應該已經逛夠庭園了。我們返回離宮吧，公主殿下？」
面對斐茲拉爾德伸出的手，這次她拒絕了。
「──不勞您費心了。」
不愧是榮耀萬千的大國公主殿下。為了更方便行走，莉茲用雙手自行提起禮服的裙襬，然後快步走回離宮。斐茲拉爾德遠眺著莉茲的背影和被弄髒的裙襬，將手放在自己的一頭金髮上。
這樣一來，灑餌的動作就完成了。接下來只要靜待獵物咬住餌食即可。
羅丹曆一百二十九年七月二十二日，羅丹國第二王子斐茲拉爾德造訪王兄的離宮。
斐茲拉爾德身穿讓人百般不自在的正裝，於離宮的外頭等著。儘管品質不佳，但論及穿著的方便性，還是平民的裝扮最理想。斐茲拉爾德坐在馬車裡頭，鬆開這件貴族日常穿著的服裝衣領。這打扮實在不合他的性情。
現今，不分男女都流行在領口飾上一圈誇張的蕾絲，但斐茲拉爾德可是打從內心痛恨創造出這股風潮的服裝設計師。換成自己，絕對會解僱讓這個設計流行起來的設計師。
「真受不了。什麼流行啊，反正也只是照著從西邊的魯那斯傳進來的東西依樣畫葫蘆吧。」
絕對馬上就會退流行了。聽到侍奉的君主如此咒罵，一旁的馬車夫開口勸諫他：
「王子……雖然這的確不太適合您就是了。」
這名男子有著不同於一般馬車夫的健壯體格。經過再三鍛練的肌肉，即便包覆在外衣之下，仍然相當明顯。
「卡傑爾，你是刻意要惹惱我嗎？」
「您這樣會被公主殿下瞧不起喔。不管國勢再怎麼衰敗，傑斯塔仍是個歷史悠久的大國，對於美的意識也相當敏銳。順帶一提，公主本人的美貌可是遠超過肖像畫啊。」
「跟不如肖像畫的我大大不同呢。我看到自己的肖像畫之後，就變得無法信任肖像畫了。當然也包括了用來散布於民間的畫像……門終於打開了啊。」
離宮的大門敞開後，內部的景觀跟著映入眼簾。首先迎接馬車的景象是一座非常符合王兄作風的庭園──耗費鉅資打造，充滿不必要的華麗設計，完全不具實用性。卡傑爾揮鞭之後，馬車開始前進。從馬車內部的小窗戶窺見的庭園景致，讓斐茲拉爾德心生厭煩。
花團錦簇的庭園，想必是園丁揮汗照料出來的吧？國家的財產就這樣蒸發了。再加上王兄中意的花卉偏偏和羅丹的氣候不合，所以馬上就會枯萎。然後他又會採購一堆新的花苗，還是跟趁機賺取暴利的商人採買。
這座庭園就是那個呆頭鵝浪費行為的集大成。斐茲拉爾德很希望這些花乾脆全都枯死，但如果真的發生這種事，呆頭鵝王兄想必會再去購買新的幼苗回來吧。
「呆頭鵝真的就是呆頭鵝。」
想不深切感受到這個事實都很難。
「如果在這座庭園裡頭睡午覺，一定很舒服吧。等了那麼久，我差點就想小憩一下了呢。」
「因為主人不在啊。到底要不要讓我進來，負責看家的那些人應該傷透了腦筋吧？」
馬車夫聳了聳肩。
「這是用計讓雷米爾德大人外出的人應該說的話嗎？」
「我敬愛的王兄可是因緊急要事，才不得不到擁戴他的貴族那裡去呢。為何要牽扯到我？」
斐茲拉爾德在馬車裡頭翹起腿，靠在稱不上柔軟的椅背上如此反問道。雖然乘坐的感覺不太舒適，但在遇襲時，這輛馬車能夠防止刀槍輕易刺入。
「究竟是為什麼呢？」
「你這個馬車夫的態度也太狂妄了吧？」
「大概是跟某人有點像吧，因為我侍奉的主人可是個乖僻的人啊。畢竟，他可是讓犯下重罪而淪為奴隸的人成為自己心腹，還給了對方全新的名字和身分。」
「……話雖如此，但我聽過那個犯下重罪的人其實是被冤枉的傳聞喔？」
「沒有人會相信的。因為那名奴隸就是這樣輾轉被賣到羅丹這窮鄉僻壤來。」
「是嗎？那麼，買下那名奴隸的人想必是個相當特立獨行的人囉。」
聽到君主率直又好像有些樂在其中的感想，控制著韁繩的卡傑爾深深點了點頭。他的視線筆直地望向正前方。
「是的。他非常特立獨行。」
「順帶一提，如果那位奴隸有更好的表現，那個特立獨行的人好像有意繼續拔擢他喔。」
「這真是令人心存感激呀。在馬車夫之後不知是什麼呢？」
「精銳騎馬部隊的統率之類的吧？那名奴隸似乎很擅長駕馬，在騎馬戰的表現似乎也很優秀。雖說原本是奴隸，但就這麼埋沒他的才能，實在太可惜了。那個特立獨行的人這麼想呢。」
語畢，君主和馬車夫之間出現了數秒的沉默。
「……這挺有趣的呢。」
「然後呢，那個特立獨行的人疑似還打算併吞那名奴隸原本的國家，讓該國徹徹底底成為自國的附屬國。」
「──愈來愈有趣了。」
卡傑爾愉快地附和道，然後「啪」的一聲揮下韁繩。
「那名奴隸聽說來自傑斯塔。是在戰爭中輸給邊境的某國，而開始失去威望的大國。為此，他們不得不和原本鄙視的邊境國家締結婚姻關係。這正是過於傲慢終將招致腐敗的好例子呢。」
「不過，畢竟沒有不會腐敗的東西存在啊。」
「……你憎恨他們嗎？俾斯泰．雷恩菲爾德將軍。憎恨陷害自己、背叛自己的國家嗎？憎恨和傑斯塔王有關的人嗎？」
「…………」
從卡傑爾的肩膀聳起的反應，斐茲拉爾德明白那雙握著韁繩的手變得更加用力了，但他仍像閒聊似地以同樣的口氣繼續說道：
「雖然我知道你想必也對傑斯塔的公主殿下有諸多不滿，但可要控制好自己的情緒喔。忘卻心中的怒意來對待她吧。」
「倘若莉茲公主死了，那個愚蠢的國王應該也會悲痛不已吧？因為第三王女莉茲公主可是他疼愛有加的掌上明珠呢。」
「──這是命令。不准殺了她。」
「您不就是為了給我一個讓莉茲公主成為刀下亡魂的機會，才要我陪同前來這裡嗎？」
「不，我是為了讓她知道『你是我的部下』這個事實。因為我聽說莉茲公主其實很尊敬你呢。或許到現在仍是如此。」
「尊敬？這我倒是初次耳聞啊……那麼，我的職責是？」
「只有今天，你就變回昔日的俾斯泰．雷恩菲爾德吧，將軍。面對莉茲公主的時候，你昔日的身分可以派上用場。」
「……一切遵照您的吩咐。」
「不過……傑斯塔的現任國王，看來是個跟我的呆頭鵝王兄不相上下的呆頭鵝啊。他弄錯了自己應該割捨的對象──如果路威斯當上了國王，是否會有所不同呢？」
「──或許吧？因為我以前是第一王子的部下，所以和路威斯王子並不熟識就是了。」
馬車緩緩地放慢速度。他們終於通過冗長的庭園，抵達了進入離宮的第二座大門前。
「在話題結束時，剛好也來到離宮門口了嗎？你同時也是個一流的馬車夫呢，卡傑爾。」
斐茲拉爾德離開原本倚靠著的椅背。
「無論身於何種處境下，都必須盡力將一切做到盡善盡美──這是我雙親的教誨。」
「真是不錯的雙親呢。」
「謝謝您。只不過，正因為他們是我的雙親，所以就被傑斯塔國王斬首了。」
「這我有聽說……無論在哪個國家，善良的人總是不長命啊。」
斐茲拉爾德彷彿想起了什麼，淡淡地吐露出這句感慨萬千的回應。不過，和這句台詞相符的表情，只在他的臉上一閃即逝。
「真的很遺憾。」
聽到自己的新任君主道出和個性不太相符的感傷低喃，卡傑爾回過頭去。但此時，斐茲拉爾德臉上的黯淡神情早已消失。
傑斯塔國的第三王女，莉茲．菲茵菲塔。
她的美貌宛如在黑夜中閃耀著光芒的月亮。白皙的肌膚、沉靜穩重的藍色雙眸，以及看起來柔軟無比的栗子色捲髮。讓傑斯塔國民們仰慕、深愛的公主殿下。
這些傳聞的可信度究竟有多高？大概有八成都是加油添醋的吧──原本這麼想的斐茲拉爾德，這時修正了自己的想法，開始覺得肖像畫和風評有時也會傳達真實。
不愧是讓世人讚譽有加的外貌。現年十七歲的莉茲公主相當美麗，她應該很受人民的歡迎吧。當她露臉時，眾人必定會產生正面的第一印象。「美」就是這樣的武器。不過，倘若發現她其實有著和美麗外表不相稱的低俗內在，因理想破滅而產生的反彈也會格外激烈。儘管這只是旁人擅自在她身上加諸自己的期待，而又擅自失望的行為。
斐茲拉爾德毫不客氣地將莉茲從頭到腳細細打量了一番。她的打扮完全符合大國出身的身分那般奢華。繡上蕾絲的絲綢禮服，當然，胸口也妝點著蕾絲。這件禮服的裙襬異常地長，看起來非常不便於行走，但這是目前女性間正流行的款式。
發現只有裙襬被塵埃和泥沙弄髒之後，斐茲拉爾德不禁在內心笑了出來。
似乎能代替掃帚呢。即便某些女性擁有負責在一旁提高裙襬的隨從，但畢竟不是任何場合都能帶著他們一起行動。只要過著實際的日常起居，裙襬便逃脫不了染上髒汙的命運。
莉茲也不例外。待在自國的時候，她或許還能讓那些提裙襬的隨從好好工作，但在造訪羅丹的這段期間，莉茲恐怕就無法過著如此隨心所欲的生活了。她的裙襬上現在確實染著汙痕。
「尊為貴客」這樣的名號聽起來或許很響亮，但依斐茲拉爾德的解釋，那幾乎跟入監沒兩樣，因為無論做什麼都會大受限制。
「幸會，莉茲公主。」
「──您的大名我早有耳聞了，斐茲拉爾德大人。能見到您是我的榮幸。」
莉茲優雅地回應斐茲拉爾德的問候。她的一舉一動都相當得宜，不論他的王姊，或是國內貴族出身的女孩子，就算接受了相同的禮儀教養課程，都無法如此完美。不過，也很制式。
「聽說您是常勝將領，只要出陣，軍隊必能凱旋歸國──因為我難得能在羅丹逗留，所以真的很想和您見上一面呢。我相當好奇您是一位什麼樣的人。」
「雖說這樣的評價過於誇大了，但能夠讓像您這麼美麗的公主產生興趣，我感到光榮無比。也十分感謝您想要和我見面的這份心意。」
如同莉茲方才所做的一般，斐茲拉爾德也做出傑斯塔式的寒暄問候。
「怎麼會過於誇大呢？前陣子和克斯泰亞國的那場戰役，聽說也是您立下的功勞呀。」
「這個嘛，我想我只是運氣好罷了。」
「您太自謙了……您真是個謙虛的人呢。」
「是嗎？這還是我第一次被人稱讚謙虛呢。」
「哎呀。那麼，其他人都是怎麼形容您的呢？」
斐茲拉爾德露出微笑說道：
「大家都異口同聲地稱讚『您的一頭金髮真美』。」
「斐茲拉爾德大人。雷米爾德大人現在外出了，今天您還是先請回吧。」
直到方才，都還默默守候在一旁的離宮專屬的侍從長，現在一邊拭去額頭上滲出的冷汗，一邊介入兩人的對話。斐茲拉爾德在這座離宮的主人外出之時來訪，還與莉茲見面。站在侍從長的立場，這件事要是讓離宮之主──雷米爾德得知了，後果恐怕不堪設想。不，就算這件事不可能瞞住雷米爾德，他也希望能馬上把斐茲拉爾德趕出離宮。
然而，斐茲拉爾德同樣貴為王子。不僅無法對其無禮，也無法大聲喝叱叫他離開。
「別這麼說嘛。難得我前來拜訪王兄，想增進一下兄弟之間的情誼呢。雖然適逢王兄外出，讓人深感遺憾，不過──我應該能在這裡等他回來吧？更何況，離宮裡還有莉茲公主。面對這位國家級的貴賓，身為王子的我，豈能不盛情款待呢？就讓我暫時為王兄代勞吧。她將來或許會成為我的嫂子呢。」
「可是──」
這麼做實在不太恰當──在侍從長還想繼續反對時，莉茲本人也開口了。
「我好高興呢。能夠和斐茲拉爾德大人聊天，想必是一件非常開心的事情。」
「我會代替王兄，盡自己最大的努力來接待您。」
「您們兄弟倆的感情真好。」
「是的，我們感情非常好。雷米爾德是我最敬愛的兄長，我總是將他視為導師不斷努力。」
斐茲拉爾德帶著滿臉的笑容扯謊，然後對莉茲伸出自己的右手臂。後者以相當熟練的動作將自己的左手勾了上去。
「那麼先到庭園中散步如何？這是王兄引以為豪的庭園。還是您已經看膩這片景象了呢？」
「不會，我很樂意。不管逛過幾次，觀賞各種花卉都讓人心曠神怡呢。」
兩人將面色蒼白的侍從長留在原地，然後直接朝通往庭園的小徑走去。
現在，相貌平凡的斐茲拉爾德和外貌出眾的莉茲公主並肩走在一起。每天都忙著照料這座庭園的年長園丁目擊到這樣的光景之後，不禁疑惑地歪過頭。
「那位年長者為什麼會露出那般不解的表情呢？」
「應該是因為──認為我們不相配吧？王兄的外貌俊秀，但很不巧的是，我卻生得這一張極其普通的臉蛋。」
「只因為這樣，就露出那種表情嗎？應該是不覺得我們不相配，所以才會感到疑惑吧？」
「或許有些失禮，但我不懂您的意思呢。」
莉茲略為用力地摟住斐茲拉爾德的手臂，兩人一下子拉近了距離。
「我這麼說，希望不會讓您覺得我是個討厭的女人。不過，美貌其實只是一種麻煩，因為有時還必須為此而做出自己不情願的打扮。」
「我怎麼會覺得您是個討厭的女人呢？我想，無論您做什麼樣的打扮，都不會有男人對您抱持這種負面的感想吧。」
斐茲拉爾德懂了。看來，莉茲似乎並不喜歡這件裙襬過長的禮服。八成因為是王兄送的禮物，所以才不得不穿上吧。
「而且，還得時時留意自己的男伴。」
「男伴……是嗎？」
斐茲拉爾德將視線移往右方，對上了莉茲的雙眸。深邃的藍，被譽為沉靜穩重的一雙眸子。
不過，這樣的說法究竟有幾分真實性？儘管外貌一如傳聞的美麗，但她的內在又如何呢？現在，相貌平凡的斐茲拉爾德和外貌出眾的莉茲公主並肩走在一起。每天都忙著照料這座庭園的年長園丁目擊到這樣的光景之後，不禁疑惑地歪過頭。
「那位年長者為什麼會露出那般不解的表情呢？」
「得配合對方的水準，不能讓自己的美過於搶眼，以襯托身旁的男伴。就算被人稱讚很美，但要是女方過於引人注目，也只會讓男方感到不堪而已。讓自己的美收放自如相當重要呢。」
語畢，莉茲輕快地抽開自己的手臂。
「斐茲拉爾德大人──您是個十分具有存在感的人呢。讓人無法相信您的年齡比我還小。」
「怎麼會呢。我受人稱讚之處，大概只有這頭金髮而已。我是個極其不起眼的男人呢。」
「我可是為了壓過您的存在感，才會站在您的身旁唷。但那個園丁剛才是盯著我和您兩個人瞧呢。至於他會露出一臉不解……應該是認為我們很相配的緣故吧。當雷米爾德大人和我一起在這座庭園中散步時，您知道那個園丁做何反應嗎？斐茲拉爾德大人。」
「王兄和您都有著出眾的外貌，他應該是認為您們很相稱，而看著兩位出神了吧？」
「──不。」
雖然臉上帶著微笑，但莉茲明確地搖頭否認。一頭捲髮在耳畔搖曳。
「只有我讓他看得出神。」
「……您似乎對自己的美貌相當有自信呢。」
不過，像這樣徹底了解自己的美，並工於心計加以發揮的人，斐茲拉爾德並不討厭。
「您和羅丹國國王十分相似呢，斐茲拉爾德大人。」
「您已經和父王見過面了嗎？」
「他是我最先會面的人。」
「父王對您說了什麼？」
「要我別想做些愚蠢的行為。」
「我的父王還真是會說出讓人愉快的發言呢。」
「還有，雷米爾德大人想必會是一名好丈夫。」
「──我也這麼認為呢。王兄會成為一位優秀的『丈夫』。」
莉茲優雅地露出笑容，那是個彷彿帶點冷意的笑。
「意思是，他適合做為一名丈夫，卻不足以當上一名國王嗎？」
「哎呀，父王這麼說嗎？」
「既然只提及雷米爾德大人做為『丈夫』的優點，就等於已經如此明言了吧？您也是如此，斐茲拉爾德大人。您的想法，真的和羅丹王相似到令人恐懼呢。」
「和歷史悠久的大國傑斯塔交戰，最後透過卑劣的手段獲勝的羅丹王──您想說我和這樣的人十分相似嗎？公主殿下。這樣的羅丹王，甚至還厚臉皮地提出締結婚姻關係的要求。然而──接受了這個要求的是傑斯塔。儘管會以敗戰的結果告終，但仍決定讓戰爭提早結束。您的王兄真的相當聰穎，他預見了羅丹的未來。」
羅丹在短期間內發生的戰爭中，接連戰勝了傑斯塔和克斯泰亞兩國。這個邊境國家的名字一瞬間廣為流傳，連他國的平民階層都家喻戶曉。倘若國家也像服飾那樣有流行趨勢的話，目前流行的絕對就是羅丹了。現在羅丹的聲勢可說是如日中天。
「傑斯塔因此被冠上了『敗給邊境國家』的汙名。」
莉茲原本端莊的「公主殿下」形象開始出現裂痕。在異國──尤其滯留羅丹的期間，身為傑斯塔的一分子，就算只是表面上的敷衍，也必須維持謙卑。然而，這位公主殿下仍堅持以傑斯塔式的寒暄語問候斐茲拉爾德。此刻正是這樣的她應有的表情。
「那又如何？大國的矜持派不上任何用場。」
「王兄會死都是因為──！」
「將傑斯塔的第二王子，同時也是極為優秀的國家繼承人處死的，不是羅丹，而是您的父王，也就是現任國王吧。若想要求我國負起責任，我們也很困擾啊。」
莉茲的王兄──傑斯塔第二王子路威斯。
在戰後，具備了最理想的王位繼承人資質的路威斯，被現任傑斯塔王處刑，罪名是叛變。傑斯塔王將戰敗的責任全都歸咎於路威斯的身上，並執拗地迫害他。忍無可忍的路威斯於是擁兵叛亂，但連串的行動以失敗告終。其後，儘管身為王族，路威斯仍被迫面對公開處刑的結局──
斬首。
路威斯的頭顱現在被置於羅丹和傑斯塔的國境交界處。斐茲拉爾德也曾目睹，不，應該說他是前去確認對方已死的事實吧。因為對斐茲拉爾德而言，想要攻略傑斯塔，路威斯是個絕對必須置於死地的敵人。
對於路威斯如此迅速地從人生舞台上退場一事，斐茲拉爾德其實也有些難以置信。或許也是基於這個原因，路威斯的幽靈出沒的傳聞，才會讓他更加在意吧。
斐茲拉爾德並沒有見過路威斯本人，只有從肖像畫中看過他的長相。就算看到那顆已經風乾的頭顱，心中也未曾湧現任何感慨。然而，愈是熟知路威斯生前模樣並景仰他的人，愈會覺得這般光景簡直是奇恥大辱吧。對莉茲而言亦是如此。
「父王不容許戰敗的結果，但王兄並不理解這一點。」
不過，她對父親的袒護之情感覺卻相當薄弱。
「父王和王兄兩人，原本便因為俾斯泰的事情而加深嫌隙……」
聽到莉茲宛如自言自語一般的輕聲呢喃，斐茲拉爾德一瞬間露出了皺眉沉思的表情，但他的臉上隨即又改變為另一種表情。
「在傷害擴大之前，以敗戰的形式劃下休止符。沒想到這位賢明王兄的用心，竟然連身為王妹的您都未能理解……路威斯殿下想必會死不瞑目吧？雖然傑斯塔目前還保有著大國的威信，但過了幾年後又是如何呢？會由誰來繼承王位？就算王位順利傳了下去，想要重建這個被昏君糟蹋過的國家，可說是極其困難。會被迫投靠邊境國，我想傑斯塔的情況恐怕已經十萬火急了吧？做為和您締結婚約的交換條件，我的父王會贈予傑斯塔什麼東西呢？金錢？土地？權利？還是永久
休戰的保證？這可是不知道何時會出爾反爾的約定啊。我就這麼對您斷言吧，公主。」
「──斷言什麼？」
莉茲縮起雙肩。不過儘管靠近了她，斐茲拉爾德並沒有碰觸莉茲，只是彬彬有禮地繼續說：「父王會在不久的將來出兵攻打傑斯塔。上次是傑斯塔主動攻打我國，這次輪到我們了。這跟您是否嫁給我的王兄無關。父王想要的，只是在攻打傑斯塔之後能派上用場的人質。路威斯死後，在不受自國人民愛戴的王族裡頭，您是唯一還保有著正面形象之人。為此，父王才會企圖先將您納入自己的掌心，以便隨心所欲地利用。」
為了因應將來可能發生的各種情況，保險這種東西總是愈多愈好。
「羅丹王答應過我，他表示不會攻打我國。在迎娶我之後，羅丹等於和傑斯塔結為同盟。當傑斯塔有難時，他也會派兵前往支援。」
聽到莉茲宛如祈求一般的反駁，斐茲拉爾德以嘲笑的語氣回應：
「要相信父王的說法也是您的自由。不過──聰慧如您，當真打從心裡這麼想嗎？」
倘若真是如此，那麼，莉茲便可說是單純到無知了。跟那個呆頭鵝王兄一樣。而這樣一來，傷腦筋的就是斐茲拉爾德了。
「…………」
「今晚我會在離宮裡過夜。王兄今天不會回來喔，公主殿下。無論是基於什麼理由，想要到我的寢室夜襲，我都會舉雙手歡迎。」
莉茲白皙的臉頰染上了憤怒和羞赧之色。她緊緊揪住禮服的布料。
「您應該已經逛夠庭園了。我們返回離宮吧，公主殿下？」
面對斐茲拉爾德伸出的手，這次她拒絕了。
「──不勞您費心了。」
不愧是榮耀萬千的大國公主殿下。為了更方便行走，莉茲用雙手自行提起禮服的裙襬，然後快步走回離宮。斐茲拉爾德遠眺著莉茲的背影和被弄髒的裙襬，將手放在自己的一頭金髮上。
這樣一來，灑餌的動作就完成了。接下來只要靜待獵物咬住餌食即可。
