本書以敘事筆法介紹東南亞這個地區和當地的人們，內容參酌東南亞研究這門現代學科的學術成果，特別側重歷史與人類學領域。本書做為東南亞的歷史人類學研究，從歷史的角度，主題式描述東南亞人如何打造出連結全球的多樣化交會點。在世界上其他地區，比如東亞、歐洲、中東或南亞，權力向中央集中。東南亞的多樣化，則是來自貿易、觀念與社會關係的複雜網絡。
本書參考過去的東南亞史書，卻有以下幾點明顯差異。過去的東南亞史書探討歐洲殖民前的歷史時，會採用地區性視角，之後就以歐洲人為主角，認為殖民國家與民族國家從此各自踏上不同的道路。本書則是以東南亞的經驗與行動主體性（agency）為重點，自始至終維持地區性框架。本書汲取最近期、最先進的東南亞學術研究，以清晰易懂的語言陳述，敘述的對象主要是東南亞讀者，其次則是所有對東南亞感興趣的人。
在這個時代，東南亞國家協會（Association of Southeast Asian Nations，以下簡稱東協）持續不懈，致力以「東協方式」結合迥然不同的國家，在此同時尊重每個國家的多樣性與差異性。針對這個目標，本書想要說明東南亞國家如何在漫長的歷史進程中，形成如今這懸殊的語言、習俗、社會制度、治國之術和宗教。本書也檢視東南亞國家如何在面對多種議題的情況下邁向現代，這些議題包括性別與家庭關係的變化、新興的現代身分認同、統治權的爭奪與鞏固，以及現代民族國家的建立。
坊間探討東南亞歷史的書籍，大多將重點放在現代的事件。學者在陳述東南亞歷史時，偏重強調歐洲殖民主義的衝擊。本書試圖讓歐洲殖民主義回歸本質：重要性不可否認，卻絕不是塑造現今東南亞面貌的唯一力量。本書將重點放在塑造這個地區的更久遠進程。第一章探討大約五萬年前人類（智人〔Homo Sapien〕）開始在東南亞陸地與海域定居的過程。第二章檢視早期工業（尤其是金屬加工業）與都市中心的發展過程，以及東南亞如何成為如今的世界貿易樞紐。第三章討論早期國家的創建，以及東南亞人民如何吸納並發展出統治技巧，來治理漸趨龐大複雜的社會。第四章的重點是接納普世宗教（world religion）帶來的轉變。第五章探討親屬關係的重要性，歷史上對性別的寬容與彈性，以及賦予女性較高地位的傳統。另外，也說明在邁向現代的過程中，這些面向又受到什麼影響。第六章描述整個東南亞現代身分認同的出現，尤其是族群方面。第七章回到權力與政治的議題，重述大約十六世紀初開始的主權爭奪與鞏固過程，這個過程預示了東南亞現代民族國家的形勢。第八章概述過去一百年來塑造現代東南亞的某些關鍵力量。
本書無意為東南亞歷史做出定論，讀者不妨將這本書當成更深入認識東南亞的入門或進階讀物。當然，這本書只是眾多東南亞歷史之中的一本，這方面的書籍過去有人寫過，未來還會有人寫。本書的英文書名是The Story of Southeast Asia，但作者更偏好的書名是Hikayat Asia Tenggara（馬來語，字面意思是「Story of Southeast Asia」）。遺憾的是，英語這個語言迫使作者在a story與the story之間做出抉擇。前者或許比較正確，後者卻更具描述性。本書提供全方位「大敘事」（master narrative）架構，方便讀者認識（並討論）東南亞的歷史與未來。站在國家歷史的角度，本書也希望為東南亞人民介紹東南亞這個地區，增進他們對東南亞的認識。
本書是東南亞歷史的簡要介紹，不得不捨棄某些有趣或重要的話題，或僅僅簡略提及。過去幾十年來，人們越來越憂心氣候變遷與人類對環境的衝擊，細心的讀者不難看出--或至少推斷得出--農耕、人造林、工業化與都市擴張等人類活動，以及曾經地廣人稀的地區人口越來越稠密，必然影響到那個地區至關緊要的生物多樣性。這個主題在這本書只是順帶提及。同樣地，學界對東南亞的醫療史與人類學有豐富的研究成果，本書並沒有納入討論，其他更多話題也是如此。
對於東南亞的介紹，本書採用的方法受到各方面的影響，其中包括阿根廷政治理論家埃內斯托．拉克勞（Ernesto Laclau）的建議。拉克勞主張，社會結構應該被理解為由主觀行為者的歷史選擇沉積而成的客觀事實。正如大自然的進程堆疊出一層層沉積岩，形成地球表面，人類活動也積累一層層社會結構關係與文化意義，形成我們如今生活的這個世界。本書雖然不是理論性書籍，卻希望演示我們可以如何從這樣的社會理論與歷史視角，更有效地認識東南亞。因此，儘管幾十年來批判並解構這種大敘事著作的文章持續占優勢，作者卻自知這本書的建構性。作者希望，學生與學者都覺得這本現代晚期的歷史書籍既是思考東南亞的實用方法，也為他們提供批判性思考的素材。