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內容簡介
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遠在她成為精靈女王之前、遠在她被送進鹽礦當奴隸之前……
身為刺客要塞的第一把交椅，究竟為何會從頂端重摔在地？
兜帽黑斗篷、黑衣、黑手套，加上一張烏黑面具，這就是亞達蘭王國最令人聞風喪膽的刺客──瑟蕾娜‧薩達錫恩，聽命於刺客之王艾洛賓‧漢默爾；卻沒有人知道，她其實年僅十六歲，喜歡用華服包裝自己。
為了查探三名同伴之死，瑟蕾娜不得不與總和她針鋒相對的山姆合作，深入天下最危機重重的每一隅，面對世上最陰險狡詐的勢力。
隨著一次次化險為夷，山姆終於突破瑟蕾娜的心防，成為她最信任的伙伴，更是她最深愛的男人；然而，等在他們前方的，竟是出賣與背叛。
山姆死了，瑟蕾娜只剩兩種結局：死，或者脫離艾洛賓掌控、以求一線生機……
試閱
第一章
坐在刺客要塞的會議室裡，瑟蕾娜‧薩達錫恩的身子癱靠於椅背。「現在是凌晨四點多。」她調整身上這件緋紅絲質睡袍的褶痕，木桌底下的裸露雙腿交叉。「最好是急事。」
「誰叫妳看書看得那麼晚，活該現在想睡覺。」坐在對面的年輕男子發火。她沒理他，而是打量同聚這間地下會所的另外四人。
他們全是男子，年齡都比她大得多，也拒絕回應她的視線。這個房間雖然冷颼颼，但一陣與溫度無關的寒意爬過她的脊椎。瑟蕾娜摳摳修剪整齊的指甲，逼自己維持面無表情。艾洛賓‧漢默爾最信任的七名伙伴之中的其中五人──連同她在內──此刻聚於長桌旁。
這場會議的重要性無庸置疑。打從侍女拚命敲她的門、催她別換衣服就趕緊下樓，她已經猜到事情的嚴重性。艾洛賓召集時，千萬別讓他久等。還好，她的睡袍和白天那些服飾一樣精美──也一樣所費不貲。儘管如此，跟一堆大叔共處一室，身為十六歲美少女的她還是得時刻注意自己的領口。她的美貌就是武器──她也一向維持其鋒利度──但這項優勢也可能是弱點。
艾洛賓‧漢默爾，刺客之王，坐在長桌首位，赤褐髮絲在玻璃吊燈的照映下閃閃發光；灰眸對上她的眼睛時，他皺起眉頭。或許他只是因為睡眠不足，但瑟蕾娜確定這位恩師比平時更蒼白，也因此覺得胃袋糾結。
「葛瑞格利被抓了。」艾洛賓終於開口。好吧，這能解釋出席人數為何少了一個。「他的任務是個陷阱，他現在被關在皇家地牢。」
瑟蕾娜從鼻孔嘆氣。這就是她被叫醒的原因？她穿拖鞋的一腳在大理石地板敲起節拍。「那就殺了他。」她開口。
反正她本來就不喜歡葛瑞格利。她十歲時曾經餵他的駿馬吃一袋糖果，他因此朝她的腦袋丟飛刀；當然，她接住了飛刀；從那天起，葛瑞格利的臉頰就永遠留下她的回擊造成的傷疤。
「殺了葛瑞格利？」山姆質問。這名年輕人坐在艾洛賓的左手邊，這個位置通常是留給班恩──艾洛賓的副手。打從艾洛賓把年幼的她帶來這裡、宣佈她──而非山姆──將成為他的門徒與繼承人起，瑟蕾娜便清楚山姆‧科特蘭對她的成見。大她一歲的山姆沒因此停止跟她作對，到今天也沒忘了自己永遠只排第二。
看到山姆坐在班恩的位子上，她怒火中燒。等班恩一來，八成會掐死山姆。或許她可以親自出手，幫班恩省點力氣。瑟蕾娜瞥向艾洛賓，「他」為何沒對山姆占據班恩的位子而出言責備？艾洛賓依然面無表情，雖然髮絲漸白但容貌依然英俊。她很討厭那張莫測難解的面具，她在控制自己的表情──連同脾氣──的時候，仍感到有些困難。
「如果葛瑞格利被抓。」瑟蕾娜慢條斯理道，撫摸一綹金髮。「規矩也很簡單：派個學徒在他的食物裡下藥，保證無痛的那種。」在場男士們繃緊身子，她補充說明：「足以讓他在招供前永遠保持緘默。」
如果是被關在皇家地牢，葛瑞格利恐怕遲早招供。被關進去的囚犯大多再也沒出來，起碼不是活著出來，而且保證不成人形。
刺客要塞的所在位置是受到嚴密保護的祕密，她從小到大也被多次叮囑：到死都不能說。但就算她說出去，大概也沒幾個人相信位於裂際城高級區的一棟華麗別墅就是頂尖刺客們的住所。最危險的地方往往就是最安全的地方，還有哪個藏身之處比主城中更適合？
「如果他已經招了？」山姆質疑。
「如果葛瑞格利已經招了。」她回應：「那就殺掉聽過他招供的每個人。」山姆的棕眼閃爍，她對他微微一笑，知道自己成功激怒對方，她接著轉身面對艾洛賓。「不過，你根本不需要把我們抓來這裡做決定。你已經下令了，不是嗎？」
艾洛賓點個頭，嘴脣緊抿。山姆吞下抗議之詞，把視線移向一旁劈啪作響的壁爐，火光在他那張平滑而優雅的臉孔映上光影。她聽人說過，如果山姆願意追隨他母親的腳步，一定能成為花魁，靠那張俊美臉龐賺取財富。但是山姆的母親在臨終時決定把他交給刺客們收養，而不是交給那些青樓名妓。
眾人一片沉默，艾洛賓吸氣時發出的隆隆作響傳進她耳中。有事情不對勁。
「還有其他狀況？」她問，身子往前傾。其他刺客的視線都集中於桌面；不管另外有何狀況，他們顯然早已知悉。艾洛賓為什麼不先告訴她？
艾洛賓的銀眸化為鋼鐵。「班恩被殺。」
瑟蕾娜緊抓椅子扶手，追問道：「什麼？」班恩──他總是面帶微笑，協助她進行的訓練不少於艾洛賓。是班恩治好她粉碎的右手，而且他是艾洛賓的七人核心集團之一，年紀還不到三十。瑟蕾娜目瞪口呆道：「『被殺』是什麼意思？」艾洛賓臉上閃過一絲悲痛，瞥她一眼。艾洛賓比班恩大五歲，兩人從小一起長大，一起受訓。班恩為了確保好友成為刺客之王而不遺餘力，也未曾不安於副手地位。她的咽喉一緊。
「那場任務原本應該只是由葛瑞格利執行。」艾洛賓輕聲道：「我不知道班恩為何會被牽連進去，也不知道是誰背叛他們倆。他的屍體在城堡大門附近被發現。」
「你取回了他的遺體？」她追問。她必須親眼目睹──必須見他最後一面，弄清楚他的死因、他承受多重的傷才斷氣。
「沒有。」艾洛賓回答。
「為什麼沒有？」她握起又鬆開雙拳。
「因為那裡到處都是侍衛和士兵！」山姆咆哮，她立刻轉頭瞪他。「不然妳以為我們怎麼知道這項消息？」
艾洛賓居然派山姆去追查班恩和葛瑞格利的下落？
「如果我們奪回他的遺體。」山姆開口，拒絕屈服於她的怒火，「他們就會一路尾隨，查出我們的要塞所在。」
「你是刺客！」她低吼：「避人耳目、取回屍體，這是身為刺客的『基本能力』。」
「換作妳在場，妳也會做出跟我同樣的決定。」
瑟蕾娜用力站起，椅子因此向後翻倒。「如果是我在場，我會為了取回班恩的遺體而把他們全殺光！」她的雙手重重砸向桌面，酒杯搖晃得咯咯作響。
山姆也倏然起身，手握劍柄。「唷，聽聽妳的口氣，對我們頤指氣使，好像妳才是咱們這個公會的老大。那一天還沒到呢，瑟蕾娜。」他搖搖頭。「還沒到。」
「夠了。」艾洛賓發火，從椅子起身。
瑟蕾娜和山姆沒動。其他刺客也不發一語，儘管已抓住各自的武器。她多次目睹要塞之中的打架是什麼模樣；他們身上的武器固然是為了自身安全，但也是為了阻止她和山姆對彼此造成嚴重傷害。
「我再警告一次：夠了。」
只要山姆敢跨出一步、舉劍半吋，藏於她睡袍中的匕首就會在他的頸項找到安身之處。
艾洛賓先做出行動，一手抓住山姆的下巴，逼這個年輕人看著自己。「管好你自己，否則我會出手代勞，小子。」他輕聲警告：「傻子才會在今晚對她挑釁。」
瑟蕾娜吞下想吐出的回應。不管是今夜還是改天，她都能應付山姆。如果真要打，她會贏──山姆向來是她的手下敗將。但是山姆鬆開劍柄。幾秒後，艾洛賓也鬆開山姆的臉龐，但沒後退。山姆垂頭看地，大步走向會議室的另一側，交叉雙臂，斜靠於石牆。他仍然在她的攻擊範圍內──只要手腕一甩，他會瞬間被飛刀穿喉。
「瑟蕾娜。」艾洛賓開口，嗓音在寂靜室內迴響。
今晚已經聽聞夠多死訊，不需要再多死一名刺客。
班恩。班恩死了，永遠不再回來，她永遠不會再在要塞走廊碰到他，他永遠不會再以那雙冰涼巧手治療她的傷口，永遠不會再用笑話或成人軼事來哄她發笑。
「瑟蕾娜。」艾洛賓第二次警告。
「我收手。」瑟蕾娜發火，轉轉脖子，伸手撫過金髮，隨即大步走離，但在門口停步。
「我先把話說清楚。」她對大家開口，但眼睛盯著山姆，「我會取回班恩的遺體。」山姆的下顎肌肉微微抽動，但他明智地避開視線。「但你們在迎接各自大限那天，別以為我也會提供相同禮遇。」
語畢，她轉身走上螺旋階梯，進入上層的別墅。十五分鐘後，她溜出前門，進入寂靜的城市街道，沒人阻止她。
第二章
兩個月又三天又約八小時後，壁爐架上的時鐘報出正午。海賊之王──羅弗船長沒準時出現。雖然瑟蕾娜和山姆也晚到，可是羅弗根本沒理由遲到，因為現在已經晚了兩小時，更何況是約在@他的@辦公室！
況且晚到根本不是她的錯。她無法控制風向，而且那幫膽小的水手把船駛向死亡群島時實在慢吞吞。她不願思索艾洛賓花了多少金幣才讓這幫船員願意把船開進海賊的地盤，但是骷髏海灣位於其中一座島嶼，交通工具的選擇本來就不多。
坐在辦公桌前的椅子上，以悶熱的黑斗篷、黑外袍和黑面具裹身的瑟蕾娜站起身。他居然敢讓她久等！畢竟他明明知道她為何而來。
已經有三名刺客被發現死於海賊之手，艾洛賓因此指派她為特使──來此求償，最好是金幣那種形式的賠償，彌補那三人之死對刺客公會造成的財務損失。
「他讓我們苦等的每一分鐘。」瑟蕾娜對山姆開口，嗓音因面具而低沉輕柔，「我就要在他欠我們的債上多加十枚金幣。」
山姆的英俊臉龐沒以面具遮蔽。他交叉雙臂，擺起臭臉，朝她瞇起棕眼。「別亂來。艾洛賓的信件已經封上蠟印，豈能讓妳亂拆。」聽到艾洛賓宣佈山姆和瑟蕾娜一起被派往死亡群島時，兩位當事人都大感惱火，尤其因為班恩的遺體──由瑟蕾娜取回──不到兩個月前才入土為安。他的死給大夥帶來的悲痛尚未消退。
她的恩師說山姆是護花使者，但她知道這傢伙真正的功用是看門狗，反正她等會兒見到艾瑞利亞的海賊之王時也沒打算做什麼壞事。來此地觀光，這可是一生一次的機會，雖然這座山地起伏的小島與破舊港城尚未讓她留下深刻印象。
她原以為會看到類似刺客要塞的那種高級別墅，或至少是一座古老的雄偉城堡，海賊之王的基地卻位於一間形似黑店的小酒館樓上。天花板低矮，木地板吱嘎作響，房間密不透風，加上南島的酷熱氣候，瑟蕾娜的衣服已被汗水浸濕，但這身打扮十分值得；兩人大步走過骷髏海灣時，旁人紛紛朝她轉頭──隨風飄逸的黑斗篷，一身精美黑衣，戴著黑手套，加上烏黑面具，讓她化為一道呢喃黑影。「散發威脅感」，這種做法向來有效。
瑟蕾娜來到木桌前，拿起一張紙，以雙手將紙翻面，查看上面的訊息，是天氣紀錄，還真刺激。
「妳幹什麼？」
瑟蕾娜拿起另一張紙。「既然海賊陛下懶得因為我們探訪而打掃房間，我到處看看又有何妨？」
「他隨時會到。」山姆嘶吼。她拿起一張攤開的地圖，查看在全地海岸線標示的各個記號。地圖下方有某個閃閃發光的小型物體，她趁山姆不注意時把那東西塞進口袋。
「哎呀，閉嘴啦。」她打開桌旁牆面的一個貯藏箱。「這些破地板嘰嘰嘎嘎的吵得要死，我們大老遠就會聽到他的腳步聲。」貯藏箱塞滿卷軸、羽毛筆、稀奇古怪的錢幣，還有幾瓶看來十分昂貴的陳年白蘭地。她掏出一支酒瓶，在小小舷窗透入的陽光下搖晃其中的琥珀液體。「要不要喝一杯？」
「免了。」山姆發火，在椅子上半轉身子、查看門口。「放回去，快。」
她歪起頭，再一次搖晃水晶瓶中的白蘭地，然後放下酒瓶。山姆嘆口氣，瑟蕾娜在面具下的臉龐咧嘴笑。
「如果這就是他的私人辦公室」她說：「他應該是個頗為平庸的首領。」瑟蕾娜在桌後的寬敞扶手椅一屁股坐下，開始翻閱海賊的帳本和其他文件，山姆不悅的悶哼一聲。羅弗的筆跡擁擠而且潦草難讀，簽字只不過是幾顆圈圈外加幾座小山。其實她也不知道這些文件中有什麼值得研究的東西。看到一張署名「賈桂琳」、散發香水味的紫色紙張，她微微揚眉，身子癱靠椅背，腳丫子擱在桌上，開始閱讀。
「妳搞什麼啊，瑟蕾娜！」
她揚起眉毛，但意識到他看不到自己的表情。假面與黑衣是必要措施，讓她能輕易隱藏身分。事實上，艾洛賓底下的所有刺客都已發過毒誓、絕不洩漏她的真實身分──違者將被凌虐致死。
瑟蕾娜悶哼一聲，雖然吐出的鼻息讓面具底下更加悶熱。全天下對瑟蕾娜‧薩達錫恩──亞達蘭刺客的唯一了解是：她是女性。她也想這樣維持下去，不然她如何開心的在裂際城逛大街？或假扮外國貴族參加盛宴？雖然她希望羅弗能有機會欣賞自己的美麗容顏，但她也必須承認這副偽裝令人望之生畏，尤其嗓音被面具扭曲得粗啞低吼。
「回妳的座位。」山姆伸手想拔根本不存在的配劍，兩人身上的武器已被守於酒館門口的護衛取走。當然，沒人意識到山姆和瑟蕾娜本身就是人間凶器；無論是空手或持刃，他們倆要殺掉羅弗都是輕而易舉。
「否則怎樣？你要跟我打架？」她把情書丟在桌上。「這麼做恐怕不會給我們的新朋友留下好印象。」她把雙手交叉於腦後，凝視骷髏海灣的一棟棟破屋爛瓦之間的青綠海景。
山姆從椅子微微起身。「反正回妳的位子坐下。」
她翻個白眼，雖然他根本看不到她的表情。「我在海上漂了十天。既然這張椅子合乎我的品味，我幹麼坐另外那張破椅？」
山姆咬牙低吼，還來不及說話，房門開啟。
山姆僵住，瑟蕾娜只是點頭致意，海賊之王羅弗船長走進辦公室。
「很高興看到你們倆把這兒當自己家。」身型高䠷的黑髮男子把門在身後關上。關門這個動作可真大膽，畢竟辦公室裡的兩位來賓並非一般人等。
瑟蕾娜坐在原位。嗯，他確實出乎她的意料。她鮮少對什麼事情感到意外，不過……她原以為他會有些邋遢──而且態度輕浮。之前聽聞過羅弗許多瘋狂大冒險，她很難相信眼前這名體格精實但不瘦削的男子，衣著得宜而不奢華、年紀不到三十，竟就是傳奇海賊。或許他也樹敵無數，需要隱藏身分。
山姆站起身，微微低頭行禮，以打招呼的語氣開口：「山姆‧科特蘭。」羅弗伸出一手，瑟蕾娜看著布滿刺青的掌心和指尖緊緊握住山姆的大手。地圖──那就是羅弗以靈魂換取、紋於雙手的神祕地圖。這面地圖不但顯示全世界各地的海域，甚至以動態畫面標示出暴風雨、敵人……和寶藏。
「我猜妳無需自我介紹。」羅弗轉身看她。
「嗯」瑟蕾娜的身子更靠向椅背。「我想也是。」
羅弗輕笑幾聲，古銅臉龐綻放一抹歪斜微笑。他走向貯藏箱，讓她有機會仔細觀察他：寬肩，昂首，動作一派輕鬆又優雅──這種自信是因為他知道這裡是他的地盤。他也沒帶劍，真大膽，不過此舉也著實明智，因為他帶來的武器很可能被他們倆奪取。「白蘭地？」他問。
「不用了，謝謝。」山姆回答。瑟蕾娜感覺山姆正在瞪她、逼她把腳從羅弗的辦公桌挪開。
坐在刺客要塞的會議室裡，瑟蕾娜‧薩達錫恩的身子癱靠於椅背。「現在是凌晨四點多。」她調整身上這件緋紅絲質睡袍的褶痕，木桌底下的裸露雙腿交叉。「最好是急事。」
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艾洛賓‧漢默爾，刺客之王，坐在長桌首位，赤褐髮絲在玻璃吊燈的照映下閃閃發光；灰眸對上她的眼睛時，他皺起眉頭。或許他只是因為睡眠不足，但瑟蕾娜確定這位恩師比平時更蒼白，也因此覺得胃袋糾結。
「葛瑞格利被抓了。」艾洛賓終於開口。好吧，這能解釋出席人數為何少了一個。「他的任務是個陷阱，他現在被關在皇家地牢。」
瑟蕾娜從鼻孔嘆氣。這就是她被叫醒的原因？她穿拖鞋的一腳在大理石地板敲起節拍。「那就殺了他。」她開口。
反正她本來就不喜歡葛瑞格利。她十歲時曾經餵他的駿馬吃一袋糖果，他因此朝她的腦袋丟飛刀；當然，她接住了飛刀；從那天起，葛瑞格利的臉頰就永遠留下她的回擊造成的傷疤。
「殺了葛瑞格利？」山姆質問。這名年輕人坐在艾洛賓的左手邊，這個位置通常是留給班恩──艾洛賓的副手。打從艾洛賓把年幼的她帶來這裡、宣佈她──而非山姆──將成為他的門徒與繼承人起，瑟蕾娜便清楚山姆‧科特蘭對她的成見。大她一歲的山姆沒因此停止跟她作對，到今天也沒忘了自己永遠只排第二。
看到山姆坐在班恩的位子上，她怒火中燒。等班恩一來，八成會掐死山姆。或許她可以親自出手，幫班恩省點力氣。瑟蕾娜瞥向艾洛賓，「他」為何沒對山姆占據班恩的位子而出言責備？艾洛賓依然面無表情，雖然髮絲漸白但容貌依然英俊。她很討厭那張莫測難解的面具，她在控制自己的表情──連同脾氣──的時候，仍感到有些困難。
「如果葛瑞格利被抓。」瑟蕾娜慢條斯理道，撫摸一綹金髮。「規矩也很簡單：派個學徒在他的食物裡下藥，保證無痛的那種。」在場男士們繃緊身子，她補充說明：「足以讓他在招供前永遠保持緘默。」
如果是被關在皇家地牢，葛瑞格利恐怕遲早招供。被關進去的囚犯大多再也沒出來，起碼不是活著出來，而且保證不成人形。
刺客要塞的所在位置是受到嚴密保護的祕密，她從小到大也被多次叮囑：到死都不能說。但就算她說出去，大概也沒幾個人相信位於裂際城高級區的一棟華麗別墅就是頂尖刺客們的住所。最危險的地方往往就是最安全的地方，還有哪個藏身之處比主城中更適合？
「如果他已經招了？」山姆質疑。
「如果葛瑞格利已經招了。」她回應：「那就殺掉聽過他招供的每個人。」山姆的棕眼閃爍，她對他微微一笑，知道自己成功激怒對方，她接著轉身面對艾洛賓。「不過，你根本不需要把我們抓來這裡做決定。你已經下令了，不是嗎？」
艾洛賓點個頭，嘴脣緊抿。山姆吞下抗議之詞，把視線移向一旁劈啪作響的壁爐，火光在他那張平滑而優雅的臉孔映上光影。她聽人說過，如果山姆願意追隨他母親的腳步，一定能成為花魁，靠那張俊美臉龐賺取財富。但是山姆的母親在臨終時決定把他交給刺客們收養，而不是交給那些青樓名妓。
眾人一片沉默，艾洛賓吸氣時發出的隆隆作響傳進她耳中。有事情不對勁。
「還有其他狀況？」她問，身子往前傾。其他刺客的視線都集中於桌面；不管另外有何狀況，他們顯然早已知悉。艾洛賓為什麼不先告訴她？
艾洛賓的銀眸化為鋼鐵。「班恩被殺。」
瑟蕾娜緊抓椅子扶手，追問道：「什麼？」班恩──他總是面帶微笑，協助她進行的訓練不少於艾洛賓。是班恩治好她粉碎的右手，而且他是艾洛賓的七人核心集團之一，年紀還不到三十。瑟蕾娜目瞪口呆道：「『被殺』是什麼意思？」艾洛賓臉上閃過一絲悲痛，瞥她一眼。艾洛賓比班恩大五歲，兩人從小一起長大，一起受訓。班恩為了確保好友成為刺客之王而不遺餘力，也未曾不安於副手地位。她的咽喉一緊。
「那場任務原本應該只是由葛瑞格利執行。」艾洛賓輕聲道：「我不知道班恩為何會被牽連進去，也不知道是誰背叛他們倆。他的屍體在城堡大門附近被發現。」
「你取回了他的遺體？」她追問。她必須親眼目睹──必須見他最後一面，弄清楚他的死因、他承受多重的傷才斷氣。
「沒有。」艾洛賓回答。
「為什麼沒有？」她握起又鬆開雙拳。
「因為那裡到處都是侍衛和士兵！」山姆咆哮，她立刻轉頭瞪他。「不然妳以為我們怎麼知道這項消息？」
艾洛賓居然派山姆去追查班恩和葛瑞格利的下落？
「如果我們奪回他的遺體。」山姆開口，拒絕屈服於她的怒火，「他們就會一路尾隨，查出我們的要塞所在。」
「你是刺客！」她低吼：「避人耳目、取回屍體，這是身為刺客的『基本能力』。」
「換作妳在場，妳也會做出跟我同樣的決定。」
瑟蕾娜用力站起，椅子因此向後翻倒。「如果是我在場，我會為了取回班恩的遺體而把他們全殺光！」她的雙手重重砸向桌面，酒杯搖晃得咯咯作響。
山姆也倏然起身，手握劍柄。「唷，聽聽妳的口氣，對我們頤指氣使，好像妳才是咱們這個公會的老大。那一天還沒到呢，瑟蕾娜。」他搖搖頭。「還沒到。」
「夠了。」艾洛賓發火，從椅子起身。
瑟蕾娜和山姆沒動。其他刺客也不發一語，儘管已抓住各自的武器。她多次目睹要塞之中的打架是什麼模樣；他們身上的武器固然是為了自身安全，但也是為了阻止她和山姆對彼此造成嚴重傷害。
「我再警告一次：夠了。」
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艾洛賓先做出行動，一手抓住山姆的下巴，逼這個年輕人看著自己。「管好你自己，否則我會出手代勞，小子。」他輕聲警告：「傻子才會在今晚對她挑釁。」
瑟蕾娜吞下想吐出的回應。不管是今夜還是改天，她都能應付山姆。如果真要打，她會贏──山姆向來是她的手下敗將。但是山姆鬆開劍柄。幾秒後，艾洛賓也鬆開山姆的臉龐，但沒後退。山姆垂頭看地，大步走向會議室的另一側，交叉雙臂，斜靠於石牆。他仍然在她的攻擊範圍內──只要手腕一甩，他會瞬間被飛刀穿喉。
「瑟蕾娜。」艾洛賓開口，嗓音在寂靜室內迴響。
今晚已經聽聞夠多死訊，不需要再多死一名刺客。
班恩。班恩死了，永遠不再回來，她永遠不會再在要塞走廊碰到他，他永遠不會再以那雙冰涼巧手治療她的傷口，永遠不會再用笑話或成人軼事來哄她發笑。
「瑟蕾娜。」艾洛賓第二次警告。
「我收手。」瑟蕾娜發火，轉轉脖子，伸手撫過金髮，隨即大步走離，但在門口停步。
「我先把話說清楚。」她對大家開口，但眼睛盯著山姆，「我會取回班恩的遺體。」山姆的下顎肌肉微微抽動，但他明智地避開視線。「但你們在迎接各自大限那天，別以為我也會提供相同禮遇。」
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況且晚到根本不是她的錯。她無法控制風向，而且那幫膽小的水手把船駛向死亡群島時實在慢吞吞。她不願思索艾洛賓花了多少金幣才讓這幫船員願意把船開進海賊的地盤，但是骷髏海灣位於其中一座島嶼，交通工具的選擇本來就不多。
坐在辦公桌前的椅子上，以悶熱的黑斗篷、黑外袍和黑面具裹身的瑟蕾娜站起身。他居然敢讓她久等！畢竟他明明知道她為何而來。
已經有三名刺客被發現死於海賊之手，艾洛賓因此指派她為特使──來此求償，最好是金幣那種形式的賠償，彌補那三人之死對刺客公會造成的財務損失。
「他讓我們苦等的每一分鐘。」瑟蕾娜對山姆開口，嗓音因面具而低沉輕柔，「我就要在他欠我們的債上多加十枚金幣。」
山姆的英俊臉龐沒以面具遮蔽。他交叉雙臂，擺起臭臉，朝她瞇起棕眼。「別亂來。艾洛賓的信件已經封上蠟印，豈能讓妳亂拆。」聽到艾洛賓宣佈山姆和瑟蕾娜一起被派往死亡群島時，兩位當事人都大感惱火，尤其因為班恩的遺體──由瑟蕾娜取回──不到兩個月前才入土為安。他的死給大夥帶來的悲痛尚未消退。
她的恩師說山姆是護花使者，但她知道這傢伙真正的功用是看門狗，反正她等會兒見到艾瑞利亞的海賊之王時也沒打算做什麼壞事。來此地觀光，這可是一生一次的機會，雖然這座山地起伏的小島與破舊港城尚未讓她留下深刻印象。
她原以為會看到類似刺客要塞的那種高級別墅，或至少是一座古老的雄偉城堡，海賊之王的基地卻位於一間形似黑店的小酒館樓上。天花板低矮，木地板吱嘎作響，房間密不透風，加上南島的酷熱氣候，瑟蕾娜的衣服已被汗水浸濕，但這身打扮十分值得；兩人大步走過骷髏海灣時，旁人紛紛朝她轉頭──隨風飄逸的黑斗篷，一身精美黑衣，戴著黑手套，加上烏黑面具，讓她化為一道呢喃黑影。「散發威脅感」，這種做法向來有效。
瑟蕾娜來到木桌前，拿起一張紙，以雙手將紙翻面，查看上面的訊息，是天氣紀錄，還真刺激。
「妳幹什麼？」
瑟蕾娜拿起另一張紙。「既然海賊陛下懶得因為我們探訪而打掃房間，我到處看看又有何妨？」
「他隨時會到。」山姆嘶吼。她拿起一張攤開的地圖，查看在全地海岸線標示的各個記號。地圖下方有某個閃閃發光的小型物體，她趁山姆不注意時把那東西塞進口袋。
「哎呀，閉嘴啦。」她打開桌旁牆面的一個貯藏箱。「這些破地板嘰嘰嘎嘎的吵得要死，我們大老遠就會聽到他的腳步聲。」貯藏箱塞滿卷軸、羽毛筆、稀奇古怪的錢幣，還有幾瓶看來十分昂貴的陳年白蘭地。她掏出一支酒瓶，在小小舷窗透入的陽光下搖晃其中的琥珀液體。「要不要喝一杯？」
「免了。」山姆發火，在椅子上半轉身子、查看門口。「放回去，快。」
她歪起頭，再一次搖晃水晶瓶中的白蘭地，然後放下酒瓶。山姆嘆口氣，瑟蕾娜在面具下的臉龐咧嘴笑。
「如果這就是他的私人辦公室」她說：「他應該是個頗為平庸的首領。」瑟蕾娜在桌後的寬敞扶手椅一屁股坐下，開始翻閱海賊的帳本和其他文件，山姆不悅的悶哼一聲。羅弗的筆跡擁擠而且潦草難讀，簽字只不過是幾顆圈圈外加幾座小山。其實她也不知道這些文件中有什麼值得研究的東西。看到一張署名「賈桂琳」、散發香水味的紫色紙張，她微微揚眉，身子癱靠椅背，腳丫子擱在桌上，開始閱讀。
「妳搞什麼啊，瑟蕾娜！」
她揚起眉毛，但意識到他看不到自己的表情。假面與黑衣是必要措施，讓她能輕易隱藏身分。事實上，艾洛賓底下的所有刺客都已發過毒誓、絕不洩漏她的真實身分──違者將被凌虐致死。
瑟蕾娜悶哼一聲，雖然吐出的鼻息讓面具底下更加悶熱。全天下對瑟蕾娜‧薩達錫恩──亞達蘭刺客的唯一了解是：她是女性。她也想這樣維持下去，不然她如何開心的在裂際城逛大街？或假扮外國貴族參加盛宴？雖然她希望羅弗能有機會欣賞自己的美麗容顏，但她也必須承認這副偽裝令人望之生畏，尤其嗓音被面具扭曲得粗啞低吼。
「回妳的座位。」山姆伸手想拔根本不存在的配劍，兩人身上的武器已被守於酒館門口的護衛取走。當然，沒人意識到山姆和瑟蕾娜本身就是人間凶器；無論是空手或持刃，他們倆要殺掉羅弗都是輕而易舉。
「否則怎樣？你要跟我打架？」她把情書丟在桌上。「這麼做恐怕不會給我們的新朋友留下好印象。」她把雙手交叉於腦後，凝視骷髏海灣的一棟棟破屋爛瓦之間的青綠海景。
山姆從椅子微微起身。「反正回妳的位子坐下。」
她翻個白眼，雖然他根本看不到她的表情。「我在海上漂了十天。既然這張椅子合乎我的品味，我幹麼坐另外那張破椅？」
山姆咬牙低吼，還來不及說話，房門開啟。
山姆僵住，瑟蕾娜只是點頭致意，海賊之王羅弗船長走進辦公室。
「很高興看到你們倆把這兒當自己家。」身型高䠷的黑髮男子把門在身後關上。關門這個動作可真大膽，畢竟辦公室裡的兩位來賓並非一般人等。
瑟蕾娜坐在原位。嗯，他確實出乎她的意料。她鮮少對什麼事情感到意外，不過……她原以為他會有些邋遢──而且態度輕浮。之前聽聞過羅弗許多瘋狂大冒險，她很難相信眼前這名體格精實但不瘦削的男子，衣著得宜而不奢華、年紀不到三十，竟就是傳奇海賊。或許他也樹敵無數，需要隱藏身分。
山姆站起身，微微低頭行禮，以打招呼的語氣開口：「山姆‧科特蘭。」羅弗伸出一手，瑟蕾娜看著布滿刺青的掌心和指尖緊緊握住山姆的大手。地圖──那就是羅弗以靈魂換取、紋於雙手的神祕地圖。這面地圖不但顯示全世界各地的海域，甚至以動態畫面標示出暴風雨、敵人……和寶藏。
「我猜妳無需自我介紹。」羅弗轉身看她。
「嗯」瑟蕾娜的身子更靠向椅背。「我想也是。」
羅弗輕笑幾聲，古銅臉龐綻放一抹歪斜微笑。他走向貯藏箱，讓她有機會仔細觀察他：寬肩，昂首，動作一派輕鬆又優雅──這種自信是因為他知道這裡是他的地盤。他也沒帶劍，真大膽，不過此舉也著實明智，因為他帶來的武器很可能被他們倆奪取。「白蘭地？」他問。
「不用了，謝謝。」山姆回答。瑟蕾娜感覺山姆正在瞪她、逼她把腳從羅弗的辦公桌挪開。
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