導論
一、明清實學思潮的特徵和發展階段
　　從十六世紀至十九世紀四十年代，即從明中葉至清鴉片戰爭前夕，隨著中國後期封建社會總危機的暴發和資本主義萌芽的產生，出現了一股反省既往、面向現實的新的社會思潮。有的學者把這一新思潮叫做早期啟蒙思潮；有的叫做自我批判思潮；有的叫做經世致用思潮；有的叫做個性解放和人文主義思潮。我們則以明清進步思想家普遍使用過的「實學」這一概念，來涵蓋這一社會思潮，把它叫做「明清實學思潮」。這樣或許能夠更好地表達當時社會「由虛返實」的歷史轉向，反映這一社會思潮的豐富內容和基本特徵。
　　「實學」這一概念，有悠久的歷史。到北宋，理學家們已較多使用，但理學家使用的實學概念，卻不同於我們所說的實學。我們所說的明清實學思潮，有其特定的內容和表徵。明清實學思潮的基本特徵是「崇實黜虛」。所謂「崇實黜虛」，就是鄙棄理學末流的空談心性，而在一切社會文化領域提倡「崇實」，如「實體」、「實踐」、「實行」、「實功」、「實心」、「實念」、「實言」、「實才」、「實政」、「實事」、「實風」等等。
　　「崇實黜虛」是明清時代精神的集中表現。它具體地表現為：
1.批判精神：「崇實黜虛」的時代精神，首先表現在針砭時弊上。不論是地主階級的改革派還是新興的市民階層，儘管他們之間存在著某種差別甚至矛盾，但是他們都把批判矛頭指向腐敗的封建制度及其僵化的傳統文化，共同構成一股強大的社會批判思潮。這一社會批判思潮，體現在兩方面：一是在思想領域，他們全面地對程朱理學、陸王心學的末流和佛、道思想體系進行批判。這一批判思潮，遍及哲學、經學、史學、倫理、文學、藝術以及自然科學等方面，從不同角度衝擊封建主義的傳統思想，閃耀著新時代的光輝。二是在社會領域，他們針對社會政治的積弊，多面地揭露了當時封建社會的腐朽黑暗和統治階級的昏庸無道，批判了封建專制主義和各種禁錮人性的陳規與說教。
2.經世思想：「崇實黜虛」的時代精神，落實到現實，即表現為銳意於社會改革的經世主義。為了挽救明代的社會危機，一代先進思想家羅欽順、王廷相、崔銑、黃綰、陳建、高拱、張居正、呂坤、 唐鶴徵、陳第等人，不但在田制、水利、漕運、荒政、賦稅、兵制、邊務、吏治、科舉諸方面揭露了當時的各種弊端，而且也提出了各種改革的方案，甚至有的還親自發動和參加了社會政治改革活動(如張居正)。明清之際，以顧憲成、高攀龍為代表的東林黨人，面對「天崩地陷」的嚴峻現實，反對王學末流的談虛說玄，提倡士大夫「居廟堂之上則憂其民，處江湖之遠則憂其君」的治學宗旨。「風聲、雨聲、讀書聲，聲聲入耳；家事、國事、天下事，事事關心」這副對聯是東林黨人救世濟民的崇高理想。以陳子龍為代表的復社君子，編印《皇明經世文編》，其目的也是「資後世之師法」。顧炎武的《日知錄》和《天下郡國利病書》，王源的《平書》，都是一代「明道救世」之作，特別是黃宗羲的《明夷待訪錄》，驚世駭俗，閃爍著民主思想的光芒。清代道、咸年間，龔自珍、魏源等進步思想家，針對當時被激化的社會矛盾，也提出各種社會改革方案，為後人留下了重要遺產。明清時期的經世思想，雖立足於補偏救弊，但他們與當時理學末流單憑說教不顧現實的態度卻形成了鮮明的對比，在歷史上曾起過一定的進步作用。