有一天，五祖弘忍大師鳴鐘召喚全寺的僧眾，在沉重洪亮的鐘聲當中，一千多位和尚，除了後院裡打雜的僧人之外，魚貫地快步走進大雄寶殿。大家都知道必定是有重大的事件即將發生。殿裡金身的釋迦佛像，低眉垂眼，拈著一朵金黃色蓮花微笑著，千百盞的長明燈忽明忽滅，照耀著栩栩如生的釋迦佛像，就像一千多年前靈鷲山會上的情景。僧眾們一排排，整齊地坐在蒲團上，場中鴉雀無聲，只聽到清雅的爐香讚，伴隨著幽揚的磬聲，在一片肅穆當中，響徹整個宏偉的大雄寶殿。
弘忍大師身披紅色袈裟，端坐在佛壇上閉目冥思。梵唱甫停，就看到他悠悠地睜開了雙眼，手上的拂塵輕揚，眼睛向四面八方慢慢地掃描了一圈，然後以低沉宏亮的音調對著眾僧說：「覺悟之心人人有之，成佛之性人人有之；如能當下體悟此心此性，人人即可立地成佛！」大師頓了半晌，揚了一下拂塵，又繼續說：
「世人終日只求滿足貪慾，卻不肯追求真理，以開智慧！你們?是一心向道，已將身命財產奉獻給所有眾生，那麼就應加倍用功，把人人本有的覺心和佛性，從心靈的最深最細處顯發出來！老衲年事已大，想必不久於人世，各位潛心修學，如有所得，請在一兩日之內寫成一詩，交來我看；當中如有真知灼見的人，則將本宗代代相傳的正法眼藏和衣缽付托於他，成?本宗第六代祖師！切記，至尊至貴的真理──正法眼藏，是不可用凡情俗智去了解的，真正體悟真理的人，即使輪刀上陣，也仍然不憂不懼，甘之如飴。」
聽到大師已經不久於人世，僧眾們不禁掀起了一陣騷動，幾位定力較差的弟子，甚至唏唏噓噓，哭了起來。弘忍見到眾僧不能體會他的苦心，於是深深嘆了一口氣說：
「世間無常，恰似浮雲，須臾幻滅。凡人有生必有死，這不過是萬物運行的不變法則！若能在這生滅變化的世間當中，體悟不生不滅的真我，則生有何樂，死有何懼？修道之人念念都?拯救眾生，那裡像你們這樣哭哭啼啼，活像個大姑娘！好！現在大家各自回去工作，努力修行，將來要拿出成績給我看！」
是夜，前堂的僧人們，三五成群地都在談論五祖即將傳法的事情。原來瀰漫全寺的悲傷，隨著熱烈的交談中漸漸地消散了。僧人們一致認?，正法眼藏和衣缽，一定會由一位叫做「神秀」的高僧得到，因?他是弘忍的上座弟子，人品、學問以及道行都堪稱全寺佼佼者。更何況五祖曾親口讚美神秀說：「東山之法，儘在秀矣！○一」於是僧人下一個結論：大伙不必浪費精神去寫什麼證道詩，只要神秀上座的詩句一公布出來，未來祖師的位子就非他莫屬。我等跟隨著上座繼續修行便了！
神秀上座俗姓李，洛陽人，從小遍讀儒、道各家的經書，稱得上是一位飽學的高僧！五十歲時參禮弘忍大師，正式皈依佛門，如今已五十有六了。這一夜，神秀輾轉反側，無法入眠，心中陷入了兩難的矛盾當中。他想著：「師父叫我們寫詩，報告這些年來苦行的心得，以便決定繼承衣缽的人選。我若寫詩呈上，豈不是成了沽名釣譽、貪圖祖位的不肖之徒！但是，若不呈上一詩，又如何能?知道我的見解