第一章　人類的大舞臺
　　人類居住的地球直徑約為12,742公里。在由八大行星組成的太陽系中，按照與太陽的距離由近及遠，地球位列第三，按照體積大小，地球位居第五。在無邊無際的宇宙中，太陽也只能算是一顆普通的中小型恆星而已。距離太陽最近的恆星是半人馬座阿爾法星，約40.23兆公里。茫茫宇宙浩瀚無邊，以公里為單位來描述天體之間的距離會令人啼笑皆非。為此，天文學家定義了一個單位，叫做「光年」。光年是指光以每秒300,000公里的速度行進一年的距離，大約相當於9.46兆公里。以這個單位衡量，太陽與半人馬座阿爾法星之間的距離大約是4光年。雖然以數億公里為單位，但與距離我們最近的兩顆恆星相比，行星之間以及行星與太陽之間的距離幾乎可以忽略不計。光照射到地球需要8分鐘，也就是說，我們看到的太陽是8分鐘前的太陽。
　　我們已知的只有少數恆星位於太陽系100光年以內，絕大多數距離都超過了1,000甚至10,000光年。恆星並不是均勻地向外分布到無限遠。如果我們站在距離太陽100萬光年的地方，用一臺極大的望遠鏡，就能看到我們熟悉的星系。遠遠望去，它就像一個小車輪一樣孤立存在著。輪緣部分沿著銀河系的平面延伸，看起來大約是其輪轂的五倍寬。在這個透鏡狀星團也就是銀河系中，如果我們能數得過來，加在一起可能會有大約300億顆恆星。
　　銀河系並不是宇宙中唯一的一個星系。當我們從100萬光年遠的觀測點向四周觀測時，還會看到其他不屬於我們星系的星團。事實上，除了我們熟悉的星座星系、太陽系和地球之外，還有成千上萬個其他的星系，它們就像漂浮在宇宙中的島嶼，因此被稱為宇宙島。銀河系中的其他恆星有圍繞它們旋轉的行星嗎？如果有的話，這些行星上有生命存在嗎？銀河系之外的其他宇宙島是否有生物居住？簡而言之，在擁有數百萬或數十億顆恆星的數十萬個星系中，我們是否有理由相信，只有地球才具備人類生存的條件呢？
　　時間對於人類來講，不過短短數十年，如同離弦的箭，一去不復返。那麼宇宙在時間軸的景象是怎樣的呢？透過刻在岩壁和石碑上斑駁的碑文，我們彷彿被帶到了6,000年前的遠古時代。那時人類已經建造了偉大的工程，建立了軍隊並發展了各種產業。透過研究在洞穴中發現的人類化石以及其他遺跡，可以看出，在最早的文字記載出現之前的數千年裡，人類在洞穴中就已經存在並掌握了一定的生存技能。在大約不到100萬年前的某個時間，人類似乎消失了。在這之前，動植物王國持續了數億年之久。再往前追溯，生命本身最古老的痕跡也似乎消失了。