先聲 元素──從自然哲學到化學
元素思想的起源很早，古巴比倫和古埃及曾經把水（後來又把空氣和土）看成是世界的主要組成元素，形成了三元素說。古印度有四大種學說，古代中國也有五行學說。
關於元素的學說，即把元素看成構成自然界中一切實在物體的最簡單的組成部分的學說，早在遠古就已經產生了。不過，在古代把元素看作是物質的一種具體形式的這種近代觀念是不存在的。無論在中國古代的哲學中還是在印度或西方古代的哲學中，都把元素看作是抽象的、原始精神的一種表現形式，或是物質所具有的基本性質。
中國早在春秋時期就出現了一些萬物本源的論說，如《老子．道德經》中寫道：「道生一，一生二，二生三，三生萬物。」《管子．水地》中說：「水者，何也？萬物之本原也。」
中國的五行學說可分為「陰陽」與「五行」，然而兩者互為輔成，五行必合陰陽，陰陽必兼五行。陰陽，指世界上一切事物中都具有的兩種既互相對立又互相連繫的力量；五行由「木、火、土、金、水」五種基本物質的運行和變化所構成，它強調整體概念。中國的五行學說最早出現在《尚書》中，原文是：「五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土曰稼穡。」（五行：一是水，二是火，三是木，四是金，五是土。水的性質潤物而向下，火的性質燃燒而向上，木的性質可曲可直，金的性質可以熔鑄改造，土的性質可以耕種收穫。）「天有五行，水、火、金、木、土，分時化育，以成萬物。」五行相生：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。五行相剋：金剋木，木剋土，土剋水，水剋火，火剋金。
在古希臘，先哲們也在思索物質的起源。
大約自西元前6世紀起的希臘，開始出現了對於事物構成來源的討論與說法。首先，古希臘第一位哲人泰勒斯（Thales，西元前624～西元前547年）根據觀察及推論，認為水是萬物之源。但泰勒斯認為他的結論並非就是真理，並告訴學生：「這是我的看法，我的想法，你們要努力改進我的教導。」
米利都派哲學家阿那克西曼德（Anaximander，西元前610～西元前545年）則認為萬物都出於一種簡單的原始物質，但是那並不是泰勒斯所提出的水，或者是我們所知道的任何其他的元質。阿那克西曼德的學生阿那克西美尼（Anaximenes，西元前588～西元前524年）進一步解析基本元素是氣，氣稀釋成了火，濃縮則成了風，風濃縮成了雲，雲濃縮成了水，水濃縮成了石頭，然後由這些構成了萬物。
詩人兼哲學家赫拉克利特（Heraclitus，西元前554～西元前480年）認為以太火才是基本元素或實在。這是一種靈魂材料，一切都用它造成，也都要回到它那裡去。赫拉克利特主張火與萬物可以相互轉化，世界的原初狀態是火，火轉化為萬物，萬物又轉化為火。
著名數學家兼哲學家畢達哥拉斯（Pythagoras，西元前560～西元前480年）和他的學派放棄了單一元素的觀念，提出了最初的四元素說。他們以為物質是由土、水、氣、火四者組成，而這四者又由冷、熱、溼、燥四種基本物性兩兩組合而成，例如水是冷與溼的組合，火是熱與燥的組合。畢達哥拉斯並認為，宇宙中所有的事物都遵循著一個規則，而數字的規律正是這個規則中心。這個說法後來演變為數字學。
「元素」（stoicheia）這個詞首先為柏拉圖（Plato，西元前427～西元前347年）使用，他假定事物都是由無形式的原始物質取得「形式」後產生的。每個元素的微細顆粒各有其特殊的形狀：火為四面體，空氣為八面體，水為二十面體，土為立方體。這些元素可以透過分解成三角形再把這些三角形重新結合起來而使它們按一定比例互相轉變。《柏拉圖對話集》中的〈蒂邁歐篇〉（Timaeus）包括無機物和有機物的組成的一些論述，這是最原始的化學論著。
四元素的說法，則是經過亞里斯多德（Aristotle，西元前384～西元前322年）的發揚光大，才得以系統地確立。亞里斯多德認為一切物質都由土、水、空氣和火組成，它們被視為具有乾、溼、冷和暖等特徵的結合體。乾和冷產生土，而水的成分是溼和冷。亞里斯多德認為，空氣是暖和溼的混合物，而暖和乾形成火。
亞里斯多德在這四種物質元素之外，又加上第五種（非物質）元素，在以後的著作中稱為「第五要素」（quintessence）。這個元素就是「以太」。
四元素學說滲透進了西方傳統學術的各個方面，影響最為深遠的，是西方醫學之父希波克拉底（Hippocrates，西元前460～西元前370年）據此提出的四體液學說。他認為人體有四種體液分別與四種元素相對應：由肝製造的血液（對應空氣），由肺製造的黏液（對應水），由膽囊製造的黃膽汁（對應火）和由脾製造的黑膽汁（對應土）。西方古代醫學用整體的觀念看待人體和疾病，主要用草藥入藥，認為不同的草藥有不同的冷暖、乾溼屬性，可以藉助它們讓體液恢復平衡。處方往往同時用很多味草藥，講究不同草藥之間的相互搭配。這些觀念和做法都與中國傳統醫學很相似。
希波克拉底認為，人的肌體是由血液（blood）、黏液（phlegm）、黃膽汁（yellow bile）和黑膽汁（black bile）這四種體液組成的。這四種體液在人體內的混合比例是不同的，從而使人具有不同的氣質類型：多血質、黏液質、膽汁質和憂鬱質。疾病正是由四種液體的不平衡引起的，而體液的失調又是外界因素影響的結果。他對人的氣質的成因的解釋雖然並不正確，但是提出的氣質類型的劃分以及名稱，卻一直沿用下來。
元素思想的起源很早，古巴比倫和古埃及曾經把水（後來又把空氣和土）看成是世界的主要組成元素，形成了三元素說。古印度有四大種學說，古代中國也有五行學說。
關於元素的學說，即把元素看成構成自然界中一切實在物體的最簡單的組成部分的學說，早在遠古就已經產生了。不過，在古代把元素看作是物質的一種具體形式的這種近代觀念是不存在的。無論在中國古代的哲學中還是在印度或西方古代的哲學中，都把元素看作是抽象的、原始精神的一種表現形式，或是物質所具有的基本性質。
中國早在春秋時期就出現了一些萬物本源的論說，如《老子．道德經》中寫道：「道生一，一生二，二生三，三生萬物。」《管子．水地》中說：「水者，何也？萬物之本原也。」
中國的五行學說可分為「陰陽」與「五行」，然而兩者互為輔成，五行必合陰陽，陰陽必兼五行。陰陽，指世界上一切事物中都具有的兩種既互相對立又互相連繫的力量；五行由「木、火、土、金、水」五種基本物質的運行和變化所構成，它強調整體概念。中國的五行學說最早出現在《尚書》中，原文是：「五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土曰稼穡。」（五行：一是水，二是火，三是木，四是金，五是土。水的性質潤物而向下，火的性質燃燒而向上，木的性質可曲可直，金的性質可以熔鑄改造，土的性質可以耕種收穫。）「天有五行，水、火、金、木、土，分時化育，以成萬物。」五行相生：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。五行相剋：金剋木，木剋土，土剋水，水剋火，火剋金。
在古希臘，先哲們也在思索物質的起源。
大約自西元前6世紀起的希臘，開始出現了對於事物構成來源的討論與說法。首先，古希臘第一位哲人泰勒斯（Thales，西元前624～西元前547年）根據觀察及推論，認為水是萬物之源。但泰勒斯認為他的結論並非就是真理，並告訴學生：「這是我的看法，我的想法，你們要努力改進我的教導。」
米利都派哲學家阿那克西曼德（Anaximander，西元前610～西元前545年）則認為萬物都出於一種簡單的原始物質，但是那並不是泰勒斯所提出的水，或者是我們所知道的任何其他的元質。阿那克西曼德的學生阿那克西美尼（Anaximenes，西元前588～西元前524年）進一步解析基本元素是氣，氣稀釋成了火，濃縮則成了風，風濃縮成了雲，雲濃縮成了水，水濃縮成了石頭，然後由這些構成了萬物。
詩人兼哲學家赫拉克利特（Heraclitus，西元前554～西元前480年）認為以太火才是基本元素或實在。這是一種靈魂材料，一切都用它造成，也都要回到它那裡去。赫拉克利特主張火與萬物可以相互轉化，世界的原初狀態是火，火轉化為萬物，萬物又轉化為火。
著名數學家兼哲學家畢達哥拉斯（Pythagoras，西元前560～西元前480年）和他的學派放棄了單一元素的觀念，提出了最初的四元素說。他們以為物質是由土、水、氣、火四者組成，而這四者又由冷、熱、溼、燥四種基本物性兩兩組合而成，例如水是冷與溼的組合，火是熱與燥的組合。畢達哥拉斯並認為，宇宙中所有的事物都遵循著一個規則，而數字的規律正是這個規則中心。這個說法後來演變為數字學。
「元素」（stoicheia）這個詞首先為柏拉圖（Plato，西元前427～西元前347年）使用，他假定事物都是由無形式的原始物質取得「形式」後產生的。每個元素的微細顆粒各有其特殊的形狀：火為四面體，空氣為八面體，水為二十面體，土為立方體。這些元素可以透過分解成三角形再把這些三角形重新結合起來而使它們按一定比例互相轉變。《柏拉圖對話集》中的〈蒂邁歐篇〉（Timaeus）包括無機物和有機物的組成的一些論述，這是最原始的化學論著。
四元素的說法，則是經過亞里斯多德（Aristotle，西元前384～西元前322年）的發揚光大，才得以系統地確立。亞里斯多德認為一切物質都由土、水、空氣和火組成，它們被視為具有乾、溼、冷和暖等特徵的結合體。乾和冷產生土，而水的成分是溼和冷。亞里斯多德認為，空氣是暖和溼的混合物，而暖和乾形成火。
亞里斯多德在這四種物質元素之外，又加上第五種（非物質）元素，在以後的著作中稱為「第五要素」（quintessence）。這個元素就是「以太」。
四元素學說滲透進了西方傳統學術的各個方面，影響最為深遠的，是西方醫學之父希波克拉底（Hippocrates，西元前460～西元前370年）據此提出的四體液學說。他認為人體有四種體液分別與四種元素相對應：由肝製造的血液（對應空氣），由肺製造的黏液（對應水），由膽囊製造的黃膽汁（對應火）和由脾製造的黑膽汁（對應土）。西方古代醫學用整體的觀念看待人體和疾病，主要用草藥入藥，認為不同的草藥有不同的冷暖、乾溼屬性，可以藉助它們讓體液恢復平衡。處方往往同時用很多味草藥，講究不同草藥之間的相互搭配。這些觀念和做法都與中國傳統醫學很相似。
希波克拉底認為，人的肌體是由血液（blood）、黏液（phlegm）、黃膽汁（yellow bile）和黑膽汁（black bile）這四種體液組成的。這四種體液在人體內的混合比例是不同的，從而使人具有不同的氣質類型：多血質、黏液質、膽汁質和憂鬱質。疾病正是由四種液體的不平衡引起的，而體液的失調又是外界因素影響的結果。他對人的氣質的成因的解釋雖然並不正確，但是提出的氣質類型的劃分以及名稱，卻一直沿用下來。
