第一章　最早的脊椎動物
　　在地球上，遠古魚類是最早出現的脊椎動物。魚類的出現早於哺乳動物、鳥類、爬行動物和兩棲動物。古生物學家和動物學家普遍認為所有脊椎動物，無論高等低等，均起源於海洋生物。這些遠古的海洋生物將脊髓包裹在堅硬的保護罩中，使他們的身體既堅硬又柔韌。讓我們試想一下，假如人類沒有脊椎將很難直立行走，這樣就不難理解遠古海洋生物用堅硬的骨骼包裹脊髓從而出現脊椎的重要性了。同樣的，沒有脊椎也不可能演化出顱骨，進而也不會演化出我們現在所知的大腦。人類胚胎在發育的特定階段會出現成對的鰓裂，就此而論，人類胚胎的發育過程和魚類的類似。隨後，人類胚胎在繼續發育過程中，只有一對鰓裂發育成連接中耳和咽喉的咽鼓管外，其他的成對鰓裂均消失了。文昌魚被認為是低等無脊椎動物演化到高等脊椎動物的過渡型生物，是現存生物中看起來與幾百萬年前的遠古脊椎動物極其相似的物種，以至於人們在如何將其進行分類這一問題上舉棋不定。
　　此後，由魚類演化到下一個更高等的脊椎動物──爬行生物的演化歷程並沒有那麼艱難。爬行生物與魚類在形態上有明顯的差別，即爬行生物擁有帶腳趾且成對的四肢，而不是鰭。爬行生物中的部分物種用鰓呼吸，並且終其一生生活在水中；其餘的物種，例如青蛙和蟾蜍，則只有幼體階段是名副其實的水生生物，隨後則發育成呼吸空氣的陸生生物。顯而易見，那些更加原始的爬行類生物與魚類關係密切，並且人們只需稍加想像便可知道魚類是兩棲類生物的遠古祖先。同樣，兩棲生物與爬行生物兩者之間有著密切的連繫。最終我們可以得出這樣的結論，即從最低等、最原始的脊椎生物（如魚類）到距離現今最近的最高等脊椎生物（如哺乳動物）之間是連續演化的。如前所述，這種連續的演化關係已經使人們相信，所有陸生脊柱動物可能都是由低等的魚類演化而來的。
　　儘管在演化地位上非常古老，魚類仍然成為物種數量最大和分布最廣泛的脊椎生物類群之一。事實上魚類的物種數量確實比其他種類的脊椎動物都要多。這是可以預料的，因為魚類在所有水生生物中呈現出最完美的適應性。世界上只有少數水體，例如大鹽湖，因鹽度過高而導致魚類不能在此棲息；同時地球表面四分之三的面積是被水覆蓋的，所以魚類是廣泛分布的。