前言
西元二○二五年一月二十九日開始是乙巳年。日本自明治五年十一月九日（一八七二年十二月九日）開始採用太陽曆，並將明治五年十二月二日（一八七二年十二月三十一日）的翌日訂為明治六年（一八七三年）一月一日。自此，社會一般皆習慣使用太陽曆，也使大多數人認為，干支亦隨元旦而更替。
但實際上，使用十天干十二地支以六十年為一週期的紀年法，本就隨舊曆（太陰曆）變動，因此干支的更替，應以舊曆的元旦為準。以西元二○二五年為例，該年一月二十八日以前仍屬甲辰年，自一月二十九日也就是舊曆正月初一，方為乙巳年。這才是本來正確的紀年方式。
順帶一提，子、丑、寅……等十二支，原本只是表示次序的記號，與動物無關。東漢王充在其著作《論衡》中解釋，這是人們為了便於記憶曆法，才將地支搭配同音的常見動物名。
其中「巳」字，根據《漢書律曆志》解釋，意為「止」，代表草木生長已達極限，開始孕育新生命的時期。巳字也是象徵胎兒的象形文字，含有「新生命誕生」、「充滿未來與希望」、「人丁興旺」、「家庭和睦」等含義。
另外，由於蛇蛻皮後會成長，故在許多文化圈也被視為「復活與重生」的象徵。中華文化也認為，蛇是象徵長生不老與生命力旺盛的吉祥動物。
基於這些觀念，後來便將代表巳年的動物定為蛇。順帶一提，在日本古代也盛行蛇崇拜。即使在現代，仍有不少人相信「將蛇的蛻皮放進錢包便能提升財運」的傳統說法並實行。
另一方面，不少人對蛇的外形感到不適，加上有些蛇類的毒性能夠致人於死地；蛇在神話中又多扮演反派角色，因此時常被人所忌諱。在世界各地皆可見到將蛇描繪為對人類有害的邪惡象徵，或是以擊退蛇的圖像來象徵打敗敵人的案例。
本書將以郵票為主要材料，探討這些關於蛇的正面或負面的多元意象，以及其背後的歷史與社會脈絡。
日本的郵政事業機構現已公司化（一般多稱「民營化」），但綜觀歷史，郵票皆是以國家名義所發行（且現今多數國家仍然如此），因此其中往往反映出發行國的政治立場與歷史觀。例如，許多國家在戰爭期間，會發行用來提振士氣的郵票，或是在奧運會及世界博覽會等國家級活動時發行紀念郵票。又如在韓國，暗殺明治元勛伊藤博文的安重根被視為「義士」，並登上郵票。這正是透過郵票宣揚國家歷史觀的例子。
此外，除了政治主張，郵票也常大量採用具國家代表性的地景、文化遺產或動植物的圖像。隨著這些郵票附於郵件上並流通於世界各地，人們也可以從中得知該國的資訊。
另一方面，從郵票上的郵戳地名，還可得知該郵票使用地區的範圍。郵票也是一種印刷品，從印刷品質也可用來衡量發行國的技術與經濟水準。此外，郵資的變化更與物價變化息息相關。由此可見，郵票其實可以提供相當多關於一個國家的資訊，更是了解一個國家現況的媒介。
最後，自十九世紀中葉以來，幾乎全球各地都採行使用郵票的郵政制度。若能橫向比較不同時代、不同國家或地區的郵票及郵件，便能透過相互對照，理解各國國力與政治立場等多方面資訊。
如上所述，筆者所謂的「郵便學」，正是以郵票或郵件作為材料，從中解讀國家、社會、時代與區域樣貌的一種研究方法。本書將運用此種方法，介紹蛇與郵票結合後所誕生的各種故事。