上卷
乃粒第一
【原文】
宋子曰：上古神農氏若存若亡，然味其徽號兩言，至今存矣。生人不能久生，而五穀生之；五穀不能自生，而生人生之。土脈歷時代而異，種性隨水土而分。不然，神農去陶唐粒食已千年矣，耒耜之利，以教天下，豈有隱焉。而紛紛嘉種，必待后稷詳明，其故何也？
紈褲之子，以赭衣視笠蓑；經生之家，以農夫為詬詈。晨炊晚餉，知其味而忘其源者眾矣！夫先農而系之以神，豈人力之所為哉！
【注釋】
①乃粒：《書經‧益稷》：「烝民乃粒，萬邦作乂。」意謂百姓有糧食吃，天下才能安定。乃粒：指百姓以穀物為食。此處代指穀物。
②宋子：即本書作者宋應星自稱。《天工開物》各章前均有「宋子曰」一段作為引言。
③神農氏：上古傳說中的帝王，農業和醫藥的創始者。晉干寶《搜神記》卷一：「神農以赭鞭鞭百草，盡知其平毒寒溫之性，臭味所主。以播百榖，故天下號神農也。」
④陶唐：即堯，上古傳說中的帝王，國號陶唐，又稱陶唐氏。
⑤「耒耜之利」二句：語出《周易‧繫辭下》，指神農氏時使用農具的技術得到推廣。耒耜：古代翻土農具。此處泛指農具。
⑥后稷：名棄，古代周族始祖，善於農作，曾在堯、舜時任農官。
⑦紈褲：亦作「紈.」，本指細絹製成的褲子，泛指有錢人家的華美衣飾，代指富家子弟。
⑧赭(音者)衣：古代囚衣，因以赤土染成赭色，故稱。此處代指罪犯。笠蓑：斗笠與蓑衣。借指勞動人民。
⑨經生之家：讀書治學的書生。
⑩詬詈(音夠利)：辱罵。
【譯文】
宋子說：上古傳說中的神農氏，好像真的存在過又好像沒有此人，然而，仔細體味「神農」這個讚美褒揚開創農耕者的尊稱，就能夠理解「神農」這兩個字至今仍有著十分重要的意義。人類僅靠自身並不能長期生存，要靠五穀才能活下去；可是五穀並不能自己生長，要靠人類去種植。土質經過漫長的時代而有所改變，穀物的種類、特性也會隨著水土的不同而有所變異。不然的話，從神農時代到唐堯時代，人們食用五穀已達千年之久了，農耕的技術已傳遍天下，難道還有人不知道嗎？後來紛紛出現了許多良種穀物，一定要等到后稷出來才得到充分闡明，原因不正是如此嗎？
那些不務正業的富家子弟將勞動人民視為罪人，那些讀書人把「農夫」二字當作罵人的話。飽食終日，只知道早晚餐飯的味美，卻忘記了糧食是從哪裡得來的人，實在是太多了！因此，奉開創農業生產的先祖為神是很自然的，並不是勉強的。
古代的說法罷了。