我們該如何照顧自己的大腦呢？這個問題令人望而生畏。縱貫性研究（longitudinal research ，這些研究會招募兒童或嬰兒，然後追蹤他們的一生）可能是一種絕佳方式，可確定跟保持大腦敏銳相關的所有因素，這樣的研究可幫忙釐清遺傳學、表觀遺傳學（epigenetics，由於現有基因工作方式所引發的變化）和環境的相對影響，例如：「失去連結的心靈」研究的證據顯示，我們成年後50%的智力可由童年的智商來解釋，在剩下的50%中，大約有四分之一歸因於我們的基因。這代表我們一生中的智力變化，有四分之三可歸因於生活方式，我們稱之為「可改變風險因素」。要收集足夠證據，來一一確定這些因素對大腦的影響，我們仍有很長的路要走。本書各個章節會探討大部分的重要因素，例如：運動、睡眠、性活動、社會關係、壓力和幸福感，以及我們的腸道微生物、營養與大腦活動；不過，最要把握的大原則可能是注意我們的整體健康，特別是控制所謂的輕度而長期的炎症。

我們通常認為發炎是免疫系統對受傷或感染的急性反應，羅馬作家凱爾蘇士（Cornelius Celsus）在公元100年首次將這些表現描述為「紅腫伴熱痛」，而成為發炎性疾病的臨床診斷指標。從本質上講，發炎是免疫系統的保護性反應。然而，發炎也可能是慢性的，即對壓力和長期持續狀況的一種輕度而長時間發生的反應，如糖尿病、肥胖和動脈疾病。這是一個細微但看不見的過程，每天都在我們的身體裡進行，並隨著年齡增長而與日俱增，也就是說，我們身體裡的發炎程度逐年上升。即使我們沒有長期的疾病，即使我們表面上是健康的，在我們的免疫系統對日常生活的挑戰和壓力作出反應時，組織中也會累積一定程度的發炎。這方面的輕度發炎很少受到關注。科學界現已確定「發炎指標」，它們是出現在血液中的分子，會對創傷或壓力有所反應，這些分子包括：膽固醇、C反應蛋白（CRP）、細胞激素（cytokine）、纖維蛋白原（fibrinogen）等，它們全是目前已患上、即將或未來會罹患的疾病的指標或預測因素。免疫系統產生這些分子，作為對組織中出現損傷、感染或其他變化時的反應，比如，C反應蛋白充當一種「監視」分子，大打「小心！」或早期預警信號給免疫系統，告訴系統有情況不對勁了，而這些分子也會預測身體和大腦的老化速度。

這種發炎隨年齡加劇的情況是不可避免的過程，但好消息是，目前已知我們可以放慢它的速度，同時讓大腦保持活力和健康。如果我們減少重度發炎，就能延緩身體的整體老化速度，降低患上長期疾病的風險，包括腦部疾病。平均而言，三十或四十歲的人不會患上慢性疾病；但到了六十五歲，平均每個人都會被診斷出患有某一種慢性疾病，而八十五歲的人會被診斷出五至六種慢性疾病，並服用十至十五種處方藥。透過簡單的觀察，我們會發現有些人看起來始終沒有留下任何歲月痕跡，一臉凍齡模樣，長命百歲，活力十足，完美詮釋高效人生！不幸的是，有些人的情況卻恰恰相反，他們年紀輕輕就罹患慢性病，做事效率低，無法獨立生活，說不定也比較短命。直到過去幾十年，這些個體差異都無法得到充分解釋；現在我們知道，老化是一個從十一歲左右就開始的終身過程，我們一生都會受到「可改變風險因素」影響，而且這些因素在某種程度上都離不開發炎。其中一些因素我前面已經提過，包括：飲食和營養、睡眠、社交生活、體能活動、酒精、抽菸、藥物和壓力，舉例來說，每次我們吃東西時，體內的發炎程度就會上升，這僅是因為我們正在攝取外來物質—我們吃得愈多，發炎就愈嚴重；睡得不好，發炎問題就會直線上升；「壓力」過大，我們的發炎指標也會升高。這些變化會發生在任何年齡層，無論是二十歲、三十歲、四十歲、五十歲，一直到死亡。但隨著我們年齡增長，身體處理這些變化的能力就會下降；年齡和發炎的關係密切，科學家將兩者合稱為「老化發炎」（inflammaging）。因此，當我們年紀變大時，就必須採取行動減少發
炎。