楔子
我是台北醫學院（現在的台北醫學大學）畢業的，一位在美國執業的學長老師跟我說過一個故事：有一次有個病人在美國的一家醫院做了心導管檢查，發現血管沒有堵塞，就很高興地回家了；但是回家一個禮拜後，病人竟然在家裡猝死，為了找出病因，病理學家幫他做了解剖，赫然發現這個病人的「冠狀動脈三條血管都嚴重動脈硬化」。
幫他做心導管的醫師聽到了這件事，自己把心導管的片子再看了一遍，還請同仁也一起研究，大家反覆觀看之後，覺得診斷並沒有錯誤，心導管的影像是正常的，於是請病理學家也再看一遍他們的病理標本，於是病理學家也召集了同事，大家再看一次以後，也堅持他們做的嚴重動脈硬化診斷正確無誤。
問題來了，為什麼心導管檢查正常，可是病理解剖卻不正常呢？有誰犯了錯誤嗎？請恕我賣個關子，到這章結束時再公布解答。當然您也可以直接跳去看答案。
為什麼心臟病總是突然發作
二○○七年三月底時，我在美國紐奧良開會，某天早上搭著醫學會的交通車，當時車上人很多，沒有位子坐，我拉著拉環，跟旁邊的台北榮總江晨恩教授聊著當天即將發表的研究。
「今天COURAGE（Clinical Outcomes Utilizing Revascularization and Aggressive Drug Evaluation）研究要發表，很多廠商都剉在等，」他跟我說。
「不會有意外的啦！根據以前研究的薈萃分析，我相信一定是藥物勝。」我非常有信心地回答他，因為之前已經有許多研究，好像線索都指向同一個方向。
「可是網路上已經傳出了研究的結論，說是支架大勝，p值0.002，非常有意義。」旁邊另一位參加會議的藥廠產品經理憂心忡忡地加入討論。
「哦，我覺得這一定是江湖傳言，我才不信支架會勝呢！如果真的是這樣的話，前面許許多多的線索，就完全無法解釋了。」我斬釘截鐵地回答。
果然接著沒多久，許多國家的報紙頭條都刊載了一則美國心臟醫學會發布的驚人消息，內容是關於一項名為COURAGE的研究結果，到了二○一四年的整合分析，追蹤了到那時為止所有大型長期追蹤穩定性心絞痛，之後二〇一五年十一月，新英格蘭醫學雜誌上COURAGE研究的長期追蹤報導，結果仍然相同。
這個消息簡單說就是：單純心絞痛的病人，心臟裝上支架並不能活得更久。從二〇〇七年開始，這個研究的結果影響了許多醫師與病人，甚至連醫藥界的股票都產生了大洗牌。二〇〇七年報導出來之後的六個月內，全美國心導管手術大幅減少；在各國的醫學會中，醫師們也不斷辯論心導管手術的適當性。但是為什麼這個醫藥界已經使用了三十年的治療方法，竟然沒有多大效果呢？其實，從十幾年前開始，就已經有許多蛛絲馬跡顯示，穩定性心絞痛的病人（請特別注意，僅限於穩定性心絞痛，而不是心肌梗塞或是不穩定性心絞痛，這個差別在後面會說明），裝心臟支架並不能延長壽命！
為什麼？
持續六十年的研究
二○○七年九月初，在維也納召開的歐洲心臟醫學會的年會當中，一個四十六歲的義大利心臟科女醫師突然心臟病發作。雖然現場有兩萬五千位心臟科醫師，其中不乏權威，在第一時間幫她急救，而且還馬上以直升機送醫，仍然無法挽回她的生命。
一個平常看起來很健康的人，為什麼會突然心臟病發作、甚至於猝死？連心臟科醫師都很難預知自己的心臟病？這個疑問，自古以來，就一直困擾著醫師。但這只是我們的感覺而已，還是真有其事呢？
在美國有一個非常有名的佛拉明罕心臟研究（Framingham Heart Study），由美國國家心臟、肺臟及血液研究院（National Heart, Lung and Blood Institute; NHLBI）及波士頓大學共同執行，從一九四八年起，以美國麻州的佛拉明罕鎮一萬兩千多個鎮民為研究對象，把他們的健康狀況與生活習慣全部記錄下來，然後觀察追蹤，並統計他們的健康狀況，還有居民的生活習慣對於疾病所產生的影響。
到今天為止，這個研究已經持續將近七十年，已經記錄到居民的第三代了，還持續進行中。
在這個大規模而長時間的研究當中，發現男性的心臟病，有62％是第一次發病就以心肌梗塞或猝死來表現，女性的心臟病則有46％是如此表現。也就是說，這些人之前從來都沒有出現任何預警，只要心臟病一發作就是心肌梗塞或猝死。發作前沒有症狀？這個結果好像很奇怪，好像也違反了大家的觀念？所以醫學界又再加以探討，二○○三年，阿肯色大學McSweeney再度探討了女性病人心臟病發作之前的症狀，這篇刊載於《循環醫學雜誌》（Circulation）的研究中，發現大多數人並不是沒有症狀的，甚至高達95％的病人發作前都有些症狀，他發現在心臟病發生前幾週中間，有71％的人會不尋常的疲累，48％的人有睡不好的問題，42％的人會喘氣，39％的人消化不良，30％的人會胸痛。
但是拜託，這些疲累、睡不好、喘、消化不良的問題，平常不是都會發生嗎？
我今天發生了這些症狀時，就代表我的心臟病快要發作了嗎？我失眠睡不好時，還是疲累不堪時，就該找心臟科醫師嗎？
還是當我消化不良時，不該看胃腸科，而該看心臟科？這樣好像問題更大了。還有，這些症狀是因還是果？是心臟病引發了這些症狀？還是這些疲累、睡眠差、消化不良症狀引起了心臟病？
為什麼慢性心絞痛可以持續很多年？
威廉．赫伯頓（William Heberden, 1710-1801）醫師是歷史上最早發現而且定義心絞痛的人。當年他發現且描述慢性穩定性心絞痛（也有人稱之為赫伯頓氏心絞痛）時，就特別描述這種心絞痛可以持續許多年，不見得會對生命造成威脅。
赫伯頓形容心絞痛是在胸口中央、下巴或背後發生壓迫緊縮疼痛的感覺，常在生氣或運動時發生，但是只要一休息就會好。症狀會持續幾分鐘，喝一點酒或服用鴉片也可以緩解症狀。就算在幾乎沒有什麼醫療設施與藥品的兩百多年前，赫伯頓觀察發現到，慢性穩定性心絞痛好像並不一定很快就會取人性命，常常會持續許多年，並不會對生命造成嚴重威脅。之後發明使用牛痘來預防黑死病的金納（Edward Jenner, 1749-1823）醫師發現了這種心絞痛，是由冠狀動脈的病變所引起的。
當時，英國一位有名的外科醫師約翰．亨特（John Hunter, 1728-93）就是個典型的例子。亨特出生於蘇格蘭的格拉斯哥。
大他十歲的哥哥威廉．亨特（William Hunter）是有名的產科醫師，在倫敦建立了一所可以讓外科醫師做研究的解剖學校。
約翰追隨哥哥的腳步，仔細研究從盜墓者取得的屍體，配合對病人的觀察，最後成為醫學史上赫赫有名的外科醫師。他的興趣很廣，蒐集了非常多的病理標本，在當年可說數一數二；也發明了許多治療疾病的新方法。
他對於頭頸部、口腔的研究特別專精，一七七一年出版了一本偉大的著作《人類牙齒的自然史：構造、使用、形成、生長及疾病的說明》，甚至日後被尊為「現代牙醫學之父」。
約翰曾經為了證實性病的致病原因，在自己身上做實驗。他在自己的龜頭上面，注射了淋病患者的膿汁（哇嗚），過了一段時候，他同時得了淋病跟梅毒，所以他下了一個結論，就是梅毒跟淋病是同一個疾病。（其實並非如此，並不是淋病等於梅毒，而是那個病患剛好同時罹患淋病跟梅毒，而約翰之所以得了這兩種病，是因為他同時注射了兩種病的膿汁到自己的身上。）
他在自己身上種下了梅毒，也種下了日後心臟病的病因，梅毒到了第三期會侵犯心臟血管系統，梅毒讓約翰不到四十歲時就得了嚴重的心絞痛。約翰的脾氣不是很好，只要一激動生氣，胸口就會痛得厲害。他曾經說過，任何一個人如果要取他的性命簡直是易如反掌，只要激怒他就可以了。
在那個時代，沒有任何藥物可以治療心絞痛，發病的時候唯一能做的就只有趕快休息，等待心絞痛自己慢慢好起來。但約翰．亨特醫師即使是這樣經常胸痛，也活到了六十五歲。有一天在聖喬治醫院的會議中他又被激怒了，激烈的爭辯之後他突然停止說話，走到了隔壁的房間，就死在那個房間。約翰的屍體解剖由他的小舅子合姆爵士（Everard Home, 1756-1832）主持，他發現約翰的血管已經嚴重鈣化，甚至硬到連解剖刀都切不太下去。他的例子，好像印證了赫伯頓醫師的觀察結果：慢性心絞痛雖然讓人非常痛苦，但是並不必然會致命。
到了二十世紀，有些觀察性的研究，如梅約醫學中心（Mayo Clinic）的歐倫西亞（Anthony Orencia）醫師對明尼蘇達州羅徹斯特市所有居民進行的二十年觀察（1960-1979）中，也證實慢性穩定性心絞痛會持續許多年，不見得會對生命造成威脅。
二○○六年的《心臟》（Heart）雜誌也報導了一篇瑞典斯德哥爾摩心絞痛預後研究（APSIS），發現若是以最新的藥物治療，罹患慢性穩定性心絞痛的病患，九年的死亡率僅為14％，平均每年的死亡率不到2％。了解冠狀動脈性心臟病
這些觀察令人非常困惑：穩定而嚴重的心絞痛病人不見得會死，而猝死的病人在發病以前又往往沒有先兆性的心絞痛症狀。會痛的不會死，會死的不會痛，而支架治療穩定性心絞痛，又不能讓人活得更久。這到底是怎麼一回事呢？
我們必須要先對冠狀動脈性心臟病有些基本認識。
冠狀動脈是供應心臟肌肉養分的血管，就好像是城市的水管傳輸自來水給整座城市一樣，一旦這個水管堵住了，水分無法供應時，就會造成嚴重後果。供應心臟養分的冠狀動脈如果塞住了，就會影響到血液的供應，這個時候輕則心絞痛，重則心肌梗塞，甚至於猝死。
冠狀動脈主要有三條，位於心臟的表面，就像是心臟穿了件丁字褲。右冠狀動脈與左迴旋支這兩條合起來就像是腰帶，而左前降支則像是前護襠；這三條血管供應了整個心臟的養分，但三條血管的位置不同，供應區域的大小也隨之而異。其中，左前降支供應的區域最大，也就最重要（丁字褲中前護襠當然最重要）。當左前降支出問題時，危險性相對就最高，因而這一條血管有個別名叫「製造寡婦的血管」（widow maker artery）。
心絞痛的症狀，就是當走路、爬樓梯、搬重物、或生氣、壓力大時，胸口產生一種像是被大石頭壓住的感覺。病人會描述這種感覺悶、緊、脹、痛、綁、匝、壓迫感、鈍鈍的，而不是像刀割、電擊、針刺這種銳利的感覺；也有人會形容心絞痛時「好像大象踩在胸口一樣」。壓迫感會持續一到十五分鐘，最典型的症狀位於胸口正中心肝頭，但是也可能發生在左胸、上腹部、背後、左肩、左手內側、甚至於左耳。發生位置雖然不同，但最重要的症狀都是一樣的：就是一運動時就難受，一休息就好，而且用一根手指頭指不出來痛的位置，吸氣吐氣時也不會變得更強烈，舉手轉身時也都沒有影響。這種症狀就是典型的心絞痛症狀。但有時候症狀也可能不是那麼典型，會以喘、或是不典型的胸痛來表現。
這種病稱為狹心症、動脈硬化性心臟病、心臟缺血或心臟缺氧，也可以簡單稱為心絞痛，台灣民間有人叫這種病為心包油。
狹心症與不穩定性心絞痛、心肌梗塞這兩種急性冠心症等合稱為冠狀動脈性心臟病，簡稱冠心病。急性冠心症是急性，而且致命性很高的疾病，發生的原因是本來暢通的血管突然堵塞，若血塊沒那麼大、未將血管完全堵塞時，就叫做不穩定性心絞痛；當血流完全堵住，後面的肌肉開始壞死時，就叫做心肌梗塞。
不穩定性心絞痛
不穩定性心絞痛痛的方式和位置與狹心症很類似，都是以壓迫感為主，但是不穩定性心絞痛痛的時間會長很多，強度也強很多。不穩定性心絞痛往往是小問題轉變成大發作的前兆，症狀從原本穩定忽然變得不穩定，但一下子又沒事了。如果不能把握這個時間點盡快就醫，常常會造成難以挽回的憾事。
心肌梗塞
心肌梗塞則更為嚴重，症狀一直持續，許多人會合併冒冷汗，也有很多人會有大難臨頭、快要死去的感覺。其實真的也有很多人來不及送醫，就這樣猝死了。
心肌梗塞可能發生在任何人身上，即使是正處於巔峰狀態的年輕運動員，也不一定逃得過這個隱形殺手的魔掌。
心肌梗塞是冠狀動脈心臟病的一個極端表現，胸痛則是心肌梗塞最常見的症狀，疼痛比一般心絞痛更嚴重，持續時間更長，使用硝化甘油舌下含片不能緩解症狀。病情輕微者，只是感到有點胸悶，嚴重者可能出現心律異常，甚至發生猝死、休克或心臟衰竭而死。
心肌梗塞的死亡率約在10％至20％之間，老年人甚至高達40％，其中有半數以上的患者來不及送醫便死亡。
猝死都是因為心臟病？
根據統計，心臟病患者有六成是被猝死奪去生命，死得很突然，可能是在睡夢、休息、輕度活動中，或是在劇烈運動時、或運動後，心跳驟停而死亡。
引發猝死有兩個主要原因，八、九成都是急性心肌梗塞及惡性心律不整引起。
大多數心肌梗塞會引發心律不整而易猝死，但惡性心律不整未必全是心肌梗塞造成的，可能與自律神經系統不平衡、交感神經興奮或副交感神經異常有關。
若有先天、後天心臟肥厚的問題，引起心律不整機率也相對提高。
猝死，不僅是整個家庭不可承受之重，更讓活著的人承受突如其來的失落，不知道要多久才能適應。想要預防猝死，沒有訣竅，只要你肯善待每天工作二十四小時且從未休息的心臟，你就會是個「好心」人！
我是台北醫學院（現在的台北醫學大學）畢業的，一位在美國執業的學長老師跟我說過一個故事：有一次有個病人在美國的一家醫院做了心導管檢查，發現血管沒有堵塞，就很高興地回家了；但是回家一個禮拜後，病人竟然在家裡猝死，為了找出病因，病理學家幫他做了解剖，赫然發現這個病人的「冠狀動脈三條血管都嚴重動脈硬化」。
幫他做心導管的醫師聽到了這件事，自己把心導管的片子再看了一遍，還請同仁也一起研究，大家反覆觀看之後，覺得診斷並沒有錯誤，心導管的影像是正常的，於是請病理學家也再看一遍他們的病理標本，於是病理學家也召集了同事，大家再看一次以後，也堅持他們做的嚴重動脈硬化診斷正確無誤。
問題來了，為什麼心導管檢查正常，可是病理解剖卻不正常呢？有誰犯了錯誤嗎？請恕我賣個關子，到這章結束時再公布解答。當然您也可以直接跳去看答案。
為什麼心臟病總是突然發作
二○○七年三月底時，我在美國紐奧良開會，某天早上搭著醫學會的交通車，當時車上人很多，沒有位子坐，我拉著拉環，跟旁邊的台北榮總江晨恩教授聊著當天即將發表的研究。
「今天COURAGE（Clinical Outcomes Utilizing Revascularization and Aggressive Drug Evaluation）研究要發表，很多廠商都剉在等，」他跟我說。
「不會有意外的啦！根據以前研究的薈萃分析，我相信一定是藥物勝。」我非常有信心地回答他，因為之前已經有許多研究，好像線索都指向同一個方向。
「可是網路上已經傳出了研究的結論，說是支架大勝，p值0.002，非常有意義。」旁邊另一位參加會議的藥廠產品經理憂心忡忡地加入討論。
「哦，我覺得這一定是江湖傳言，我才不信支架會勝呢！如果真的是這樣的話，前面許許多多的線索，就完全無法解釋了。」我斬釘截鐵地回答。
果然接著沒多久，許多國家的報紙頭條都刊載了一則美國心臟醫學會發布的驚人消息，內容是關於一項名為COURAGE的研究結果，到了二○一四年的整合分析，追蹤了到那時為止所有大型長期追蹤穩定性心絞痛，之後二〇一五年十一月，新英格蘭醫學雜誌上COURAGE研究的長期追蹤報導，結果仍然相同。
這個消息簡單說就是：單純心絞痛的病人，心臟裝上支架並不能活得更久。從二〇〇七年開始，這個研究的結果影響了許多醫師與病人，甚至連醫藥界的股票都產生了大洗牌。二〇〇七年報導出來之後的六個月內，全美國心導管手術大幅減少；在各國的醫學會中，醫師們也不斷辯論心導管手術的適當性。但是為什麼這個醫藥界已經使用了三十年的治療方法，竟然沒有多大效果呢？其實，從十幾年前開始，就已經有許多蛛絲馬跡顯示，穩定性心絞痛的病人（請特別注意，僅限於穩定性心絞痛，而不是心肌梗塞或是不穩定性心絞痛，這個差別在後面會說明），裝心臟支架並不能延長壽命！
為什麼？
持續六十年的研究
二○○七年九月初，在維也納召開的歐洲心臟醫學會的年會當中，一個四十六歲的義大利心臟科女醫師突然心臟病發作。雖然現場有兩萬五千位心臟科醫師，其中不乏權威，在第一時間幫她急救，而且還馬上以直升機送醫，仍然無法挽回她的生命。
一個平常看起來很健康的人，為什麼會突然心臟病發作、甚至於猝死？連心臟科醫師都很難預知自己的心臟病？這個疑問，自古以來，就一直困擾著醫師。但這只是我們的感覺而已，還是真有其事呢？
在美國有一個非常有名的佛拉明罕心臟研究（Framingham Heart Study），由美國國家心臟、肺臟及血液研究院（National Heart, Lung and Blood Institute; NHLBI）及波士頓大學共同執行，從一九四八年起，以美國麻州的佛拉明罕鎮一萬兩千多個鎮民為研究對象，把他們的健康狀況與生活習慣全部記錄下來，然後觀察追蹤，並統計他們的健康狀況，還有居民的生活習慣對於疾病所產生的影響。
到今天為止，這個研究已經持續將近七十年，已經記錄到居民的第三代了，還持續進行中。
在這個大規模而長時間的研究當中，發現男性的心臟病，有62％是第一次發病就以心肌梗塞或猝死來表現，女性的心臟病則有46％是如此表現。也就是說，這些人之前從來都沒有出現任何預警，只要心臟病一發作就是心肌梗塞或猝死。發作前沒有症狀？這個結果好像很奇怪，好像也違反了大家的觀念？所以醫學界又再加以探討，二○○三年，阿肯色大學McSweeney再度探討了女性病人心臟病發作之前的症狀，這篇刊載於《循環醫學雜誌》（Circulation）的研究中，發現大多數人並不是沒有症狀的，甚至高達95％的病人發作前都有些症狀，他發現在心臟病發生前幾週中間，有71％的人會不尋常的疲累，48％的人有睡不好的問題，42％的人會喘氣，39％的人消化不良，30％的人會胸痛。
但是拜託，這些疲累、睡不好、喘、消化不良的問題，平常不是都會發生嗎？
我今天發生了這些症狀時，就代表我的心臟病快要發作了嗎？我失眠睡不好時，還是疲累不堪時，就該找心臟科醫師嗎？
還是當我消化不良時，不該看胃腸科，而該看心臟科？這樣好像問題更大了。還有，這些症狀是因還是果？是心臟病引發了這些症狀？還是這些疲累、睡眠差、消化不良症狀引起了心臟病？
為什麼慢性心絞痛可以持續很多年？
威廉．赫伯頓（William Heberden, 1710-1801）醫師是歷史上最早發現而且定義心絞痛的人。當年他發現且描述慢性穩定性心絞痛（也有人稱之為赫伯頓氏心絞痛）時，就特別描述這種心絞痛可以持續許多年，不見得會對生命造成威脅。
赫伯頓形容心絞痛是在胸口中央、下巴或背後發生壓迫緊縮疼痛的感覺，常在生氣或運動時發生，但是只要一休息就會好。症狀會持續幾分鐘，喝一點酒或服用鴉片也可以緩解症狀。就算在幾乎沒有什麼醫療設施與藥品的兩百多年前，赫伯頓觀察發現到，慢性穩定性心絞痛好像並不一定很快就會取人性命，常常會持續許多年，並不會對生命造成嚴重威脅。之後發明使用牛痘來預防黑死病的金納（Edward Jenner, 1749-1823）醫師發現了這種心絞痛，是由冠狀動脈的病變所引起的。
當時，英國一位有名的外科醫師約翰．亨特（John Hunter, 1728-93）就是個典型的例子。亨特出生於蘇格蘭的格拉斯哥。
大他十歲的哥哥威廉．亨特（William Hunter）是有名的產科醫師，在倫敦建立了一所可以讓外科醫師做研究的解剖學校。
約翰追隨哥哥的腳步，仔細研究從盜墓者取得的屍體，配合對病人的觀察，最後成為醫學史上赫赫有名的外科醫師。他的興趣很廣，蒐集了非常多的病理標本，在當年可說數一數二；也發明了許多治療疾病的新方法。
他對於頭頸部、口腔的研究特別專精，一七七一年出版了一本偉大的著作《人類牙齒的自然史：構造、使用、形成、生長及疾病的說明》，甚至日後被尊為「現代牙醫學之父」。
約翰曾經為了證實性病的致病原因，在自己身上做實驗。他在自己的龜頭上面，注射了淋病患者的膿汁（哇嗚），過了一段時候，他同時得了淋病跟梅毒，所以他下了一個結論，就是梅毒跟淋病是同一個疾病。（其實並非如此，並不是淋病等於梅毒，而是那個病患剛好同時罹患淋病跟梅毒，而約翰之所以得了這兩種病，是因為他同時注射了兩種病的膿汁到自己的身上。）
他在自己身上種下了梅毒，也種下了日後心臟病的病因，梅毒到了第三期會侵犯心臟血管系統，梅毒讓約翰不到四十歲時就得了嚴重的心絞痛。約翰的脾氣不是很好，只要一激動生氣，胸口就會痛得厲害。他曾經說過，任何一個人如果要取他的性命簡直是易如反掌，只要激怒他就可以了。
在那個時代，沒有任何藥物可以治療心絞痛，發病的時候唯一能做的就只有趕快休息，等待心絞痛自己慢慢好起來。但約翰．亨特醫師即使是這樣經常胸痛，也活到了六十五歲。有一天在聖喬治醫院的會議中他又被激怒了，激烈的爭辯之後他突然停止說話，走到了隔壁的房間，就死在那個房間。約翰的屍體解剖由他的小舅子合姆爵士（Everard Home, 1756-1832）主持，他發現約翰的血管已經嚴重鈣化，甚至硬到連解剖刀都切不太下去。他的例子，好像印證了赫伯頓醫師的觀察結果：慢性心絞痛雖然讓人非常痛苦，但是並不必然會致命。
到了二十世紀，有些觀察性的研究，如梅約醫學中心（Mayo Clinic）的歐倫西亞（Anthony Orencia）醫師對明尼蘇達州羅徹斯特市所有居民進行的二十年觀察（1960-1979）中，也證實慢性穩定性心絞痛會持續許多年，不見得會對生命造成威脅。
二○○六年的《心臟》（Heart）雜誌也報導了一篇瑞典斯德哥爾摩心絞痛預後研究（APSIS），發現若是以最新的藥物治療，罹患慢性穩定性心絞痛的病患，九年的死亡率僅為14％，平均每年的死亡率不到2％。了解冠狀動脈性心臟病
這些觀察令人非常困惑：穩定而嚴重的心絞痛病人不見得會死，而猝死的病人在發病以前又往往沒有先兆性的心絞痛症狀。會痛的不會死，會死的不會痛，而支架治療穩定性心絞痛，又不能讓人活得更久。這到底是怎麼一回事呢？
我們必須要先對冠狀動脈性心臟病有些基本認識。
冠狀動脈是供應心臟肌肉養分的血管，就好像是城市的水管傳輸自來水給整座城市一樣，一旦這個水管堵住了，水分無法供應時，就會造成嚴重後果。供應心臟養分的冠狀動脈如果塞住了，就會影響到血液的供應，這個時候輕則心絞痛，重則心肌梗塞，甚至於猝死。
冠狀動脈主要有三條，位於心臟的表面，就像是心臟穿了件丁字褲。右冠狀動脈與左迴旋支這兩條合起來就像是腰帶，而左前降支則像是前護襠；這三條血管供應了整個心臟的養分，但三條血管的位置不同，供應區域的大小也隨之而異。其中，左前降支供應的區域最大，也就最重要（丁字褲中前護襠當然最重要）。當左前降支出問題時，危險性相對就最高，因而這一條血管有個別名叫「製造寡婦的血管」（widow maker artery）。
心絞痛的症狀，就是當走路、爬樓梯、搬重物、或生氣、壓力大時，胸口產生一種像是被大石頭壓住的感覺。病人會描述這種感覺悶、緊、脹、痛、綁、匝、壓迫感、鈍鈍的，而不是像刀割、電擊、針刺這種銳利的感覺；也有人會形容心絞痛時「好像大象踩在胸口一樣」。壓迫感會持續一到十五分鐘，最典型的症狀位於胸口正中心肝頭，但是也可能發生在左胸、上腹部、背後、左肩、左手內側、甚至於左耳。發生位置雖然不同，但最重要的症狀都是一樣的：就是一運動時就難受，一休息就好，而且用一根手指頭指不出來痛的位置，吸氣吐氣時也不會變得更強烈，舉手轉身時也都沒有影響。這種症狀就是典型的心絞痛症狀。但有時候症狀也可能不是那麼典型，會以喘、或是不典型的胸痛來表現。
這種病稱為狹心症、動脈硬化性心臟病、心臟缺血或心臟缺氧，也可以簡單稱為心絞痛，台灣民間有人叫這種病為心包油。
狹心症與不穩定性心絞痛、心肌梗塞這兩種急性冠心症等合稱為冠狀動脈性心臟病，簡稱冠心病。急性冠心症是急性，而且致命性很高的疾病，發生的原因是本來暢通的血管突然堵塞，若血塊沒那麼大、未將血管完全堵塞時，就叫做不穩定性心絞痛；當血流完全堵住，後面的肌肉開始壞死時，就叫做心肌梗塞。
不穩定性心絞痛
不穩定性心絞痛痛的方式和位置與狹心症很類似，都是以壓迫感為主，但是不穩定性心絞痛痛的時間會長很多，強度也強很多。不穩定性心絞痛往往是小問題轉變成大發作的前兆，症狀從原本穩定忽然變得不穩定，但一下子又沒事了。如果不能把握這個時間點盡快就醫，常常會造成難以挽回的憾事。
心肌梗塞
心肌梗塞則更為嚴重，症狀一直持續，許多人會合併冒冷汗，也有很多人會有大難臨頭、快要死去的感覺。其實真的也有很多人來不及送醫，就這樣猝死了。
心肌梗塞可能發生在任何人身上，即使是正處於巔峰狀態的年輕運動員，也不一定逃得過這個隱形殺手的魔掌。
心肌梗塞是冠狀動脈心臟病的一個極端表現，胸痛則是心肌梗塞最常見的症狀，疼痛比一般心絞痛更嚴重，持續時間更長，使用硝化甘油舌下含片不能緩解症狀。病情輕微者，只是感到有點胸悶，嚴重者可能出現心律異常，甚至發生猝死、休克或心臟衰竭而死。
心肌梗塞的死亡率約在10％至20％之間，老年人甚至高達40％，其中有半數以上的患者來不及送醫便死亡。
猝死都是因為心臟病？
根據統計，心臟病患者有六成是被猝死奪去生命，死得很突然，可能是在睡夢、休息、輕度活動中，或是在劇烈運動時、或運動後，心跳驟停而死亡。
引發猝死有兩個主要原因，八、九成都是急性心肌梗塞及惡性心律不整引起。
大多數心肌梗塞會引發心律不整而易猝死，但惡性心律不整未必全是心肌梗塞造成的，可能與自律神經系統不平衡、交感神經興奮或副交感神經異常有關。
若有先天、後天心臟肥厚的問題，引起心律不整機率也相對提高。
猝死，不僅是整個家庭不可承受之重，更讓活著的人承受突如其來的失落，不知道要多久才能適應。想要預防猝死，沒有訣竅，只要你肯善待每天工作二十四小時且從未休息的心臟，你就會是個「好心」人！
