當人們談論起阿佛烈德「佛萊迪」．海尼根（Alfred ‘Freddy’ Heineken），這位在二次世界大戰之後打造這個品牌的企業家時，通常都會認為他的運氣來自於他的家族姓氏。如果有一個電腦程式可以算出一個理想的啤酒品牌名稱，八成就是「海尼根」了。就如同其他暢銷的啤酒品牌，這個名字擁有三個音節，聽起來十分友善。而商標上那個日耳曼式的光環，讓人聯想到祖傳的釀酒秘方。巧的是，這個荷蘭啤酒的名字來自於德文。

這個名字可以追溯到德國北部一個漢薩同盟公會的港口城市：不來梅。海尼根家族在這個城市中名聲顯赫，他們最引以為傲的就是代表海尼根家族的盾形徽章：中間的垂直線條將盾牌分成左右兩邊，右手邊是一朵百合的圖案，而左手邊則是一隻張開的手掌。十八世紀時，許多海尼根家族的人移民到荷蘭共和國定居，當時這個國家以種類繁多的貿易以及先進的科學和宗教觀聞名。兩個世代之後，這些移民的後代遷移到了阿姆斯特丹，並且成功地經營起了荷蘭本地的事業。海尼根啤酒的創始者賀拉德．阿德里安．海尼根（Gerard Adriaan Heineken），就是一個奶油乳酪商的兒子。

然而到了十九世紀中期，當賀拉德長大之後，那時的阿姆斯特丹呈現出一個衰頹的狀態。搖搖欲墜的房屋以及從運河傳來的驚人惡臭，說明了這個城市正在走下坡。兩個世紀之前，這裡還是歐洲最有活力的城市之一。曾經使得阿姆斯特丹興盛富裕的海上貿易，從那之後，卻逐漸轉移到英國和法國的手中。工業革命後，英國、德國和美國趁勢積極地擴張他們的海外經濟版圖，此時荷蘭早已遠遠地被拋在後頭。而發生在1652年至1684年之間的四場英荷戰爭，更榨乾了阿姆斯特丹的財力，使得整個局勢雪上加霜。當時城市中將近半數的居民都登記為貧民。相對而言，海尼根家族的狀況算是過得相當舒適。賀拉德的祖父擁有不錯的生意頭腦，乳酪事業在他的手中不斷地擴展。傳到賀拉德的父親科內利斯．海尼根的手中時，生意同樣如日中天。而當他娶了安娜．荷魯依達．范德鮑之後，家計甚至比以前更富裕了。安娜是一個豐腴的寡婦，她帶了兩個和前夫所生的孩子來到這個家庭，另外也帶來了前夫家族在西印度群島的耕地所留下來的大筆遺產。

科內利斯和安娜後來又生了四名子女。在1841年，第二個出生的賀拉德是他們的長子。此時的荷蘭正是瘟疫蔓延的時期，許多城市被摧殘得滿目瘡痍，這個家族中只有三名子女得以幸運地長大成人。他們的家庭教育，是以辛勤工作為榮，因此賀拉德長大之後，成為一名勤勞並「具有冒險精神和一顆善良的心」的青年。在1862年， 當他的父親過世時，賀拉德才21歲。那時候的賀拉德，原本可以輕易地靠家族的財產渡過他優渥的下半生，但是他選擇了另外一條路。他把家族的乳酪事業留給其他兄弟姊妹，尋找另一個屬於自己名字的事業。1863年的6月，在距離他家不遠處，相中了一個正要出售的釀酒廠。賀拉德迅速地找了兩名該釀酒廠的董事來開會，就在當天的傍晚，他寫了一封緊急的信給他的母親，尋求經濟上的支援。

乾草堆釀酒廠（Den Hoyberch，荷蘭文乾草堆之意）在當時荷蘭共和國的幾個大釀酒廠中，曾經是非常傑出的一個。但是幾十年來生意下滑，面臨了事業危機。賀拉德對釀酒並不在行，但是他有信心可以讓乾草堆釀酒廠敗部復活。他企圖把整個釀酒廠買下來。「我打算孤注一擲，不然就只是在浪費時間而已。」他在寫給母親的信中說道。

安娜．荷魯依達支持她的兒子創業有另外一個原因。在十九世紀中期，琴酒成了荷蘭最流行的酒精性飲料（正如同倫敦）。它造成了阿姆斯特丹街頭不堪入目的景象，也給許多的家庭帶來了苦難。每個禮拜日的早上，安娜．荷魯依達準備要上教堂時，她必需在街上對那些步履蹣跚、胡言亂語的酒鬼們一一的勸說。因此她認為如果她的兒子能夠生產出一種清澈無害的飲品，也許就能夠鼓勵這些酒鬼們放棄這種有害的飲料。

有了母親的資助，賀拉德．海尼根成功地進行協商，買下了乾草堆釀酒廠。在1864年2月15日，這間釀酒廠正式登記成為海尼根的財產，賀拉德從此建立了海尼根公司。