治大國若烹小鮮──伊尹
「治大國若烹小鮮」語出《道德經》，這是春秋末期思想家老子（西元前571-471年）的著作。
「治大國，若烹小鮮」，這句話的意涵相當豐富。比方說，治理大國就像料理一條小魚，不要把小魚多加翻動，否則小魚易爛，給人的觀感不佳，這是提醒當政者不要窮折騰，過於頻繁的下達政令只會讓老百姓無所適從，「無為」的做法恐怕往往更利於老百姓（以老子為代表人物的道家崇尚無為而治）。
又如，治理大國要拿出就像是在烹調小魚一樣的費心，不僅要掌握火候，還要精準的把握對於油鹽醬醋等調味料的拿捏，要恰到好處。
兩千多年以來，「治大國若烹小鮮」這句話經常被中國歷代為政者所引用，然而事實上，這並不是老子的創見，這句話其實可以追溯到夏末商初、比老子生活的時代還要再早一千年的伊尹（西元前1649-前1549年）。對於老子來說，伊尹是一個古人，老子從伊尹身上學習是很自然的事。
伊尹是夏朝的名相，曾經說過要像「以鼎調羹」、「調和五味」一樣來治理天下。伊尹把治理國家和烹飪兩件事聯繫在一起，一般認為這就是「治大國若烹小鮮」之說的源頭。
伊尹是廚師出身，和烹飪頗有淵源，無怪乎能有如此生動鮮活的比喻。成長於有莘國的伊尹是如何為商湯效力，成為宰相的呢？在歷史上有兩種不同的說法。
第一個說法是，伊尹既是貴族的廚師，又是貴族子弟的老師，聲名遠播，商湯為了想要網羅伊尹，特意迎娶有莘王的女兒為妃，讓伊尹以陪嫁奴隸的身份來到商國。在這個版本裡，伊尹是被動來到商湯的身邊。
第二個說法則剛好相反，指出伊尹是因獲悉商湯是一位仁君，想要輔佐商湯，所以自願屈尊當成陪嫁的一員，主動來到商國，可是到了商國以後，伊尹很快就被派到御膳房去工作，根本接觸不到商湯。為了引起商湯的注意，伊尹便想出一個主意，故意把菜做得忽鹹忽淡。結果，商湯果真是一位仁君，沒有因為菜太難吃就氣得把廚師給殺了，反而是把廚師叫來，殷殷詢問這是怎麼回事呀？為什麼最近的菜都做得這麼奇怪呀？伊尹就把握機會，趁機大談治國之道，大意是說，施政這個事呀就像烹飪的時候該如何掌握調味料一樣，一定要恰到好處。聽了伊尹的高見，商湯大為折服，伊尹就這樣步上從政之路。
後來滅夏戰爭的策劃、準備與實施，以及建立商朝，伊尹都有著不可磨滅的功勞。
伊尹在擔任宰相期間，在各方面都頗有建樹，使得商朝初年經濟繁榮，政治清明。伊尹從政長達五十幾年，從成湯開始，一共輔佐了五代君主，為商朝的強盛產生了非常關鍵性的作用。
在伊尹所輔佐的五任國君當中，商湯的孫子太甲最讓伊尹頭痛。太甲狂妄自大，剛愎自用。為了要好好的教育太甲，伊尹把太甲放逐到一個叫做桐官的地方（這是成湯的墓地），讓太甲去面對祖先誠懇地反省，然後不斷的「函授」，遠程教學，派人不斷把自己所寫的「教材」送去讓太甲研讀，苦口婆心的教導太甲該如何做一個好的國君。
經過一段時日，太甲果然深刻認識到自己的錯誤，決定要痛改前非，伊尹得知，馬上就高高興興地把太甲迎回國都，讓太甲重登王位。太甲再度登基之後，表現果然比以前要好了很多。
此外，也有一些古代學者推斷「治大國若烹小鮮」這句話並不完全，似乎是在長時間流傳的過程中，丟了一個「者」字。比老子要晚兩百多年、戰國末年著名的學者韓非子（約西元前280-前233年），在著作中引用這句話時就是說，「治大國者若烹小鮮」，後來歷代不少學者也都贊同這樣的看法，認為多一個「者」字是強調了為政者，在語意上更加精準。