寫在前面
行政學是一門年輕而複雜的學問。之所以年輕，是因為行政學自1887年才問世；之所以複雜，是因為至今不到一百三十年的時間中，行政學不斷向管理學、政治學、經濟學、社會學、哲學……等等相關學科借用他們的最新知識，導致行政學呈現眾說紛紜的複雜樣態，成為令人相當頭疼的學科。
事實上，要學好行政學，筆者以為必須要掌握時代的脈絡。因為社會科學不像自然科學，可以「無中生有」，創造全新的產品；一個社會科學理論的產生，通常都是面對當時難解的社會問題，而由思想家殫精竭慮所提出的學說理論。因此，要瞭解一個社會科學的學說，最好能瞭解它的時代脈絡，這樣就能更有效率的去體會這個學說的精要。
行政學是研究政府公共行政的學問，自然跟時代脈絡更加息息相關。我國行政學的知識體系幾乎全來自美國，因此觀察美國自19世紀末以來的政治發展就顯得相當重要。
美國在1880年到1920年之間興起一股社會改革運動，在政治上主張終結政黨分贓，以免政黨干預政府形成公共行政的腐敗，於是才有1883年的文官法，及1887年行政學獨立於政治學之外的觀點形成。而在行政學獨立於政治學之外以後，就不斷向管理學借用學說，當時盛行的「古典管理理論」，如科學管理、行政管理、官僚體制等，便成為行政學的基礎。1929年美國華爾街爆發的經濟大恐慌，重創市場經濟，於是才有羅斯福總統的「新政」，以及凱因斯學說的風行，而這也造成行政權力不斷擴張、行政規模不斷膨脹，出現「行政國」的理論。新政時期羅斯福總統成立「布朗婁委員會」，重用行政學者古立克，他力主公部門運作應以效率為先，奠定行政學朝向「公共管理」發展的基石，因而吸收了更多的管理學知識。
直到1970年代，行政規模擴大的結果，導致政府過度吸收民間資源，但政府依法辦事、繁文縟節的特質又無法適應社會需求，因此英美兩國在新古典經濟學與公共選擇論的主導下，開始縮小政府規模，也就是1980年代盛行的民營化政策，及其後來的政府再造運動，在行政學中稱為「新公共管理學派」。
但是，另有一批學者，認為1960年代末期美國經歷的社會混亂、種族衝突等等問題，正需要一個有為的政府來解決。所以政府的問題不是規模太大，而是過去一直以來重視組織效率的結果，導致行政機關與社會人民脫節。因此縮減政府規模不是最好的辦法，而是應該讓公務員扮演反映民意、追求公益的「公民受託者」角色，追求所謂「民主行政」；此即行政學中的「新公共行政學派」。
在20世紀末期，為了因應民主化、全球化的發展，公共行政又發展出了「治理」及「新公共服務」的觀念。所以，理論與時空脈絡就像是行政學的任督二脈，若能瞭解這一路的發展，那麼學習行政學的任督二脈就能暢通了。