呂嫪同奸
秦居關中（今中國陝西南部一帶），秦人的祖先以鳥為圖騰，祖先善於養馬，成為華夏族中分工養馬的部落。公元前七七一年，周幽王被犬戎攻殺，平王東遷雒邑（今中國河南洛陽），秦襄公派兵護送立了功，正式被封為諸侯，賞賜得到岐山（今中國陝西岐山北）以西的周人故地，而這塊土地當時已為戎狄所占據。周平王的冊封令是這樣說的：「犬戎無道，侵奪我岐、豐（今中國陝西咸陽南）之地，秦若能打敗戎人，那些地方就屬秦所有！」周平王與秦襄公歃血為盟，寫下誓詞。到了秦穆公時，秦國才開始真正開始發展，曾一度介入中原事務，幾次幫助晉國解決內部危機，秦晉之間也多次發生戰爭，互有勝負。秦國看到晉國強大，阻擋了自己東進的道路，便轉而向西發展，最終打敗了戎狄，擴展了疆土，成為西戎間的霸國。
秦國地處西陲，長期與戎狄鬥爭，民族凝聚力較東方各國要大，所以公室一直強大，未出現像三家分晉、田氏代齊那樣的政治變動，而直接進入戰國時代。民族鬥爭的緊迫形勢又使秦國養成了一個良好的習慣，那就是大量任用客卿──即外來人才的傳統。秦穆公時著名的有宛（今中國河南長葛北）人百里奚，原是虞國大夫；蹇叔來自宋國；由於祖上是晉人，他本人長期生活在戎，做過戎王的重要謀士，後來到秦國；丕豹、公孫支也是晉國人。秦穆公就是在這些外來人才的輔佐下才打敗戎狄，拓展千里疆域，稱霸西戎。到了戰國時代，秦孝公任用衛人公孫鞅（即商鞅），變法革新，國勢強盛，擊敗楚、魏，向東擴大了領土。秦惠文王時，魏人張儀為相，首倡連橫戰略，攻下韓國三川郡（今中國黃河南三門峽至鄭州一帶），吞併巴蜀（今中國四川）、漢中郡（今中國陝西南秦嶺一帶）。秦昭王時有魏人范雎、燕人蔡澤幫助昭王成就帝業。直到秦王政時有李斯等一大批客卿為秦國工作。
秦國公室的強大和客卿的普遍使用，使公族私家大夫勢力難以發展，這就是為什麼秦國很少有「禮樂征伐自大夫出」、「陪臣執國命」的現象發生，朋黨勢力在秦國也一直沒有得到適當的時機發酵，儘管在昭王時，穰侯魏冉借其姐宣太后的勢力一度形成集團，但很快便被秦昭王、范雎摧毀。只是到了莊襄王即位時，因為偶然的機緣，才出現了呂不韋之黨，秦王政時又出了嫪毐之黨，秦國在最終完成帝國的統一大業前夕，也有一段曲折的插曲。
秦昭王四十年（前二六七年），太子死。兩年後，昭王次子安國君柱被立太子，秦國的歷史發生了一個戲劇性的變局。安國君有二十幾個兒子，他們本來與秦國王位無緣，但一看到安國君成為太子，眾人都興奮起來。原來安國君正夫人華陽夫人沒有兒子，也就是說安國君沒有嫡子，二十幾個兒子身分相同，都有機會繼為成為太子。於是，他們紛紛攀附華陽夫人，結交有勢力的大臣，希望有朝一日成為安國君的嫡嗣，日後安國君即位，自己就成了太子。二十幾個兄弟中有個年齡居中的名叫異人，他的母親夏姬是安國君的妾，早就因為年長色衰而失去寵愛，所以異人在安國君眼中也就不甚重要，甚至可能根本就不認識他。當時諸侯國之間為了互相取得信任，往往以王室公子或公孫作為質子，居住在對方的國都，弱國這樣做是為了討大國的歡心，表示順服，強國則是為了表示誠意。強國質子雖然境遇要好一些，但由於當時交戰陣線不定，情勢隨時都在變化，強國質子也可能會隨時遇到不測，所以情況不會比弱國好到哪裡。質子往往由和國君的親疏關係來決定前往派住的國別，關係近的派往友好國家，關係遠的派往敵國。異人與安國君疏遠，與祖父昭王的關係更是淡漠，所以被派往趙國為質。同時，秦國又屢次進攻趙國，異人在趙自然不會得到什麼禮遇，其處境之艱難可想而知。
異人生活在趙國，生活並不優渥，坐不起漂亮的車子，車輛也少，手中又沒有餘錢結交當地權貴，整日幾乎都躲在館舍中與幾個左右下人廝混，心中甚是苦悶。偶爾外出遊玩，參加一些社交場合，也顯得窮困不堪，酸氣十足。一天，異人應邀赴一個宴會，會上請了很多當時趙國邯鄲的名流，異人因處境不佳，腰桿不壯，只是默默不語，喝著悶酒，偶爾舉杯陪笑，附和著別人敬酒的提議。宴席的顯眼處，有一位客人無意間發現悶坐在角落裡的異人。
原來這個人姓呂，名叫不韋，是衛國濮陽（今中國河南濮陽西南）人，出身商人家庭，自己也是富商，在陽翟（今中國河南禹縣）安家。此時正在邯鄲做生意。戰國時代正是社會變革時期，商品經濟發展起來，商人的地位也與從前不同了，他們不再附屬於官府，而是開始獨立經營，有的積累了豐厚的資財，社會地位也大大提高，漸漸受到達官貴人的重視，甚至可以經常出席上流社會的社交場合。
呂不韋看到異人氣度不凡，只是衣衫陳舊、神態拘謹，眉宇間似有無限憂愁和怨恨，他突然湧起一陣憐憫之意，便借祝酒的機會偷問主人這是何人。主人已喝得半醉，斜眼瞟了一下遠處角落裡的異人，面帶不屑一顧的微笑應道：「噢，先生問的是那位秦國公子嗎？他叫異人，是安國君的兒子，在趙國做質子。」誰知言者無意，聽者有心。呂不韋喝下一杯酒，似乎有了什麼心事突然沉默下來，他的腦海中突然閃出一個念頭：「此人可否成為一件奇貨，我若有了他，那麼……」想到這，他已不能再安心喝酒了，席未散便急忙告辭出來，回家去找父親。呂不韋的父親是個老於事故的商人，人情練達、世事通曉。呂不韋見到父親來不及請安，劈頭就問：「爹爹，耕田種地，獲利能有幾倍？」
父親以為兒子隨便問問，便隨口答道：「十倍。」
「買賣珠寶玉器，利潤幾倍？」
「百倍。」
「那麼擁立一個國家的國王，能獲利多少呢？」
「這……這……，這就多得無法計算了。」老商人睜大了眼睛，吃驚地看著激動不已的兒子。
呂不韋聽到這裡，情緒更加高漲，他不顧老父在旁不斷的催問，喃喃自語道：「當今種田的使盡全身力氣，還得不到溫飽，可建國立儲，好處可以傳給後代，我一定要試一試！」
這天，異人的住所仍和往日一樣冷清肅靜，突然有人來報說門前來了幾輛豪華漂亮的馬車，客商呂不韋求見。異人正在閒坐，聽了報告暗吃一驚，不知呂不韋是何人，來此有何事，連忙起身出迎。只見呂不韋滿臉堆笑，彬彬有禮，異人覺得面熟，便放下心來，引入堂上，分賓主坐定。寒暄過後，異人不探底，便試探著問呂不韋的來意。呂不韋也不掩飾，開門見山地說：「我能替公子打開門路，這次來正為此事。」
異人聽罷，忍不住笑了：「先生只怕是要打開自己的門路吧，怎麼說是打開我的門路呢？」
「唉，公子有所不知，」呂不韋急忙解釋道，「我的門路可是要靠公子的門路打開後才可打開。」
異人聽出呂不韋話中有話，便看了看左右下人，下人會意紛紛退下，異人向前挪了挪，靠近呂不韋，請求說出究竟。呂不韋見異人動了心，心中竊喜，覺得自己的計畫有望實現，便對異人說：「公子的母親在秦國沒有地位，自己又身處不可測的趙國，一旦秦趙背約開戰，公子就有可能遭到不幸，在異國他鄉變為糞土。我聽說秦王已經年邁體衰，公子的父親安國君被立為太子。又聽說他寵愛華陽夫人，華陽夫人沒有子嗣，卻有能力決定哪個兒子可以立為嗣子。公子兄弟二十多人，自己居中，本來就難以顯露出來，至今又不見父親寵愛，以致長期在外國做質子，一旦大王薨，安國君立為秦王，公子幾乎沒有希望與長兄子傒及其他兄弟爭立太子。他們一天到晚在安國君面前活動，比公子要得寵。」
異人聽了點頭嘆息，沉默了片刻，猛地抬起頭來，眼中含淚對呂不韋說：「先生說得很對，可是我該怎麼辦呢？先生有什麼高見，請求賜教。」呂不韋看到一切進展順利，時候已到，便和盤托出自己的計畫：「公子貧困，又客居在這裡，手中不可能有多少錢去孝敬安國君和華陽夫人，也不可能結交天下士人，招納賓客形成勢力。我呂不韋雖然也不很富裕，但情願用千金替公子到秦國去孝敬安國君和華陽夫人，想盡一切辦法也要讓公子被立為嫡子！」
異人聽罷，彷彿久旱逢甘霖，直起身子，鄭重地叩頭拜謝：「如果能像先生所說的這樣，事成之後，願與先生共同享有秦國！」
二人祕密商定，異人感激不盡。呂不韋又命隨從取出五百黃金獻於異人。異人眼睛一亮，心想這下可以揚眉吐氣，好好痛痛快快地玩一玩了。只見呂不韋拱手說道：「這些錢請公子收下，作為結交權貴、招攬賓客之資。」
呂不韋回到家，又用五百金購買珍奇寶物，裝治車馬，親自率人出發往秦國游說。到了秦國，先來求見華陽夫人的弟弟陽泉君，獻上禮物。陽泉君眼皮子淺，見錢大喜，邀呂不韋密談。呂不韋故作親近，無所顧忌，開門見山地說：「君有致命之罪，就在眼前，君知道嗎？」
陽泉君一聽，很是吃驚，忙問：「怎麼說？」
呂不韋見陽泉君上了套，便娓娓說道：「君門下之人無不高居尊位，可安國君長子傒的門下卻沒有貴幸之人。君府庫中堆滿了珍珠寶玉，外廄裡有的是駿馬良驥，後庭中充斥美女，大王年事已高，一旦山陵崩（喻死），太子即位，君便危如累卵，壽如木槿（一種灌木植物），朝生夕死。我有一計，可保君富貴永存，安如泰山，免除危亡的隱患。」
陽泉君一聽，起身離席，拜請呂不韋快點說出計策。呂不韋湊近陽泉君耳畔，低聲說道：「安國君年已不輕，華陽夫人無子，長子傒大有繼承國家基業的可能，又有士倉輔佐，安國君一旦去世，子傒立，士倉執政，華陽夫人必定失去權勢，門庭冷落。不過安國君有公子異人，是個賢才，在趙國做質子多年，幾乎被遺忘了，朝內又沒有母親相助，十分可憐，他每天遙望秦國，希望能夠返回秦國，華陽夫人若能請求安國君立異人為嫡子，那麼異人就會由一個無國的遊子變為有國的公子，華陽夫人也會由無子變成有子。將來異人即位，華陽夫人就是太后，還怕不享盡富貴嗎？」陽泉君聽了，深深佩服呂不韋的智謀和忠心，答應一定勸說華陽夫人請求立異人為嫡子。第二天，呂不韋又帶上雙份禮物來見華陽夫人的姊姊，一份送給她，一份求她轉送給華陽夫人，同時盛讚公子異人如何如何聰慧賢明，廣結各國諸侯，賓客遍天下，並說「異人以華陽夫人為天，日夜哭泣，思念父親安國君和華陽夫人」。華陽夫人的姊姊見了這麼多珍奇禮品，早就樂得合不攏嘴，當晚就來安國君府上找妹妹。這位姊姊自有勸說妹妹的一番道理，姊妹倆見了面先拉起了家常，只聽姊姊說：「哎，我聽說女人靠長相美色侍奉男人，若年老色衰，丈夫的愛也會減退。夫人侍奉太子，雖說享受到了寵愛，卻沒有兒子，還不趁早在這些兒子中結交一個賢明孝順的，把他立為自己的嫡子，當兒子對待，那麼不但丈夫在時受到尊重，就是丈夫一旦百年後，這個養子立為王，到底不會忘記夫人的，夫人仍可享受權勢富貴，這正是一言而有萬代的大利，不趁著風華正茂時培植根本，到了色衰愛弛以後，夫人就是想說一句話，還可能嗎？姐聽說公子異人賢明，他本以為自己是中間的兒子，按順序也輪不上當嫡子的，他媽媽夏姬又不得寵幸，所以希望能依靠夫人您啊！夫人若能趁此時提拔他，立他為嫡子，那麼就會永遠享有秦國了。」
華陽夫人聽了姊姊的話，很感動，認為姊姊關心自己，說得有道理，看到呂不韋以異人的名義送來的禮物，更相信了姊姊的話。正在這時，陽泉君求見，華陽夫人正想和弟弟商量此事，聽到弟弟也是這個意思，便下決心立異人為嫡子。
幾天後，看到安國君有空閒時間，心情也好，華陽夫人便命人設酒宴與安國君小酌，邊飲酒邊拿些無聊的話來奉承安國君，安國君聽了很開心。眼見時機到了，華陽夫人便裝著若無其事的樣子，說起公子異人在趙國如何賢明孝順，來往的人都稱讚他，看看安國君竟很感興趣地聽著，華陽夫人的膽子更壯了，她索性以袖掩面微微抽泣起來，安國君忙問緣由，華陽夫人便忍住淚水，鄭重地說道：「妾本不該說，無奈今日既然已經說到這兒了，不如乾脆向君表明妾的內心。妾有幸生活在君的後宮，得君恩寵，只可惜沒有子嗣，若能得異人立為嫡子，妾身才有了依託。」
安國君年事已高，以前總忙於應酬往來，沒有顧及考慮這個問題，這晚被華陽夫人一提，覺得倒也是到了該思考的時候，似乎近來自己也聽到有人議論，說公子異人如何結交諸侯、賓客盈門的話，看到夫人如此喜歡異人，趁著興致好便答應了華陽夫人的請求。華陽夫人一看安國君答應了，立刻破涕為笑，命人備好玉符，請安國君立下字據，刻在符上作為憑信。第二天，安國君報請昭王，下令派使者赴趙國，給異人送去豐厚的費用，聘請呂不韋為異人的老師，命他隨使者回趙國輔佐異人。呂不韋完成了使命，興高采烈地回到邯鄲。異人聽了呂不韋的詳細報告，又接受了秦國使者送來的經費，心花怒放，對呂不韋更是萬分感激，發誓兩人為生死莫逆之交，來往也更加頻繁，關係也更加密切。
這天，異人應邀又到呂不韋家做客，二人分賓主坐定後，便一邊飲酒一邊觀看歌舞表演。呂不韋家的舞女中有一位邯鄲豪家的姑娘，長得非常美麗，舞姿嫻巧優美，呂不韋已和她同居很久了，並知道她有了身孕。這天歌舞，這位美女也在行列中。酒至半酣，異人藉著燭光在微醉之中發現這個舞女與眾不同，越看越是喜歡，開始還未敢表示，過了一會兒突然想起自己眼下已成為秦國太子的嫡子後嗣，手頭上也闊綽起來，非同往日可比，便仗著酒勁，借為呂不韋敬酒的機會，提出想把這個舞女帶回去的要求，看到呂不韋臉色一變，誤以為呂不韋是怕自己變心，便立刻發誓將來立她為夫人。
呂不韋聽了，一股怒火直衝腦門，差點沒有氣昏過去，他竭力克制住自己，冷靜下來，想到自己已經毀家輸財，幫助異人立為嗣子，長線好不容易已經放出，大魚尚未釣到，怎麼可以半途而廢呢？男子漢大丈夫，絕不能在女人身上栽了跟斗，壞了大謀。於是他強露笑容，假作情願地把美女獻給異人。看到呂不韋同意了，異人竟高興地避開正席，連連叩頭稱謝，呂不韋心中悲憤，強顏歡笑，還禮不迭。
第二年，即秦昭王四十八年（前二五九年）正月，趙國舞女生下一個男孩，異人非常喜歡，取名政，並立舞女為夫人。這個生在邯鄲名叫趙政的嬰兒，就是後來統一中國的秦始皇帝。
兩年後，秦昭王五十年（前二五七年），秦昭王派大將圍攻邯鄲，也就是平原君請求魏國信陵君、楚國春申君出兵救援的那一次邯鄲被圍，趙國形勢危急，並感到了亡國的危險，便決定派人殺掉秦國質子異人，認為再留著這樣的人質已經毫無意義。
戰事剛起，異人就十分驚慌，聽到這個消息，更是亂成一團，立即與呂不韋商議對策。呂不韋一面親自出面，在趙國上層人物中間活動，為異人講情：「公子異人，秦國的寵公子，雖在朝中沒有母親支持，但華陽夫人已立他為嫡嗣。假如秦國真要血洗趙國而不顧自己的公子仍留在趙國，那麼趙國不是只控制了一個無用的質子麼？就是把他殺死，於趙又有何益處呢？如果趙國放異人回國，並對他表示友好，異人也不會背叛趙國的恩惠，必將與趙和好。秦王已經年邁，一旦晏駕，趙國就是控制異人、不放他回國，也不足以結好秦國的。」另一方面，呂不韋憑著豐富的商場和官場上的經驗，已經覺察出趙國不會放過異人，他不等趙國方面有任何答覆，抓住這個緩兵機會，又拿出六百黃金賄賂守門將官，連夜陪異人逃出城門，投奔到秦國軍隊大營，然後換乘車馬，日夜兼程，趕回秦國。
異人回到秦國，首先拜見父親安國君和嫡母華陽夫人。華陽夫人是楚國人，為了討她的喜歡，呂不韋精心地為異人換上楚人的服飾，然後才送他進宮。安國君和華陽夫人坐在堂上，異人心裡緊張，拘謹地快步上前，伏身下拜。華陽夫人一眼看到異人身著楚服，一陣激動，忍不住扭頭對安國君說：「真是我的兒子啊！我看就叫他子楚吧。」安國君微露笑意，點頭贊同，然後命子楚背誦所學過的書。子楚一聽，驚出一身冷汗，心想：自己在趙國這麼多年，先時窮困無聊，無所事事，後來飲酒作樂，鬥雞走狗，哪裡讀過些詩書？無奈，只得吞吞吐吐地承認道：「兒子從小流落在外，從未有過師傅教學，所以不曾習誦詩書。」安國君本人就是一個不學無術之人，看到兒子老實，也就罷了。反正當權者是不太喜歡看到繼承人太過聰明的。
昭王五十六年（前二五一年），秦昭王壽終正寢，太子安國君即位，立子楚為太子。趙國這時為了向秦國新君表示友好，特意將子楚夫人趙國舞女和八歲的趙政送還秦國。原來，當年異人和呂不韋逃離趙國時，顧不上趙姬母子，趙國抓不到異人，便要殺他的妻子兒子，趙姬抱著三歲的趙政藏匿起來，所以才保住了性命。
第二年（前二五○年），安國君除掉喪服，於農曆十月己亥日正式登基。但是由於安國君長期患病，此時已是氣息奄奄，所以竟於辛丑日一命嗚呼，只做了三天國王，謚號孝文王。太子子楚即位，為莊襄王。莊襄王尊嫡母華陽夫人即孝文王后為華陽太后，尊自己的生母夏姬為夏太后。第二年改元，正式登基，任命呂不韋為相國，封為文信侯，食河南洛陽藍田十二縣。
莊襄王子楚立三年死去，太子趙政即嬴政，趙秦同姓嬴，年十三即位，稱呂不韋為仲父（即叔父之意），仍由呂不韋任相國，執掌國政。
呂不韋出身商賈之士，雖不如春申君黃歇那樣富於政治才能，但他長期從事商業活動，鍛鍊出特殊的冒險精神、敏銳的政治嗅覺和熟練的權錢交易手法，這套本領與新生的官僚制度一拍即合，正符合這種上下交易制度、互相利用的本質要求。中國官場上的人際關係，實際上就是一種商業關係，是一種交易，在上位的人用權力作資本，在下位的人則用個人才幹為商品，兩者互相交易，這是戰國時代形成的一個新傳統。春秋以前，世卿世祿制占領統治地位，擔任官職，獲取權力只憑出身血統，交易只是極微不足道的附屬品，「禮尚往來」也不過是在世卿制的基礎上進行的一種儀度禮節。呂不韋抓住了當時政治鬥爭的這個要害，所以才敢捨盡家財投機政治，為了達到目的甚至委曲求全，甘願獻出愛妾，人格、尊嚴、良心、感情全然不顧，比孟嘗君、信陵君、平原君、春申君之流更具有功利性和冒險性，更具有新時代的色彩。有人說戰國之世，士人陰險邪惡沒有能比得上呂不韋的，從權錢交易這點上看是不為過的。
子楚是個極為平庸的君主，即位後，全部身心投入享樂之中，政事完全委託給呂不韋，呂不韋毀家賣妾終於得到了報償。當時，孟嘗君、平原君已經去世，魏國尚有信陵君，楚國有春申君健在，他們廣招門客，名揚天下，秦國卻一直未能出現這樣傾動天下的朋黨集團，這本是秦國強大的表現，但呂不韋卻認為自己的地位急需鞏固，必須培植朋黨勢力，於是便仿效戰國四君所為，設重禮，招攬天下士人。與此同時，東方六國政治黑暗，黨亂頻繁，仕途險惡，許多士人看到秦國強大，大有統一全國的趨勢，再加上呂不韋禮賢下士，廣招賢才，他們便紛紛西奔秦國投到呂不韋的門下。一時間，呂氏賓客三千人，勢力達到戰國四君的水準之上。
秦居關中（今中國陝西南部一帶），秦人的祖先以鳥為圖騰，祖先善於養馬，成為華夏族中分工養馬的部落。公元前七七一年，周幽王被犬戎攻殺，平王東遷雒邑（今中國河南洛陽），秦襄公派兵護送立了功，正式被封為諸侯，賞賜得到岐山（今中國陝西岐山北）以西的周人故地，而這塊土地當時已為戎狄所占據。周平王的冊封令是這樣說的：「犬戎無道，侵奪我岐、豐（今中國陝西咸陽南）之地，秦若能打敗戎人，那些地方就屬秦所有！」周平王與秦襄公歃血為盟，寫下誓詞。到了秦穆公時，秦國才開始真正開始發展，曾一度介入中原事務，幾次幫助晉國解決內部危機，秦晉之間也多次發生戰爭，互有勝負。秦國看到晉國強大，阻擋了自己東進的道路，便轉而向西發展，最終打敗了戎狄，擴展了疆土，成為西戎間的霸國。
秦國地處西陲，長期與戎狄鬥爭，民族凝聚力較東方各國要大，所以公室一直強大，未出現像三家分晉、田氏代齊那樣的政治變動，而直接進入戰國時代。民族鬥爭的緊迫形勢又使秦國養成了一個良好的習慣，那就是大量任用客卿──即外來人才的傳統。秦穆公時著名的有宛（今中國河南長葛北）人百里奚，原是虞國大夫；蹇叔來自宋國；由於祖上是晉人，他本人長期生活在戎，做過戎王的重要謀士，後來到秦國；丕豹、公孫支也是晉國人。秦穆公就是在這些外來人才的輔佐下才打敗戎狄，拓展千里疆域，稱霸西戎。到了戰國時代，秦孝公任用衛人公孫鞅（即商鞅），變法革新，國勢強盛，擊敗楚、魏，向東擴大了領土。秦惠文王時，魏人張儀為相，首倡連橫戰略，攻下韓國三川郡（今中國黃河南三門峽至鄭州一帶），吞併巴蜀（今中國四川）、漢中郡（今中國陝西南秦嶺一帶）。秦昭王時有魏人范雎、燕人蔡澤幫助昭王成就帝業。直到秦王政時有李斯等一大批客卿為秦國工作。
秦國公室的強大和客卿的普遍使用，使公族私家大夫勢力難以發展，這就是為什麼秦國很少有「禮樂征伐自大夫出」、「陪臣執國命」的現象發生，朋黨勢力在秦國也一直沒有得到適當的時機發酵，儘管在昭王時，穰侯魏冉借其姐宣太后的勢力一度形成集團，但很快便被秦昭王、范雎摧毀。只是到了莊襄王即位時，因為偶然的機緣，才出現了呂不韋之黨，秦王政時又出了嫪毐之黨，秦國在最終完成帝國的統一大業前夕，也有一段曲折的插曲。
秦昭王四十年（前二六七年），太子死。兩年後，昭王次子安國君柱被立太子，秦國的歷史發生了一個戲劇性的變局。安國君有二十幾個兒子，他們本來與秦國王位無緣，但一看到安國君成為太子，眾人都興奮起來。原來安國君正夫人華陽夫人沒有兒子，也就是說安國君沒有嫡子，二十幾個兒子身分相同，都有機會繼為成為太子。於是，他們紛紛攀附華陽夫人，結交有勢力的大臣，希望有朝一日成為安國君的嫡嗣，日後安國君即位，自己就成了太子。二十幾個兄弟中有個年齡居中的名叫異人，他的母親夏姬是安國君的妾，早就因為年長色衰而失去寵愛，所以異人在安國君眼中也就不甚重要，甚至可能根本就不認識他。當時諸侯國之間為了互相取得信任，往往以王室公子或公孫作為質子，居住在對方的國都，弱國這樣做是為了討大國的歡心，表示順服，強國則是為了表示誠意。強國質子雖然境遇要好一些，但由於當時交戰陣線不定，情勢隨時都在變化，強國質子也可能會隨時遇到不測，所以情況不會比弱國好到哪裡。質子往往由和國君的親疏關係來決定前往派住的國別，關係近的派往友好國家，關係遠的派往敵國。異人與安國君疏遠，與祖父昭王的關係更是淡漠，所以被派往趙國為質。同時，秦國又屢次進攻趙國，異人在趙自然不會得到什麼禮遇，其處境之艱難可想而知。
異人生活在趙國，生活並不優渥，坐不起漂亮的車子，車輛也少，手中又沒有餘錢結交當地權貴，整日幾乎都躲在館舍中與幾個左右下人廝混，心中甚是苦悶。偶爾外出遊玩，參加一些社交場合，也顯得窮困不堪，酸氣十足。一天，異人應邀赴一個宴會，會上請了很多當時趙國邯鄲的名流，異人因處境不佳，腰桿不壯，只是默默不語，喝著悶酒，偶爾舉杯陪笑，附和著別人敬酒的提議。宴席的顯眼處，有一位客人無意間發現悶坐在角落裡的異人。
原來這個人姓呂，名叫不韋，是衛國濮陽（今中國河南濮陽西南）人，出身商人家庭，自己也是富商，在陽翟（今中國河南禹縣）安家。此時正在邯鄲做生意。戰國時代正是社會變革時期，商品經濟發展起來，商人的地位也與從前不同了，他們不再附屬於官府，而是開始獨立經營，有的積累了豐厚的資財，社會地位也大大提高，漸漸受到達官貴人的重視，甚至可以經常出席上流社會的社交場合。
呂不韋看到異人氣度不凡，只是衣衫陳舊、神態拘謹，眉宇間似有無限憂愁和怨恨，他突然湧起一陣憐憫之意，便借祝酒的機會偷問主人這是何人。主人已喝得半醉，斜眼瞟了一下遠處角落裡的異人，面帶不屑一顧的微笑應道：「噢，先生問的是那位秦國公子嗎？他叫異人，是安國君的兒子，在趙國做質子。」誰知言者無意，聽者有心。呂不韋喝下一杯酒，似乎有了什麼心事突然沉默下來，他的腦海中突然閃出一個念頭：「此人可否成為一件奇貨，我若有了他，那麼……」想到這，他已不能再安心喝酒了，席未散便急忙告辭出來，回家去找父親。呂不韋的父親是個老於事故的商人，人情練達、世事通曉。呂不韋見到父親來不及請安，劈頭就問：「爹爹，耕田種地，獲利能有幾倍？」
父親以為兒子隨便問問，便隨口答道：「十倍。」
「買賣珠寶玉器，利潤幾倍？」
「百倍。」
「那麼擁立一個國家的國王，能獲利多少呢？」
「這……這……，這就多得無法計算了。」老商人睜大了眼睛，吃驚地看著激動不已的兒子。
呂不韋聽到這裡，情緒更加高漲，他不顧老父在旁不斷的催問，喃喃自語道：「當今種田的使盡全身力氣，還得不到溫飽，可建國立儲，好處可以傳給後代，我一定要試一試！」
這天，異人的住所仍和往日一樣冷清肅靜，突然有人來報說門前來了幾輛豪華漂亮的馬車，客商呂不韋求見。異人正在閒坐，聽了報告暗吃一驚，不知呂不韋是何人，來此有何事，連忙起身出迎。只見呂不韋滿臉堆笑，彬彬有禮，異人覺得面熟，便放下心來，引入堂上，分賓主坐定。寒暄過後，異人不探底，便試探著問呂不韋的來意。呂不韋也不掩飾，開門見山地說：「我能替公子打開門路，這次來正為此事。」
異人聽罷，忍不住笑了：「先生只怕是要打開自己的門路吧，怎麼說是打開我的門路呢？」
「唉，公子有所不知，」呂不韋急忙解釋道，「我的門路可是要靠公子的門路打開後才可打開。」
異人聽出呂不韋話中有話，便看了看左右下人，下人會意紛紛退下，異人向前挪了挪，靠近呂不韋，請求說出究竟。呂不韋見異人動了心，心中竊喜，覺得自己的計畫有望實現，便對異人說：「公子的母親在秦國沒有地位，自己又身處不可測的趙國，一旦秦趙背約開戰，公子就有可能遭到不幸，在異國他鄉變為糞土。我聽說秦王已經年邁體衰，公子的父親安國君被立為太子。又聽說他寵愛華陽夫人，華陽夫人沒有子嗣，卻有能力決定哪個兒子可以立為嗣子。公子兄弟二十多人，自己居中，本來就難以顯露出來，至今又不見父親寵愛，以致長期在外國做質子，一旦大王薨，安國君立為秦王，公子幾乎沒有希望與長兄子傒及其他兄弟爭立太子。他們一天到晚在安國君面前活動，比公子要得寵。」
異人聽了點頭嘆息，沉默了片刻，猛地抬起頭來，眼中含淚對呂不韋說：「先生說得很對，可是我該怎麼辦呢？先生有什麼高見，請求賜教。」呂不韋看到一切進展順利，時候已到，便和盤托出自己的計畫：「公子貧困，又客居在這裡，手中不可能有多少錢去孝敬安國君和華陽夫人，也不可能結交天下士人，招納賓客形成勢力。我呂不韋雖然也不很富裕，但情願用千金替公子到秦國去孝敬安國君和華陽夫人，想盡一切辦法也要讓公子被立為嫡子！」
異人聽罷，彷彿久旱逢甘霖，直起身子，鄭重地叩頭拜謝：「如果能像先生所說的這樣，事成之後，願與先生共同享有秦國！」
二人祕密商定，異人感激不盡。呂不韋又命隨從取出五百黃金獻於異人。異人眼睛一亮，心想這下可以揚眉吐氣，好好痛痛快快地玩一玩了。只見呂不韋拱手說道：「這些錢請公子收下，作為結交權貴、招攬賓客之資。」
呂不韋回到家，又用五百金購買珍奇寶物，裝治車馬，親自率人出發往秦國游說。到了秦國，先來求見華陽夫人的弟弟陽泉君，獻上禮物。陽泉君眼皮子淺，見錢大喜，邀呂不韋密談。呂不韋故作親近，無所顧忌，開門見山地說：「君有致命之罪，就在眼前，君知道嗎？」
陽泉君一聽，很是吃驚，忙問：「怎麼說？」
呂不韋見陽泉君上了套，便娓娓說道：「君門下之人無不高居尊位，可安國君長子傒的門下卻沒有貴幸之人。君府庫中堆滿了珍珠寶玉，外廄裡有的是駿馬良驥，後庭中充斥美女，大王年事已高，一旦山陵崩（喻死），太子即位，君便危如累卵，壽如木槿（一種灌木植物），朝生夕死。我有一計，可保君富貴永存，安如泰山，免除危亡的隱患。」
陽泉君一聽，起身離席，拜請呂不韋快點說出計策。呂不韋湊近陽泉君耳畔，低聲說道：「安國君年已不輕，華陽夫人無子，長子傒大有繼承國家基業的可能，又有士倉輔佐，安國君一旦去世，子傒立，士倉執政，華陽夫人必定失去權勢，門庭冷落。不過安國君有公子異人，是個賢才，在趙國做質子多年，幾乎被遺忘了，朝內又沒有母親相助，十分可憐，他每天遙望秦國，希望能夠返回秦國，華陽夫人若能請求安國君立異人為嫡子，那麼異人就會由一個無國的遊子變為有國的公子，華陽夫人也會由無子變成有子。將來異人即位，華陽夫人就是太后，還怕不享盡富貴嗎？」陽泉君聽了，深深佩服呂不韋的智謀和忠心，答應一定勸說華陽夫人請求立異人為嫡子。第二天，呂不韋又帶上雙份禮物來見華陽夫人的姊姊，一份送給她，一份求她轉送給華陽夫人，同時盛讚公子異人如何如何聰慧賢明，廣結各國諸侯，賓客遍天下，並說「異人以華陽夫人為天，日夜哭泣，思念父親安國君和華陽夫人」。華陽夫人的姊姊見了這麼多珍奇禮品，早就樂得合不攏嘴，當晚就來安國君府上找妹妹。這位姊姊自有勸說妹妹的一番道理，姊妹倆見了面先拉起了家常，只聽姊姊說：「哎，我聽說女人靠長相美色侍奉男人，若年老色衰，丈夫的愛也會減退。夫人侍奉太子，雖說享受到了寵愛，卻沒有兒子，還不趁早在這些兒子中結交一個賢明孝順的，把他立為自己的嫡子，當兒子對待，那麼不但丈夫在時受到尊重，就是丈夫一旦百年後，這個養子立為王，到底不會忘記夫人的，夫人仍可享受權勢富貴，這正是一言而有萬代的大利，不趁著風華正茂時培植根本，到了色衰愛弛以後，夫人就是想說一句話，還可能嗎？姐聽說公子異人賢明，他本以為自己是中間的兒子，按順序也輪不上當嫡子的，他媽媽夏姬又不得寵幸，所以希望能依靠夫人您啊！夫人若能趁此時提拔他，立他為嫡子，那麼就會永遠享有秦國了。」
華陽夫人聽了姊姊的話，很感動，認為姊姊關心自己，說得有道理，看到呂不韋以異人的名義送來的禮物，更相信了姊姊的話。正在這時，陽泉君求見，華陽夫人正想和弟弟商量此事，聽到弟弟也是這個意思，便下決心立異人為嫡子。
幾天後，看到安國君有空閒時間，心情也好，華陽夫人便命人設酒宴與安國君小酌，邊飲酒邊拿些無聊的話來奉承安國君，安國君聽了很開心。眼見時機到了，華陽夫人便裝著若無其事的樣子，說起公子異人在趙國如何賢明孝順，來往的人都稱讚他，看看安國君竟很感興趣地聽著，華陽夫人的膽子更壯了，她索性以袖掩面微微抽泣起來，安國君忙問緣由，華陽夫人便忍住淚水，鄭重地說道：「妾本不該說，無奈今日既然已經說到這兒了，不如乾脆向君表明妾的內心。妾有幸生活在君的後宮，得君恩寵，只可惜沒有子嗣，若能得異人立為嫡子，妾身才有了依託。」
安國君年事已高，以前總忙於應酬往來，沒有顧及考慮這個問題，這晚被華陽夫人一提，覺得倒也是到了該思考的時候，似乎近來自己也聽到有人議論，說公子異人如何結交諸侯、賓客盈門的話，看到夫人如此喜歡異人，趁著興致好便答應了華陽夫人的請求。華陽夫人一看安國君答應了，立刻破涕為笑，命人備好玉符，請安國君立下字據，刻在符上作為憑信。第二天，安國君報請昭王，下令派使者赴趙國，給異人送去豐厚的費用，聘請呂不韋為異人的老師，命他隨使者回趙國輔佐異人。呂不韋完成了使命，興高采烈地回到邯鄲。異人聽了呂不韋的詳細報告，又接受了秦國使者送來的經費，心花怒放，對呂不韋更是萬分感激，發誓兩人為生死莫逆之交，來往也更加頻繁，關係也更加密切。
這天，異人應邀又到呂不韋家做客，二人分賓主坐定後，便一邊飲酒一邊觀看歌舞表演。呂不韋家的舞女中有一位邯鄲豪家的姑娘，長得非常美麗，舞姿嫻巧優美，呂不韋已和她同居很久了，並知道她有了身孕。這天歌舞，這位美女也在行列中。酒至半酣，異人藉著燭光在微醉之中發現這個舞女與眾不同，越看越是喜歡，開始還未敢表示，過了一會兒突然想起自己眼下已成為秦國太子的嫡子後嗣，手頭上也闊綽起來，非同往日可比，便仗著酒勁，借為呂不韋敬酒的機會，提出想把這個舞女帶回去的要求，看到呂不韋臉色一變，誤以為呂不韋是怕自己變心，便立刻發誓將來立她為夫人。
呂不韋聽了，一股怒火直衝腦門，差點沒有氣昏過去，他竭力克制住自己，冷靜下來，想到自己已經毀家輸財，幫助異人立為嗣子，長線好不容易已經放出，大魚尚未釣到，怎麼可以半途而廢呢？男子漢大丈夫，絕不能在女人身上栽了跟斗，壞了大謀。於是他強露笑容，假作情願地把美女獻給異人。看到呂不韋同意了，異人竟高興地避開正席，連連叩頭稱謝，呂不韋心中悲憤，強顏歡笑，還禮不迭。
第二年，即秦昭王四十八年（前二五九年）正月，趙國舞女生下一個男孩，異人非常喜歡，取名政，並立舞女為夫人。這個生在邯鄲名叫趙政的嬰兒，就是後來統一中國的秦始皇帝。
兩年後，秦昭王五十年（前二五七年），秦昭王派大將圍攻邯鄲，也就是平原君請求魏國信陵君、楚國春申君出兵救援的那一次邯鄲被圍，趙國形勢危急，並感到了亡國的危險，便決定派人殺掉秦國質子異人，認為再留著這樣的人質已經毫無意義。
戰事剛起，異人就十分驚慌，聽到這個消息，更是亂成一團，立即與呂不韋商議對策。呂不韋一面親自出面，在趙國上層人物中間活動，為異人講情：「公子異人，秦國的寵公子，雖在朝中沒有母親支持，但華陽夫人已立他為嫡嗣。假如秦國真要血洗趙國而不顧自己的公子仍留在趙國，那麼趙國不是只控制了一個無用的質子麼？就是把他殺死，於趙又有何益處呢？如果趙國放異人回國，並對他表示友好，異人也不會背叛趙國的恩惠，必將與趙和好。秦王已經年邁，一旦晏駕，趙國就是控制異人、不放他回國，也不足以結好秦國的。」另一方面，呂不韋憑著豐富的商場和官場上的經驗，已經覺察出趙國不會放過異人，他不等趙國方面有任何答覆，抓住這個緩兵機會，又拿出六百黃金賄賂守門將官，連夜陪異人逃出城門，投奔到秦國軍隊大營，然後換乘車馬，日夜兼程，趕回秦國。
異人回到秦國，首先拜見父親安國君和嫡母華陽夫人。華陽夫人是楚國人，為了討她的喜歡，呂不韋精心地為異人換上楚人的服飾，然後才送他進宮。安國君和華陽夫人坐在堂上，異人心裡緊張，拘謹地快步上前，伏身下拜。華陽夫人一眼看到異人身著楚服，一陣激動，忍不住扭頭對安國君說：「真是我的兒子啊！我看就叫他子楚吧。」安國君微露笑意，點頭贊同，然後命子楚背誦所學過的書。子楚一聽，驚出一身冷汗，心想：自己在趙國這麼多年，先時窮困無聊，無所事事，後來飲酒作樂，鬥雞走狗，哪裡讀過些詩書？無奈，只得吞吞吐吐地承認道：「兒子從小流落在外，從未有過師傅教學，所以不曾習誦詩書。」安國君本人就是一個不學無術之人，看到兒子老實，也就罷了。反正當權者是不太喜歡看到繼承人太過聰明的。
昭王五十六年（前二五一年），秦昭王壽終正寢，太子安國君即位，立子楚為太子。趙國這時為了向秦國新君表示友好，特意將子楚夫人趙國舞女和八歲的趙政送還秦國。原來，當年異人和呂不韋逃離趙國時，顧不上趙姬母子，趙國抓不到異人，便要殺他的妻子兒子，趙姬抱著三歲的趙政藏匿起來，所以才保住了性命。
第二年（前二五○年），安國君除掉喪服，於農曆十月己亥日正式登基。但是由於安國君長期患病，此時已是氣息奄奄，所以竟於辛丑日一命嗚呼，只做了三天國王，謚號孝文王。太子子楚即位，為莊襄王。莊襄王尊嫡母華陽夫人即孝文王后為華陽太后，尊自己的生母夏姬為夏太后。第二年改元，正式登基，任命呂不韋為相國，封為文信侯，食河南洛陽藍田十二縣。
莊襄王子楚立三年死去，太子趙政即嬴政，趙秦同姓嬴，年十三即位，稱呂不韋為仲父（即叔父之意），仍由呂不韋任相國，執掌國政。
呂不韋出身商賈之士，雖不如春申君黃歇那樣富於政治才能，但他長期從事商業活動，鍛鍊出特殊的冒險精神、敏銳的政治嗅覺和熟練的權錢交易手法，這套本領與新生的官僚制度一拍即合，正符合這種上下交易制度、互相利用的本質要求。中國官場上的人際關係，實際上就是一種商業關係，是一種交易，在上位的人用權力作資本，在下位的人則用個人才幹為商品，兩者互相交易，這是戰國時代形成的一個新傳統。春秋以前，世卿世祿制占領統治地位，擔任官職，獲取權力只憑出身血統，交易只是極微不足道的附屬品，「禮尚往來」也不過是在世卿制的基礎上進行的一種儀度禮節。呂不韋抓住了當時政治鬥爭的這個要害，所以才敢捨盡家財投機政治，為了達到目的甚至委曲求全，甘願獻出愛妾，人格、尊嚴、良心、感情全然不顧，比孟嘗君、信陵君、平原君、春申君之流更具有功利性和冒險性，更具有新時代的色彩。有人說戰國之世，士人陰險邪惡沒有能比得上呂不韋的，從權錢交易這點上看是不為過的。
子楚是個極為平庸的君主，即位後，全部身心投入享樂之中，政事完全委託給呂不韋，呂不韋毀家賣妾終於得到了報償。當時，孟嘗君、平原君已經去世，魏國尚有信陵君，楚國有春申君健在，他們廣招門客，名揚天下，秦國卻一直未能出現這樣傾動天下的朋黨集團，這本是秦國強大的表現，但呂不韋卻認為自己的地位急需鞏固，必須培植朋黨勢力，於是便仿效戰國四君所為，設重禮，招攬天下士人。與此同時，東方六國政治黑暗，黨亂頻繁，仕途險惡，許多士人看到秦國強大，大有統一全國的趨勢，再加上呂不韋禮賢下士，廣招賢才，他們便紛紛西奔秦國投到呂不韋的門下。一時間，呂氏賓客三千人，勢力達到戰國四君的水準之上。
