少年天子，求賢若渴定朝綱
　　茂陵劉郎秋風客，夜聞馬嘶曉無跡。畫欄桂樹懸秋香，三十六宮土花碧。魏官牽車指千里，東關酸風射眸子。空將漢月出宮門，憶君清淚如鉛水。衰蘭送客咸陽道，天若有情天亦老。攜盤獨出月荒涼，渭城已遠波聲小。
　　此詩為唐代詩人李賀所作〈金銅仙人辭漢歌〉，因其詩意悠遠，後人讀之，都不免心生遐思，浮想聯翩。詩中吟詠之事，所涉乃大名鼎鼎的漢武帝。
　　漢武帝其人，後世皆稱他雄才大略，凡有史家論及華夏「大一統」的源頭，無不以「秦皇漢武」並稱。
　　然細考那一段歷史，秦始皇併吞六國、混一海內，肇始之功固然了得；然其國祚，卻只有短短十五年，旋即土崩瓦解。不要說社稷不久長，連子孫也未曾留下一脈。驪山孤陵，西風殘照，只不過為後世留下了一個鏡鑑。
　　再看秦以後的華夏，文明踰越兩千年，其禮法、文化、疆域及施政脈絡，皆成於漢武帝之手，綿延而傳於近世。平心而論，漢武帝於華夏的更化之功，遠在秦始皇之上。
　　說來，漢武帝劉徹的運命，也是出奇的好。自幼生於帝王家，山河祖業，皆來自繼承。雖則如此，他以十六歲少年之齡，就能龍袍加身，執國柄，君臨天下，又絕非命運必然，實在是偶然得不能再偶然。
　　劉徹為漢景帝第十子，前後共有兄弟十三人。他之排序，太過靠後，競爭太子位，並無長幼順序上的優勢。
　　劉徹之母王美人，雖得漢景帝之寵，入宮前卻是已嫁之婦，在景帝為太子時，自薦入宮為婢女。王美人之母臧兒，亦即劉徹的外祖母，雖是漢初燕王後人，然劉徹的外祖父王仲，卻是道道地地的一個平民。如此的一個母家背景，實無太多運氣能坐上太子之位。
　　卻不料景帝後宮之事，多有詭譎。諸夫人一番較量下來，反倒是王美人笑到了最後，將七齡獨子劉徹，順利推為太子。其間的明爭暗鬥，已在前部書中說盡。
　　再說小小年紀的劉徹，能得漢景帝看重，將山河社稷託付，也並非全賴王美人之力。據雜史傳說，劉徹幼年之際，便知如何討得父皇歡心，且能記誦諸聖之書，多至數萬言，「無一字遺落」，堪稱一位早慧的神童。
　　有如此的天賦異稟，劉徹便與父、祖做太子時截然不同。也正是緣此之故，他初登大位，便有一番宏大氣象，欲開百代賡續的規模。似這等少年胸襟，無論古今，怕也是少見的。
　　話說景帝後元三年（西元前141年），正月甲子日，當朝漢景帝，駕崩於長安未央宮。
　　時值天寒時節，遍野蕭索。滿城的官吏及百姓，早便聞聽皇上龍體不豫，恐將不久於人世，心中都是惶惶。出門或居家，各自添了幾分小心，唯恐頭頂的天要塌將下來。
　　數十年來，承平日久，邊患也漸少，百姓最擔心的，唯有皇帝駕崩。雖說天下已成一姓，然一朝天子坐殿，有一朝的做派，子承父業之後，有時竟像是換了個天下。
　　此時的耄耋老者，再想起高祖年間事，就如同夢寐一般了。
　　入正月以來，京城已戒嚴數次。酒肆、菜市，處處遍布中尉府眼線，稍有偶語皇上病恙者，當即鎖拿，投入詔獄羈押。便是那百官之首的丞相衛綰，竟也親率差役，奔走於街衢，入門拿人。