（一）魏晉時期河東郡境的縮小
漢末以來，中國長期處於分裂割據的政治狀態，地方勢力強橫，而朝廷的力量有限，難以有效地控制它們，故採取了縮小地方行政區域的做法，試圖以此減弱它們對中央政權所構成的威脅。像曹魏時期，河東郡轄境開始縮小，《三國志》卷4〈魏書．齊王芳紀〉載正始八年「夏五月，分河東之汾北十縣為平陽郡」。曹魏之河東郡的轄境西、南兩面不變，北邊則退至汾河下游河道及澮水以南一線，大致上僅包括秦漢河東郡在汾河以南的轄區，即今運城地區，將汾北劃為平陽郡管轄。
西晉時期，河東郡的轄境進一步縮小，又把王屋山以東沁水流域的濩澤、端氏兩縣劃歸平陽郡。據《晉書》卷14〈地理志上〉所載，司州平陽郡「故屬河東，魏分立。統縣十二，戶四萬二千」；有平陽、楊、端氏、永安、蒲子、狐、襄陵、絳邑、濩澤、臨汾、北屈、皮氏諸縣。河東郡統縣九，戶四萬二千五百，有安邑、聞喜、垣、汾陰、大陽、猗氏、解、蒲坂、河北諸縣。
（二）北朝「河東」的三種含義
經過十六國的長期戰亂，北魏統一中原後，建立新的行政區劃，地方政權的轄境再度縮小。根據《魏書》卷106〈地形志〉的記載，拓跋氏將原晉朝河東郡境分屬三州管轄：
泰州轄河東郡（治蒲坂，今山西永濟西南），有蒲坂、安定、南解（今山西永濟東）、北解（今山西臨猗西南）、猗氏（今山西臨猗南）五縣。北鄉郡（治汾陰），有汾陰（今萬榮榮河鎮）、北猗氏（今臨猗）二縣。
陝州河北郡（治大陽）有大陽（今山西平陸縣）、南安邑（今山西運城安邑鎮）、北安邑（今山西夏縣北）、河北（今山西芮城）四縣。河北郡所屬之陝州又歸京畿所在的司州管轄。
東雍州轄邵郡（治白水，今山西垣曲），轄白水、萇平（今河南濟源西）、清廉（今山西垣曲西）、西太平（今山西絳縣）四縣。高涼郡（治高涼，今山西稷山），轄高涼、龍門（今山西河津市）二縣。正平郡（治正平郡城，今山西新絳），轄聞喜、曲沃二縣。
東西魏分裂時，河東地區被東魏高歡占據，沿襲了過去的行政區劃。這樣，河東郡的轄境進一步縮小，在北魏、東魏統治時期只有中條山以北、涑水中下游的安定、蒲坂、南解、北解、猗氏五縣之地，西魏北周統治時期又加以合併，省為蒲坂、虞鄉二縣。
由於上述原因，「河東」這一地理概念，到了北朝後期，又發生了新的變化。王仲犖先生《北周地理志》卷9〈河北上〉認為，當時的「河東」有兩種含義：一是泛指黃河以東；二是僅指退至蒲坂周圍數縣之河東郡。「當周齊之世，亦有舉河東者，按其實，如《周書．稽胡傳》：『沒鐸遣其黨天柱守河東，又遣其大帥穆支據河西。』此河東、河西，皆指黃河東西兩岸言之。又《周書．薛善傳》、〈敬珍附傳〉載李弼軍至河東，珍率猗氏等六縣戶十餘萬歸附。太祖執其手曰：『國家有河東之地，卿兄弟之力。』此河東蓋指河東郡言之。由此以知，周之河東，或指河東郡，或指黃河東岸，而非唐河東道之含義。」
但需要補充的是，兩魏周齊時代所稱的「河東」，還有第三種含義。
（三）魏晉時期的河東郡轄境
如裴寬、裴果、裴文舉，《周書》卷34、卷36、卷37本傳中皆稱其為「河東聞喜人也」。另外，薛端、薛澄、薛修義，《周書》卷35、卷38，《北齊書》卷20本傳中皆稱其為「河東汾陰人也」。按照聞喜在北朝屬正平郡，汾陰在北魏、西魏時屬北鄉郡，北周改稱汾陰郡；皆與當時的河東郡無涉。可見上述史籍所言之「河東」者，自有另外一種含義，即指聞喜、汾陰兩縣在魏晉時所屬的河東郡（今山西運城地區）。
前文已述，戰國時期，「河東」一詞所表示的範圍較廣，除了涑水河流域，還包括汾河以北的部分區域，因此「汾北」包含在「河東」這一較大的地理概念之中。見《戰國策．魏策三》載客謂樗里子曰：
公不如按魏之和，使人謂樓子曰：「子能以汾北與我乎？請合於楚外齊，以重公也，此吾事也。」樓子與楚王必疾矣。又謂翟子：「子能以汾北與我乎？必為合於齊外於楚，以重公也。」翟強與齊王必疾矣。是公外得齊、楚以為用，內得樓、翟強以為佐，何故不能有地於河東乎！
秦漢時期，河東郡境則明確地劃為汾北、汾南兩個轄區，見《漢書》卷76〈尹翁歸傳〉：「河東二十八縣，分為兩部，閎孺部汾北，翁歸部汾南。」而北朝時期汾北就已劃歸平陽郡，「河東」僅有汾南之地。因此當時人們改為以「汾北」與「河東」對稱。例如，西魏、北周政權曾一度占有今山西西南部、汾河下游河道南北的領土，齊人即習慣將其轄境分為兩個區域，稱為「汾北」、「河東」。見《北齊書》卷16〈段榮附子韶傳〉：「汾北、河東，勢為國家之有，若不去柏谷，事同痼疾。」這也表示他們使用的是「河東」的第三種含義，即魏晉之河東郡的轄境，而這時的汾北已分離出去，「河東」的這一概念僅包括汾南，故以兩者並舉。
本書使用的「河東」一詞，基本上屬於上述第三種含義，其地域範圍大致相當於西晉的河東郡，即以今山西運城地區（包括鹽湖、永濟、河津三區市，及芮城、臨猗、萬榮、新絳、稷山、聞喜、夏縣、絳縣、垣曲、平陸十縣）為主體，這是西魏、北周與高氏對抗時在黃河以東長期占有的區域（汾河以北的領土時得時喪），其西境有滔滔大河自北而來，至風陵折向東行；蒲坂（今山西永濟）之東又有中條山脈向東北方向延伸。北境的汾河與澮河相交後，橫流匯入黃河；汾、澮兩河之南是峨嵋臺地，自東而西分布有絳山（紫金山）、峨嵋嶺、稷王山、介山諸峰，迤邐而至大河之濱。這一地區的平面呈三角形，在自然地理方面接近一個完整的區域單位。它古屬冀州，春秋屬晉，戰國屬魏，秦漢魏晉屬河東郡地，故史稱「河東」。
漢末以來，中國長期處於分裂割據的政治狀態，地方勢力強橫，而朝廷的力量有限，難以有效地控制它們，故採取了縮小地方行政區域的做法，試圖以此減弱它們對中央政權所構成的威脅。像曹魏時期，河東郡轄境開始縮小，《三國志》卷4〈魏書．齊王芳紀〉載正始八年「夏五月，分河東之汾北十縣為平陽郡」。曹魏之河東郡的轄境西、南兩面不變，北邊則退至汾河下游河道及澮水以南一線，大致上僅包括秦漢河東郡在汾河以南的轄區，即今運城地區，將汾北劃為平陽郡管轄。
西晉時期，河東郡的轄境進一步縮小，又把王屋山以東沁水流域的濩澤、端氏兩縣劃歸平陽郡。據《晉書》卷14〈地理志上〉所載，司州平陽郡「故屬河東，魏分立。統縣十二，戶四萬二千」；有平陽、楊、端氏、永安、蒲子、狐、襄陵、絳邑、濩澤、臨汾、北屈、皮氏諸縣。河東郡統縣九，戶四萬二千五百，有安邑、聞喜、垣、汾陰、大陽、猗氏、解、蒲坂、河北諸縣。
（二）北朝「河東」的三種含義
經過十六國的長期戰亂，北魏統一中原後，建立新的行政區劃，地方政權的轄境再度縮小。根據《魏書》卷106〈地形志〉的記載，拓跋氏將原晉朝河東郡境分屬三州管轄：
泰州轄河東郡（治蒲坂，今山西永濟西南），有蒲坂、安定、南解（今山西永濟東）、北解（今山西臨猗西南）、猗氏（今山西臨猗南）五縣。北鄉郡（治汾陰），有汾陰（今萬榮榮河鎮）、北猗氏（今臨猗）二縣。
陝州河北郡（治大陽）有大陽（今山西平陸縣）、南安邑（今山西運城安邑鎮）、北安邑（今山西夏縣北）、河北（今山西芮城）四縣。河北郡所屬之陝州又歸京畿所在的司州管轄。
東雍州轄邵郡（治白水，今山西垣曲），轄白水、萇平（今河南濟源西）、清廉（今山西垣曲西）、西太平（今山西絳縣）四縣。高涼郡（治高涼，今山西稷山），轄高涼、龍門（今山西河津市）二縣。正平郡（治正平郡城，今山西新絳），轄聞喜、曲沃二縣。
東西魏分裂時，河東地區被東魏高歡占據，沿襲了過去的行政區劃。這樣，河東郡的轄境進一步縮小，在北魏、東魏統治時期只有中條山以北、涑水中下游的安定、蒲坂、南解、北解、猗氏五縣之地，西魏北周統治時期又加以合併，省為蒲坂、虞鄉二縣。
由於上述原因，「河東」這一地理概念，到了北朝後期，又發生了新的變化。王仲犖先生《北周地理志》卷9〈河北上〉認為，當時的「河東」有兩種含義：一是泛指黃河以東；二是僅指退至蒲坂周圍數縣之河東郡。「當周齊之世，亦有舉河東者，按其實，如《周書．稽胡傳》：『沒鐸遣其黨天柱守河東，又遣其大帥穆支據河西。』此河東、河西，皆指黃河東西兩岸言之。又《周書．薛善傳》、〈敬珍附傳〉載李弼軍至河東，珍率猗氏等六縣戶十餘萬歸附。太祖執其手曰：『國家有河東之地，卿兄弟之力。』此河東蓋指河東郡言之。由此以知，周之河東，或指河東郡，或指黃河東岸，而非唐河東道之含義。」
但需要補充的是，兩魏周齊時代所稱的「河東」，還有第三種含義。
（三）魏晉時期的河東郡轄境
如裴寬、裴果、裴文舉，《周書》卷34、卷36、卷37本傳中皆稱其為「河東聞喜人也」。另外，薛端、薛澄、薛修義，《周書》卷35、卷38，《北齊書》卷20本傳中皆稱其為「河東汾陰人也」。按照聞喜在北朝屬正平郡，汾陰在北魏、西魏時屬北鄉郡，北周改稱汾陰郡；皆與當時的河東郡無涉。可見上述史籍所言之「河東」者，自有另外一種含義，即指聞喜、汾陰兩縣在魏晉時所屬的河東郡（今山西運城地區）。
前文已述，戰國時期，「河東」一詞所表示的範圍較廣，除了涑水河流域，還包括汾河以北的部分區域，因此「汾北」包含在「河東」這一較大的地理概念之中。見《戰國策．魏策三》載客謂樗里子曰：
公不如按魏之和，使人謂樓子曰：「子能以汾北與我乎？請合於楚外齊，以重公也，此吾事也。」樓子與楚王必疾矣。又謂翟子：「子能以汾北與我乎？必為合於齊外於楚，以重公也。」翟強與齊王必疾矣。是公外得齊、楚以為用，內得樓、翟強以為佐，何故不能有地於河東乎！
秦漢時期，河東郡境則明確地劃為汾北、汾南兩個轄區，見《漢書》卷76〈尹翁歸傳〉：「河東二十八縣，分為兩部，閎孺部汾北，翁歸部汾南。」而北朝時期汾北就已劃歸平陽郡，「河東」僅有汾南之地。因此當時人們改為以「汾北」與「河東」對稱。例如，西魏、北周政權曾一度占有今山西西南部、汾河下游河道南北的領土，齊人即習慣將其轄境分為兩個區域，稱為「汾北」、「河東」。見《北齊書》卷16〈段榮附子韶傳〉：「汾北、河東，勢為國家之有，若不去柏谷，事同痼疾。」這也表示他們使用的是「河東」的第三種含義，即魏晉之河東郡的轄境，而這時的汾北已分離出去，「河東」的這一概念僅包括汾南，故以兩者並舉。
本書使用的「河東」一詞，基本上屬於上述第三種含義，其地域範圍大致相當於西晉的河東郡，即以今山西運城地區（包括鹽湖、永濟、河津三區市，及芮城、臨猗、萬榮、新絳、稷山、聞喜、夏縣、絳縣、垣曲、平陸十縣）為主體，這是西魏、北周與高氏對抗時在黃河以東長期占有的區域（汾河以北的領土時得時喪），其西境有滔滔大河自北而來，至風陵折向東行；蒲坂（今山西永濟）之東又有中條山脈向東北方向延伸。北境的汾河與澮河相交後，橫流匯入黃河；汾、澮兩河之南是峨嵋臺地，自東而西分布有絳山（紫金山）、峨嵋嶺、稷王山、介山諸峰，迤邐而至大河之濱。這一地區的平面呈三角形，在自然地理方面接近一個完整的區域單位。它古屬冀州，春秋屬晉，戰國屬魏，秦漢魏晉屬河東郡地，故史稱「河東」。
