第一章　秦始皇與秦帝國
一　呂不韋與嬴政
　　秦皇掃六合，虎視何雄哉！揮劍決浮雲，諸侯盡西來。明斷自天啟，大略駕群才。收兵鑄金人，函谷正東開。銘功會稽嶺，騁望琅琊台。刑徒七十萬，起土驪山隈。尚採不死藥，茫然使心哀！連弩射海魚，長鯨正崔嵬。額鼻象五嶽，揚波噴雲雷。鬐鬣蔽青天，何由睹蓬萊？徐巿載秦女，樓船幾時回？但見三泉下，金棺葬寒灰！
（李白《古風》之一）
　　這首壯麗的詩是一個掀天揭地的巨靈的最好速寫。這巨靈的來歷，說來話長。
　　當長平之戰前不久，有一個秦國王孫，名子楚，被「質」在趙。他是太子安國君所生，卻非嫡出，他的母親又不得寵，因此趙人待他很冷薄，他連王孫的排場也維持不住。但是陽翟（韓地）大賈呂不韋在邯鄲做買賣，一看見他，便認為他是「奇貨可居」。
　　不韋見子楚，說道：「我能光大你的門庭。」子楚笑道：「你還是去光大自己的門庭吧！卻來光大我的！」不韋說：「你有所不知，我的門庭要等你的來光大。」子楚明白了，便和他商量兩家光大門庭的辦法。當時，安國君最愛幸的華陽夫人沒有生育的希望，安國君還沒有立嗣。不韋一面獻上鉅款，替子楚結交賓客，沽名釣譽，一面輦了鉅款，親到秦國，替他安排。不久華陽夫人便收到許多子楚孝敬的珍寶，不久她便時常聽到人稱讚子楚的賢能，不久她的姊姊便走來憂慮她的前途，大意說道：「妹妹現在是得意極了，但是可曾想到色衰愛弛的一天？到時有誰可倚靠！就算太子愛你到老，他百歲之後，繼位的兒子要為自己母親吐氣，你的日子就不會好過。子楚對你的孝順，卻是少有的。何不趁如今在太子跟前能夠說上話，把他提拔起來，將來他感恩圖報，還不是同自己的兒子一般？」華陽夫人一點頭，子楚的命運便改變了。
　　不韋回到邯鄲時，子楚已成了正式的王太孫，不韋也被任為他的師傅。他們成功之後，不免用美人醇酒慶祝一番。邯鄲在戰國時以美女著名，不韋的愛姬，尤其是邯鄲美女的上選，妙擅歌舞。有次她也出來奉酒，子楚一見傾心，便要不韋把她相讓。不韋氣得要死，但是一想過去的破費和將來的利益，只得忍氣答應。趙姬既歸子楚，不到一年（正當長平之戰後一年），產了一子，即是後來做秦王和秦始皇帝的嬴政。當時傳說，趙姬離呂家之時已經懷了嬴政。但看後來不韋所受嬴政的待遇，這傳說多半是謠言。
　　嬴政於西元前246年即王位，才十三歲。這時不韋是食邑十萬戶的文信侯，位居相國；他從前的愛妾已做了太后，並且和他私續舊歡。不韋的權勢可以想像。他的政治野心不小，他招賢禮士，養客三千，打算在自己手中完成統一的大業。但嬴政卻不是甘心做傀儡的。他即位第九年，太后的姘夫嫪毐在咸陽反叛，他用神速的手段戡定了亂事以後，乘機把太后的政權完全褫奪，並且株連到呂不韋，將他免職，逐歸本封的洛陽。過了兩年，嬴政又把他貶到蜀郡。在憂忿夾攻之下，不韋服毒自殺。
　　不韋以韓人而執秦政，他所客養和援用的又多三晉人，和他結交的太后又是趙女，這種「非我族類」的勢力是秦人所嫉忌的。不韋罷相的一年（秦王政十年），適值「鄭國渠」事件發生，更增加了秦人對外客的疑懼。鄭國也是韓人，為有名的水利工程師。當初韓廷見亡國的大禍迫在眉睫，便派他往秦，勸秦廷開鑿一條連接涇水和洛水的大渠，想藉此消磨秦的民力，延緩它的對外侵略。這渠才鑿了一半，鄭國的陰謀洩漏。其後雖然因為嬴政知道這渠也是秦國的大利，仍舊聽了鄭國的話完成它，結果闢田百萬多頃，秦國更加富強；但是鄭國陰謀的發現，使秦宗室對於遊宦的外客頗有忌憚。嬴政於是下了有名的「逐客令」，厲行搜尋，要把外籍的遊士通通趕走。這命令因為李斯的勸諫而取消。但是不韋自殺後，嬴政依舊把所有為他送喪的三晉門客都驅逐出境，由此可見，逐客令是和不韋有關的，也可見不韋的坍臺是和種族之見有關的。