第一章　雲日藏層闕，風煙起綺疏──太宗貞觀盛治
01 蕭蕭兮渭水寒
　　武德九年（西元626年）的八月二十四日，長安城陰雲密布，流言四起。
　　這是皇太子李世民登基為帝的第十六天，但長安城城門緊閉，全面戒嚴。一切都是因為北方前線急報傳來，說梁師都已經策動突厥軍南下，十幾萬突厥大軍正長驅直入，先抵達涇州，轉眼就突破了唐軍的防線，幾天前抵達了距離長安城只有一百里的武功縣，逼近了長安。騎兵的推進速度很快，據說如今已經到了七十里外的高陵。
　　長安城的將士們沒有料到，突厥竟然來得這麼快，同時，他們也不免疑惑，突厥人為何來得這麼快？
　　要知道，長安雖然在一馬平川的關中平原，但是四周環山，四面都有嚴密的防禦關隘。突厥人要取道涇州進犯長安，就必須要經過險峻的蕭關。蕭關在涇州附近，這裡有燕王李藝領天節軍一兩萬人在此駐守，李藝身經百戰，雖然手下沒有多少從幽燕帶過來的嫡系部隊，但也斷不可能如此不堪一擊，轉眼便讓突厥人逼近長安了。
　　唯一的可能是李藝從中作梗，讓突厥人幾乎暢通無阻地來到了帝國的腹心。在宮廷鬥爭的站隊中，李藝雖然原本與李世民在河北打出了很多配合戰，但在李建成、李元吉的拉攏下，和建成走得更近，還因為武德六年（西元623年）時手下的人無故毆打了李世民的左右親隨，而與李世民的關係鬧得很僵。玄武門之變後，建成、元吉一黨覆滅，李淵退位為太上皇，李藝的地位就變得微妙起來。李世民因為要穩定局勢，仍然給李藝很多優待，加封李藝為開府儀同三司，是從一品的高官，但另一邊卻將李藝原本右武衛大將軍的頭銜轉手封給了天策舊將程知節。
　　李藝是否因為心懷不滿或者疑慮而私通突厥，故意放頡利可汗的大軍進入蕭關？這一點，遠在長安的李世民難以確定，但他不得不做最壞的打算。李世民立刻任命他最信任的戰將之一右武侯大將軍尉遲敬德為涇州道行軍總管，率軍抵禦突厥。另外急調靈州大都督李靖回防，支援長安。
　　突厥的行軍速度實在太快了，尉遲敬德的軍隊緊急從長安出發，還沒行出五十里，就已經在長安城西北的涇陽碰上了突厥的前鋒兵馬。一場激戰，擊破了突厥的前鋒部隊，斬首一千多人。但是，尉遲敬德兵力有限，還是沒能阻止突厥大部隊的前進，六月二十八日，頡利可汗的大軍抵達了長安城外的渭水便橋旁。
　　此時，距離李世民登基，才過去二十天。
　　關中各處關隘駐紮著大唐的十二軍，總共不下二十萬人，但是突厥大軍一路如入無人之境，除了天節軍統帥李藝行為可疑，天紀軍統帥張瑾也龜縮在豳州不敢出來。張瑾與李淵交情深厚，軍中資歷極高，方才由李世民親自封為冠軍將軍，此時這個稱號卻顯得無比諷刺。
　　人心惶惶的長安城，在此時迎來了頡利可汗派出的使者。
　　長安城的東宮，頡利可汗的心腹大將執失思力走進了殿裡，面見新帝李世民。他可謂與大唐素有交情，當年李唐太原起兵時，突厥派康鞘利帶領五百突厥兵助力，其後執失思力的祖父執失淹也帶著數千騎兵增援，在後來的戰爭中立下了戰功。如今，執失思力繼承了執失部酋長的位子，帶著本部落的騎兵隨頡利可汗南下，看上去是站在李唐百姓的敵對陣營，實際上卻不知葫蘆裡賣著什麼藥。