一個帝王，在歷史上能成就一件大事業就可以留下顯赫聲名，像修築長城、通使西域、開鑿大運河。以這類公認的重大事業來衡量，明代的永樂皇帝朱棣幾乎不比中國歷史上任何一個帝王遜色。他的名字是與鄭和下西洋、營建北京、修《永樂大典》聯繫在一起的，朱棣做好其中一件事就足可躋身於著名帝王之列，而他卻成就了那麼多，事實上還遠遠不只這一些。

毋庸諱言，朱棣的皇位是從侄子手中奪來的，所以歷來士大夫們都將其列入「篡逆」之列。但這種非議也從反面告訴人們，朱棣身為藩王，地處一隅，以八百人起事，終於奪得最高政權，恰好又證明了他超人的軍事與政治才能。中國古代通過宮廷政變奪取帝位的人屢見不鮮，而藩王從地方上起兵奪得帝位的卻只有朱棣一人。這位以藩王入統的皇帝，在歷史上實在算是個例外。

朱棣雖然成就了非常之事，但在通往成功的道路上，也充分暴露了他的殘酷與投機。他屠戮建文遺臣竟至「誅十族」、「瓜蔓抄」，也算開了歷史先例；稱帝後又重用宦官與特務，為害甚烈，成為明代政治的毒瘤。西方一位政論家說過，當首腦的首要條件是作一個好的屠夫，如果自己成不了好的屠夫，身邊就需要有能成為好屠夫的人。幸運的是朱棣不僅身邊有這樣的屠夫，而且他本人就是一個好的屠夫。