一、沙陀之起
根據史書記載，沙陀是西突厥別部處月部的一支。所謂「別部」，一般解釋為「氏族的分支」。史書中往往也將沙陀稱作「沙陀突厥」，可見其應該與突厥有一定的血緣關係，至少在文化上有相近的關係。不過，沙陀人似乎在極力撇清或迴避與突厥的關係，提及自己的先世，或稱其「先祖拔野」，或稱「四代祖益度，薛延陀國君」。拔野，歐陽脩認為即「拔野古」，與薛延陀均為鐵勒諸部之一，後都役屬於突厥。
突厥是西元6世紀中葉興起於金山（即今中國新疆北部的阿爾泰山）南面的一個部族，西元552年建立汗國，第一位可汗土門，自稱伊利可汗，可汗牙帳建立在鄂爾渾河上游的烏德鞬山北部。烏德鞬山又稱鬱督軍山、於都斤山，即今中國蒙古國境內的杭愛山。隋文帝開皇二年（西元582年），突厥分裂為東西兩部，大致上以金山為界，金山以東為東突厥的統轄範圍，金山以西為西突厥的統轄範圍。
西突厥主要的組成部分是突厥十姓部落，即左廂五咄陸部和右廂五弩失畢部。此外，在其強盛時期，還役屬了鐵勒、葛邏祿、處月、處密等「別部」。處月部中也包括了若干個小的部落，已知的有預支部、射脾部和沙陀（朱邪）部，其中沙陀（朱邪）部有六七千帳（家），三萬餘人。
沙陀人早期的活動地域，據《新唐書．沙陀傳》等史籍記載：「處月居金娑山之陽，蒲類之東，有大磧，名沙陀，故號沙陀突厥云。」金娑山即今中國新疆境內的博格達山（亦稱博格多山）。「金娑山之陽」，即山的南部；蒲類，或指縣，或指海。蒲類縣設置於唐太宗貞觀十四年（西元640年），治所在今中國新疆奇臺縣東北部的唐朝墩古城。蒲類海即今中國新疆巴里坤哈薩克自治縣西部的巴里坤湖。
從今天的地理地貌看，在「金娑山之陽，蒲類之東」並沒有什麼「大磧」（大沙漠），相反，這裡有吐魯番、鄯善、托克遜三大綠洲，水草豐美，森林茂密，「大磧」剛好是在金娑山之陰，蒲類之西，即今中國烏魯木齊北部準噶爾盆地的古爾班通古特沙漠。唐朝距離現在雖然已經過去了一千多年，自然地理地貌也發生了一點變化，但似乎不至於使一座大沙漠從「金娑山之陽，蒲類之東」飛越至金娑山之陰，蒲類之西。因此，可以這樣認為：《新唐書．沙陀傳》等史籍所記述的「沙陀磧」在金娑山、蒲類一帶是正確的，但在具體方位上可能是不正確的。
《中國歷史地圖集》第五冊（唐時期圖組）將「沙陀磧」的位置標記在金娑山之陰（北）、蒲類之西的古爾班通古特沙漠地帶，應該是正確的。唐朝以沙陀部落設置的金滿州都督府，正是在今中國古爾班通古特沙漠南部邊緣的吉木薩爾和奇臺縣一帶。在古爾班通古特沙漠也就是唐代稱作「沙陀磧」的周邊，分布著一點綠洲，沙陀人就生活在這裡，這也正是沙陀突厥得名的由來。當然，沙陀人當時尚處於游牧部落制階段，因此他們的居住地點也是飄忽不定的，包括當時的西州（今中國新疆吐魯番一帶）、伊州（今中國新疆哈密一帶）和瓜州（今中國甘肅安西一帶）等地都留下了他們活動的痕跡。
按照歐陽脩《新五代史．後唐莊宗紀》的說法，沙陀李克用、李存勗的先世，出於西突厥，本號朱邪，至其後世，別自號曰沙陀，而以朱邪為姓。司馬光《資治通鑑》贊同這一說法，云：「沙陀姓朱耶，世居沙陀磧，因以為名。」也就是說，沙陀人本姓朱邪，沙陀只是他們的號。
不過，後來在吐魯番出土文書中，發現了一件唐玄宗開元十六年（西元728年）時朱邪部落首領闕俟斤朱邪波德向西州都督府請領紙張的牒文，此外，史籍在記載安史之亂時助唐平叛的部落中，也同時出現了朱邪和沙陀的名稱。因此有學者認為，朱邪和沙陀早期曾是兩個部落，到後來才合併成為一個部落。