前言

西元二〇二六年二月十七日起，就是丙午年了。
在日本，明治五年十一月九日（一八七二年十二月九日）採用了太陽曆，並將明治五年十二月二日（一八七二年十二月三十一日）的隔天，直接定為明治六年（一八七三年）一月一日。此後太陽曆逐漸固定下來，於是現在有不少人認為，干支也會隨著太陽曆的元旦一起更換。
不過，以十干十二支搭配、按照六十年一個循環來計算和記錄年份的紀年方式，原本就是與舊曆（太陽曆）連動的，因此干支真正改換的時間應該是舊曆元旦。換句話說，以西元二〇二六年為例，二月十六日以前仍屬乙巳年，直到舊曆的正月初一，即二月十七日之後，才正式進入丙午年。
話說子、丑、寅……這十二支，原本只是單純用來表示順序的符號，和動物並沒有關係。後漢王充的《論衡》中則解釋說，這是「為了讓人們更容易記住曆法，而把同音字所代表、生活中熟悉的動物分別配上十二支」。
其中，「午」這個字，原本是模仿搗年糕時所使用的杵而形成的象形文字，縱棒代表杵頭，橫棒則代表握柄。
由於杵在使用時會上下交錯，因此陰陽交會的一天中間時刻便稱為「正午」。而太陽在這時升到最高點，是能量最旺盛的時段，於是在動物的配屬上，便選中了象徵氣勢、發展與上升運勢的「馬」。
一般推測，人類馴化馬匹，大約是在距今五千年前。
馬的個性膽小，一旦感受到危險就會立刻逃跑。人類了解這種本能之後，不知不覺間便開始利用馬匹作為運輸與移動的工具；到了西元前二〇〇〇年前後，馬車已經普及到歐亞大陸各地。此外，人們利用馬的強大力量開墾荒地、耕作廣大的農田，不只如此，馬的使用也讓騎士得以在戰場上發揮威力、壓倒敵人。一直到二十世紀，在運輸交通、軍事、農耕等人類生活的各種領域中，馬的重要性始終沒有絲毫減退。正因如此，以馬為主題的文化與藝術作品大量出現。另一方面，各國為了培育適合作為軍馬的馬匹，也積極推動賽馬，並以此持續改良馬種， 而這些發展更對社會的進步帶來了很大的影響。
正因為馬在歷史上始終和人類有著如此密切的關係，以馬為設計主題的各種商品與物件可以說多得數不清。不過，本書要從這些東西當中特別聚焦在描繪馬匹的郵票，並試著從這些郵票出發，讀出馬與人類，以及隱藏在它們背後的種種故事。
日本的郵政事業如今已經公司化（一般稱為「民營化」），但從歷史上看，即使到了今天， 世界許多國家的郵票仍以國家名義發行，因此往往反映發行國的政治主張與歷史觀。比如許多國家在戰爭期間會發行鼓舞民心的郵票；舉辦奧運、世界博覽會等國家級活動時，也會發行紀念郵票。另外，又像是刺殺明治元勳伊藤博文的安重根，在韓國便以「義士」身分登上郵票； 像這樣試圖透過郵票，把自己國家的歷史觀向外傳播的國家，其實並不少見。
當然，郵票不只有政治。各國經常發行描繪代表性風景、文化遺產、動植物的郵票。當這些郵票貼在郵件上，跟著郵件流通到世界各地，人們也就能從中接觸到這個國家的一角。另一方面，從郵票上蓋印的郵戳地名，可以判斷這枚郵票曾在哪個地區使用。而作為印刷品的郵票品質，也可以成為衡量發行國技術與經濟水準的一項指標。此外，郵資的變化又與物價的變遷密切相連。這些資訊同樣能反映一個國家的實際情況。
再進一步說，使用郵票的郵政制度從十九世紀中葉以後就在世界各地實施，因此如果把不同時代、不同國家與地區的郵票及郵件放在一起橫向比較，就可以相對地理解各國的國力、政治立場等情況。
像這樣，以郵票與郵件為線索，重新拼湊出國家與社會、時代與地域的面貌，就是筆者所構想的「郵便學」基本架構。本書希望運用這套方法，帶各位看看，當「馬」與「郵票」碰在一起時，究竟誕生了哪些有趣的故事。