一、開場白：羅馬的光榮與腐敗
　　羅馬的歷史可以分為三個主要時期。在第一個時期，羅馬是由國王統治的。從暴君國王塔克文（Tarquin，西元前6世紀～前495年）被廢除之後，羅馬成為共和國，這是羅馬的第二個時期。在這個時期，羅馬迅速崛起。在征服義大利並戰勝迦太基人之後，羅馬人成了古代世界的統治力量。隨著羅馬共和國由於內戰而瓦解，帝國時代開始。這是羅馬第三個也是最後的時期，帝制代替共和，羅馬成了一個由皇帝統治的國家，直到最終瓦解。我在這裡要講的不是羅馬的歷史，而是羅馬的文學和思想。因此，本卷需要確定一個與文學和思想而非一般歷史有關的開始。在我們學習希臘文學和思想的時候，可以找到一個方便的開始，那就是西元前8世紀荷馬的《伊里亞德》（The Iliad）和《奧德賽》（The Odyssey）。那麼，我們又該如何開始學習羅馬的文學和思想呢？
　　為了回答這個問題，我參考了兩部重要著作。一部是2005年出版的《拉丁文學論集》（A Companion to Latin Literature），另一部是2013年出版的《牛津羅馬文選》（The Oxford Anthology of Roman Literature），這兩部著作都把羅馬文學分為五個時期：一、早期共和（從最早至西元前90年）；二、晚期共和（又稱前後三巨頭時期，西元前90～前40年）；三、奧古斯都時代（西元前40～14年）；四、早期帝國（西元14～68年）；五、中晚期帝國（西元69～200年）。本卷從早期共和時期開始講起，我選了戲劇家普勞圖斯（Titus Maccius Plautus，約西元前254～前184年）和泰倫提烏斯（Publius Terentius Afer，約西元前195～約前160年）。接下來，從晚期共和時期，我選了教諭詩人盧克萊修（Titus Lucretius Carus，約西元前99～前55年）和抒情詩人卡圖盧斯（Gaius Valerius Catullus，約西元前84～約前54年），以及演說家和哲學家西塞羅（Marcus Tullius Cicero，約西元前106～前43年）。從奧古斯都時期，我選了羅馬最重要的三位詩人：維吉爾（Publius Vergilius Maro，西元前70～前19年）、賀拉斯（Quintus Horatius Flaccus，西元前65～前8年）和奧維德（Publius Ovidius Naso，西元前43～約17年），還有兩位歷史學家撒路斯提烏斯（Gaius Sallustius Crispus，西元前86～前34年）和李維（Titus Livius，西元前59～17年）。從早期帝國時期，我選了哲學家和戲劇家塞內卡（Lucius Annaeus Seneca，約西元前4～65年，也譯作「塞內加」）。從羅馬帝國的中晚期，我選了歷史學家塔西佗（Gaius Cornelius Tacitus，約西元55～約117年）和普魯塔克（Plutarchus，約西元46～125年），修辭學家昆提良（Marcus Fabius Quintilianus，約西元35～100年），諷刺詩人朱維納爾（Decimus Junius Juvenalis，約西元1～2世紀），小說作者佩特羅尼烏斯（Gaius Petronius Arbiter，西元27～66年）和阿普列尤斯（Lucius Apuleius Madaurensis，約西元124～約170年），文人作家琉善（Lucian of Samosata，約西元125～180年），還有兩位斯多葛（Stoic）哲學家愛比克泰德（Epictetus，約西元55～135年）和奧理略（Marcus Aurelius Antoninus Augustus，西元121～180年）。一共是20位作家，他們的作品種類包括教諭詩、抒情詩、史詩、神話史詩、諷刺詩、辯論體文章（注重修辭的論文和文章）、史學作品、小說、哲學作品（包括課後交談紀錄和日記）等。