序曲

對於祖父嚴信厚我並沒有甚麼印象，因為他去世時我還在蹣跚學步。但他是我的故事中不可或缺的重要部分，是他創建了我們的家庭模式，並且創造了家族的財富。以下敘述基於我的姐姐嚴彩韻的研究，以及祖父寫給清末顯赫官商盛宣懷書信集中的自傳性描述。

祖父字筱舫，1839年出生於浙江省寧波郊外的慈溪。他早年在寧波一家錢莊當學徒，十七歲時前往上海供職於一家銀樓。

19世紀70年代後期，祖父經人引薦成為直隸總督李鴻章的幕僚，並很快得到重用，擔任政府要職。1885年，他被委派管理政府壟斷的長蘆鹽業並被任命為海關稅務司。因為公務，他奔走於北京、上海、廣東、福建和寧波之間，在各處均置有房產，最終決定定居上海，因為這個大都市有著進行對外貿易得天獨厚的條件。

儘管官職在身，但祖父的主要興趣還是在工商業。後來他成為中國東南部首屈一指的大商人，積累了大量財富，創辦或者參與投資了眾多企業。

1896年他在寧波創辦了通久源紡織局，1905年在上海創辦了同利機器麻袋公司。他還在兩地開設了數家紡紗廠、麵粉廠和榨油廠，是將現代機器引入中國工廠的第一人。

為了方便資金在省際間流通，祖父創辦了連鎖錢莊源豐潤票號，並且得到盛宣懷大力相助，成為當時最大的銀行 ── 中國通商銀行首任總董。除此之外，他還擁有一家藥廠、一家保險公司、一家位於上海南京路的高檔綢緞莊老九章和一家陶瓷廠。他還在天津開設了物華樓金店，經營金銀珠寶飾品。

祖父生性慷慨，熱心於慈善公益事業，曾捐巨資給政府的重大工程項目，包括助建唐沽鐵路（1883）和寧波鐵路。他在費市村外的廣闊農田上建造了一棟佔地頗大的二層樓房，偶爾回去的時候會住在那裡。除此之外樓內還有供奉祖宗牌位的祠堂，以及管家的辦公場所。管家不僅要監督農田的耕種，在收穫季節還負責為嚴氏家族成員分配糧食。那裡還是義塾和芝生痘局的所在地，為村民提供免費教育和水痘疫苗。

在義和團起義（1899 - 1901）期間，祖父被委任負責軍械的轉運，後來還負責賑濟山西、湖南等省份。

由於擔心華商缺乏組織，祖父於1901年在上海成立了上海商業會議公所，並被委任為首任主席，任期三年。後改組為上海商務總會，他又擔任了第一任會長。