六、流言漸起
　　就在王安石鋒芒漸露之時，包拯也沒閒著。自從在群牧司與王安石分開後，包拯繼續在官場浮沉不定，數年之間輾轉各地為官，後來終於又被召回京城，領知開封府一職。他在民間的聲譽主要來自這段時間。包拯執法剛嚴，聞者皆懼。婦女兒童都知道包拯大名，權貴宦官亦為之斂手。但過了不久，就在王安石上萬言書的同一年，即仁宗嘉祐三年，六十歲的包拯又被改任御史中丞。當時朝廷以富弼為相，歐陽脩任翰林學士，胡瑗在太學為侍講，加上包拯這位御史中丞，齊集天下之望，被時人稱為「嘉祐四真」。包拯也是不負眾望，到御史臺任職的第一件事，就是跑去請仁宗皇帝確定接班人。
　　仁宗皇帝曾經有過三個兒子，可惜最大的也沒活過兩歲。仁宗一直希望再生一個兒子，但人算不如天算，後來他倒是生了好幾個女兒，可就是沒有兒子。皇帝沒有兒子，就等於沒有接班人。這事很快成為政治事件。范鎮、唐介、司馬光等大臣前仆後繼追著仁宗早立太子，萬一皇帝出了什麼意外，朝廷也不至於群龍無首。現在包拯也加入了遊說行列，他對仁宗皇帝勸道：天下萬事皆有根本，太子就是天下的根本。眾人都在勸陛下早立太子，以安天下之心。陛下卻總是不願點頭，不知心裡是怎麼想的。接著又威脅說：「根本不立，禍莫大焉！」
　　仁宗皇帝很不開心，故意問包拯：卿想立誰為太子？
　　包拯一聽，有點心慌，明知這是皇帝在存心試探，嘴上不敢明說，就義正詞嚴地回道：陛下這是懷疑臣居心不正。臣年已六十，而且沒有兒子。臣勸陛下早立太子，是為了皇上的宗廟萬世，並不是要為自己後代撈取什麼好處，請陛下明察。
　　仁宗皇帝聽了，也有點不好意思，就對包拯笑道：容朕想想再作決定。
　　不久仁宗皇帝的小舅子張堯佐病亡，他生前曾遭包拯和唐介反覆彈劾，被弄得灰頭土臉。仁宗覺得有點對不起張堯佐，就藉機對包拯發牢騷道：有人說張堯佐是楊國忠，說朕是唐明皇。當初若用張堯佐為宰相，真的會把國家搞砸了嗎？
　　這時，唐介接了一句話，說：如果真的把國家搞砸了，陛下還不如唐明皇。唐明皇把國家搞砸了，還有唐肅宗出來收拾殘局，陛下能指望誰呢？
　　仁宗皇帝知道唐介又在暗示要早立太子，當下不好發火，只好說：朕和韓琦正商議此事，不久就會有結果。
　　就在仁宗皇帝以為大家不會再提此事的時候，司馬光卻突然開始發力。
　　嘉祐四年，司馬光也到三司上班來了。他見王安石以一篇萬言書名動京城，於是有樣學樣，接連上了〈功名論〉、〈知人論〉、〈朋黨論〉三篇文章。可惜司馬光才氣有限，文章寫得不痛不癢，並沒有引起什麼迴響。他索性一不做二不休，再向朝廷連上了有名的三札子。