明代是中國古代家具發展的高峰，這個高峰不是突然形成的，而是中國古代家具經歷了數千年的發展和積累，伴隨著文化藝術的進步和社會高度發展而漸漸形成，最終在明代中期獨特的文化氛圍中達到極致。明代家具分成兩個部分，即明前期家具和明中後期家具。明前期家具延續了元代家具的風格，而不斷走向規整，形成一種嚴謹而略顯呆板的風格，家具的品種和式樣與宋元時相近。明中後期家具即以著名的明式家具為代表，首先是用材講究，多選用一些木質堅致細膩、色澤紋理美的硬質木材，如得到上層社會和文人雅士喜愛的進口硬木木料紫檀、花梨、紅木等等。國內與這些進口硬木相類似的鐵力木、櫸木、高麗木、核桃木等優質木材也得到廣泛使用。其次是製作精細，明式家具以精密巧妙的榫卯技藝來結合部件，以蠟飾表現木材的天然紋理和色澤。再次是設計藝術，明式家具在造型上比較注重高低寬狹的比例，在裝飾上以實用美觀為出發點，基本為素面，局部飾以小面積雕刻或鑲嵌，以繁襯簡，樸素而不簡，精美而不繁縟，浸潤了明代文人追求古樸雅致的審美趣味。明式家具作為民族的精粹在我國古代家具史占有崇高的地位。從此，我國傳統民族家具進入了一個前所未有的以「硬木家具」為代表的新紀元。
明式家具以其材美工精、典雅簡樸的獨特魅力，從明代中後期一直流行到清代前期。明末清初這段時間，社會動盪激烈，可家具的發展並未因戰亂而停滯。這時的家具從形制、工藝、裝飾、用材等各方面都日趨成熟。清代前期的家具發展延續明式家具的餘脈，在家具的種類上，比以往任何時期都要豐富，但文氣不足，簡潔、明快、質樸的藝術風貌漸漸失去，隨著滿漢文化的融合，以及中西文化交流的影響，終於在清康熙年間逐漸形成崇尚華麗氣派的清式家具風格，並且到乾隆年間達到巔峰。
清式家具的用材，在清代中期以前，常用色澤深、質地密、紋理細的珍貴硬木，其中以紫檀木為首選，其次是花梨木和雞翅木。用料講究清一色，各種木料不混用。為了保證外觀色澤紋理的一致和堅固牢靠，有的家具採用一木連做，而不用小材料拼接。造型上有渾厚、凝重的趨勢，裝飾上還比較簡潔，用材也不似中期及以後那麼寬綽。清中期，上述紫檀、花梨木、雞翅木三種木料逐漸缺少，遂以紅木代替。清前期尚存的挺秀風格，已消失殆盡，渾厚莊重是其主要風格，突出表現為用料寬綽，尺寸加大，體態豐碩。在裝飾方面，為了追求富貴豪華的裝飾效果，充分利用了各種裝飾材料和使用了各種工藝美術手段，可謂集裝飾技法之大成。這一時期社會政治穩定，經濟高度發達，是封建社會的最後一個「太平盛世」，也是清式家具形成和蓬勃發展的時期。嘉慶時期，清代家具生產開始盛極而衰。宮廷家具產量銳減，民間家具盲目模仿宮廷風格，只是更簡陋更粗糙，毫無創新可言。道光年間以後，內憂外患接踵而至，中國遭受著外國列強的任意宰割，家具業也隨之蕭條。
從清末到民國，中國社會經歷了暴風驟雨般的洗禮，傳統文化受到前所未有的衝擊和否定，這種歷史巨變也深深地影響到中國古代家具行業。突出表現為受西方影響的廣作家具大行其道，既而影響全國。不久全中國的家具迅速「洋化」起來，表現為家具日益追求裝飾雕刻，有的家具幾乎將整件家具都加以雕刻，從而使之變成了一件雕刻工藝品。這些家具雕刻精細，式樣新穎，成為地道的中國製造的「西式家具」。這種「西式家具」風行了十數年後，漸漸衰落。在民國後期，中國家具復古之風漸起苗頭，在家具造型上，許多家具能夠既吸收外來家具的精華，又注重從傳統家具中吸取營養，從而創造出新的品種來。
幾千年間中國古代家具的發展演變，折射出歷代的社會生產、生活習俗、工藝水準、審美情趣的變遷。我們通過探究其發展歷程，可以清晰地瞭解中國歷史與文化。可以說，一部中國古代家具史，是一部「木頭構創的絢麗詩篇」，也是一部濃縮的中國文化史，是中華文明的重要組成部分。