石窟寺，指在河畔山崖間開鑿出來的佛教寺廟（圖1）。對於一些石窟寺洞窟比較密集的地方，人們又習慣稱之為「千佛洞」。石窟既屬於佛寺的性質，自然也是為宣揚佛教的教義服務的。
世界三大宗教之一的佛教起源於印度。其創始人悉達多，族姓喬達摩，佛教徒尊稱他為釋迦牟尼，意思是「釋迦族的聖人」。相傳他是釋迦族淨飯王的太子，生於今尼泊爾境內的迦毗羅衛（今尼、印交界之羅泊提河東北部）。關於他的生卒年代，一般認為是公元前565-前486年，大約與中國的孔子同時。他29歲出家，35歲時獨立完成了自己的學說體系，創立佛教。此後他一直在印度恆河流域進行傳教活動，歷時45年，逐漸得到了上層統治者的支持，也擁有越來越多的信徒。
佛教理論的核心內容是宣揚世界是「苦」的，只有信仰佛教才能找到擺脫「苦」的道路。佛教認為，現實世界中的生活就是個痛苦的過程，即所謂「苦海無邊」。人生的痛苦是由無明（即愚昧無知）引起的，只有消除了無明，才能獲得解脫；只有信仰佛教去修行，才能消除無明。
佛教還主張「因果報應」「生死輪迴」和過去、現在、未來的「三世」說，宣稱一切生物包括人類在內都在不斷的輪迴中生活。輪迴有六條道路：天、人、阿修羅（魔）、地獄、餓鬼、畜生。一個人如果在生時多行善事，遵照佛教制定的行為規範辦事，來世就可以轉生天界；相反，如果在生時常做壞事，下輩子就要變成餓鬼、畜生，甚或墮入地獄。
佛教為了把人們的思想行動納入自己的軌道，還指出了種種解脫輪迴之苦的道路。它認為世界上一切現象都不是永恆的，而是生滅變化的，就如同人離不開生老病死一樣。「涅槃」是人們生活追求的最終目的，也是佛教全部修習所要達到的最高理想，它是擺脫了生死輪迴後獲得的一種絕對安靜、神秘的精神境界。在這個與現實世界相對立的涅槃世界裏，既擺脫了外在事物，也擺脫了人世間一切的痛苦與煩惱。只要累世不斷地按照佛教的教義去修行，就可以在這個彼岸世界中找到最終的歸宿，獲得極大的快樂。這就是佛教的基本思想。
數不清的善男信女，為了追求這個虛幻之中的彼岸世界，忍辱負重，施捨行善，甚至將自己的一生寄託在青燈古佛旁，去身體力行佛教規定的種種清規戒律。千百年來，寺院一直是信徒們認為可以實現佛教最高理想、到達彼岸世界的基地。在寺院中，出家人可以拜佛修行，在家的信徒可以來這裏領悟佛法的真諦，為自己和親人們祈福消災。佛寺裏的偶像，即佛、菩薩、羅漢、護法等已被賦予了佛教全部的思想和靈光。在這裏，通過僧侶們的引導，人們就可以同佛或菩薩進行精神上的接觸。
石窟寺就是提供給僧侶們修行，以達到人與佛之間進行靈魂交流的重要所在。中國石窟寺的開鑿，是向印度學習的。石窟寺分佈的地理位置，一般是在既遠離塵世間的干擾、環境優美、便於僧侶們靜心修行，又接近交通要道、生活方便、便於香客們虔心朝拜的地區。
中國石窟寺的類型頗多，概括起來可歸納為以下幾類（圖2）：
1.窟內立?中心塔柱的塔廟窟，供僧侶做禮拜的，盛行於十六國與北朝時期，直到唐代仍有開鑿。
2.沒有中心塔柱的佛殿窟，頂部一般為覆斗形或穹隆形，是禮拜與講經的地方，盛行於北朝晚期與隋唐時期。
3.主要為僧人生活起居和坐禪用的僧房窟，多見於十六國與北朝時期。
4.塔廟窟和佛殿窟中雕塑大型佛像的大像窟，主要為禮拜佛像，自十六國至隋唐時期都有發現。
5.佛殿窟內設壇放置佛像的佛壇窟，一般見於盛唐至明代。
6.專為僧人坐禪修行用的小型禪窟（羅漢窟），一般是一個大室帶幾間小室，也有單座禪窟以及由小型禪窟組成的禪窟群。
7.沒有特定洞窟形制的石窟寺。此類石窟有的利用天然洞穴，有的開鑿成露天摩崖龕的形式，有的根據崖面走向進行統一佈局與特殊處理，以達到與自然山體的有機結合。後一種多見於唐代以後。還有一些石窟，如專門埋葬死者的瘞窟、用於存放物品的儲藏窟等，也沒有特定的形制。
中國石窟寺的開鑿多為就地選材、因地制宜。例如，洛陽龍門石窟建在質地堅硬的寒武、奧陶紀石灰岩上，在它的表面可以雕刻出很精細的紋飾與形象；大同雲岡石窟建在較為鬆散的侏羅紀砂岩上，雕鑿起來較石灰岩省力得多，因此較容易開出一系列宏偉的大型洞窟，但對於具體的形象卻無法像龍門石窟那樣精雕細刻；敦煌莫高窟所在的鳴沙山，是由第四紀初期的沉積物酒泉礫石層組成的大小不等的鵝卵石和沙土的混凝物，石子雖然堅硬，但彼此間的黏力不大，雖可鑿窟，但在上面雕刻就不行了，於是莫高窟只能在礫岩上抹泥層，再製作泥塑像或繪壁畫。各種各樣的石窟寺，在最先設計的時候，一般都修建有木結構的窟檐以保護石窟，有的還在窟前加蓋了木結構的佛殿，石窟是木結構佛寺的重要組成部分。隨?歲月的流逝，木質的建築早已不存在，今天人們所能看到的，就只有裸露在斷崖間的一個個洞窟了。
如今，保存在中國大地上數不清的石窟寺，留給人們的已不僅僅是佛家思想的啟迪，更重要的是，它們已成為一份珍貴的文化遺產。石窟藝術來自現實生活，在眾多的石窟寺中，包含?許多中國古代珍貴的建築、雕塑、繪畫珍品，包含?取之不盡的研究古代宗教、哲學、藝術及風俗的資料。同時，不少石窟寺今天已開發成為風景名勝區，遊覽石窟，可以使人們的心靈得到淨化，讓自己與寧靜而遼闊的大自然融為一體。
讓我們追溯石窟寺的源頭，沿?歷史的足跡，去一步步探尋其中的奧秘吧！
世界三大宗教之一的佛教起源於印度。其創始人悉達多，族姓喬達摩，佛教徒尊稱他為釋迦牟尼，意思是「釋迦族的聖人」。相傳他是釋迦族淨飯王的太子，生於今尼泊爾境內的迦毗羅衛（今尼、印交界之羅泊提河東北部）。關於他的生卒年代，一般認為是公元前565-前486年，大約與中國的孔子同時。他29歲出家，35歲時獨立完成了自己的學說體系，創立佛教。此後他一直在印度恆河流域進行傳教活動，歷時45年，逐漸得到了上層統治者的支持，也擁有越來越多的信徒。
佛教理論的核心內容是宣揚世界是「苦」的，只有信仰佛教才能找到擺脫「苦」的道路。佛教認為，現實世界中的生活就是個痛苦的過程，即所謂「苦海無邊」。人生的痛苦是由無明（即愚昧無知）引起的，只有消除了無明，才能獲得解脫；只有信仰佛教去修行，才能消除無明。
佛教還主張「因果報應」「生死輪迴」和過去、現在、未來的「三世」說，宣稱一切生物包括人類在內都在不斷的輪迴中生活。輪迴有六條道路：天、人、阿修羅（魔）、地獄、餓鬼、畜生。一個人如果在生時多行善事，遵照佛教制定的行為規範辦事，來世就可以轉生天界；相反，如果在生時常做壞事，下輩子就要變成餓鬼、畜生，甚或墮入地獄。
佛教為了把人們的思想行動納入自己的軌道，還指出了種種解脫輪迴之苦的道路。它認為世界上一切現象都不是永恆的，而是生滅變化的，就如同人離不開生老病死一樣。「涅槃」是人們生活追求的最終目的，也是佛教全部修習所要達到的最高理想，它是擺脫了生死輪迴後獲得的一種絕對安靜、神秘的精神境界。在這個與現實世界相對立的涅槃世界裏，既擺脫了外在事物，也擺脫了人世間一切的痛苦與煩惱。只要累世不斷地按照佛教的教義去修行，就可以在這個彼岸世界中找到最終的歸宿，獲得極大的快樂。這就是佛教的基本思想。
數不清的善男信女，為了追求這個虛幻之中的彼岸世界，忍辱負重，施捨行善，甚至將自己的一生寄託在青燈古佛旁，去身體力行佛教規定的種種清規戒律。千百年來，寺院一直是信徒們認為可以實現佛教最高理想、到達彼岸世界的基地。在寺院中，出家人可以拜佛修行，在家的信徒可以來這裏領悟佛法的真諦，為自己和親人們祈福消災。佛寺裏的偶像，即佛、菩薩、羅漢、護法等已被賦予了佛教全部的思想和靈光。在這裏，通過僧侶們的引導，人們就可以同佛或菩薩進行精神上的接觸。
石窟寺就是提供給僧侶們修行，以達到人與佛之間進行靈魂交流的重要所在。中國石窟寺的開鑿，是向印度學習的。石窟寺分佈的地理位置，一般是在既遠離塵世間的干擾、環境優美、便於僧侶們靜心修行，又接近交通要道、生活方便、便於香客們虔心朝拜的地區。
中國石窟寺的類型頗多，概括起來可歸納為以下幾類（圖2）：
1.窟內立?中心塔柱的塔廟窟，供僧侶做禮拜的，盛行於十六國與北朝時期，直到唐代仍有開鑿。
2.沒有中心塔柱的佛殿窟，頂部一般為覆斗形或穹隆形，是禮拜與講經的地方，盛行於北朝晚期與隋唐時期。
3.主要為僧人生活起居和坐禪用的僧房窟，多見於十六國與北朝時期。
4.塔廟窟和佛殿窟中雕塑大型佛像的大像窟，主要為禮拜佛像，自十六國至隋唐時期都有發現。
5.佛殿窟內設壇放置佛像的佛壇窟，一般見於盛唐至明代。
6.專為僧人坐禪修行用的小型禪窟（羅漢窟），一般是一個大室帶幾間小室，也有單座禪窟以及由小型禪窟組成的禪窟群。
7.沒有特定洞窟形制的石窟寺。此類石窟有的利用天然洞穴，有的開鑿成露天摩崖龕的形式，有的根據崖面走向進行統一佈局與特殊處理，以達到與自然山體的有機結合。後一種多見於唐代以後。還有一些石窟，如專門埋葬死者的瘞窟、用於存放物品的儲藏窟等，也沒有特定的形制。
中國石窟寺的開鑿多為就地選材、因地制宜。例如，洛陽龍門石窟建在質地堅硬的寒武、奧陶紀石灰岩上，在它的表面可以雕刻出很精細的紋飾與形象；大同雲岡石窟建在較為鬆散的侏羅紀砂岩上，雕鑿起來較石灰岩省力得多，因此較容易開出一系列宏偉的大型洞窟，但對於具體的形象卻無法像龍門石窟那樣精雕細刻；敦煌莫高窟所在的鳴沙山，是由第四紀初期的沉積物酒泉礫石層組成的大小不等的鵝卵石和沙土的混凝物，石子雖然堅硬，但彼此間的黏力不大，雖可鑿窟，但在上面雕刻就不行了，於是莫高窟只能在礫岩上抹泥層，再製作泥塑像或繪壁畫。各種各樣的石窟寺，在最先設計的時候，一般都修建有木結構的窟檐以保護石窟，有的還在窟前加蓋了木結構的佛殿，石窟是木結構佛寺的重要組成部分。隨?歲月的流逝，木質的建築早已不存在，今天人們所能看到的，就只有裸露在斷崖間的一個個洞窟了。
如今，保存在中國大地上數不清的石窟寺，留給人們的已不僅僅是佛家思想的啟迪，更重要的是，它們已成為一份珍貴的文化遺產。石窟藝術來自現實生活，在眾多的石窟寺中，包含?許多中國古代珍貴的建築、雕塑、繪畫珍品，包含?取之不盡的研究古代宗教、哲學、藝術及風俗的資料。同時，不少石窟寺今天已開發成為風景名勝區，遊覽石窟，可以使人們的心靈得到淨化，讓自己與寧靜而遼闊的大自然融為一體。
讓我們追溯石窟寺的源頭，沿?歷史的足跡，去一步步探尋其中的奧秘吧！
