第一章　強塞來的姨娘 落了一宿的雪，直到破曉前後才終得晴霽。沈家院落被積雪覆了白，一排冰凌子掛在簷下長長短短參差不齊，珠串兒似的晶瑩剔透。 沈府花廳內，燃著上好的江梅香，淡雅的香氣在屋內彌漫開來。 東面窗下的小榻上，自跡北來的沈大奶奶抬眸去看對廂正在淡然飲茶的沈夫人趙氏，不由得犯了難。 雖然她稱對面這位為嬸子，但他們跡北縣城的沈家與五里村沈家只是同姓，實則八竿子打不著關係。 若不是當年五里村沈家家貧，供不起兒子讀書，而他們跡北沈家的家主見沈家二郎沈韞玉頗有才學，大有入朝為官的希望，這才在沈韞玉身上押寶，提出兩家連宗，藉以資助沈韞玉。 要說這沈韞玉也是爭氣，一舉考中探花郎不說，在翰林院出仕三年，前段日子已擢升至五品刑部郎中，當真是年輕有為。 要不是這樣，他們也不會在年關趕到京城來，特意求到沈家門前，可看趙氏的態度雖說還算客氣，但顯然不是很願意搭理他們。 也是，當年沈家清貧，在他們面前都是低三下四的，這一朝翻了身，反壓了他們一頭，自是處處透露著傲氣，以此宣洩當年被看低的忿忿不平。 沈大奶奶端起茶盞啜了一口，一時頗有些不知所措，畢竟就算他們不幫，也算不上是忘恩負義。沈韞玉當年還鄉時，曾命人抬了一百兩紋銀和不少重禮以感謝沈家多年栽培，已報了這份恩情。 犯愁之際，她聽窗外傳來低低的說話聲。 「夫人正在見客呢，您要不還是晚些時候再來吧……」 趙氏也聽見了，對著窗外提聲問道：「冬雪，是誰來了？」 「回夫人，是柳姨娘，她照夫人的吩咐去採買了香材，欲向您回話呢。」 「我今日有客，叫她明兒個再來吧。」趙氏隨口道。 沈大奶奶好奇地從透氣的窗縫往外瞧，恰好瞧見一單薄瘦削的身影正徐徐往院外走，走了幾步，那人的步子微頓，回首往這廂望了一眼。 看清那人相貌的一瞬，沈大奶奶不由得怔忪了片刻，倒不是那女子的容貌有多驚豔絕倫，相反是平庸得緊，甚至可以說有些其貌不揚。 許是過於瘦弱了一些，即便在這嚴冬穿著陳舊的厚棉袍也顯得鬆鬆垮垮，撐不起來，更別說臉色被素色衣袍襯得尤為暗沉發黃，眼窩微陷，眼底有些青黑，一雙黑黝黝的眸子冷清空洞，無甚神采，抽了魂兒似的。 她只稍稍頓足，很快便捧著一只沉甸甸的錦盒出了院子。 垂首回憶了一會兒，沈大奶奶才想起這個略有些面熟的人是誰，不免詫異道：「沒想到，老夫人當年做主給沈大人納的那個妾還在呢……」 趙氏放下茶盞，從鼻腔裡發出不屑的輕哼，「還能如何，妳也知我母親固執，玉哥兒進京赴任那年本不欲帶她一同來，可老夫人說什麼都要將她帶上，道是為了玉哥兒好，我家玉哥兒孝順，心腸又軟，看她可憐，這才將她一併帶了來。」 沈大奶奶聞言，又往那位柳姨娘離開的方向望了一眼。 遙想沈家當年納妾之事鬧得還不小，十里八鄉幾乎無人不知，端雅俊逸的沈家舉子納了大字不識的粗鄙農女，多稀奇的事，夠那些好說閒話的村婦們嚼一陣子舌根了。 這事的起源還是沈老夫人，也就是沈韞玉的祖母。 在會試前夕，沈老夫人請了個老道來給沈韞玉卜算，竟算出他將來會遇到一場危及性命的劫難，她聞言心急如焚，忙求化解之法。老道提筆落下幾字，言尋到與紙上生辰八字相同的女子放在沈韞玉身邊，或可替其抵擋災禍。 沈老夫人愛孫心切，當即命人拿著生辰八字四處找尋，最後尋到的便是鄰村柳家的女兒。 要說這位柳萋萋也是個苦命人，七八歲的年紀爹娘就相繼去世，她自小在祖父母膝下長大，與叔父嬸母住在同一個院中，沒少幹粗活。 後來，柳老爺子沒了，柳老夫人重病沒錢吃藥，恰逢沈家上門，欲以十兩銀子納柳萋萋為妾，在叔父嬸母的慫恿逼迫和祖母病情日益危重之下，她無奈點頭，翌日一頂小轎抬進了沈家。 沈老夫人也曉得這納妾的事二孫子不會同意，便趁著沈韞玉赴試不在家將人接進門，還去官府遞交了妾書，等沈韞玉回來，反對也無用，一切已成定局。 這般目不識丁，愚昧無知的女子自然不得沈韞玉喜愛，聽聞她進門後，他一回都不曾踏進過她的房門。 次年，沈韞玉科舉及第，在金殿之上被皇上欽點為探花郎，在京城做了兩年官，稍稍立穩腳步後，才將住在跡北縣城的家人接去了京城。 沈韞玉當年回來時，不少人猜測那柳家女定是要遭到厭棄，可出乎意料的是，沈韞玉竟將柳萋萋一併帶了去。 原來是因為沈老夫人堅持，那就怪不得了。 想起沈老夫人，沈大奶奶面露惋惜，「說來老夫人也是沒福氣，沈大人有了出息，好日子才開始呢，沒想到不過來京城一年多，老夫人就去了。」 她低歎一聲，又看向趙氏道：「不過，幸得還有嬸子您在，才能將這沈家上上下下打理得井井有條。依我瞧著，嬸子若真不喜那妾室，到時候給些錢銀打發了便是，這般相貌放在身邊，確實是折了沈大人的面子。」 沈大奶奶的奉承話於趙氏而言可謂句句受用，她笑意濃了些，做出一副大度的模樣道：「雖說不過是給我家玉哥兒擋災避禍的玩意兒，但我們沈家也不缺她這一口飯，何況離了沈家，想是也沒更好的人家要她了，暫且先留著吧，待將來玉哥兒媳婦進了門再做打算也不遲。」 「嬸子當真是菩薩心腸。」沈大奶奶誇讚不迭，「這柳家女能給沈大人做妾，也算是前世修來的福氣。」 「瞧妳說的，我也不過可憐她幾分罷了。」趙氏唇角止不住上揚，片刻後像是才記起沈大奶奶方才說的話，「對了，妳方才說妳家成哥兒想去哪個學院上學來著？」 沈大奶奶雙眸一亮，忙道：「就是京郊的鹿霖書院，聽聞您家沈大人先前也在那兒求過學呢……」 正往竹韌居走的柳萋萋自不知花廳中人談論她之事。 天兒冷得厲害，雖說從沈府到香鋪沒多少路程，但這趟往返還是讓柳萋萋凍得夠嗆。 及至院中，冷冷清清沒半個人影，積雪堆在那兒，只勉強掃出條可行的道來，柳萋萋瞥了眼歪歪斜斜靠在牆角的笤帚，徑直進了東廂。 她放下手中的錦盒，搓了搓凍紅的雙手，望向桌上冷透了的茶水，輕歎一口氣，折身往耳房的方向而去。 方才走到屋門口，就聽一陣笑聲自窗內傳出來，柳萋萋掀開氈簾進去，一股子暖融撲面而來。 屋內笑聲戛然而止，柳萋萋淡淡掃了一眼，便見一地果殼和南窗下圍著炭爐而坐的三個婢子，三人見了她神色凝滯了一瞬，便視若無睹繼續笑鬧起來。 柳萋萋未置一言，兀自提了溫在爐上的水壺掀簾出去，才出耳房，窗內的說話聲便清晰地傳了出來。 「一副冷臉也不知擺給誰看，叫她聲姨娘，還真當自己是半個主子了。若不是老夫人當初硬讓她留在二爺身邊，她如今哪有機會住在這個院裡。」 「就是，二爺多嫌棄她啊。」說話聲含了些嘲諷的低笑，「妳們沒瞧見，前兒個二爺去宮裡參宴多喝了幾杯，原只是站不穩由吉祥扶著，可進了屋一見她就直接吐了一地，這是有多噁心她那張臉啊！」 窗內幾人頓時笑作一團，「要我說，這姨娘就該由梅兒姊姊來做，梅兒姊姊相貌好，誰不知道夫人挑了妳，就是想讓妳伺候二爺的。」 「阿杏，可別胡說……」 柳萋萋在窗前立了片刻，便回屋倒了茶水，坐著喝了兩杯暖了身子，才提壺折返回去，她將壺架在爐上，頭也不抬，淡聲道：「院中的雪若再不掃，只怕二爺都快回來了。」 三人對看了一眼，片刻後才聽那叫梅兒的婢子懶懶道：「我們自是會掃的，不勞柳姨娘操心了。」 柳萋萋抬首直勾勾看向三人，抿唇一笑，「且不論我有沒有把自己當主子，左右妳們也不把我放在眼裡，可我還是好心勸一句，偷吃也要記得抹乾淨了嘴。我尋思，這大抵是妳們打著二爺的名義去大廚房要的第二盤梅花酥了吧。」 聞得此言，三人面色皆是一變，齊齊抬手慌亂地去抹唇角，可抹了半天，唇角分明乾淨得緊，哪裡有什麼糕點碎屑。 三人面面相覷，方知是著了柳萋萋的道，怒目看去，那廂早已氣定神閒地出了耳房。 阿杏氣急敗壞地對著窗外啐了一句，「長了個狗鼻子倒是靈敏，有本事到夫人面前告我們去啊！」 柳萋萋只作未聞，自顧自往東廂去，這三人厭惡她也不是一日兩日了，沒得生悶氣，氣壞了自己。 她正想著回屋靠著被褥取取暖，偶一抬眸，便見主屋西面的窗扇大開，在風中搖晃作響，那是沈韞玉闢出的半間書房，沒壓牢的宣紙被風捲出窗子，雪片似的紛紛揚揚飄落了一地。 柳萋萋忙上前拾撿起來，推門入了正屋，閂好西窗。書房內有一張偌大的花梨木紅漆案桌，她將被吹走的紙張壓在紙鎮之下，餘光掃見手邊被風掀開的書冊，原只是偶然一瞥，可看清上頭所寫後，她的視線便移不開了。 這是一本香譜，且其上記載的香方柳萋萋還是頭一回見，她忍不住好奇，抬手去翻頁，然而只看了兩三行，便聽一寒沉的聲音驟然響起。 「別碰！」 乍一聽到這聲音，柳萋萋不由得身子一僵，抬眸看去，便見一人負手立於門邊的紫檀花几前，著緋色官服，身姿挺拔，容貌儒雅俊秀，只劍眉蹙起，面上盡顯不虞。 柳萋萋忙收回手，低身施禮，恭敬喚了聲，「二爺。」 「我說過，除卻打掃，不許人輕易入我的書房。」沈韞玉聲音冷沉，提步行至書案前，拿起那本香譜，彷彿沾染了什麼髒汙般大手在書面上輕輕拂了拂，旋即垂眸睨了柳萋萋一眼，「這是我特意托人為明曦尋來的香譜，妳又不識字，動這東西做什麼？」 柳萋萋聞言輕輕咬了咬唇，這話倒是錯了，她是識字的，只是他不知罷了。 說起來，她這字當初還是為了他而學的。 那時她剛進沈家，覺得若能讀書識字，待沈韞玉從京城回來或許會對她有幾分改觀，便趁著趙氏請來的女夫子給沈明曦授課之時，偷偷躲在窗下聽，用枝條在地上一筆一劃地識認，竟給她認識了許多，最後也能順暢地讀下一本書了。 然後來她便明白了，沈韞玉只是單純不喜她而已，與她識不識字沒有絲毫關係，她便也說不出自己識字這樣的話，恐惹他笑話。 她垂著腦袋沒有反駁，只道：「西窗沒有關攏，妾身見房裡的東西都被吹到了外頭，便拾撿了回來，二爺若是不喜，妾身下回便不這麼做了。」 她語氣平淡，聽不出什麼喜怒，可瞧著她這副垂首低眉的模樣和方才的言語，沈韞玉心下卻生出幾絲無名火。 他猶記得初見到她時，她看著他的一雙眼眸亮堂，一看就知藏著不該有的心思，後來看在她辛苦照顧祖母多年的分上，他將她一併帶來了京城，日子漸久，她也算有了分寸，那雙眼睛不再那麼直勾勾地看著他了。 這自是好的，可不同於從前他一同她說話，她便神情雀躍的模樣，如今不論他說什麼，她都是眉目低垂，答得死氣沉沉。 她本就面黃肌瘦，又一臉苦相，做出這副神情好似是他欺負了她，讓她受了莫大的委屈一般。 沈韞玉本就因刑部公務而煩亂的心緒又平添了些許燥意，他自鼻尖發出一聲冷哼，「妳倒也不必這般說，像是我冤枉了妳。如今沒了祖母為妳撐腰，妳也不需扮可憐，沈家予妳吃喝，還給妳月錢，妳過得自是比那些婢子舒服，也該懂得滿足，別妄圖得寸進尺。」 柳萋萋靜靜聽他說罷，又是一福，「是，妾身謹記。」 她步出正屋時，柳萋萋便見梅兒幾人正在院中掃雪，一副賣力的模樣，好似方才在耳房偷懶嘮嗑的不是她們一般。 正屋門大敞著，沈韞玉方才的話想是教她們聽去了大半，此時見她出來，個個捂唇偷笑，絲毫不掩笑話她的心思。 柳萋萋沒理會，徑直回了她的東廂。 東廂冷得跟冰窖似的，一回屋，柳萋萋便爬到了榻上，裹好被褥，好一會兒凍僵的手腳才逐漸回了溫。 縮在床榻上翻看了一會兒自香鋪借來的書，就聽「咚咚」兩下敲門聲，「柳姨娘，是我，秋畫。」 「門沒關，妳進來吧。」 話音方落，門扇被推開，其後探出個小腦袋，衝她俏皮地眨了眨眼睛。 柳萋萋放下書冊，回之一笑，「今兒怎有空過來？」 「哪裡是過來玩，自然是奉夫人的命來取香材的。」秋畫進屋閉了房門，瞧了眼柳萋萋身上的被褥，蹙眉道：「這麼冷的天，姊姊怎的連個炭火都不生。」 秋畫是沈家姑娘沈明曦的貼身侍婢，因柳萋萋常往沈明曦那廂去，一來一去兩人便熟識了，私下無人時常以姊妹相稱。 柳萋萋掀開被褥下了床榻，倒了杯茶水，淡聲答，「不是不願意，是聞不得。」 秋畫接茶盞的動作一滯，很快反應過來，「這個月發給姊姊的又是……」 見柳萋萋輕點了一下頭，她不由得忿忿，「打老夫人走後，夫人是越發過分了，分明曉得姊姊與旁人不一樣，還故意給那樣的炭，是想熏死姊姊嗎？」 她激動之下，說話的聲音可不低，柳萋萋忙捂了她的唇，謹慎地往窗外望了一眼，提醒道：「可不敢大聲說，仔細隔牆有耳。」 秋畫扁了扁嘴，見她這副小心翼翼的模樣，眼圈頓時便紅了，「我就是心疼姊姊。」 柳萋萋感激地一笑，「我曉得。」 可人在沈家屋簷下，趙氏故意要磋磨她，她又能有什麼辦法？ 沈家分給她的炭火都是些劣質的下等炭，一燒起來便煙熏火燎，這點煙對尋常人來說忍一忍也就過去了，無奈柳萋萋天生嗅覺靈敏，聞到的氣味比別人更濃重。那些煙氣入了鼻，雖不至於要了她的命，可常是熏得她難以呼吸，簡直比死了還難受，嘗試了幾回，便只能棄置不用，每夜抱個湯婆子多蓋兩層被子勉強入睡。 她很清楚，如今趙氏對她的種種大抵是因著沈老夫人。 當年沈老夫人還在的時候，一手包攬府中事務，對趙氏這個兒媳極近打壓之事，趙氏心下生恨，她是沈老夫人堅持留下來的人，才會在老夫人離世後通過折磨她來洩憤。 柳萋萋打開桌上的錦盒看了一眼，遞給秋畫，「我今日買了些沉香和龍腦香，所有香材都在裡頭了，妳且拿去，用了多少錢銀明日我會親自稟明夫人。」 秋畫沒有接，心下仍替柳萋萋覺得憋悶，她從鼻腔裡發出一聲低哼，氣呼呼道：「夫人這麼對姊姊妳，還怎麼好意思讓妳替她去辦差，一邊要折騰妳，一邊又要利用妳，良心當真是被狗吃了！」 聽得這話，柳萋萋忍不住「噗嗤」一下笑出了聲，「讓妳輕點聲，妳怎的越發口無遮攔了。」 趙氏雖厭惡她，卻不能趕她走，恐怕心裡比她還不痛快呢。 一年多前，沈老夫人駕鶴西去後，府裡人都以後趙氏會毫不猶豫將她趕出去，連柳萋萋自己都這麼認為，沒想到趙氏卻留下了她，自不是因為趙氏心善，只是還需要她這「狗鼻子」給她辦事罷了。 她靈敏的嗅覺在偏遠的跡北小城沒什麼大用，入京後卻反成了香餑餑。 當今聖上天弘帝嗜香，登基後便派人往大徵各地搜尋奇香，廣羅香方，獻方者必有重賞。久而久之，民間尤其是世家貴族間便也興起製香之風，各類品香雅集、鬥香會雲起，凡京中貴女無有不懂香者，常以製香手藝以作高低。 趙氏早年喪夫，育有二子一女，沈韞玉行二，上頭有一個大哥，底下還有個才及笄的妹妹沈明曦。 趙氏為替沈明曦尋一個好的夫家，打入了京城便開始替她籌謀，托人請來個擅製香的老嬤嬤教授沈明曦。 可這教授也需消耗香材，京中大小香鋪眾多，品質參差不齊，極難挑選，可旁人輕易分辨不出的香材，柳萋萋只消聞一聞便知裡頭是否摻雜著次品。 不過，趙氏雖命她去買香材，卻並未全然信任她，畢竟這些香材價值不菲，生怕她手腳不乾淨，私吞錢銀，就令她每回自香鋪回來，都要當著她的面將開支一筆一筆算得明明白白。 今日也是，雖因著有客讓她先走了，但還是派秋畫過來將香材拿去沈明曦那廂，便是怕她自己汙了去。 其實，若不想受趙氏的挾制，也不是全然沒有辦法，她只消辦砸一兩回，定會惹怒趙氏。 可她不能，正如沈韞玉所說，沈家會給她月錢，而她是真的很缺這份月錢！ 跡北老家的祖母身子不好，全靠湯藥吊著，那都是矜貴的藥材，並不便宜，且她自己私下也需存些銀兩，萬一將來沒了利用價值被趕出沈家，日子也能過得寬裕些。 趙氏便是拿捏住了這一點，縱然在炭火等方面剋扣，但她該有的月錢一分都未少她，以此讓她心甘情願替她辦事。