夜過三更，寯藻尚不明白是怎麼一回事，便被一群兵丁弄出天牢，塞進一輛馬車，七彎八繞，到得一個去處。寯藻被人帶下車，走進一所富麗堂皇的便殿。一個身穿黃袍的人背身而立，聽到有人進來，慢慢地回身看他。領他進來的保勝喝道：「祁寯藻，這兒就是養心殿，見了聖上，還不磕頭！」寯藻大吃一驚，方知自己已經入了宮，連忙跪下：「山西壽陽舉子祁寯藻，見過聖上。吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」嘉慶示意保勝退出，回頭怒道：「祁寯藻，現在這裡只有朕與你兩人，你抬起頭來，看朕像不像一個桀紂之君？！」寯藻從震驚中迅速恢復了鎮靜，抬頭望嘉慶，想了一想，心中拿定了一個主意，大聲說道：「聖上想聽真話還是假話？」嘉慶越怒，道：「自然是真話！你不說真話，就是欺君！朕讓人帶你深夜入宮，就是想聽你的真話！」寯藻一不做二不休道，大聲道：「聖上要聽真話，那麼祁寯藻以為，白天在刑場之上，將死之際，寯藻已經認定皇上就是桀紂之君！」嘉慶不動聲色：「現在呢？這一會兒呢？」寯藻亢聲道：「聖上恕罪！山西舉子祁寯藻不能因皇上這會兒還沒有殺我，就說皇上不是桀紂之君！」嘉慶怒起，欲待發作，又盡力忍住，半晌才回頭道：「為什麼？祁寯藻，你為什麼一定認為朕就是那千秋萬代遭人唾罵的桀紂？你有什麼道理？能講出來你就是個生，講不出來你就是個死！」

寯藻回憶這幾日的遭際，心想真是說不完的奇遇呀。他已經死過一次了，早將生死置之度外，無論是深宮還是天牢，無論是草民還是皇上，現在在他眼中都不再有了區別。他迎著嘉慶的目光，高聲回奏道：「聖上，道理十分簡單，而且只有一個，因為聖上不是堯舜之君！」嘉慶深深地望著他，道：「堯舜之君如何？桀紂之君又如何？」寯藻朗聲回答：「堯舜之君行堯舜之政，以一人為天下，愛民如子，視民若傷，傾畢生心血使民小康，養生喪死無憾；桀紂之君敗亂天下，荼毒生靈，天下萬民流離死亡不知拯救，反而倒行逆施，殘殺忠良，以天下養一人，死到臨頭還不知醒悟。聖上，這就是山西舉子祁寯藻知道的堯舜之君與桀紂之君的區別！」嘉慶怒極，顫聲道：「祁寯藻，知道朕白天為什麼沒有殺你嗎？」寯藻心中平靜，坦然答道：「聖上要殺祁寯藻，早就殺了；可祁寯藻此時還活著，並且今夜得見龍顏，令祁寯藻大出意外，由此祁寯藻可知，是聖上不想殺我！」嘉慶走到寯藻面前，怒道：「祁寯藻，你錯了！沒有一個皇上受得了有人在科舉文章中罵他是桀紂之君！看了你的文章，第一個想殺你的人就是朕！」寯藻不覺啞然失笑：「就是聖上此時要殺寯藻，聽了聖上的話，祁寯藻也無憾了！祁寯藻能為大清、為天下萬民做的事已經做了！」嘉慶心中生疑，走了幾步又回頭望他：「你為大清、為天下萬民做了什麼事情？」寯藻從容答道：「寯藻奉旨進京會試，在科場上遭遇試題洩露之變，義憤填膺，將所思之事、欲吐之言，發而為不平之鳴，全都寫進了文章，告知了皇上。祁寯藻現在得知，聖上已經見到了祁寯藻的文章，祁寯藻一介書生，已將一腔憂憤，上達天聽，此事已成，此心已了，死與不死，都不算什麼了！祁寯藻只是替皇上擔憂，大清天下將危，所謂巨廈將傾，一木難支，聖上要殺寯藻，無須費彈丸之力，但聖上今日殺了一個祁寯藻，天下便不會再有第二個祁寯藻，天下讀書人再也不會有誰向聖上講我文章中那些真話，聖上日後將要以一人獨對一個萬馬齊瘖的天下！」寯藻的話擊中了嘉慶的心病，令其不覺神魂大震，一時竟說不出話來。

一直站在殿門外的綿寧聽得心驚魂動，冷汗大出。保勝悄悄道：「王爺，這個人是不是不要命了，敢這麼跟皇上講話！」綿寧道：「不要說話，現在本王知道世上還有祁寯藻這一種人了！」（待續）
大殿之內，嘉慶背身而立，良久不語。寯藻抬頭偷覷，發現他忽然從龍案上取過一本書，「啪」地扔到自己面前，道：「祁寯藻，認得這本書嗎？」寯藻大驚道：「《唐末文選》？聖上怎麼會有這本禁書？」嘉慶激憤道：「祁寯藻，你小小年紀，自以為聰明蓋世，剛才朕讓你猜朕今日為何刀下留人，你說了許多，可全都不對！你現在就讓朕小看你了！」寯藻越發吃驚，道：「聖上，祁寯藻還是不懂，聖上這裡怎麼會有這樣一本禁書！」嘉慶越發激憤道：「你也知道這是禁書！你文章裡那些指斥朕躬、大逆不道的話，別人皆以為是你說出來的，只有朕知道，第一個說出身為皇上不做堯舜便為桀紂的話並不是你！你還沒這麼聰明！第一個說出此話的人是皮日休，而將皮日休的文章與他同時的一批唐末文人的文章編集成這本《唐末文選》的，是你父親祁韻士和你先生張觀藜的恩師殷清越！」寯藻大驚。嘉慶一口氣說下來：「這本書刻印出來之後發生的事情你一定都知道，所以你一定還知道，將一代大儒殷清越老先生送進天牢的人第一個人是你的恩師張觀藜，第二個是你的父親。張觀藜將這本書送給了你父親，你父親則又把它送給了第三個人！」寯藻脫口而出：「還有第三個人！」嘉慶道：「你一定不知道這件事裡面還有第三個人，沒有這個人，《唐末文選》就到不了朕的父皇高宗乾隆皇帝那裡。替你父親將這本書呈送給先皇御覽的不是別人，此人就是朕！所以說到將殷清越先生送入死地的人，除了你的恩師和你父親，朕也算是一個！」寯藻聞言大叫：「皇上――」聽皇上說到父親，他的眼淚流將下來。嘉慶道：「朕今天讓你知道這件事，是因為此事雖過去了三十年，朕卻仍然沒能忘記。朕那時還是個皇子，像你的恩師和你父親一樣，真心欽佩書中的文章，敬慕殷老先生編集此書的深意，朕這才將此書呈送給了先皇，不想卻把殷老先生送進了死牢！」寯藻伏地，大聲地：「皇上恕罪，寯藻無知，原來皇上不殺祁寯藻，竟是因為皇上早年就讀過這本《唐末文選》！」

嘉慶冷笑道：「你在鄉試文章裡講到，天下昏亂，國將不國，其因就在於無人讀書，皇上就是那天下第一不讀書之人！現在朕要你明白，你讀過的書朕年輕時也讀過，朕比別人更懂得你文章中的意思，所以朕才下密旨一定要讓你來京會試，今天又從刑場上救回了你的命，可是，朕卻也不會因此賞你！朕做皇上二十餘年，甘苦自知。皮日休，還有你的父親祁韻士，你的恩師張觀藜，他們都沒有做過皇上，哪裡知道時移勢遷，今日天下早就不是堯舜時的天下。一個皇上就是心存堯舜之仁，也做不了堯舜之事，就是做了堯舜之事，也立不了堯舜之功；立了堯舜之功，也成不了堯舜之名！」

寯藻心中漸漸生出逆反之心，不覺抬頭，亢聲道：「聖上！寯藻以為，所謂堯舜之心，無非是一心為生民立命；所謂堯舜之政，不過是興天下之大利，除天下之大害！皇上若真有堯舜之心，就一定能立堯舜之功，成堯舜之名！」嘉慶回頭怒道：「那你就告訴朕，何為今日天下之大利，何為今日天下大害？！」寯藻朗聲道：「今日天下大害有三，一是天下無人讀書；二是天下無官，三是天下無君！」嘉慶大怒：「祁寯藻，你大膽！」寯藻不為所動，繼續高聲言道：「聖上不要發怒。寯藻說天下人皆不讀書，自有道理！」嘉慶打斷他道：「不要說了！你要說的道理朕從你的鄉試文章裡都看到了！無非是自唐宋科舉取仕以來，天下人讀書，不再是為了知聖人之心，而是為了做官，聖人文章成了謀取高官厚祿的工具，科舉文字變成了八股文章，而聖人立官，為天下萬民求命的真意也再無人理會。這就是你說的天下無人讀書！」寯藻又道：「對。可那天下無官……」嘉慶道：「天下無官，無非是說堯舜禹湯之時，有皋陶、伊尹、姜尚、周公這樣的賢臣，以佐助君王治理天下為己任，進亦憂，退亦憂，想的都是助天順民，讓君王成為堯舜，讓百姓過上小康的日子，反觀今日朝廷之臣，十年寒窗之士，全是奔一己私利而來，千里做官之人，皆是魚肉百姓之徒，應當怎麼做官，全然不知……」寯藻心中激憤，沒容他說完，即搶上去道：「更有甚者，我大清自順治一朝以來，就開了以財捐官之例，開始只是行於非常之時，乾隆一朝以後，賣官鬻爵竟成通例，以至於到了今日，遍觀天下，無官不貪，上官盤剝下官，大官盤剝小官，朝廷盤剝地方，下官、小官、地方自然盤剝百姓。天下設官，本欲令其為民父母，代天子撫養萬民，現在這些官吏，卻全都成了民之盜賊！皇上想一想，這難道不是天下無官，只有盜賊嗎？」嘉慶怒道：「祁寯藻住口！這第三條天下無君你就不用說了，朕替你說！君之要務在於順天應人，為天下萬民簡拔百官，行堯舜之政，使天下大治，百姓小康。今天下官吏皆成民之盜賊，難道不是天下無君？你是這個意思嗎？」寯藻高聲道：「聖上，寯藻說天下無君，還不止這個意思！寯藻是想說，短則十年，長則三、五十年，天下必有大難，億萬人將會死於戰亂，大清國將不國，聖上居然一無所察，難道不是天下無君？」嘉慶心中大怒道：「祁寯藻，你竟敢詛咒我大清國將不國，你、你、你，你大膽！」寯藻道：「聖上，且讓寯藻把話說完！今日天下有生民四萬萬之眾，耕地卻只有八萬萬畝多一點，人均不過二畝，加上無官不貪，豪強兼併，天下之民失地者十占其三，雖有少量土地卻不得活命者十占其三，雖有土地勉強可以活命，但不能保證明天就將失地不能過活的又十占其一，十年之外，三、五十年之內，天下百姓無地的十占其八，聖上以為不會有陳勝、吳廣之輩揭竿而起，在天下點燃一場大火？聖上以為寯藻的話只是危言聳聽嗎？」他的話句句擲地有聲，令殿門外的綿寧心頭如撞沉鐘，一陣陣轟鳴不已。（待續）
嘉慶已經不想和寯藻談這些話題了，沉默之中，他突然回過頭，目光嚴厲，問道：「祁寯藻，朕問你，你跟江北亂匪餘黨有沒有勾連？」寯藻大驚道：「皇上，這個沒有！」嘉慶聲音高亢起來：「你說沒有，今日為何會有兩夥賊寇一起去劫法場救你？這個怎麼解釋！」寯藻啞然，大致猜出是妙真所為，但他雖然心地坦蕩，卻不能將此事和盤托出，想了一想，胸中突然升起一腔義憤，慷慨開言道：「聖上一定要問寯藻，今日劫法場的是些什麼人，寯藻只可用下面的話回奏聖上。《孟子》說，國君視臣下如腹心，臣下視國君如手足；國君視臣下如糞土，臣下視國君為寇讎！寯藻一個舉子，不過寫了一篇揭露朝廷科場黑幕的文章，朝廷就欲殺寯藻而杜天下之口，朝廷能夠以如此無道之行殘殺寯藻一個士子，天下就不會無人想出手搭救寯藻，寯藻又怎麼知道今天要救我的人是誰？今日大清天下已堆滿乾柴，只要一點火星，就將燃起大火，燒遍天下。聖上，誰又知道，今日劫法場的不是那些想借寯藻之事點燃大火的人？」

嘉慶久久背身而立，不再回頭，寯藻最後的話有力地擊痛了他的心。半晌，他才用虛弱的聲音說道：「祁寯藻，你先生張觀藜讓你入朝對朕講的話，你都講完了？」寯藻心中一驚，急辯白道：「啟奏聖上，無論是祁寯藻方才說的話，還是寯藻寫的文章，都是寯藻一人所為，與恩師張觀藜無涉！」嘉慶不覺「哼」了一聲，回頭默默看他，要說什麼，又沒有出口，突然道：「你走吧！來人！」綿寧立馬帶保勝進殿，躬身叉手道：「皇阿瑪有何旨意！」嘉慶道：「保勝，你送山西舉子祁寯藻出宮……不要把他送回刑部大牢，讓他回客店裡候旨！」保勝看一眼寯藻：「走吧！」寯藻再次叩頭在地：「山西舉子祁寯藻叩謝聖上。祁寯藻還有一句話要奏明聖上，張觀藜並非是舉子的恩師，而是舉子在商號做馬夫時的東家，東家一聽舉子要回頭重走科舉之路，即刻將舉子趕出了商號，並且告訴舉子，自那日起永遠不要自稱是張觀藜的學生，就是舉子自稱如此，他也不會認下舉子是他的學生！」嘉慶復大怒，道：「為什麼？難道你重新回到朝廷的科場之上，不是他要你代他走出草野，來到廟堂，向朕講出他要對朕講的話？」寯藻大聲道：「聖上錯了。聖上一定以為天下讀書人都像寯藻一般，除了科舉做官、謀一份俸祿，或者心憂天下、慷慨報國，就沒有別的了？我師張觀藜秉性高潔，視聖人之事如同草芥，身處草野，心在江湖，超然化外，悠遊塵世，他的心胸志趣，豈是區區祁寯藻所能宗仰追慕。時至今日，祁寯藻出仕未果，已兩次遭遇殺身之禍，方知恩師當初教誨舉子不要入世之言多麼語重心長！祁寯藻與恩師相比，譬如一抔之土之望高山，一線之泉之慕汪洋。聖上以為寯藻所為皆是恩師所使，實在是不知恩師之心，亦不知寯藻之心！」嘉慶聽了，不覺滿面通紅，叫道：「快走！」保勝見此，一把將寯藻拉起，扯出門外。嘉慶心中波濤久久難平。綿寧小心勸道：「方才祁寯藻的話，兒臣都聽到了，兒臣竊以為祁寯藻說的是實話，父親等了張觀藜二十餘年，其實張觀藜並不願入仕。」嘉慶餘怒不息，突然回頭對綿寧道：「連夜傳旨王鼎和穆彰阿，明日會試重開，為防再次洩露試題，朕明日要親臨科場宣布試題！」綿寧答應一聲，心中卻吃驚不小。會試重開，必然驚動天下，剛剛離去的這個山西舉子，幾乎靠一己之力，做成了一件差不多等於倒轉乾坤的大事！他領旨欲走，嘉慶又把他叫住，道：「派可靠的人暗中保護祁寯藻，朝廷會試和殿試結束前，不要讓人殺了他！」

2
張家老店裡，宿藻抱住滿身傷痕的寯藻，悲喜交加，不禁放聲大哭。一同被釋放的張牧不理他們，進了屋倒頭就睡，再也不醒。寯藻止住宿藻道：「哭什麼，你嫂子呢？」宿藻道：「哥，我還想問你呢。我嫂子剛才聽說你被朝廷釋放了，一句話沒留下就撇下我走了，住回都察院副都御史何用光她乾爹家裡去了！哥，你和我嫂子到底怎麼了？」寯藻猛地想起那張令他大大生疑的休書，剛要說什麼，宿藻「噗」的一聲吹滅了燈，低聲道：「哥，你聽，上面有動靜！」這一刻，睡在馬棚內的江一鳴也被來自對面寯藻客房上方的動靜驚醒了，他翻身下炕，透過門縫朝外面一覷，但見夜色之中，對面房頂上出現了一個黑影。他立刻拔刀在手，正要閃身出門上房，又見對面房頂上出現了另一個黑影，轉眼間兩個黑影就在房頂上交起手來。江一鳴正在迷惑，店內忽然響起鑼聲，店主引眾人打著火把湧出，大喊道：「各位客官小心，有強盜！」房頂上一黑衣人見情形不對，不敢戀戰，縱身一閃就不見了，剩下那一個稍稍遲疑了一下，也飛身而去。江一鳴暗中運一口氣，縱身上房，尾隨那第一個黑衣人而去。

拂曉時分，一直在書房裡焦急等待的穆彰阿終身等到了黑衣人回來覆命。黑衣人道：「大人，事情辦得不順。有人暗中保護祁寯藻！」穆彰阿切齒恨道：「誰？又是江北亂匪？」黑衣人搖頭，湊近穆彰阿，低聲言道：「不像。奴才看出來了，對方是大內侍衛的手段！」穆彰阿大悟復大驚，心中不禁又怒又怕，不覺言道：「竟然是……」回頭看窗外天色微明，不敢再說下去，急忙打發了黑衣人，上轎重回禮部貢院點卯。次日，會試重開。是日拂曉，龍門大開，聽說皇上要親臨試場，文武百官早早齊聚龍門之外站班。穆彰阿面色嚴峻，王鼎神情莊嚴，肅順三兄弟也隨班侍奉，冷眼旁觀，心中幸災樂禍。天下舉子重新列隊進入龍門，有人發出怨聲：「這怎麼搞的，又要重試，我的銀子算白花了！」一舉子突然高聲稱頌：「皇上英明！皇上明察秋毫！」滿漢重臣中的清流之士則神清氣爽，意氣高揚。（待續）
這時，保勝飛馬而至，高聲宣唱：「皇上駕到——」眾臣伏地，山呼萬歲。嘉慶的鑾駕落地，眾臣兩側陪位。王鼎和穆彰阿趨前跪下，高聲道：「請聖旨──」嘉慶離了鑾駕，環顧四周，神情肅然，道：「眾卿平身。此次重開會試，朕親自攜帶試題而來。琦善，貢院四周插棘了嗎？」琦善上前急奏：「回皇上話，貢院四周不但插了棘，還布下重重禁兵，現在天下舉子皆已入號，請皇上宣示試題！」嘉慶道：「看樣子這回誰想提前洩露試題，也不能了，朕沒有把它寫在紙上，朕今日要口授於汝等。王鼎，穆彰阿，此次會試與殿試合二為一，只要舉子們為朕做一篇策論，朕出的試題是：『何以為君』！」眾大臣譁然：「怎麼是這麼個題目……」保勝響淨鞭喝道：「肅靜！」王鼎和穆彰阿一起叩拜：「臣王鼎（穆彰阿）領旨，代天下舉子謝恩！」二人起身，相互間自始至終不看一眼，也不說一句話。

一排排號子內坐定了重新應試的舉子，寯藻也在其間，神態平靜。一傳旨官騎馬馳過，大聲宣唱：「聖上有旨，今科試題為『何以為君』——」眾舉子大譁：「『何以為君』，這算什麼題目……」寯藻默默點頭，道：「『何以為君』，這個題目好！」他突然想起皇上為何會出這樣一個題目，不覺為之感動，大聲自語道：「山西舉子祁寯藻，一定為聖上寫好這篇大文章！」他沉思有頃，才奮筆疾書起來。

天色大亮，貢院龍門之外，眾臣跪送嘉慶起駕回宮，隨之各自散去。載垣見穆彰阿仍舊原地站著，一臉鐵青，悄悄示意端華、肅順，向穆彰阿走過去。穆彰阿見是這三位，轉身欲走，端華急忙上前攔住，道：「老穆，甭走哇！哎，你說說，這事怎麼弄成這個樣子！」穆彰阿滿心的怒氣，一句都不想說，還是要走，載垣和肅順也急急上前，擋住他的去路。載垣道：「穆相，都是自己人，心中有話，為何不講！」穆彰阿明白三人話中有話，心中一動。皇上一夜之間釋放祁寯藻，下旨重開會試，且派了大內侍衛暗中保護這位山西壽陽的舉子，凸顯了對他的不滿與戒備，令他十分震驚與慌亂。但他並沒有也不會承認失敗，他看得明白：眼下自己雖然受到了皇上的冷遇，卻也因此受到了朝廷內外旗人貴族的同情與信賴。但皇上重開會試之舉確使他一時間覺得在朝廷裡十分孤立，心想既然這三個人自己湊上來，何不順水推舟，將他們拉過來為己所用？想到此處，穆彰阿眼中怒火閃爍，拱手道：「三位爺，穆彰阿正有事要求你們。為了我大清的天下，一定不能讓祁寯藻入了朝廷！當初本官就擔心一旦讓他靠近皇上，就會亂了皇上的心志，現在看來本官的擔心沒有錯！」說完這些話，不待三兄弟回答，他即轉身離去。載垣看著他一步步走回貢院龍門，不禁對他肅然起敬，道：「這個老穆，若論私，我對他沒有一點好感，可是若論出以公心，我還真要佩服他了！他的話沒錯！這個祁寯藻不但現在是他的大敵，將來也是我們的大敵！在這件事上，我們有機會時幫幫穆彰阿！」端華和肅順點頭。

當日清晨，宿藻送寯藻入了科場，回到張家老店，張牧正在等他。經歷了一場牢獄之災，張牧驟然間換了個人似的，不再像以前那樣是個話簍子了。他拿出一封信遞給宿藻，道：「六哥，五嫂走了！何家早上送來的！」宿藻聽了大驚道：「胡說！我哥現在沒事了，連皇上都誇了他的文章，五嫂她為什麼還要走？不行，我去把她追回來！」他一邊說，一邊出門套車，急急趕出城外。

城外通山西的驛路上，一輛長行的馬車正在不緊不慢地行走。玉環坐在車中，眼淚忍不住一串串地往下落。寯藻活下來了，寯藻出了天牢，又重進了科場，這就是說，穆府那個一心傾慕自己丈夫的格格真的履行了自己的諾言。按照兩個人之間的約定，她卻從此失去了自己的丈夫。可她實在不能想像自己沒有了寯藻會怎麼活。馬車行至遠郊，途經一片密林，玉環忽然覺得不如就此了結了一生還乾脆些。她讓何家的車夫停車，手提一只腳凳，下車走向密林深處。車夫不知她提著這只腳凳做什麼，卻也不好問她，只能在路上等待。玉環走到一棵樹前，踩著腳凳，將一條薄紗掛在樹上，打結成環，回頭遠遠望一眼京城，流淚道：「五爺，五爺，玉環從此去了，但願你能遇上一個真心待你的貴人，與你共度此生，以後再不會有大災大難，夫貴妻榮，樂享天年。」說完了，毅然將頭伸進面前的那個套子裡去。就在這時，她突然覺得腹中一動，心一下就抖起來：孩子！她要是死了，腹中的孩子怎麼辦！想到這時，她雙手摀住小腹，淚如雨下。一個聲音在她身後大喊起來：「五嫂，妳怎麼了！」這是宿藻，看到玉環要做什麼，他一聲大喊，衝將上來，將她死死抱住。玉環身子一軟，倒將下來。宿藻大哭，道：「五嫂，妳這是怎麼了，為什麼要這樣！我哥他到底對妳做了什麼！」玉環什麼也不說，只是大哭。宿藻道：「妳就是不說，我也明白了，我哥一定做了什麼對不起妳的事情！我不能讓妳一個人這麼回去，我不回城裡去了，我陪妳回去！不然我放心不下！」他扶著玉環走出林子，上了自家的馬車，回頭對何家的車夫道：「你回城去吧，我送我五嫂回壽陽！」（待續）
3
夜裡，養心殿內燈火通明。嘉慶面前放著寯藻的卷子，神情冷峻而悲涼。綿寧、穆彰阿、肅順三兄弟俯伏在地。嘉慶嘆道：「大清天下到了今日，是該有一篇〈隆中對〉了！」穆彰阿想說什麼，又忍住了。嘉慶道：「祁寯藻說，要救大清，首在收拾民心。而要收拾民心，朝廷一要正學風，讓天下人讀書，明白聖人之道，首先朕和天下官吏就要讀書，明白何以為君、何以為臣的道理；其二是要正考風，不正考風，則科舉之路不通，不止堵塞天下讀書人進身之階，也堵塞了天下民心立於朝堂之路！」穆彰阿忍無可忍，道：「皇上，奴才有話要說！」嘉慶看他，道：「朕知道你有話要說，但你要忍一忍，讓朕講完。三要正官風，包括杜絕捐納，禁止買官，重用出身草根、知曉民之疾苦的士人，以使上下相通，朝野混同，朕心與萬民合一。還有這個第四條最要緊，大清二百年以來，土地兼併帶來流民無數，若要平息大亂，最要緊的是給這些無地之民以活命之地。他認為朕的當務之急，第一就是要抑制兼併，還地於民，其次吉林之地廣袤萬里，可以廣納天下流民，朝廷應不失時機，開放吉林墾荒之禁！」說到這裡，他停下來，一個一個望著面前的眾人，聽他們的反應。

載垣始終聽不出嘉慶的意思，不敢開口。穆彰阿一直隱忍不語。端華、肅順不知道他葫蘆裡賣的什麼藥，也不願開口。綿寧身為皇子，對於國家大政，不唯不便發言，即使此時嘉慶讓他暢言所思所想，揣摩不透父皇的心思，他也不敢啟齒。冷了半天的場，嘉慶怒道：「今日將你們幾個喚來，因為你們都是朕自己的家人，與國同體，穆彰阿雖不是，朕也沒將你當成外人，為什麼都不說話！」穆彰阿突然放聲大哭。嘉慶怒道：「穆彰阿，你這是幹什麼？」穆彰阿叩首在地，哭道：「皇上，奴才以為皇上萬不可受祁寯藻蠱惑！祁寯藻文章中所提各事皆不可行！」端華見狀，膝行一步，也道：「皇上，奴才也以為祁寯藻居心叵測，危言聳聽，我大清哪至於就到了國將不國的地步。奴才以為，這個祁寯藻，還是殺了好，免得他到處煽動人心，擾亂天下！」嘉慶又看看載垣。載垣一臉肅然，道：「皇上，奴才以為吉林乃我大清龍興之地，若放漢人墾耕，動了龍脈，大清才會國將不國，萬萬不可！聖祖仁皇帝和高宗純皇帝在世的時候，就有漢臣居心不良，提出此事，皆被兩位先皇斷然拒絕。為了大清萬年基業，皇上切不可聽信祁寯藻之言！」嘉慶回望穆彰阿，道：「穆彰阿，你怎麼又不說話了？說話呀你！」穆彰阿止住哭聲，突然道：「皇上，奴才有話，只能向皇上獨奏！」肅順三兄弟不知他又要搞什麼鬼，心中不滿。嘉慶擺了擺手道：「你們先出去吧。」眾人一起退到殿外候著。端華先開口道：「這個老穆，有什麼話不能當著大家講，這麼鬼鬼祟祟，顯得天下只有他一個人聰明似的！本王還不侍候了呢！」他一甩袖子，轉身就走。載垣低聲喝道：「站住！回來！皇上沒要你走，你怎麼敢擅自離去！」這時隨侍太監走出來喚道：「諸位王爺，六爺，皇上請你們進去呢。」眾人相互看了看，一齊走進殿內。只見穆彰阿跪在殿裡，涕泗交並，伏地不起。嘉慶背身而立，臉色非常難看。綿寧馬上領眾人跪下。嘉慶突然回頭道：「你們都跪安吧，綿寧留下。今天說的這些事，朕自有處分！」

眾人退出大殿，穆彰阿不理眾人，竟自大步走去。載垣向端華使了個眼色，端華上前幾步，一把拉住他道：「老穆，方才你對皇上說了什麼，說出來讓我們也聽聽！再有，皇上到底怎麼想的？真要抑制兼併，開放吉林墾荒？」穆彰阿看著肅順三兄弟，淡然言道：「諸位爺，穆彰阿與皇上有約，方才的話非到了大清危如累卵之時，絕不對第三個人講出來，你們不要逼我犯了欺君之罪！」說罷昂然走過去上轎。肅順一直冷眼旁觀，此刻突然高聲言道：「大人，祁寯藻怎麼辦？只要大人開口，屬下就打發人殺了他！」穆彰阿猛地站住，回頭輕蔑地瞧他一眼，道：「六爺真能這麼做，那是為我大清除掉了最大的一個奸佞！只是恐怕你和我一樣，做不了這件事！」肅順不知這是他故意以言相激，果然心中大忿，大聲道：「大人為何如此小瞧肅順？」穆彰阿到了轎前又不上去，不看他，冷冷言道：「不是本官小瞧六爺，是皇上不會讓任何人殺掉祁寯藻！」說完此話，不等肅順回答，就上轎而去。肅順望著穆彰阿的大轎遠走，品味著他的話，半晌不語。端華問他：「哎，老六，他剛才的話什麼意思？」肅順冷笑道：「什麼意思？他是告訴我，我最好能製造一場誤殺！」載垣道：「老六，這件事你也不要去幹，讓琦善去安排。」端華、琦善回頭望他，端華道：「我就是不服氣這個穆彰阿，他是什麼人，不過是我們愛新覺羅家的奴才罷了！不就是從小號稱念了些書，中了一個進士嗎？如今拿本王也不放在眼中！」載垣沉吟道：「老六，老三的話你要記在心上。我看將來，你老在宮中當一個一等侍衛，想有大出息是難了。你要有志氣，就也要回去讀書，像穆彰阿一樣考個進士給皇上看看。也許到了那時，我們三兄弟，才有可能重新揚眉吐氣！」肅順生氣道：「老二，你這是激我！不就是三年後入一次科場嗎？到時候他們這些題目，還真不定難得住我！」他不再理載垣和端華，大步走去。（待續）
4
養心殿內，綿寧躬身侍立。嘉慶一直沉吟，有頃，突然回頭問道：「綿兒，你有自己信得過的人嗎？」綿寧聽了，如雷殛頂，心膽俱裂，急忙跪倒，大聲叫道：「皇阿瑪，兒臣怎麼敢――」大清祖制，嚴防阿哥暗通大臣，結黨營私，圖謀不軌，一旦發覺，即使父子骨肉，也要屠戮淨盡，毫不寬貸。正因為如此，聽到嘉慶突然問他這話，綿寧才登時驚惶失措，魂飛天外。嘉慶道：「你不要怕，這些天朕一直讓你隨侍在朕的左右，是想讓大臣們早一點明白朕的心思。看朕的光景，把這祖宗的基業交給你，也不是很遠的事情了！」綿寧鬆了一口氣，自覺渾身冷汗涔涔而下，一轉念卻又悲從中來，哭道：「皇阿瑪怎麼說這樣的話？皇阿瑪嚇住兒臣了！兒臣回皇阿瑪話，兒臣講的話句句是實。祖宗有家法，沒有皇上特許，兒臣不敢接近大臣，培植私恩。所以兒臣至今沒有自己信得過的人！」

嘉慶點點頭道：「這樣就好，不，也不好。既如此，朕今天要告訴你，一旦朕百年之後，一個祁寯藻，一個穆彰阿，你一定要保住這兩個人！你能保住這兩個人，重用這兩個人，大清的天或許就不會塌！當務之急，你要保住祁寯藻，不讓任何人以任何手段殺了他！」綿寧驚駭道：「皇阿瑪真以為有人要殺祁寯藻？」嘉慶道：「祁寯藻是天下之才，這樣的人連上天都會嫉妒，何況世間的凡人！不止今天，只要將來他在朝中為官，就一直會有人要除掉他！朕今天到底想明白了，為什麼朕殺不了祁寯藻，因為他的所思所想就是天地民心！朝廷只有留住天地間的民心，才能留住天下！」綿寧不解，伏地不起：「兒臣實在不懂，難道我大清的天下，會繫於祁寯藻一人身上？兒臣既不懂，也不服！」嘉慶不覺走到他面前，說道：「糊塗！大清的天下不會繫於祁寯藻一人之身，但這個祁寯藻，卻在兩次科考中，道出了天下萬民的心聲！這樣的人，你就是想將他棄置草野，也不能了！朕繼承大統已經二十二年，二十二年來，朕一直在等待祁寯藻的恩師張觀藜，張觀藜卻一直拒絕入朝為官。從張觀藜決計一生一世絕不入朝為官時起，他對我大清就是個無用之人了。一個無用之人，如此蔑視朝廷，朕所以仍然忍了他二十餘年不殺他，是朕喜歡他嗎？」綿寧大悟：「皇阿瑪，兒臣明白了！」嘉慶搖頭嘆道：「你不明白。朕所以要用二十二年的時間包容張觀藜，是因為像張觀藜這樣的天下大儒，一輩子可以不入仕，但絕不會在天下要出大事時還沉得住氣，不發一語！他要是一直不說話，那就是告訴朕天下無事。朕老了，原以為再也等不到他說出什麼了，可是朕錯了，朕還是等到他開口說話的一天，雖然代他說話的人是他的學生祁寯藻！」綿寧點頭，大聲道：「皇阿瑪，兒臣懂了！」

嘉慶深深地看著綿寧，道：「可你也要保護好穆彰阿，重用穆彰阿。穆彰阿雖不是天下大才，而且野心勃勃，可他到底讀過些書，有些見識，更要緊的是，他是旗人，與我皇家血肉相連，休戚一體，忠心耿耿。要保住我大清的天下，你不能不保住祁寯藻，可要保住我大清朝廷，保住我愛新覺羅一家一姓的江山，就一定要用穆彰阿！」綿寧體會到了這話的分量，涕泣叩首道：「謝皇阿瑪教誨！兒臣至死不忘皇阿瑪今日對兒臣的訓示……兒臣只是有一事不明，若祁寯藻和穆彰阿二人將來面對天下大事時各執一詞，針鋒相對，兒臣一時也拿不定主意，兒臣該去找誰？誰能幫兒臣解除疑難？」嘉慶想了想道：「王鼎。王鼎忠清亮直，大節不屈，雖不能倚仗他治國，卻可倚仗他辨別是非，理清屈直。」綿寧點頭道：「兒臣記下了……皇阿瑪，外間盛傳皇阿瑪要點祁寯藻點為今科殿試的狀元，這是真的嗎？」嘉慶突然怒道：「不。一甲仍照舊例，狀元和探花點我們滿人，留一個榜眼給江南的漢人。至於祁寯藻，給他個二甲靠前的位置就夠了！」（待續）
5
發榜之日，一陣鼓樂聲從外面傳來，張家老店店主奔進客房，大聲叫道：「祁公子，不，祁大人，恭喜祁大人高中本科一甲第十八名進士及第！報喜的人都到了門外了，快出去接喜報吧！」寯藻默然在客房裡端坐，臉上竟看不出一絲喜色。張牧回頭看他道：「五哥今天不去接這個喜報，一生都會平安；五哥今天接了這個喜報，一生的日子全將變為刀叢劍樹！」寯藻回頭看他，無言，但還是起身大步向外走去。出門接了喜報，打發了喜錢，寯藻回到客房，發現張牧正在憤憤地收拾自己的行李，一邊道：「五哥中了進士，以後好生在朝廷裡做官。張牧要走了！」寯藻正要說什麼，店主叫道：「祁大人，外頭有三位大人來拜！」

寯藻吃了一驚，急急走出，只見三位官員已經來到門前，雖身著便服，但器宇軒昂，一看就知是天下之器。寯藻急忙上前見禮，道：「三位大人，不知三位大人光臨，有失遠迎，寯藻是客居，不嫌地方齷齪，裡面請！」三人走進客房，其中的一位，面容清瘦，頷下飄著三綹鬍鬚，一臉的書卷氣，聞言看了看客店，道：「祁公子住的地方，果然簡陋！祁公子，我來介紹……」寯藻已經認出了他，道：「大人不用介紹，大人是前任翰林院編修、現署理杭嘉湖道的林則徐林大人，去年家父被遣戍新疆，大人和這位鄧大人一起去十里長亭相送，寯藻曾瞻仰過兩位大人的風采。」說著，轉過面去對他身後那位年過半百、滿臉風霜的官員說道：「寯藻也知鄧廷楨大人新任延安府知府，兩位大人學問人品，政績官聲，轟動天下。只是這一位大人，學生還不知道尊姓大名！」林則徐大笑，回頭指著那位身著樸素、沉穩蘊藉的中年人笑道：「祁公子既然認識我和鄧公，我們也就不用再自我介紹了，這位黃爵滋先生，雖官居八品，卻也是學富五車，現任江西瀘溪縣學訓導，是江西宜黃縣的大才子。」寯藻急道：「久仰了！」林則徐這邊道出了三人的來意：「祁公子高中，我等三人今日特來向祁公子道賀！」寯藻一躬到地，道：「三位前輩駕臨，寯藻不勝榮幸。」林則徐道：「祁公子不用客氣，我們三人中，鄧大人年歲稍長，和你父親一般，也是乾隆末年中的進士，像我，嘉慶十八年進士，這位大才子黃爵滋，今年與你同科，卻又一次名落孫山，算起來，我們都是同一代人呢，不過是稍長你幾歲罷了！今日我們同來，一是賀喜，二是想與公子深相結交，以圖大事。朝廷已將我和鄧大人外放，現在我們倆一個東南，一個西北，爵滋老弟也要馬上還鄉，三年後方能入京再考。今日一聚，不知何時還能再見。祁公子，我們給你看一樣東西！」他從袖中掏出一本《太原府鄉試墨卷》，鄧廷楨和黃爵滋也從袖中各掏出一本。寯藻有些驚訝，心道：「這東西怎麼人人都有？」不待說話，林則徐又道：「我等近日不但拜讀了公子的幾篇鄉試文章，就是公子今科寫下的兩篇驚動朝野的宏文，也都聽說了個大概。祁公子，我們三人今日就是衝公子的這些文章而來！」寯藻連忙道：「各位大人，寯藻是後生晚輩，文章粗陋，三位都是文章大家，且都是忠心為國、激昂慷慨之士，寯藻私心萬分景仰，請大人們多多指教！」鄧廷楨擺手道：「大家都不必客氣了。當今大清天下，危機四伏，外有強夷之患，內有肘腋之憂，我輩忝為讀書之人，有憂天下之心，救天下之志，只是眼下在官場中人少勢微，難成大事。祁公子的文章如同空谷足音，令我三人十分興奮。我等有意與祁公子結為同志，彼此同心一氣，共謀救天下之策，共做救天下之事。祁公子意下如何？」

這番話說得突然，大出寯藻的意外，他一時沉默起來。三人見他躊躇，互視一眼，林則徐坐下又起身，拱手道：「兩位，我們今天來得不巧，交淺言深，話說得唐突，讓祁公子為難了。咱們告辭吧！」寯藻忙道：「三位前輩且慢。前輩有所不知，寯藻此次來京會試，雖然中了一個進士，但論及真意，卻不是為了入仕而來！有句話要稟告前輩，晚輩到此為止，來京要做的大事已經做完了！」此言一出，三人都十分詫異。林則徐問：「祁公子，此話怎講？」寯藻道：「此話不足以為外人道，但是在三位大人面前，晚輩倒是可以一說。寯藻此來，原本也有意入仕為官，追隨諸位先賢，致君堯舜，使民小康，但有過近日在京的經歷和見聞，寯藻的主意變了。不過寯藻此次來京，也非一事無成，眼下寯藻在科場上先後寫就的兩篇文章已經上達天聽，若聖上以寯藻之言為是，沒有寯藻，聖上也能撥亂反正，興利除害，重造山河，救萬民於水火；若聖上視寯藻之言為糞土，寯藻即使入仕，也無力補天。寯藻原在恩師張觀藜的商號裡做一名馬夫，現在大事已畢，刻日就要還鄉，仍去做一名馬夫。」見眼前的三個人面露失望之色，又道：「不過三位前輩剛才的話還是令晚輩心熱。寯藻重新走進科場已經半年，著實感到寂寞，今日聽了三位前輩的慷慨之言，才知天下之大，有志之士之眾。雖然聖人講君子不黨，坦坦蕩蕩，但寯藻即使身在草野，仍不會忘天下之事，只要天下事可為，寯藻日後一定唯三位的馬首是瞻，肝腦塗地也在所不辭！」林則徐聽了，一把抓住他的手道：「祁公子，太好了！早就知道祁公子和我們會一見如故！只是你中了進士又不願入仕，可惜了！」三位告辭，寯藻躬身拱手道：「晚輩恭送三位前輩！」

將林則徐等送走，寯藻回到客房。張牧見了，納頭就拜，口稱：「山西平定秀才張牧拜五哥為師。張牧從今日起，對五哥五體投地！這次京城天牢，五哥沒有白坐！」寯藻笑道：「你又搗什麼鬼？不是急著要走嗎？起來，咱們一起走，今天就走！」張牧不起，道：「五哥，張牧還有一句話想知道，是五哥早就有了中了進士就棄絕天下之念，還是坐了天牢後突然生出了這種念頭？」寯藻沉吟半晌，答非所問道：「現在我覺得，自個兒還是最想回到張家商號裡，做一名馬夫，行走商路，天天晚上去看星星！」張牧聽得似懂非懂，道：「你是新科進士，明天要去赴瓊林宴的，那可是皇上請客，你這樣一走了之，萬一有人給你扣上一個藐視君王的罪名，將你抓回來砍頭，你冤不冤？你想過沒有？」寯藻笑道：「皇上既是請客，又不是抓客，不去不行，我就可以去，也可以不去。咱們不去！」張牧拍手笑道：「這才是張牧敬慕的五哥，不，是先生！」（待續）
一言未了，一個人突然闖進門來，一身重孝，抱住寯藻大哭道：「五弟！我到底找到你了！父親……父親歿了！母親讓我來告訴你，讓你和我，還有采藻，去保定府奔喪！」寯藻頭腦「嗡」地響了一聲，兩行眼淚看著就下來了，一邊急問：「什麼，父親怎麼會在保定府？」成藻大聲泣道：「五弟，你不知道，父親三個月前就跟隨伊犁將軍那彥成大人一同離開新疆，來到了保定府，那大人現任直隸總督，父親就歿在那大人的任所裡了！」
6
養心殿內，嘉慶看著跪在面前的王鼎、穆彰阿和琦善，大吃一驚道：「什麼，祁寯藻走了？」穆彰阿道：「奴才聽人說，其實祁寯藻在得報其父祁韻士病死保定府之前，就已經決意離開京城，不赴瓊林宴，也不做皇上的官了！」嘉慶越發吃驚道：「那是為何？若他不願入仕，為何還要來京城參加會試？」琦善上前言道：「奴才聽說，祁寯藻是對皇上沒讓他入一甲心懷怨望，故意棄官不做！此人如此藐視朝廷，奴才以為應當治罪，至少該將他從新科進士中除名，以為天下藐視皇上者戒！」王鼎大聲奏道：「聖上，祁寯藻是個事親至孝的孩子，冷不丁聽到父親病故，把什麼都忘了，立馬就趕往了父親的喪所。請皇上念他年輕，又有大喪在身，恕他的大不敬之罪！」嘉慶默立良久，眼中忽然湧出淚光，道：「祁韻士死了，朕虧了他了！」穆彰阿和王鼎聞言一震，抬頭看他。嘉慶背身道：「祁寯藻不辭而別，出於大孝，朕可以不究。王鼎代朕擬旨，令山西巡撫烏魯阿代朕去山西壽陽平舒村宣旨，朕允准祁寯藻丁父憂二十七個月後回朝任職，不得以任何藉口推脫不至！」穆彰阿還要阻攔，嘉慶已憤然離去，將三人撇在那裡跪著。

花開兩朵，各表一枝。這天從早上到中午，含黛也一直焦急地等待著寯藻的消息。直到午後，晴兒才一陣風似地跑進來，神情大變。含黛急道：「晴兒，妳怎麼回事，怎麼到這個時候才回來！祁公子他到底中了沒中！」晴兒道：「小姐，祁公子中了，可他也走了！他沒有來得及去赴瓊林宴，就往保定府奔喪去了！他父親祁大人病死在保定府了！」含黛聽到前面一句，不覺歡喜，聽到後面，登時僵在那裡，轉瞬就大滴大滴落下淚來。晴兒吃驚道：「小姐，妳怎麼啦？妳就是為祁公子難過，也別這麼哭呀！」含黛坐下哭道：「我是為祁公子哭，更是為自個兒哭！」晴兒替她著急，道：「小姐，事情往下到底該怎麼辦呀！」含黛哭道：「我不也不知道往下該怎麼辦了。就是祁公子寫了休書給那個曹玉環，就是我和曹玉環立下了讓夫的文書，又費了這麼大勁救了他的命，可這會兒我才想起來，一旦我請媒人或者自個兒找上門去，要他娶我，祁公子會不會答應？」晴兒跺腳道：「小姐當初救他之前，就該到天牢裡對他把事情講明，現在人家都出了天牢了，妳才想起這件事，黃瓜菜都涼了！再說了，祁公子的父親這一去世，照理說他還要守三年的喪，不能婚娶！妳說說這事該怎麼辦？」她越是這麼說，含黛心中越是絕望，竟覺得這件當初以為就要成功的大事忽然間又變得沒一點指望了。晴兒無奈地坐下來，看著她，道：「那……這件事就算了不成？」含黛畢竟是含黛，哭了許久，又不哭了，將臉上的淚拭去，毅然道：「不行！無論怎麼樣，我都要再去山西一趟！我的一顆心全在他身上，他就是知道我救了他也還是不願意娶我，我也要再去見他一面，親口聽他把那句話說出來！要不，我怎麼能死了這顆心！」說到這裡，她的眼淚又撲簌簌地落下來了！