琵琶沒見過千葉菜。她母親是在法國喜歡上的，回國之後偶爾在西摩路市場買個一次，上海就只這個市場有得賣。她會自己下廚，再把它放在面前。美麗的女人坐看著最喜歡的仙人掌屬植物，一瓣一瓣摘下來，往嘴裏送，略吮一下，再放到盤邊上。
「千葉菜得這麼吃。」她跟琵琶說，念成「啊提修」。她自管自吃著，正色若有所思，大眼睛低垂著，臉頰上的凹陷更顯眼，抿著嘴，一口口嚙著。有巴黎的味道，可是她回不去了。
琵琶別開了臉。太有興趣怕人覺得她想嘗嘗。姑姑半笑不笑的說：「那玩意有什麼好？」她在歐洲也吃過千葉菜。
「嗐，就是好。」露只簡單一句，意在言外。
三個人組成了異樣的一家子。楊小姐、沈小姐、小沈小姐，來來去去的老媽子一來就告訴要這麼稱呼。她們都是伺候洋人的老媽子，聰明伶俐，在工廠做過工或是在舞廳陪過舞，見過世面，見怪不怪了。就算犯糊塗，也是擱在心裏。楊小姐漂亮，沈小姐戴眼鏡、身材好。不，她們倆不是親戚，兩人笑道，透著點神秘。小沈小姐比兩人都高，拙手拙腳的，跟老媽子一樣像是新來的。後來才從開電梯的那打聽到是楊小姐的女兒。楊小姐離婚了。沈小姐在洋行做事，不常在家。三人裏楊小姐最難伺候，所以老媽子都待不久。露和珊瑚寧可凡事自己來，而不依賴親戚們薦的老媽子。東方人不尊重別人的私生活，兩人的親戚也都愛管閒事。露和琵琶的父親離婚之後，照樣與小姑同住，姑嫂二人總像在比誰反抗家裏多些。
「她們倆是情人。」露的弟弟國柱笑道：「所以珊瑚小姐才老不嫁。」
遠在巴黎的時候，露就堅持要琵琶的父親履行寫在離婚協議書上的承諾，送琵琶到英國念書，反倒引發了危機。琵琶不得不逃家去投奔母親。
「看著吧，琵琶也不會嫁人。」國柱道：「也不知是怎麼回事，誰只要跟咱們的楊小姐沾上了邊，誰就不想嫁人。」
聽人家講她們倆租這一層樓面所付的房租足夠租下一整棟屋子，可是家事卻自己動手做。為什麼？還不是怕傭人嘴敞。
琵琶倒不懂她們怎能在租界中心住得起更大更好的公寓，而且還距離日軍佔領區最遠。她倒是知道母親回國完全是因為負担不起國外的生活，而她就這麼跑來依附母親，更是讓她捉襟見肘。補課的費用貴得嚇人。而姑姑自從和大爺打官司輸了，不得不找差事，也變得更拮据。但是看母親裝潢房子仍舊是那麼的刺激。每次珊瑚在辦公室裏絆住了，不能趕早回來幫忙裝潢，露就生氣。
「我一個人做牛做馬。」她向幫不上忙的琵琶埋怨。「是啊，都丟給我。她的差事就那麼要緊。巴結得那樣，也不過就賺個五十塊一個月，還不到她欠的千分之一呢。」
她在房裏來來回回踱方步，地上到處是布料、電線、彫花木板、玻璃片、她的埃及壁燈、油漆桶、還有那張小地毯，是她訂做的，仿的畢卡索的抽象畫。
「知道你姑姑為什麼欠我錢麼？她可沒借，」她把聲音低了低，「愛拿就拿了。我的錢交給她管，還不是為了幣值波動。就那麼一句話也不說，自個拿了。我全部的積蓄。哼，她這是要我的命！」
琵琶一臉驚駭，卻馬上整了整面容，心裏先暫停判斷。她喜歡姑姑。
「我有個朋友氣壞了。他說：『根本就是偷，就為這，能讓她坐牢。』」露瞇著眼，用英語模仿友人激憤的說話，天鵝般的長頸向前彎，不知怎地竟像條蛇。
「她為什麼會那樣呢？」琵琶問道。
「還不是為了你明哥哥啊。打算替他爸爸籌錢，這個洞卻越填越深。沒錯，愛上一個人就會千方百計想幫他，可也不能拿別人的錢去幫啊！」
姑姑與明哥哥的事雖然匪夷所思，琵琶還是馬上就信了。她想起姑姑講電話，聲音壓得既低又沙啞，幾乎像耳語，但是偶爾仍掩不住惱怒，原來就是與明哥哥講電話。原來這就是熱情的苦果。她還當他們是男女間柏拉圖式戀情最完美的典範呢。那晚陪他們坐在幽暗的洋台上她就是這麼說的。一句話說完，鴉雀無聲，當時她還納罕，所以直到現在仍記得。那年她十三歲。始終不想到姑姑可能會愛上一個算得上是姪子輩的人。再者，他們也不是會戀愛的那種人。即便是現在，她也沒想到去臆測在洋台的那晚他們是不是已經是情人了。她喜歡的人四周都是空白的一片，就像國畫裏的留白，她總把這種人際關係上的空白當作是再正常不過。
她母親在說：「我也不知道反覆跟她說過多少次，只要不越界，只管去戀愛，可是一旦發生了肉體關係，那就全完了。否則的話，就算最後傷心收場，將來有一天兩人再見，即使是事隔多年，也是回味無窮。可是要真有什麼，那就不一樣了。她偏不聽，現在落得個人財兩空，名聲也沒了，還虧得我幫她守口如瓶──何苦來，有時候想想真冤。我這是啞子吃黃連，有苦說不出。我連你舅舅都沒說。他要知道了，他跟你舅母一定會對她不高興，到時候就鬧得滿城都知道了。我也從沒跟你表舅媽說，可是她一定早知道了。她討厭你姑姑，因為她把明哥哥當自己兒子一樣。她把這事都怪罪到你姑姑頭上──也難怪，誰叫你姑姑比你明哥哥大呢。要不是看在我的面子上，你表舅媽根本就不願意跟她有牽扯。她每次可都是為了來看我才上咱們這個門的。」
「那何必還住一塊？」琵琶試探著嘟囔。
「當然是為了省錢。有個體面的住址好讓她在洋行裏抬得起頭來，好讓他們覺得請到了有身份地位的人。」
琵琶聽得一頭霧水。一個月就五十塊錢，還想請個名媛速記員？
「還有一個原因，我們兩個彼此支持了這麼多年，要是鬧翻了，還會讓親戚看笑話。」
「那姑姑會還錢麼？」
「她說幾棟房子賣了一定還，可現在房子全給凍結了。照上海現在的情勢，誰知道哪天才賣得掉。剛回來的時候還以為不用多久就可以回去了，誰知道會困在這裏。現在又添了你。你知道你父親怎麼說的嗎？『她那是自扳磚頭自壓腳。』就會說風涼話。我一意堅持要你繼續念書，因為你別的什麼也不行。每個朋友都勸我不要。有個還跟我說，」說到這，她改用英語覆述，也是瞇著眼，拱著頸項，「『留著你的錢！你不要傻！』」
琵琶本身也對於花她母親的錢到英國念書一事心中不安，可是從別人口中聽到是在浪費母親的錢，那種感受又兩樣。
「別人不了解我為什麼執意要送你到英國不可。我可以讓你在這裏找事做，可是你不是上班的那塊料。有人說索性嫁掉她了算了。我是可以──」
你可以？琵琶忿忿的想著。你不是一直教導我為自己著想，當個新女性嗎？
「可是我不喜歡相親。」露接著道：「相親的人心態不正常，你懂我的意思麼？那跟一般的情況下遇見別人不一樣，一般的情況可以看出他們真正的樣子來。」
這跟我有什麼關係？琵琶心裏想。那種吃晚餐、看電影半新不舊的相親模式也許對別人管用，對我可不中用。
「還有人說：萬一她還沒畢業就戀愛了呢？不錯，你很可能在英國遇見什麼人。年青的女孩子遇見的第一個男人總是，哎，好得不得了。」她極嫌惡的道。
「我才不會。」琵琶笑道。
露別開了臉。「嘴巴上說是不管用的。」
「我不會，我就是知道。」琵琶笑道：「再說，我覺得很不安，花那麼多的錢，我得全部賺回來。」
「錢倒沒什麼，我向來也沒把錢看得多重，雖然說我現在給錢害苦了。不像你姑姑，就連年青的時候──你絕對想不到，她會那麼渾渾噩噩、莽莽撞撞的，好像一點也不懂事。當初分家，她已經分到她那一分了，末後又多出了一包金葉子，說是留給女兒當嫁妝的。從前那時候女兒只有嫁妝，不能繼承家產。當然是不能拿雙分。有個長輩說既然這是做母親的特為留下來給女兒的，就該給女兒。又有人說她都分到家產了，金葉子就該分她親哥哥一半，她那個同父異母大哥就免了。你父親臉皮薄，說：『都給了她吧。』我當然無話可說。而你姑姑居然連句話也沒有，就拿了。她就是這樣的人。還不止這件事呢。有時候她在小事上出風頭，像是什麼花樣啦、設計啦、或是送什麼禮最得體的，大家都誇珊瑚小姐真聰明，其實根本就是我出的主意，她竟然也當之無愧似的，一句話也沒有。哎唷！你們沈家啊，真是大名鼎鼎啊──喝，沈家啊！每次我說不，你外婆就把不字丟我臉上。等嫁進沈家，沈家還有什麼？你父親的內衣領子都破了，床單髒兮兮的，枕頭套都有唾沫臭。你大媽當家，連洗衣服的肥皂都缺，而且床單差不多沒換過。那時你老阿媽照顧你，一句話也不敢說──嚇都嚇死了。我得自己拿出錢來買肥皂、買布做內衣。你姑姑那時候十五歲，很喜歡我，一天到晚跑來找我。你父親恨死了。就連我，我倒不是跟他一鼻孔出氣，可連我有時也覺得她煩。這對兄妹真是奇怪。都要怪你奶奶。自己足不出戶，兩個孩子也拘在家裏，只知道讓他們念書。念了一肚子書有什麼用處？到今天你父親只記得從前怎麼怎麼，跟個瘋子一樣，抽大烟，打嗎啡，你姑姑倒做了賊。」
這些年來壓抑住的嫌惡，以及為了做個賢妻與如母的長嫂所受的委屈，都在這時炸了，化為對瑣屑小事的怨恨。美德竟是如此的代價，琵琶也有點寒凜凜的。露仍踱來踱去，痛哭失聲，弄皺了臉皮，輕笑道：
「哎唷！做這種缺德事晚上怎麼還睡得安穩！要依我啊，良心上壓了這麼塊大石頭，就連死都不閉眼。」
琵琶仍然一言不發，沒辦法同情母親，因為她也同姑姑一樣被控有罪。她母親倒不見怪，認為是家族忠誠才讓女兒不願說長輩的不是。
「幫我拿著。」露把一片玻璃豎起來潤飾。
牢騷發完了。
半個鐘頭之後，珊瑚回家來，兩人一面閒聊一面做晚飯，空氣就同平常一樣。琵琶倒時時警惕，不肯對姑姑的態度上有什麼改常，以免讓姑姑察覺小說講了一個又一個的男人。最後一個人物姓王，去參加喪禮。每位賓客都有一名門房迎接，三品以上的官員由兩名迓迎，朝中大臣則是四名。王生看見雲板一響，四名門房上前去迎接一位剛來的客人。他以為是什麼大臣，卻從藍磁頂戴上看出是個四品官，大搖大擺走進來，圓臉，唇面上一道小髭，趾高氣昂的。
「那位是誰？」王生問友人。
「你不認識他？」
他告訴王生他姓沈。幾年前沈玉枋金榜題名，在京城謀得官職。一貧如洗，就要他哥哥假扮僕人，兄弟兩人輪流挑著舖蓋捲來到京城。他在冷冷清清的衙門裏坐吃乾俸。有一天，吃完芝蔴糕當午飯，吃得口乾，肚子還不飽，就想到那些大官貪污納賄，吃得腦門冒油，而他卻連一頓像樣的午飯也吃不上。他是言官，有直諫之權，所以何樂而不為？便坐下來寫奏摺，直言三名總督，又暗指兩名大臣收賄。他的指控言之鑿鑿，奏摺寫的引經據典，咄咄逼人。太后大為震怒。降級、停職、查辦，接踵而來。沈玉枋食髓知味，從此每日早朝便遞上一分奏摺，每晚再上一封密摺，而且總是參一個倒一個。甚至還槓上了全國知名的羅侯爺，當時的首輔，條列了貪污與無狀的十大罪名。羅侯爺受到懲戒，失去了特權：「褫去黃馬褂，拔去三眼花翎。」宣旨的太監念道。
沈玉枋在中法中南半島爭端開始是主戰派。安南、東京、高棉等中國的藩屬被法蘭西入侵，上表請求援助。朝中大臣分為兩派，一派主張中國無力一戰，一派主張中國這一次決不能示弱，沈玉枋就屬於主戰派。太后下旨命法蘭西自東京撤軍。戰爭爆發。沈玉枋的許多敵人道：
「派沈玉枋去，誰讓他一心求戰嚜。」
沈玉枋自己也請纓上陣殺敵。他侃侃論戰，說得太后也相信了。
「沒準我們就缺的是他這樣的士氣。」太后道。
他受封為欽差，督察水陸兩軍。水師全數是福建人，福建臨海，百姓善於操舟。福建官員看不慣沈玉枋，卻仍是虛與委蛇。中國水師在福建沿海，台灣基隆港外與法軍交戰。砲聲隆隆，嚇得沈玉枋頭頂著銅臉盆，於滂沱大雨中逃回內陸。戰敗消息尾隨而至。他立即上表請罪。福建地方官員將罪責盡歸於他。太后大怒，要斬他的頭，後又改判流放邊塞，永不錄用。
羅侯爺卻不懷舊怨。
「可惜了。」侯爺說。「不知兵的書生，還是當他的言官好。」
羅侯爺資助沈家，饋贈書酒皮裘以抗邊塞的嚴寒。幾年後，敗於法蘭西之辱時過境遷，侯爺代沈玉枋求情，將他從邊塞放了回來。但太后怒氣未息，沈玉枋從此也與官場無緣。侯爺又召他為幕僚。
一天行至侯爺的官署，沈玉枋瞥見一女由室中奔出。
「那是小女。」侯爺道。「沒規矩。不用理她。」
沈玉枋反為來得不是時候而致歉。落坐後他在桌上看見一張紙，赫然寫著「雞籠。」既驚且辱，他拾了起來。是一首詩。
「雞籠南望淚潸潸，
聞道元戎匹馬還……」
語氣沉痛，不無憐憫之情。沈玉枋讀完後，潸然淚下。
「小女遊戲之作有污詩人慧眼。」侯爺含笑道。
「恕屬下放肆，一時忘情。」
「小女剛學作詩。」
沈玉枋恭維了幾句，話題就此打住。但侯爺對女兒的態度卻讓他百思不解，心情激蕩。冒著得罪唯一的朋友暨恩人的風險，他請了一位友人做媒。沈玉枋是鰥夫，年紀又大了一倍。侯爺答應了這門親事，夫人卻極為不悅。
「你家女兒是沒人要了不成，老糊塗？多少人上門求親都不給，蹉跎到如今二十二了。人人都說看他是想撿個什麼樣的好女婿，末了竟然把她許給了一個四十歲的人犯，兒子的年紀跟你女兒一樣大。」
老夫妻爭吵不休，但一對新人婚後卻頗和樂。他們遷居南京，避開京城的官場，建了一座庭園。侯爺送了女兒一筆豐厚的嫁妝。沈玉枋對岳父極為感激。
侯爺始終不忘為沈玉枋謀得一官半職。拳匪之亂引來了八國聯軍，佔領北京城，拒不議和。滿朝官員只信任羅侯爺一人。侯爺已高齡八十，非但疾病纏身，也已失勢多時。朝廷逃往西北，接連下旨，末代皇帝好話說盡，准羅侯爺全權處理和議。侯爺上路時奏請派沈玉枋助同談和，太后並未反對。
侯爺抵達京城，暫居於寺廟。千端萬緒，欲待收拾，談何容易。和約簽定後不久，侯爺即死於廟中。數年後，沈玉枋飲酒過度而死，得年五十有奇。
琵琶喜出望外，問她父親：「書上說的爺爺的事是真的麼？」
「胡說八道。」榆溪嗤之以鼻。
「爺爺跟奶奶不是因為那樣結婚的？」
「奶奶根本就沒寫那首詩，也根本不是那麼相遇的。以前哪可能有那種事。」
「那爺爺真的和法蘭西打過仗吧？」
「去念念爺爺的文集就知道了。──成天就知道看書，可沒看一本正經書。」他懊惱的笑著嘀咕。
「千葉菜得這麼吃。」她跟琵琶說，念成「啊提修」。她自管自吃著，正色若有所思，大眼睛低垂著，臉頰上的凹陷更顯眼，抿著嘴，一口口嚙著。有巴黎的味道，可是她回不去了。
琵琶別開了臉。太有興趣怕人覺得她想嘗嘗。姑姑半笑不笑的說：「那玩意有什麼好？」她在歐洲也吃過千葉菜。
「嗐，就是好。」露只簡單一句，意在言外。
三個人組成了異樣的一家子。楊小姐、沈小姐、小沈小姐，來來去去的老媽子一來就告訴要這麼稱呼。她們都是伺候洋人的老媽子，聰明伶俐，在工廠做過工或是在舞廳陪過舞，見過世面，見怪不怪了。就算犯糊塗，也是擱在心裏。楊小姐漂亮，沈小姐戴眼鏡、身材好。不，她們倆不是親戚，兩人笑道，透著點神秘。小沈小姐比兩人都高，拙手拙腳的，跟老媽子一樣像是新來的。後來才從開電梯的那打聽到是楊小姐的女兒。楊小姐離婚了。沈小姐在洋行做事，不常在家。三人裏楊小姐最難伺候，所以老媽子都待不久。露和珊瑚寧可凡事自己來，而不依賴親戚們薦的老媽子。東方人不尊重別人的私生活，兩人的親戚也都愛管閒事。露和琵琶的父親離婚之後，照樣與小姑同住，姑嫂二人總像在比誰反抗家裏多些。
「她們倆是情人。」露的弟弟國柱笑道：「所以珊瑚小姐才老不嫁。」
遠在巴黎的時候，露就堅持要琵琶的父親履行寫在離婚協議書上的承諾，送琵琶到英國念書，反倒引發了危機。琵琶不得不逃家去投奔母親。
「看著吧，琵琶也不會嫁人。」國柱道：「也不知是怎麼回事，誰只要跟咱們的楊小姐沾上了邊，誰就不想嫁人。」
聽人家講她們倆租這一層樓面所付的房租足夠租下一整棟屋子，可是家事卻自己動手做。為什麼？還不是怕傭人嘴敞。
琵琶倒不懂她們怎能在租界中心住得起更大更好的公寓，而且還距離日軍佔領區最遠。她倒是知道母親回國完全是因為負担不起國外的生活，而她就這麼跑來依附母親，更是讓她捉襟見肘。補課的費用貴得嚇人。而姑姑自從和大爺打官司輸了，不得不找差事，也變得更拮据。但是看母親裝潢房子仍舊是那麼的刺激。每次珊瑚在辦公室裏絆住了，不能趕早回來幫忙裝潢，露就生氣。
「我一個人做牛做馬。」她向幫不上忙的琵琶埋怨。「是啊，都丟給我。她的差事就那麼要緊。巴結得那樣，也不過就賺個五十塊一個月，還不到她欠的千分之一呢。」
她在房裏來來回回踱方步，地上到處是布料、電線、彫花木板、玻璃片、她的埃及壁燈、油漆桶、還有那張小地毯，是她訂做的，仿的畢卡索的抽象畫。
「知道你姑姑為什麼欠我錢麼？她可沒借，」她把聲音低了低，「愛拿就拿了。我的錢交給她管，還不是為了幣值波動。就那麼一句話也不說，自個拿了。我全部的積蓄。哼，她這是要我的命！」
琵琶一臉驚駭，卻馬上整了整面容，心裏先暫停判斷。她喜歡姑姑。
「我有個朋友氣壞了。他說：『根本就是偷，就為這，能讓她坐牢。』」露瞇著眼，用英語模仿友人激憤的說話，天鵝般的長頸向前彎，不知怎地竟像條蛇。
「她為什麼會那樣呢？」琵琶問道。
「還不是為了你明哥哥啊。打算替他爸爸籌錢，這個洞卻越填越深。沒錯，愛上一個人就會千方百計想幫他，可也不能拿別人的錢去幫啊！」
姑姑與明哥哥的事雖然匪夷所思，琵琶還是馬上就信了。她想起姑姑講電話，聲音壓得既低又沙啞，幾乎像耳語，但是偶爾仍掩不住惱怒，原來就是與明哥哥講電話。原來這就是熱情的苦果。她還當他們是男女間柏拉圖式戀情最完美的典範呢。那晚陪他們坐在幽暗的洋台上她就是這麼說的。一句話說完，鴉雀無聲，當時她還納罕，所以直到現在仍記得。那年她十三歲。始終不想到姑姑可能會愛上一個算得上是姪子輩的人。再者，他們也不是會戀愛的那種人。即便是現在，她也沒想到去臆測在洋台的那晚他們是不是已經是情人了。她喜歡的人四周都是空白的一片，就像國畫裏的留白，她總把這種人際關係上的空白當作是再正常不過。
她母親在說：「我也不知道反覆跟她說過多少次，只要不越界，只管去戀愛，可是一旦發生了肉體關係，那就全完了。否則的話，就算最後傷心收場，將來有一天兩人再見，即使是事隔多年，也是回味無窮。可是要真有什麼，那就不一樣了。她偏不聽，現在落得個人財兩空，名聲也沒了，還虧得我幫她守口如瓶──何苦來，有時候想想真冤。我這是啞子吃黃連，有苦說不出。我連你舅舅都沒說。他要知道了，他跟你舅母一定會對她不高興，到時候就鬧得滿城都知道了。我也從沒跟你表舅媽說，可是她一定早知道了。她討厭你姑姑，因為她把明哥哥當自己兒子一樣。她把這事都怪罪到你姑姑頭上──也難怪，誰叫你姑姑比你明哥哥大呢。要不是看在我的面子上，你表舅媽根本就不願意跟她有牽扯。她每次可都是為了來看我才上咱們這個門的。」
「那何必還住一塊？」琵琶試探著嘟囔。
「當然是為了省錢。有個體面的住址好讓她在洋行裏抬得起頭來，好讓他們覺得請到了有身份地位的人。」
琵琶聽得一頭霧水。一個月就五十塊錢，還想請個名媛速記員？
「還有一個原因，我們兩個彼此支持了這麼多年，要是鬧翻了，還會讓親戚看笑話。」
「那姑姑會還錢麼？」
「她說幾棟房子賣了一定還，可現在房子全給凍結了。照上海現在的情勢，誰知道哪天才賣得掉。剛回來的時候還以為不用多久就可以回去了，誰知道會困在這裏。現在又添了你。你知道你父親怎麼說的嗎？『她那是自扳磚頭自壓腳。』就會說風涼話。我一意堅持要你繼續念書，因為你別的什麼也不行。每個朋友都勸我不要。有個還跟我說，」說到這，她改用英語覆述，也是瞇著眼，拱著頸項，「『留著你的錢！你不要傻！』」
琵琶本身也對於花她母親的錢到英國念書一事心中不安，可是從別人口中聽到是在浪費母親的錢，那種感受又兩樣。
「別人不了解我為什麼執意要送你到英國不可。我可以讓你在這裏找事做，可是你不是上班的那塊料。有人說索性嫁掉她了算了。我是可以──」
你可以？琵琶忿忿的想著。你不是一直教導我為自己著想，當個新女性嗎？
「可是我不喜歡相親。」露接著道：「相親的人心態不正常，你懂我的意思麼？那跟一般的情況下遇見別人不一樣，一般的情況可以看出他們真正的樣子來。」
這跟我有什麼關係？琵琶心裏想。那種吃晚餐、看電影半新不舊的相親模式也許對別人管用，對我可不中用。
「還有人說：萬一她還沒畢業就戀愛了呢？不錯，你很可能在英國遇見什麼人。年青的女孩子遇見的第一個男人總是，哎，好得不得了。」她極嫌惡的道。
「我才不會。」琵琶笑道。
露別開了臉。「嘴巴上說是不管用的。」
「我不會，我就是知道。」琵琶笑道：「再說，我覺得很不安，花那麼多的錢，我得全部賺回來。」
「錢倒沒什麼，我向來也沒把錢看得多重，雖然說我現在給錢害苦了。不像你姑姑，就連年青的時候──你絕對想不到，她會那麼渾渾噩噩、莽莽撞撞的，好像一點也不懂事。當初分家，她已經分到她那一分了，末後又多出了一包金葉子，說是留給女兒當嫁妝的。從前那時候女兒只有嫁妝，不能繼承家產。當然是不能拿雙分。有個長輩說既然這是做母親的特為留下來給女兒的，就該給女兒。又有人說她都分到家產了，金葉子就該分她親哥哥一半，她那個同父異母大哥就免了。你父親臉皮薄，說：『都給了她吧。』我當然無話可說。而你姑姑居然連句話也沒有，就拿了。她就是這樣的人。還不止這件事呢。有時候她在小事上出風頭，像是什麼花樣啦、設計啦、或是送什麼禮最得體的，大家都誇珊瑚小姐真聰明，其實根本就是我出的主意，她竟然也當之無愧似的，一句話也沒有。哎唷！你們沈家啊，真是大名鼎鼎啊──喝，沈家啊！每次我說不，你外婆就把不字丟我臉上。等嫁進沈家，沈家還有什麼？你父親的內衣領子都破了，床單髒兮兮的，枕頭套都有唾沫臭。你大媽當家，連洗衣服的肥皂都缺，而且床單差不多沒換過。那時你老阿媽照顧你，一句話也不敢說──嚇都嚇死了。我得自己拿出錢來買肥皂、買布做內衣。你姑姑那時候十五歲，很喜歡我，一天到晚跑來找我。你父親恨死了。就連我，我倒不是跟他一鼻孔出氣，可連我有時也覺得她煩。這對兄妹真是奇怪。都要怪你奶奶。自己足不出戶，兩個孩子也拘在家裏，只知道讓他們念書。念了一肚子書有什麼用處？到今天你父親只記得從前怎麼怎麼，跟個瘋子一樣，抽大烟，打嗎啡，你姑姑倒做了賊。」
這些年來壓抑住的嫌惡，以及為了做個賢妻與如母的長嫂所受的委屈，都在這時炸了，化為對瑣屑小事的怨恨。美德竟是如此的代價，琵琶也有點寒凜凜的。露仍踱來踱去，痛哭失聲，弄皺了臉皮，輕笑道：
「哎唷！做這種缺德事晚上怎麼還睡得安穩！要依我啊，良心上壓了這麼塊大石頭，就連死都不閉眼。」
琵琶仍然一言不發，沒辦法同情母親，因為她也同姑姑一樣被控有罪。她母親倒不見怪，認為是家族忠誠才讓女兒不願說長輩的不是。
「幫我拿著。」露把一片玻璃豎起來潤飾。
牢騷發完了。
半個鐘頭之後，珊瑚回家來，兩人一面閒聊一面做晚飯，空氣就同平常一樣。琵琶倒時時警惕，不肯對姑姑的態度上有什麼改常，以免讓姑姑察覺小說講了一個又一個的男人。最後一個人物姓王，去參加喪禮。每位賓客都有一名門房迎接，三品以上的官員由兩名迓迎，朝中大臣則是四名。王生看見雲板一響，四名門房上前去迎接一位剛來的客人。他以為是什麼大臣，卻從藍磁頂戴上看出是個四品官，大搖大擺走進來，圓臉，唇面上一道小髭，趾高氣昂的。
「那位是誰？」王生問友人。
「你不認識他？」
他告訴王生他姓沈。幾年前沈玉枋金榜題名，在京城謀得官職。一貧如洗，就要他哥哥假扮僕人，兄弟兩人輪流挑著舖蓋捲來到京城。他在冷冷清清的衙門裏坐吃乾俸。有一天，吃完芝蔴糕當午飯，吃得口乾，肚子還不飽，就想到那些大官貪污納賄，吃得腦門冒油，而他卻連一頓像樣的午飯也吃不上。他是言官，有直諫之權，所以何樂而不為？便坐下來寫奏摺，直言三名總督，又暗指兩名大臣收賄。他的指控言之鑿鑿，奏摺寫的引經據典，咄咄逼人。太后大為震怒。降級、停職、查辦，接踵而來。沈玉枋食髓知味，從此每日早朝便遞上一分奏摺，每晚再上一封密摺，而且總是參一個倒一個。甚至還槓上了全國知名的羅侯爺，當時的首輔，條列了貪污與無狀的十大罪名。羅侯爺受到懲戒，失去了特權：「褫去黃馬褂，拔去三眼花翎。」宣旨的太監念道。
沈玉枋在中法中南半島爭端開始是主戰派。安南、東京、高棉等中國的藩屬被法蘭西入侵，上表請求援助。朝中大臣分為兩派，一派主張中國無力一戰，一派主張中國這一次決不能示弱，沈玉枋就屬於主戰派。太后下旨命法蘭西自東京撤軍。戰爭爆發。沈玉枋的許多敵人道：
「派沈玉枋去，誰讓他一心求戰嚜。」
沈玉枋自己也請纓上陣殺敵。他侃侃論戰，說得太后也相信了。
「沒準我們就缺的是他這樣的士氣。」太后道。
他受封為欽差，督察水陸兩軍。水師全數是福建人，福建臨海，百姓善於操舟。福建官員看不慣沈玉枋，卻仍是虛與委蛇。中國水師在福建沿海，台灣基隆港外與法軍交戰。砲聲隆隆，嚇得沈玉枋頭頂著銅臉盆，於滂沱大雨中逃回內陸。戰敗消息尾隨而至。他立即上表請罪。福建地方官員將罪責盡歸於他。太后大怒，要斬他的頭，後又改判流放邊塞，永不錄用。
羅侯爺卻不懷舊怨。
「可惜了。」侯爺說。「不知兵的書生，還是當他的言官好。」
羅侯爺資助沈家，饋贈書酒皮裘以抗邊塞的嚴寒。幾年後，敗於法蘭西之辱時過境遷，侯爺代沈玉枋求情，將他從邊塞放了回來。但太后怒氣未息，沈玉枋從此也與官場無緣。侯爺又召他為幕僚。
一天行至侯爺的官署，沈玉枋瞥見一女由室中奔出。
「那是小女。」侯爺道。「沒規矩。不用理她。」
沈玉枋反為來得不是時候而致歉。落坐後他在桌上看見一張紙，赫然寫著「雞籠。」既驚且辱，他拾了起來。是一首詩。
「雞籠南望淚潸潸，
聞道元戎匹馬還……」
語氣沉痛，不無憐憫之情。沈玉枋讀完後，潸然淚下。
「小女遊戲之作有污詩人慧眼。」侯爺含笑道。
「恕屬下放肆，一時忘情。」
「小女剛學作詩。」
沈玉枋恭維了幾句，話題就此打住。但侯爺對女兒的態度卻讓他百思不解，心情激蕩。冒著得罪唯一的朋友暨恩人的風險，他請了一位友人做媒。沈玉枋是鰥夫，年紀又大了一倍。侯爺答應了這門親事，夫人卻極為不悅。
「你家女兒是沒人要了不成，老糊塗？多少人上門求親都不給，蹉跎到如今二十二了。人人都說看他是想撿個什麼樣的好女婿，末了竟然把她許給了一個四十歲的人犯，兒子的年紀跟你女兒一樣大。」
老夫妻爭吵不休，但一對新人婚後卻頗和樂。他們遷居南京，避開京城的官場，建了一座庭園。侯爺送了女兒一筆豐厚的嫁妝。沈玉枋對岳父極為感激。
侯爺始終不忘為沈玉枋謀得一官半職。拳匪之亂引來了八國聯軍，佔領北京城，拒不議和。滿朝官員只信任羅侯爺一人。侯爺已高齡八十，非但疾病纏身，也已失勢多時。朝廷逃往西北，接連下旨，末代皇帝好話說盡，准羅侯爺全權處理和議。侯爺上路時奏請派沈玉枋助同談和，太后並未反對。
侯爺抵達京城，暫居於寺廟。千端萬緒，欲待收拾，談何容易。和約簽定後不久，侯爺即死於廟中。數年後，沈玉枋飲酒過度而死，得年五十有奇。
琵琶喜出望外，問她父親：「書上說的爺爺的事是真的麼？」
「胡說八道。」榆溪嗤之以鼻。
「爺爺跟奶奶不是因為那樣結婚的？」
「奶奶根本就沒寫那首詩，也根本不是那麼相遇的。以前哪可能有那種事。」
「那爺爺真的和法蘭西打過仗吧？」
「去念念爺爺的文集就知道了。──成天就知道看書，可沒看一本正經書。」他懊惱的笑著嘀咕。
