清思堂內。
薛勇看著面色蒼白的薛蘅，眼睛微微瞇起，彷彿在欣賞一尾在漁網中不停跳躍掙紮著的魚兒。
「閣規第三十二條，閣主若為女子，須得保持貞潔之身，終生不得嫁人。所以……」薛勇略略提高了聲調，「但凡我乾字系女弟子，在十二歲時，通常會由女性長輩在其手臂上點下守宮砂！」
聶薇皺眉道：「這僅是條不成文的規矩，我記得第九代鄭閣主接位接得早，她的幾位師妹因為無須繼承閣主之位，就都沒有點過這守宮砂。我們也通常只在女弟子出閣嫁人之時才會點上守宮砂以證其貞。我天清閣乃堂堂正正的名門大派，閣中女弟子皆自重身分，恪守閣規，身為長輩的，若平白無故就懷疑她們的貞潔，傳將出去豈不讓人齒冷，惹人笑話麼？」
譚長碧不耐道：「聶師姐，眼下不是非常時期麼？如今外頭謠言滿天飛，若要堵住天下悠悠眾口，也只能行這權宜之舉了。只是，若閣主本就沒點這守宮砂，又怎生證明她的清白呢？」
薛勇一笑，「無妨。現下點也不遲，只要閣主未失身，守宮砂便能點上，且怎麼也不會褪掉。可如果閣主失了身，守宮砂點上後，用水一洗就會消失。」
聶薇道：「這也太冒犯了……」
薑延插話道：「雖說有些冒犯閣主，但事關天清閣生死存亡，仍應當驗清楚的。」
他們的話在薛蘅耳邊「嗡嗡」迴響，她呆站在原地，眼前一切漸轉模糊。滿堂賓客的面容如同一團團黑雲飄浮，他們的嘴唇似乎在動，可她聽不清他們到底說些什麼。
黑暗之中，那野獸一步步地逼近，猩紅眼睛裡閃著猙獰的光芒，對她悄悄張開了血盆大口……
她臉色慘白，但腰仍挺得直直。
薛忱不忍卒睹，低下頭，緊攥住椅子扶手的雙掌，骨節盡突。
薛勇看著薛蘅，緩緩道：「閣主，雖然有些冒犯，但如果你是清白的，就讓長老們為你點下守宮砂，看你是否仍為處子之身。」
「放肆！」薛忱一拍扶手，怒喝出聲，「堂堂一閣之主，清白女子的手臂，豈能暴露於眾目睽睽之下！」
「哦。」薛勇帶著歉意道：「二弟說得是，倒是我考慮欠周了。不過不怕，男子看不得，女子自是看得的。」他向聶薇和薛眉拱手，又指著坤字系的幾位女弟子，「聶師叔、四妹，麻煩你們和這幾位師姪，護送閣主到東廂房。」他又從薑延手中取過一個銀盒，微笑道：「這裡面是姜師叔從閣中帶來的守宮砂。」
薛眉應了，旋站起身。聶薇和坤字系的女弟子都看著另外幾位長老，面上露出遲疑之色。
薑延點頭道：「有勞聶師姐。為免外人猜議，保住天清閣百年清譽，總得驗個分明。」
薛眉走到薛蘅身邊，輕聲道：「三姐，咱們就驗個分明，也好堵了這些臭嘴！」
薛蘅表情恍惚、眼神迷茫，似乎魂遊物外。
薛勇冷笑道：「閣主，莫非你怕了不成？」
聶薇走到薛蘅身邊，柔聲道：「阿蘅，就驗個分明吧，你的名聲絕不容人隨意玷污。」
薛蘅還是未動分毫，但臉色更加蒼白，胸脯急劇地起伏。眾人的目光都凝聚在她身上，發覺她垂在身側的十指已緊攥成拳。
「三妹遲遲不願驗個分明，莫不是心虛了？」薛勇眼中閃著得意的光芒，大聲道：「看來傳言並非空穴來風！薛蘅若不是與謝朗有了姦情，失了貞潔，又豈會不敢試點守宮砂？如此失貞失德之人，我天清閣又豈能容你！」
「胡說！」怒喝聲響起，一個黑色身影捲著旋風衝進來，兜頭便給了薛勇一拳。
以薛勇的武功，來者本非他的對手，可他正說得快意，一時未加防備，竟被打了個正著。他捂著鼻子後退兩步，直抽冷氣，鼻血自十指間蜿蜒滴下。
堂內眾人齊聲驚呼，紛紛站起。大家看得分明，闖進來的黑衣少年滿面怒火、雙眼通紅，緊捏著拳頭，正是謝朗！
平王急忙站起身，喝道：「小謝！你別亂來！」
方道之搖了搖頭，嘀咕了一句：「這孩子，怎挑這節骨眼跑來了？」
謝朗氣得眼裡似要噴出火來，大聲道：「我與蘅姐清清白白，豈容小人這般污蔑！」
薛勇捂著鼻子，指著謝朗嚷道：「大家聽聽！他叫薛蘅什麼哪，真是恬不知恥！」
眾人皆是又驚又詫，有些人還連連搖頭，滿面不以為然。謝朗恍若未聞，轉頭看向薛蘅，輕聲道：「蘅姐，我來晚了。」
薛蘅卻宛若還在夢遊之中，眼神迷濛，定定地望著堂外飄飛的亂雪，一言不發。
謝朗看著她白得幾近透明的面色，心中一痛，抬頭怒視薛勇。二人目光相觸，如有兩把利劍在空中相擊，火花四濺。
薛勇心中暗道：「你小子來得正好，這就叫天堂有路你不走，地獄無門你自投！」他有意激怒謝朗，嗤笑了一聲，「謝師姪，你居然敢打長輩，看來謝師兄的家教確實有點問題啊。難怪你會戀上自己的師叔，做出違背倫常的醜事，還大膽妄為到在御前說出『愛慕蘅姐』這樣大逆不道的話來！」
謝朗熱血上湧，大聲道：「她又不是我的師叔！我為何愛慕不得？」
此言一出，滿堂之人愕然相顧。絕大多數人帶上了鄙夷之色，有的已大聲喝斥：「真正不知廉恥！」
謝朗見薛蘅在眾人目光注視下渾身輕顫，心中生急，猛地衝上前將她護在自己背後。他掃視眾人一眼，朗聲道：「我又不是天清閣的弟子，你們的輩分管不到我！再說了，你們自己，又都遵守天清閣的輩分了麼？」他不待眾人有思慮的餘地，指向前面正嘿嘿冷笑的一名中年人，道：「你是姚奐的表叔吧？」
那人一愣，回道：「是又怎樣？」
謝朗斜睨著他，直言道：「你的妹子，嫁給彭城蔡家的蔡清為妻。可據我所知，蔡清的一位堂兄是天清閣兌字系第十三代弟子，而你是震字系第十二代弟子！敢問，你們這算不算亂倫？」
那人張口結舌，半晌說不出話來。
謝朗這段時日被關在地窖裡，早將京城所有世家貴族的姻親關係理了個遍。此刻一一指向眾人，侃侃而問。
「若按天清閣的輩分，您與我爹平輩，我要叫您一聲師叔。可你家妹子，嫁到我姑奶奶家，我又一直按姑奶奶家的輩分，叫她一聲表嫂！
「還有你，你的姑表妹嫁的是弘王妃的兄長伍敬道。可是，伍敬道家不是有一位遠房的姪子，在天清閣時和你同輩學藝麼？
「還有這位，敢問你堂姐夫的妹妹，嫁到了哪一家？」
他如磐石般護在薛蘅身前，臉上寫滿坦然與無懼，望著眾人一一道來，彷彿在戰場上躍馬橫槍，將對手一個個挑落槍下。清思堂中被他這麼一攪，驟時人仰馬翻，被謝朗點中的人均狼狽無比。
由於太祖皇帝將青雲先生封為國師，青雲先生又是那般驚才絕豔的人物，所以涑陽的王公貴族子弟多有慕名而來，投入天清閣讀書學藝之人。他們指望有了天清閣弟子的光環，歸來後能得帝君看重，好在仕途上平步青雲。因此，在最初的幾代，天清閣內的輩分尊卑尚十分講究。
但到了世宗時，皇帝開始注重由科舉提拔人才，刻意淡化天清閣的背景，於是這輩分之論便不再那麼嚴格。加上兩百多年下來，天清閣各系長老擇徒分化嚴重，震字系尚是第十二代，坎字系卻已收到了第十五代。
涑陽世家貴族聯姻之風盛行，這盤根錯節的姻親關係，甚至令帝君都感到頭疼，正是這種龐大的關係網，他們才能在有事時互相施以援手。但他們在聯姻之時，考慮的僅是血姻族親之間的輩分，甚少有人去講究天清閣的輩分。
此刻被謝朗這般挑了出來質問，眾人甫才發現，若真在所有親戚之間論上天清閣的輩分，只怕在場的多數人都要被冠上「有悖倫常」之罪名。
謝朗得意地看著眾人慌亂的神色，朗聲道：「不許我愛慕蘅姐也行，你們先回家讓各自的親戚休妻的休妻、和離的和離。大家都謹守天清閣的輩分，我這個做晚輩的，自然會有樣學樣！」他環顧四周，冷冷一笑，「難不成輩分、禮教這玩意兒，就只是拿來約束我們這些小輩的麼？還是只要熬成了一把年紀，便可以陽奉陰違、為所欲為了？」
堂內頓時亂成了一鍋粥，坐在角落的方道之不由嘴角含笑，搖了搖頭，「這孩子，算得這麼清楚！」
薛忱默默看著謝朗，那俊朗面容上的勇氣似一把寶劍錚錚出鞘，綻放出耀眼鋒芒，守護著其背後的那個人不再在黑暗中踽踽獨行。他不自禁地低下頭，看著自己羸弱的雙腿，黯然歎了口氣。
薛勇看著面色蒼白的薛蘅，眼睛微微瞇起，彷彿在欣賞一尾在漁網中不停跳躍掙紮著的魚兒。
「閣規第三十二條，閣主若為女子，須得保持貞潔之身，終生不得嫁人。所以……」薛勇略略提高了聲調，「但凡我乾字系女弟子，在十二歲時，通常會由女性長輩在其手臂上點下守宮砂！」
聶薇皺眉道：「這僅是條不成文的規矩，我記得第九代鄭閣主接位接得早，她的幾位師妹因為無須繼承閣主之位，就都沒有點過這守宮砂。我們也通常只在女弟子出閣嫁人之時才會點上守宮砂以證其貞。我天清閣乃堂堂正正的名門大派，閣中女弟子皆自重身分，恪守閣規，身為長輩的，若平白無故就懷疑她們的貞潔，傳將出去豈不讓人齒冷，惹人笑話麼？」
譚長碧不耐道：「聶師姐，眼下不是非常時期麼？如今外頭謠言滿天飛，若要堵住天下悠悠眾口，也只能行這權宜之舉了。只是，若閣主本就沒點這守宮砂，又怎生證明她的清白呢？」
薛勇一笑，「無妨。現下點也不遲，只要閣主未失身，守宮砂便能點上，且怎麼也不會褪掉。可如果閣主失了身，守宮砂點上後，用水一洗就會消失。」
聶薇道：「這也太冒犯了……」
薑延插話道：「雖說有些冒犯閣主，但事關天清閣生死存亡，仍應當驗清楚的。」
他們的話在薛蘅耳邊「嗡嗡」迴響，她呆站在原地，眼前一切漸轉模糊。滿堂賓客的面容如同一團團黑雲飄浮，他們的嘴唇似乎在動，可她聽不清他們到底說些什麼。
黑暗之中，那野獸一步步地逼近，猩紅眼睛裡閃著猙獰的光芒，對她悄悄張開了血盆大口……
她臉色慘白，但腰仍挺得直直。
薛忱不忍卒睹，低下頭，緊攥住椅子扶手的雙掌，骨節盡突。
薛勇看著薛蘅，緩緩道：「閣主，雖然有些冒犯，但如果你是清白的，就讓長老們為你點下守宮砂，看你是否仍為處子之身。」
「放肆！」薛忱一拍扶手，怒喝出聲，「堂堂一閣之主，清白女子的手臂，豈能暴露於眾目睽睽之下！」
「哦。」薛勇帶著歉意道：「二弟說得是，倒是我考慮欠周了。不過不怕，男子看不得，女子自是看得的。」他向聶薇和薛眉拱手，又指著坤字系的幾位女弟子，「聶師叔、四妹，麻煩你們和這幾位師姪，護送閣主到東廂房。」他又從薑延手中取過一個銀盒，微笑道：「這裡面是姜師叔從閣中帶來的守宮砂。」
薛眉應了，旋站起身。聶薇和坤字系的女弟子都看著另外幾位長老，面上露出遲疑之色。
薑延點頭道：「有勞聶師姐。為免外人猜議，保住天清閣百年清譽，總得驗個分明。」
薛眉走到薛蘅身邊，輕聲道：「三姐，咱們就驗個分明，也好堵了這些臭嘴！」
薛蘅表情恍惚、眼神迷茫，似乎魂遊物外。
薛勇冷笑道：「閣主，莫非你怕了不成？」
聶薇走到薛蘅身邊，柔聲道：「阿蘅，就驗個分明吧，你的名聲絕不容人隨意玷污。」
薛蘅還是未動分毫，但臉色更加蒼白，胸脯急劇地起伏。眾人的目光都凝聚在她身上，發覺她垂在身側的十指已緊攥成拳。
「三妹遲遲不願驗個分明，莫不是心虛了？」薛勇眼中閃著得意的光芒，大聲道：「看來傳言並非空穴來風！薛蘅若不是與謝朗有了姦情，失了貞潔，又豈會不敢試點守宮砂？如此失貞失德之人，我天清閣又豈能容你！」
「胡說！」怒喝聲響起，一個黑色身影捲著旋風衝進來，兜頭便給了薛勇一拳。
以薛勇的武功，來者本非他的對手，可他正說得快意，一時未加防備，竟被打了個正著。他捂著鼻子後退兩步，直抽冷氣，鼻血自十指間蜿蜒滴下。
堂內眾人齊聲驚呼，紛紛站起。大家看得分明，闖進來的黑衣少年滿面怒火、雙眼通紅，緊捏著拳頭，正是謝朗！
平王急忙站起身，喝道：「小謝！你別亂來！」
方道之搖了搖頭，嘀咕了一句：「這孩子，怎挑這節骨眼跑來了？」
謝朗氣得眼裡似要噴出火來，大聲道：「我與蘅姐清清白白，豈容小人這般污蔑！」
薛勇捂著鼻子，指著謝朗嚷道：「大家聽聽！他叫薛蘅什麼哪，真是恬不知恥！」
眾人皆是又驚又詫，有些人還連連搖頭，滿面不以為然。謝朗恍若未聞，轉頭看向薛蘅，輕聲道：「蘅姐，我來晚了。」
薛蘅卻宛若還在夢遊之中，眼神迷濛，定定地望著堂外飄飛的亂雪，一言不發。
謝朗看著她白得幾近透明的面色，心中一痛，抬頭怒視薛勇。二人目光相觸，如有兩把利劍在空中相擊，火花四濺。
薛勇心中暗道：「你小子來得正好，這就叫天堂有路你不走，地獄無門你自投！」他有意激怒謝朗，嗤笑了一聲，「謝師姪，你居然敢打長輩，看來謝師兄的家教確實有點問題啊。難怪你會戀上自己的師叔，做出違背倫常的醜事，還大膽妄為到在御前說出『愛慕蘅姐』這樣大逆不道的話來！」
謝朗熱血上湧，大聲道：「她又不是我的師叔！我為何愛慕不得？」
此言一出，滿堂之人愕然相顧。絕大多數人帶上了鄙夷之色，有的已大聲喝斥：「真正不知廉恥！」
謝朗見薛蘅在眾人目光注視下渾身輕顫，心中生急，猛地衝上前將她護在自己背後。他掃視眾人一眼，朗聲道：「我又不是天清閣的弟子，你們的輩分管不到我！再說了，你們自己，又都遵守天清閣的輩分了麼？」他不待眾人有思慮的餘地，指向前面正嘿嘿冷笑的一名中年人，道：「你是姚奐的表叔吧？」
那人一愣，回道：「是又怎樣？」
謝朗斜睨著他，直言道：「你的妹子，嫁給彭城蔡家的蔡清為妻。可據我所知，蔡清的一位堂兄是天清閣兌字系第十三代弟子，而你是震字系第十二代弟子！敢問，你們這算不算亂倫？」
那人張口結舌，半晌說不出話來。
謝朗這段時日被關在地窖裡，早將京城所有世家貴族的姻親關係理了個遍。此刻一一指向眾人，侃侃而問。
「若按天清閣的輩分，您與我爹平輩，我要叫您一聲師叔。可你家妹子，嫁到我姑奶奶家，我又一直按姑奶奶家的輩分，叫她一聲表嫂！
「還有你，你的姑表妹嫁的是弘王妃的兄長伍敬道。可是，伍敬道家不是有一位遠房的姪子，在天清閣時和你同輩學藝麼？
「還有這位，敢問你堂姐夫的妹妹，嫁到了哪一家？」
他如磐石般護在薛蘅身前，臉上寫滿坦然與無懼，望著眾人一一道來，彷彿在戰場上躍馬橫槍，將對手一個個挑落槍下。清思堂中被他這麼一攪，驟時人仰馬翻，被謝朗點中的人均狼狽無比。
由於太祖皇帝將青雲先生封為國師，青雲先生又是那般驚才絕豔的人物，所以涑陽的王公貴族子弟多有慕名而來，投入天清閣讀書學藝之人。他們指望有了天清閣弟子的光環，歸來後能得帝君看重，好在仕途上平步青雲。因此，在最初的幾代，天清閣內的輩分尊卑尚十分講究。
但到了世宗時，皇帝開始注重由科舉提拔人才，刻意淡化天清閣的背景，於是這輩分之論便不再那麼嚴格。加上兩百多年下來，天清閣各系長老擇徒分化嚴重，震字系尚是第十二代，坎字系卻已收到了第十五代。
涑陽世家貴族聯姻之風盛行，這盤根錯節的姻親關係，甚至令帝君都感到頭疼，正是這種龐大的關係網，他們才能在有事時互相施以援手。但他們在聯姻之時，考慮的僅是血姻族親之間的輩分，甚少有人去講究天清閣的輩分。
此刻被謝朗這般挑了出來質問，眾人甫才發現，若真在所有親戚之間論上天清閣的輩分，只怕在場的多數人都要被冠上「有悖倫常」之罪名。
謝朗得意地看著眾人慌亂的神色，朗聲道：「不許我愛慕蘅姐也行，你們先回家讓各自的親戚休妻的休妻、和離的和離。大家都謹守天清閣的輩分，我這個做晚輩的，自然會有樣學樣！」他環顧四周，冷冷一笑，「難不成輩分、禮教這玩意兒，就只是拿來約束我們這些小輩的麼？還是只要熬成了一把年紀，便可以陽奉陰違、為所欲為了？」
堂內頓時亂成了一鍋粥，坐在角落的方道之不由嘴角含笑，搖了搖頭，「這孩子，算得這麼清楚！」
薛忱默默看著謝朗，那俊朗面容上的勇氣似一把寶劍錚錚出鞘，綻放出耀眼鋒芒，守護著其背後的那個人不再在黑暗中踽踽獨行。他不自禁地低下頭，看著自己羸弱的雙腿，黯然歎了口氣。
