太陽孤清的掛在東方，初醒的京城漸漸有了人聲。
一支車隊自康和王府緩緩駛出，前行數輛全是行李物品，兩側的護衛跨馬帶刀，身著便服。中間一輛酈伊傑乘坐的大車裹厚厚的繡花棉布，只為保暖不求華麗，毫無官家氣派。一行人精神颯爽彷彿走鏢，唯獨少了嘹亮的喊號聲和迎風飛揚的鏢旗。
江留醉有傷不能騎馬，花非花和雪鳳凰陪他坐在最後一輛馬車內，酈遜之騎馬在車外守護，時不時隔窗聊上幾句。
車隊所經的南城門附近正是昭平王府，王府深宅大院，老遠即可見紅磚碧瓦，高牆聳立。
行過府門口，有兩個牽馬交談的俊美少年見狀駐足而望，其中一人正是楚少少。酈遜之一見是他，便跟江留醉等人招呼一聲，駕馬過去。
楚少少口未曾開，滿臉笑容已經掛好，熱情的拉著身邊那人說道：「來來來，讓小弟給兩位相互引見。」
酈遜之翻身下馬，仔細看他身邊那人，錦衣華服裡包裹瘦而修長的身軀，眼神含笑，望人時似乎要把人咬住，始終不放。
酈遜之被那人看了兩眼，不大自在，忙移開目光對楚少少道：「十七郎，前日真是多謝，可惜你的馬不慎弄丟了……」
楚少少打斷他的話，笑道：「還說不客氣，一開口就生分，說這些做甚。酈兄，這位是左王府的世子左鷹。鷹哥，這是康和王府的世子酈遜之。兩位同朝為官，同為將才，該好好親近親近。」
左鷹一把握住酈遜之的手，貼身上來親熱的道：「酈世子的大名，我早就聽說，果然玉樹臨風、風流倜儻。世子這是往哪裡去？有空到我府上坐坐，好讓我盡地主之誼。」說話間眼睛牢牢的看著他，滿帶欣賞之色。
酈遜之被他盯得發慌，低眼看他領口，攀龍壓鳳，佩飾極盡豪華，忙道：「左兄客氣。遜之和父王決意回鄉過年，匆匆而行，恐怕不能久留。年後有暇一定來拜訪。」
左鷹「哦」了一聲，摸摸他的手道：「真是可惜。」
酈遜之不覺一陣發寒，抽手去牽韁繩，拍拍馬身笑道：「遜之不善騎馬，這一路去江南，大概也好好練練。」
左鷹走近一步，靠著他道：「啊，真巧了，我最愛騎射之術，改日等酈世子回府，一定把我所會的本事都傳授給你。你我兄弟切磋，不枉左酈兩家交好一場。」說完得意大笑。
左鷹興高采烈之際，酈遜之露出勉強之意，一邊楚少少瞧出尷尬，拉回左鷹道：「鷹哥，你忘了小弟嗎？一見到新交，就忘了舊好。」哈哈笑了兩聲。
左鷹親暱的推了他一下，「你說什麼呀，我們去騎馬，你自然同去。我怎會忘了你？」
酈遜之正想說告辭的話，楚少少又轉向他問：「對了，聽說酈兄受皇上之命查嘉南王府失銀案，可是不是？現下燕郡主失蹤，嘉南王發出了英雄帖，這案子看來有得酈兄傷腦筋。」
「什麼？你說嘉南王他……」
楚少少見他不知，奇道：「今日一早，楚家接到嘉南王的英雄帖，據說嘉南王此番發了千餘張帖子給江湖各個名門望族和武林幫派，請人尋找郡主的下落。康和王既與他有世交之誼，一定早收到了。」
左鷹附和說昭平王府也收了帖子，道：「好在嘉南王派出的人來得早，不然今日要被擋在城門外，進不來了。」
酈遜之想到那家丁遞給酈伊傑看的東西，忽然間想到一件事，失聲道：「不對。」
他臉色大變，另兩人不解的望著他。
酈遜之急問楚少少道：「十七郎，按江湖上的規矩，如果嘉南王請了如影堂的高手保護燕郡主，會不會再發英雄帖？」
「當然不會。即使失了手，如影堂自會再派高手找回郡主，無須嘉南王操心。倘若嘉南王私發英雄帖，豈不是看不起如影堂？」
如此說來……
酈遜之一時混亂，低頭不語。
楚少少關切道：「酈兄遇上什麼難題？」
酈遜之急急的道：「恐怕小弟有要事得告辭。」
楚少少正欲說話，忽聽一聲夜梟般的冷笑破空打下。
「乖乖受死吧！」
語聲在空曠的街上宛如遊蛇，震得人渾身一顫，尋覓聲音的來處。
酈遜之一眼射出，望見一個體態修長的黑衣蒙面人正追著一個女子。那女子慌張的擠過人群，追趕間雲鬢鬆散，不甚狼狽。兩人相差一線，眼看靠近左王府。
酈遜之慢慢看清她的樣貌，竟是個於張皇中仍明豔動人的女子，如中箭強奔的白兔，眼中有一抹急迫、一抹不屈。
他剛生出憐憫之心，那黑衣人忽地甩出一把袖刀，直往那女子身上飛去。
楚少少冷哼一聲，「放肆！」張手一揚，抓了隻金弓在手，拔下髮簪作箭，「嗖」的急射而出，只聽「匡當」一聲，袖刀不堪髮簪上夾雜的勁力，竟碎成兩截落地，髮簪勢仍未歇，「噗」的釘入地下寸餘。
趁這工夫，另一邊酈遜之搶先幾步，護在那女子身前。
黑衣人身形頓停，在半空中剎住，落在幾步開外，瞪了楚少少一眼。楚少少毫不示弱，反而踏前一步。
左鷹忙拉了拉他，輕聲道：「十七郎，小心。」 左府的護衛見門外出了事，紛紛湧出，一時間王府門口人潮如織，多了數倍，圍住整個街面。
黑衣人的腳回縮了一小步，望著藏在酈遜之身後的女子，一手指出喝道：「妳跑不掉的。」冷笑聲尖澀銳利如揮出的刀鋒，薄薄的刀光同時靈蛇般射了過去。
酈遜之見他毫不把自己放在眼裡，心下一狠，猱身而上，手中玉尺白晃晃當面打去。
一股寒氣，幾許幽香，撲面襲人，中人欲醉。
黑衣人打了個寒噤，渾身被冰劍割過似的，玉尺雖未及身，卻猶如打中般讓人痛苦，不得不再退數步。
玉般的戒尺裹著明晃晃的寒光，再度欺身過來，如暴雪壓頂，漫天沸沸揚揚盡是厚重雪花，眼看那天就要被埋在雪中。
忽見刀光一亮，陽光萬丈射出，蓋過了雪光，蓋過了尺光。刀鋒狠如絕情，直取對手的脆弱。酈遜之的腰側正是破綻處，刀光一閃，離腰際僅兩分。一邊楚少少驚呼一聲，手中箭不及出手。
驚呼聲剛出口，酈遜之橫腰如橋，擦刀而折，順勢倒翻了個觔斗，趁黑衣人刀勢未停，玉尺急擊他下盤。黑衣人冷哼兩聲，拔地起身，左掌一揚，星星點點黑芒衝向那女子，右手刀光又如月色。
雪花更冷，似被冰封成石。
酈遜之見他以寒剋寒，以快制快，又有暇應付他人，好勝心頓起。他不愧為暗器名家之徒，楚少少正待阻住那些黑芒，忽然發覺流星趕月般的竄出幾顆圓石，輕輕一撞，黑芒禁不住那力道，七零八落的掉下。
楚少少心中一動，那些圓石難道就是聞名天下的「其樂石」？當年梅湘靈的「其樂石」因從未失手而名列「暗器百家」第二，名震江湖。
他朝地上仔細看去，圓石晶瑩透亮，折出陽光萬縷，卻看不出什麼奇妙處，比起蘇州呂家各種古怪暗器，梅湘靈的其樂石從未言敗，恐怕是因他武功高妙，而非暗器本身之故。
他這樣想著，那一邊刀勢暴漲數尺，滔滔大浪般打向酈遜之。這黑衣人出手至今，刀法換過數種，各不相同，似乎所學極雜，又似乎不想露出真正師承。
兩人一來一去，讓左鷹看得心驚膽戰，吆喝手下將黑衣人的退路封住。那女子與楚少少皆退到眾護衛的身後。黑衣人見狀露出退意，刀勢雖猛，後勁已失。
酈遜之知他心意，喝道：「放下兵器，保你無事。」
那人冷笑數聲，回敬道：「你也配叫老子留下？」如鷹隼展翅，忽剌剌疾退丈餘，迎面的護衛紛紛舉刀，那人一掠而起，踩上幾人的肩頭，轉眼到了王府護院牆上。
酈遜之飛身跟上，那人張手一扔，刀竟脫手而出，逝若驚鴻，不可挽留。刀勢甚大甚急，酈遜之只得將玉尺平平貼上，對著刀背用力一敲。得此一緩，黑衣人逃出五、六丈開外，跳上街旁院牆，沒入高牆之後。
左鷹鬆了口氣，派了幾個手下去追趕，又招呼酈遜之等人。
那女子整理好衣衫，向三人福了幾福，謝他們相救。酈遜之見她舉止從容合度，好感更甚。楚少少從地上撿回髮簪插好，整好衣冠，自報三人的家門，對她問長問短。
那女子柔聲報出來歷，自稱是「靈山胭脂」。
酈遜之聞言，笑容便停住，「妳是靈山人？」
胭脂淺笑應了。
酈遜之問：「可認得靈山三魂？」
胭脂收了笑容望定他，愁愁的道：「家兄靈山斷魂。」
三人皆驚訝的「啊」了一聲。
浙江雁蕩本無靈山，只有一條靈江、一座靈峰。在群山深處，卻因出了一位名揚四海的靈山大師，使他所居之處有了靈山之稱。更因他收了三個青出於藍的弟子：失魂、斷魂和歸魂，而讓「靈山」一名更為響亮。靈山大師仙逝後，靈山三魂皆神出鬼沒，見首不見尾，江湖人提到他們的名字無不又敬又畏。
那一邊楚少少聽了她的來歷，熱情僵成了屋簷上掛的冰稜。左鷹對武林人物所知不詳，卻知自家機關重重的府第出自斷魂手筆，不願多惹事。兩人稱有要事在身，拉著酈遜之說了些客氣話，帶了護衛躲進左王府。
酈遜之心中疑慮密布，胭脂來頭並不簡單，居然有人敢當街追殺，實在奇怪之至。但他心裡更多欣然，斷魂與失銀案頗有牽連，此時能遇上他的妹妹，說不定就要柳暗花明。於是溫言安慰了她一陣子，漫不經心的問及黑衣人的身分。
胭脂重重的嘆氣，臉上愁如相思停駐，曼聲道：「我不知道他是誰，可是，這件事似乎和家兄有關……唉。」
她隨口提及近日京城裡接連發生的幾樁大案，酈遜之都不曾聽說。
原來這些日子以來不僅柳家莊出了事，還有十數家商號被劫、三座莊園被焚，武林中的幾家小門派慘遭滅門，甚至連工部員外郎和御史家裡被洗劫一空。 酈遜之越聽越奇，既奇她所知甚多，更奇京城裡鬧得如此厲害，自己竟一無所知，不禁暗暗驚出冷汗，是否對眼前的失銀案過分關注，忘了看向更寬更廣的江湖。
胭脂說完這些事，忽然苦笑，「不知道是不是災星上身，江湖上出了這麼多大事……可是最糟的是，賊人所用暗器居然全是家兄所創。我到京城來尋究竟，就是想查明是非曲直，還家兄一個公道。」
她搖了搖頭，像是要丟下種種不快，臉上現出溫暖的笑意，「家兄不問世事，早已隱居靈山深處。依他個性，一定不願我插手，只是我就他一個親人……我要讓世人知道他是清白的。」
酈遜之見狀忙道：「姑娘有何打算？」
胭脂悵惘的道：「我想回靈山，請家兄出山。」瞧了他幾眼又道：「大人請恕小女子無禮。適才聽楚家大公子言道，大人是康和王的世子，新封的廉察。胭脂憂心兄長，語多失態，還望大人見諒……」
她的話立即被酈遜之阻住，他搖手道：「我也算江湖人，姑娘只管直呼其名。在下奉旨稽查一個案子，也與令兄的暗器有關，尚有許多不明要向姑娘請教。我與父王正要去杭州，如蒙不棄，想請姑娘同行。」
胭脂變了臉色，像是驚擾過度，身子搖搖欲墜。酈遜之連忙扶住她，只聽她一字一句問道：「什麼大案居然驚動聖聽，需公子親自稽查？難道有人對皇上不利？」
「姑娘莫要多猜，此處非說話之地，如能同行，我這就喊輛馬車過來。」他仔細看了看她，見她雙脣微紫，彷彿中毒的模樣。
胭脂知他看出不對，忍痛道：「我遭了暗算，不過沒大礙。」
酈遜之心中掛念父王安危，怕那黑衣人會對他們下手，忙道：「我已耽擱不少時候，姑娘又有傷，事不宜遲，容在下權且逾禮，載妳一程可好？」
「如此有勞公子。」她掙扎著，先一步上馬。
酈遜之看著她的背影，反倒遲疑了一下，才躍上馬去。
兩人縱馬急行，趕上王府眾人。此時車近城門，酈遜之特意挑了與處於北面的聖德門相對的南門，將朱批的摺子先遞了過去。康和王在京城聲譽極好，守城將士見了龍佑帝親筆御批，自無異議，打開城門就要放車隊出門。
這時偏偏斜刺裡閃過一支衛隊，胸口繡了富貴海棠花紋樣，齊刷刷攔住眾人去路。酈遜之識得為首那人依稀是金氏子姪，只是想不起來他的名字。
那人生得奇矮，明明穿了高頭的金花銀靴，仍是身材短小，辜負了一身銀鶴繡襖。一旁的守衛忙向來人請安，酈遜之聽得他們稱呼「小侯爺」，忽地想起這人正是隨喜侯金敏的大兒子金菏。
金菏見是康和王府的車隊，且聽守衛說到康和王亦在車中，不敢怠慢，先是恭敬向酈遜之行了一禮，復又略帶傲氣的道：「不知世子可曾聽說，皇上業已關閉九城，恐怕這幾日貴府是不能出城的了。」說話間，他盯著酈遜之身前的胭脂多看了兩眼，眼光甚是淫褻。
胭脂低下頭，側過臉去不予理會。
酈遜之翻身下馬，微笑道：「小侯爺是否知道，皇上今早特意下了恩旨，准我酈氏回鄉？」
金菏一怔，見他不似說笑的模樣，將信將疑的道：「果真有此事……」
酈遜之道：「聖上金口所說，誰敢亂講？就是給遜之借個膽子，也不敢假傳聖旨。小侯爺莫非信不過我？」
金菏忙堆滿了笑意，招呼金氏家將讓開一條道，道：「世子說笑，我這就叫他們開城門，送世子出去。」向酈遜之施了一禮，跑去守城衛士那裡吆喝了幾句。
酈遜之暗暗好笑，心想本就沒打算為難，這人倒是唱作俱佳。
雪鳳凰耐不住性子，跳下馬車來到他身邊，冷笑道：「又是姓金的來搗亂？」見他馬上坐了一個女子，大覺怪異。
酈遜之道：「他們不來，我倒奇怪。好在是個會見風使舵的，不然皇上只是口諭，真要請旨還是麻煩。」他留意到雪鳳凰的眼神，忙道：「這位是斷魂之妹胭脂，剛剛遇上，她中了毒。」
雪鳳凰點了點頭，並不在意胭脂，反而笑道：「論權勢，你們酈家跟他們金氏不相上下，我才不怕你會吃虧。」
酈遜之皺眉道：「妳這說的是什麼話，我們怎能相提並論。」心想雪鳳凰怎對胭脂毫不關心，又不便多講。
金菏自說自話忙了一場，總算放他們平安出城。
出了城門，酈遜之也不騎馬了，把胭脂送入江留醉歇息的馬車上。他坐進車內，叫人拿墊子給胭脂靠著，親自倒了水給她喝。
花非花瞧出她中毒，主動伸手搭她的脈。雪鳳凰不冷不熱的抬眼瞥了胭脂兩下，始終抱臂安坐一旁。江留醉時不時問幾句話，又猜想那黑衣人的來歷，車裡一時十分熱鬧。
胭脂歇了一會兒，臉色大大緩和，酈遜之忙問花非花傷勢如何。花非花說無大礙，隨手寫了幾味藥，酈遜之即刻叫人快馬回城抓藥。
半晌沒出聲的雪鳳凰忽然道：「這車可真擠，我想騎馬去。」 酈遜之道：「外面冷，坐車舒服，還是坐車好。」
江留醉看了看四周道：「不擠呀，這車夠寬敞。」
雪鳳凰冷笑道：「我一個人慣了，人多就不自在。你們慢慢坐。」掀起簾子，一個縱身出了車。
酈遜之盯著簾子嘆氣，這個名盜果然有點兒麻煩，總喜生事。
胭脂在一旁道：「是我不好，叫各位受累。」
酈遜之道：「不關姑娘的事，她就是這個脾氣。」
江留醉也笑道：「她人很爽快，說什麼是什麼，和妳無關。」
胭脂點頭，又問他和花非花的名姓。
江留醉一一說了，忽問：「靈山也在雁蕩山中，是不是？」
「是啊。」
「我是雁蕩人。」好不容易遇上同鄉，江留醉心情大好。
胭脂「哦」了一聲，眉眼大見親切，迎著他道：「在雁蕩何處？」
「我們叫它『仙靈谷』，妳可聽過？」
胭脂搖頭。
江留醉笑道：「雁蕩山那麼大，沒聽過也是當然。」
兩人說笑著寒暄一陣子。一會兒胭脂覺得疲倦，便獨自閉目養神。
車中靜了下來，花非花稍稍掀起簾子往外看了看，對眾人道：「她一個人在外面悶，我去陪陪她。」
酈遜之道：「妳勸她進來。」
花非花點頭，出了馬車。
酈遜之一見她出去，漫不經心似的跟江留醉提起，「江兄弟，嘉南王為了找郡主廣發英雄帖，今早我們酈家也收到一封。嘉南王真是不小心，居然沒派人好好保護郡主。」
江留醉一愣，酈遜之一副有所指的神情令他狐疑，覺出不對勁，低頭推敲了一會兒，再看他時眼裡已帶著驚疑，「嘉南王果真發了英雄帖？」
「確鑿無疑。」
「那……」江留醉看了看胭脂，沒往下說。
「你想得不錯。」
「我們……」江留醉不知說什麼好。
「見機行事。」
江留醉仍是一臉困惑，神情比受傷還痛苦，「不會的，一定……是弄錯了？」
酈遜之乾脆的道：「不然就是嘉南王老糊塗。」
江留醉垂頭喪氣。花非花，正如她的名字，似花還似非花，要給他多少迷惑驚奇？她忽冷忽熱的性情，是否與變化無常的身分有關？她究竟是什麼人，想做些什麼？從一開始到如今，她所說的話有多少是真的？她那些巧妙的易容之後，想掩飾的究竟是什麼？
她，會是敵人嗎？
他為什麼從見面就把她當作朋友？是為了她唱曲時的忘俗氣度？為了她在酒樓說那句「失意杯酒間，白刃起相仇」？為了她力敵小童時的大家風範？為了她在醉仙樓的出手相助？還是為她熬的那碗療傷藥湯？
他心裡說不清楚，只覺得她身上有什麼東西吸引著他。
也許正因她的神秘像一個難解的謎，而猜想對他來說是種樂趣。不管她身分為何，他信她沒有惡意，也從不懷疑她說過的話。
與此同時，他心底也有隱隱的擔憂，怕她會離開，會突然不見。就像燕飛竹和金無憂說不見就不見，再知道下落時或許已遇不測。
此刻他和酈遜之都有了懷疑。如果她不是如影堂的人，為什麼要插手這件棘手的事？她究竟有何用意，想得到些什麼？他突然發覺最怕的並不是她消失不見，而是怕他們所走的不是同一條路。
江留醉的頭上不覺有汗滲出，胸口悶得難受。他掀開右邊的小布簾，透了口氣，看見花非花正和雪鳳凰有說有笑騎著馬。他左看右看，不敢往壞處想，也無法往壞處想，煩躁的靠在車壁上。
胭脂睡得很熟，一點兒動靜也無。
酈遜之了解江留醉的心情，他剛把花非花視為朋友，如今要對她心生防備，自然有所不甘。腦中反覆想著和她過招的情形，她出手的招數源自何門何派？華美流暢，大家手筆，絕非普通，或者憑小佛祖見多識廣，能看出她出身何處，但酈遜之左思右想理不出頭緒。
一行人各有各的心事，隨著車隊向南而走。
回城拿藥的人追上後，酈遜之想法子在車上起了小爐煎藥。盛情款款，胭脂不好推辭。等喝過藥後，臉色大見緩和。
車外風甚大，花非花和雪鳳凰兀自縮著脖子低伏在馬背上，沒有想進車歇息的跡象。雪鳳凰見花非花雲鬢已亂，不由得道：「妹子妳別管我，進去歇會兒，我一個人沒事。」
「雪姐姐客氣，妳仗義相助酈遜之，以丫鬟身分出現已夠委屈。他要是識相，就該親自出來請姐姐回去。」
雪鳳凰被她說得心情大好，嘻嘻一笑道：「妳說得是！他這個人婆婆媽媽，靠他一個人，破不了案子還在其次，只怕連命也搭進去呢。」她看了那馬車一眼，「去和楚家少爺打招呼，居然能帶回個大姑娘，我看這事蹊蹺得很，沒準人家是自己送上門的。」
花非花若有所思道：「姐姐說得不錯。」
「現下的事多又亂，他既疑心斷魂和案子有關，就該多防著人家妹子。虧他認識小佛祖，還拜智客張九天為師，怎麼就瞧不出他有一點兒機靈呢？」雪鳳凰說著，心頭不由得飄過一個影子，那靈動的音容笑貌，活脫脫神似她見過的小佛祖。
龍鬼，四年不見，你一切可好？她飛揚的笑容裡有一絲略顯悵惘的懷念。
酈遜之遠遠在車裡偷看她們聊天，見雪鳳凰在風中受凍，心下過意不去。花非花始終是一副閒淡的神情，跟她談得彷彿投機，心思卻在他處。
車隊行了近兩個時辰，終於在風山鎮外的一個莊子停下。
一支車隊自康和王府緩緩駛出，前行數輛全是行李物品，兩側的護衛跨馬帶刀，身著便服。中間一輛酈伊傑乘坐的大車裹厚厚的繡花棉布，只為保暖不求華麗，毫無官家氣派。一行人精神颯爽彷彿走鏢，唯獨少了嘹亮的喊號聲和迎風飛揚的鏢旗。
江留醉有傷不能騎馬，花非花和雪鳳凰陪他坐在最後一輛馬車內，酈遜之騎馬在車外守護，時不時隔窗聊上幾句。
車隊所經的南城門附近正是昭平王府，王府深宅大院，老遠即可見紅磚碧瓦，高牆聳立。
行過府門口，有兩個牽馬交談的俊美少年見狀駐足而望，其中一人正是楚少少。酈遜之一見是他，便跟江留醉等人招呼一聲，駕馬過去。
楚少少口未曾開，滿臉笑容已經掛好，熱情的拉著身邊那人說道：「來來來，讓小弟給兩位相互引見。」
酈遜之翻身下馬，仔細看他身邊那人，錦衣華服裡包裹瘦而修長的身軀，眼神含笑，望人時似乎要把人咬住，始終不放。
酈遜之被那人看了兩眼，不大自在，忙移開目光對楚少少道：「十七郎，前日真是多謝，可惜你的馬不慎弄丟了……」
楚少少打斷他的話，笑道：「還說不客氣，一開口就生分，說這些做甚。酈兄，這位是左王府的世子左鷹。鷹哥，這是康和王府的世子酈遜之。兩位同朝為官，同為將才，該好好親近親近。」
左鷹一把握住酈遜之的手，貼身上來親熱的道：「酈世子的大名，我早就聽說，果然玉樹臨風、風流倜儻。世子這是往哪裡去？有空到我府上坐坐，好讓我盡地主之誼。」說話間眼睛牢牢的看著他，滿帶欣賞之色。
酈遜之被他盯得發慌，低眼看他領口，攀龍壓鳳，佩飾極盡豪華，忙道：「左兄客氣。遜之和父王決意回鄉過年，匆匆而行，恐怕不能久留。年後有暇一定來拜訪。」
左鷹「哦」了一聲，摸摸他的手道：「真是可惜。」
酈遜之不覺一陣發寒，抽手去牽韁繩，拍拍馬身笑道：「遜之不善騎馬，這一路去江南，大概也好好練練。」
左鷹走近一步，靠著他道：「啊，真巧了，我最愛騎射之術，改日等酈世子回府，一定把我所會的本事都傳授給你。你我兄弟切磋，不枉左酈兩家交好一場。」說完得意大笑。
左鷹興高采烈之際，酈遜之露出勉強之意，一邊楚少少瞧出尷尬，拉回左鷹道：「鷹哥，你忘了小弟嗎？一見到新交，就忘了舊好。」哈哈笑了兩聲。
左鷹親暱的推了他一下，「你說什麼呀，我們去騎馬，你自然同去。我怎會忘了你？」
酈遜之正想說告辭的話，楚少少又轉向他問：「對了，聽說酈兄受皇上之命查嘉南王府失銀案，可是不是？現下燕郡主失蹤，嘉南王發出了英雄帖，這案子看來有得酈兄傷腦筋。」
「什麼？你說嘉南王他……」
楚少少見他不知，奇道：「今日一早，楚家接到嘉南王的英雄帖，據說嘉南王此番發了千餘張帖子給江湖各個名門望族和武林幫派，請人尋找郡主的下落。康和王既與他有世交之誼，一定早收到了。」
左鷹附和說昭平王府也收了帖子，道：「好在嘉南王派出的人來得早，不然今日要被擋在城門外，進不來了。」
酈遜之想到那家丁遞給酈伊傑看的東西，忽然間想到一件事，失聲道：「不對。」
他臉色大變，另兩人不解的望著他。
酈遜之急問楚少少道：「十七郎，按江湖上的規矩，如果嘉南王請了如影堂的高手保護燕郡主，會不會再發英雄帖？」
「當然不會。即使失了手，如影堂自會再派高手找回郡主，無須嘉南王操心。倘若嘉南王私發英雄帖，豈不是看不起如影堂？」
如此說來……
酈遜之一時混亂，低頭不語。
楚少少關切道：「酈兄遇上什麼難題？」
酈遜之急急的道：「恐怕小弟有要事得告辭。」
楚少少正欲說話，忽聽一聲夜梟般的冷笑破空打下。
「乖乖受死吧！」
語聲在空曠的街上宛如遊蛇，震得人渾身一顫，尋覓聲音的來處。
酈遜之一眼射出，望見一個體態修長的黑衣蒙面人正追著一個女子。那女子慌張的擠過人群，追趕間雲鬢鬆散，不甚狼狽。兩人相差一線，眼看靠近左王府。
酈遜之慢慢看清她的樣貌，竟是個於張皇中仍明豔動人的女子，如中箭強奔的白兔，眼中有一抹急迫、一抹不屈。
他剛生出憐憫之心，那黑衣人忽地甩出一把袖刀，直往那女子身上飛去。
楚少少冷哼一聲，「放肆！」張手一揚，抓了隻金弓在手，拔下髮簪作箭，「嗖」的急射而出，只聽「匡當」一聲，袖刀不堪髮簪上夾雜的勁力，竟碎成兩截落地，髮簪勢仍未歇，「噗」的釘入地下寸餘。
趁這工夫，另一邊酈遜之搶先幾步，護在那女子身前。
黑衣人身形頓停，在半空中剎住，落在幾步開外，瞪了楚少少一眼。楚少少毫不示弱，反而踏前一步。
左鷹忙拉了拉他，輕聲道：「十七郎，小心。」 左府的護衛見門外出了事，紛紛湧出，一時間王府門口人潮如織，多了數倍，圍住整個街面。
黑衣人的腳回縮了一小步，望著藏在酈遜之身後的女子，一手指出喝道：「妳跑不掉的。」冷笑聲尖澀銳利如揮出的刀鋒，薄薄的刀光同時靈蛇般射了過去。
酈遜之見他毫不把自己放在眼裡，心下一狠，猱身而上，手中玉尺白晃晃當面打去。
一股寒氣，幾許幽香，撲面襲人，中人欲醉。
黑衣人打了個寒噤，渾身被冰劍割過似的，玉尺雖未及身，卻猶如打中般讓人痛苦，不得不再退數步。
玉般的戒尺裹著明晃晃的寒光，再度欺身過來，如暴雪壓頂，漫天沸沸揚揚盡是厚重雪花，眼看那天就要被埋在雪中。
忽見刀光一亮，陽光萬丈射出，蓋過了雪光，蓋過了尺光。刀鋒狠如絕情，直取對手的脆弱。酈遜之的腰側正是破綻處，刀光一閃，離腰際僅兩分。一邊楚少少驚呼一聲，手中箭不及出手。
驚呼聲剛出口，酈遜之橫腰如橋，擦刀而折，順勢倒翻了個觔斗，趁黑衣人刀勢未停，玉尺急擊他下盤。黑衣人冷哼兩聲，拔地起身，左掌一揚，星星點點黑芒衝向那女子，右手刀光又如月色。
雪花更冷，似被冰封成石。
酈遜之見他以寒剋寒，以快制快，又有暇應付他人，好勝心頓起。他不愧為暗器名家之徒，楚少少正待阻住那些黑芒，忽然發覺流星趕月般的竄出幾顆圓石，輕輕一撞，黑芒禁不住那力道，七零八落的掉下。
楚少少心中一動，那些圓石難道就是聞名天下的「其樂石」？當年梅湘靈的「其樂石」因從未失手而名列「暗器百家」第二，名震江湖。
他朝地上仔細看去，圓石晶瑩透亮，折出陽光萬縷，卻看不出什麼奇妙處，比起蘇州呂家各種古怪暗器，梅湘靈的其樂石從未言敗，恐怕是因他武功高妙，而非暗器本身之故。
他這樣想著，那一邊刀勢暴漲數尺，滔滔大浪般打向酈遜之。這黑衣人出手至今，刀法換過數種，各不相同，似乎所學極雜，又似乎不想露出真正師承。
兩人一來一去，讓左鷹看得心驚膽戰，吆喝手下將黑衣人的退路封住。那女子與楚少少皆退到眾護衛的身後。黑衣人見狀露出退意，刀勢雖猛，後勁已失。
酈遜之知他心意，喝道：「放下兵器，保你無事。」
那人冷笑數聲，回敬道：「你也配叫老子留下？」如鷹隼展翅，忽剌剌疾退丈餘，迎面的護衛紛紛舉刀，那人一掠而起，踩上幾人的肩頭，轉眼到了王府護院牆上。
酈遜之飛身跟上，那人張手一扔，刀竟脫手而出，逝若驚鴻，不可挽留。刀勢甚大甚急，酈遜之只得將玉尺平平貼上，對著刀背用力一敲。得此一緩，黑衣人逃出五、六丈開外，跳上街旁院牆，沒入高牆之後。
左鷹鬆了口氣，派了幾個手下去追趕，又招呼酈遜之等人。
那女子整理好衣衫，向三人福了幾福，謝他們相救。酈遜之見她舉止從容合度，好感更甚。楚少少從地上撿回髮簪插好，整好衣冠，自報三人的家門，對她問長問短。
那女子柔聲報出來歷，自稱是「靈山胭脂」。
酈遜之聞言，笑容便停住，「妳是靈山人？」
胭脂淺笑應了。
酈遜之問：「可認得靈山三魂？」
胭脂收了笑容望定他，愁愁的道：「家兄靈山斷魂。」
三人皆驚訝的「啊」了一聲。
浙江雁蕩本無靈山，只有一條靈江、一座靈峰。在群山深處，卻因出了一位名揚四海的靈山大師，使他所居之處有了靈山之稱。更因他收了三個青出於藍的弟子：失魂、斷魂和歸魂，而讓「靈山」一名更為響亮。靈山大師仙逝後，靈山三魂皆神出鬼沒，見首不見尾，江湖人提到他們的名字無不又敬又畏。
那一邊楚少少聽了她的來歷，熱情僵成了屋簷上掛的冰稜。左鷹對武林人物所知不詳，卻知自家機關重重的府第出自斷魂手筆，不願多惹事。兩人稱有要事在身，拉著酈遜之說了些客氣話，帶了護衛躲進左王府。
酈遜之心中疑慮密布，胭脂來頭並不簡單，居然有人敢當街追殺，實在奇怪之至。但他心裡更多欣然，斷魂與失銀案頗有牽連，此時能遇上他的妹妹，說不定就要柳暗花明。於是溫言安慰了她一陣子，漫不經心的問及黑衣人的身分。
胭脂重重的嘆氣，臉上愁如相思停駐，曼聲道：「我不知道他是誰，可是，這件事似乎和家兄有關……唉。」
她隨口提及近日京城裡接連發生的幾樁大案，酈遜之都不曾聽說。
原來這些日子以來不僅柳家莊出了事，還有十數家商號被劫、三座莊園被焚，武林中的幾家小門派慘遭滅門，甚至連工部員外郎和御史家裡被洗劫一空。 酈遜之越聽越奇，既奇她所知甚多，更奇京城裡鬧得如此厲害，自己竟一無所知，不禁暗暗驚出冷汗，是否對眼前的失銀案過分關注，忘了看向更寬更廣的江湖。
胭脂說完這些事，忽然苦笑，「不知道是不是災星上身，江湖上出了這麼多大事……可是最糟的是，賊人所用暗器居然全是家兄所創。我到京城來尋究竟，就是想查明是非曲直，還家兄一個公道。」
她搖了搖頭，像是要丟下種種不快，臉上現出溫暖的笑意，「家兄不問世事，早已隱居靈山深處。依他個性，一定不願我插手，只是我就他一個親人……我要讓世人知道他是清白的。」
酈遜之見狀忙道：「姑娘有何打算？」
胭脂悵惘的道：「我想回靈山，請家兄出山。」瞧了他幾眼又道：「大人請恕小女子無禮。適才聽楚家大公子言道，大人是康和王的世子，新封的廉察。胭脂憂心兄長，語多失態，還望大人見諒……」
她的話立即被酈遜之阻住，他搖手道：「我也算江湖人，姑娘只管直呼其名。在下奉旨稽查一個案子，也與令兄的暗器有關，尚有許多不明要向姑娘請教。我與父王正要去杭州，如蒙不棄，想請姑娘同行。」
胭脂變了臉色，像是驚擾過度，身子搖搖欲墜。酈遜之連忙扶住她，只聽她一字一句問道：「什麼大案居然驚動聖聽，需公子親自稽查？難道有人對皇上不利？」
「姑娘莫要多猜，此處非說話之地，如能同行，我這就喊輛馬車過來。」他仔細看了看她，見她雙脣微紫，彷彿中毒的模樣。
胭脂知他看出不對，忍痛道：「我遭了暗算，不過沒大礙。」
酈遜之心中掛念父王安危，怕那黑衣人會對他們下手，忙道：「我已耽擱不少時候，姑娘又有傷，事不宜遲，容在下權且逾禮，載妳一程可好？」
「如此有勞公子。」她掙扎著，先一步上馬。
酈遜之看著她的背影，反倒遲疑了一下，才躍上馬去。
兩人縱馬急行，趕上王府眾人。此時車近城門，酈遜之特意挑了與處於北面的聖德門相對的南門，將朱批的摺子先遞了過去。康和王在京城聲譽極好，守城將士見了龍佑帝親筆御批，自無異議，打開城門就要放車隊出門。
這時偏偏斜刺裡閃過一支衛隊，胸口繡了富貴海棠花紋樣，齊刷刷攔住眾人去路。酈遜之識得為首那人依稀是金氏子姪，只是想不起來他的名字。
那人生得奇矮，明明穿了高頭的金花銀靴，仍是身材短小，辜負了一身銀鶴繡襖。一旁的守衛忙向來人請安，酈遜之聽得他們稱呼「小侯爺」，忽地想起這人正是隨喜侯金敏的大兒子金菏。
金菏見是康和王府的車隊，且聽守衛說到康和王亦在車中，不敢怠慢，先是恭敬向酈遜之行了一禮，復又略帶傲氣的道：「不知世子可曾聽說，皇上業已關閉九城，恐怕這幾日貴府是不能出城的了。」說話間，他盯著酈遜之身前的胭脂多看了兩眼，眼光甚是淫褻。
胭脂低下頭，側過臉去不予理會。
酈遜之翻身下馬，微笑道：「小侯爺是否知道，皇上今早特意下了恩旨，准我酈氏回鄉？」
金菏一怔，見他不似說笑的模樣，將信將疑的道：「果真有此事……」
酈遜之道：「聖上金口所說，誰敢亂講？就是給遜之借個膽子，也不敢假傳聖旨。小侯爺莫非信不過我？」
金菏忙堆滿了笑意，招呼金氏家將讓開一條道，道：「世子說笑，我這就叫他們開城門，送世子出去。」向酈遜之施了一禮，跑去守城衛士那裡吆喝了幾句。
酈遜之暗暗好笑，心想本就沒打算為難，這人倒是唱作俱佳。
雪鳳凰耐不住性子，跳下馬車來到他身邊，冷笑道：「又是姓金的來搗亂？」見他馬上坐了一個女子，大覺怪異。
酈遜之道：「他們不來，我倒奇怪。好在是個會見風使舵的，不然皇上只是口諭，真要請旨還是麻煩。」他留意到雪鳳凰的眼神，忙道：「這位是斷魂之妹胭脂，剛剛遇上，她中了毒。」
雪鳳凰點了點頭，並不在意胭脂，反而笑道：「論權勢，你們酈家跟他們金氏不相上下，我才不怕你會吃虧。」
酈遜之皺眉道：「妳這說的是什麼話，我們怎能相提並論。」心想雪鳳凰怎對胭脂毫不關心，又不便多講。
金菏自說自話忙了一場，總算放他們平安出城。
出了城門，酈遜之也不騎馬了，把胭脂送入江留醉歇息的馬車上。他坐進車內，叫人拿墊子給胭脂靠著，親自倒了水給她喝。
花非花瞧出她中毒，主動伸手搭她的脈。雪鳳凰不冷不熱的抬眼瞥了胭脂兩下，始終抱臂安坐一旁。江留醉時不時問幾句話，又猜想那黑衣人的來歷，車裡一時十分熱鬧。
胭脂歇了一會兒，臉色大大緩和，酈遜之忙問花非花傷勢如何。花非花說無大礙，隨手寫了幾味藥，酈遜之即刻叫人快馬回城抓藥。
半晌沒出聲的雪鳳凰忽然道：「這車可真擠，我想騎馬去。」 酈遜之道：「外面冷，坐車舒服，還是坐車好。」
江留醉看了看四周道：「不擠呀，這車夠寬敞。」
雪鳳凰冷笑道：「我一個人慣了，人多就不自在。你們慢慢坐。」掀起簾子，一個縱身出了車。
酈遜之盯著簾子嘆氣，這個名盜果然有點兒麻煩，總喜生事。
胭脂在一旁道：「是我不好，叫各位受累。」
酈遜之道：「不關姑娘的事，她就是這個脾氣。」
江留醉也笑道：「她人很爽快，說什麼是什麼，和妳無關。」
胭脂點頭，又問他和花非花的名姓。
江留醉一一說了，忽問：「靈山也在雁蕩山中，是不是？」
「是啊。」
「我是雁蕩人。」好不容易遇上同鄉，江留醉心情大好。
胭脂「哦」了一聲，眉眼大見親切，迎著他道：「在雁蕩何處？」
「我們叫它『仙靈谷』，妳可聽過？」
胭脂搖頭。
江留醉笑道：「雁蕩山那麼大，沒聽過也是當然。」
兩人說笑著寒暄一陣子。一會兒胭脂覺得疲倦，便獨自閉目養神。
車中靜了下來，花非花稍稍掀起簾子往外看了看，對眾人道：「她一個人在外面悶，我去陪陪她。」
酈遜之道：「妳勸她進來。」
花非花點頭，出了馬車。
酈遜之一見她出去，漫不經心似的跟江留醉提起，「江兄弟，嘉南王為了找郡主廣發英雄帖，今早我們酈家也收到一封。嘉南王真是不小心，居然沒派人好好保護郡主。」
江留醉一愣，酈遜之一副有所指的神情令他狐疑，覺出不對勁，低頭推敲了一會兒，再看他時眼裡已帶著驚疑，「嘉南王果真發了英雄帖？」
「確鑿無疑。」
「那……」江留醉看了看胭脂，沒往下說。
「你想得不錯。」
「我們……」江留醉不知說什麼好。
「見機行事。」
江留醉仍是一臉困惑，神情比受傷還痛苦，「不會的，一定……是弄錯了？」
酈遜之乾脆的道：「不然就是嘉南王老糊塗。」
江留醉垂頭喪氣。花非花，正如她的名字，似花還似非花，要給他多少迷惑驚奇？她忽冷忽熱的性情，是否與變化無常的身分有關？她究竟是什麼人，想做些什麼？從一開始到如今，她所說的話有多少是真的？她那些巧妙的易容之後，想掩飾的究竟是什麼？
她，會是敵人嗎？
他為什麼從見面就把她當作朋友？是為了她唱曲時的忘俗氣度？為了她在酒樓說那句「失意杯酒間，白刃起相仇」？為了她力敵小童時的大家風範？為了她在醉仙樓的出手相助？還是為她熬的那碗療傷藥湯？
他心裡說不清楚，只覺得她身上有什麼東西吸引著他。
也許正因她的神秘像一個難解的謎，而猜想對他來說是種樂趣。不管她身分為何，他信她沒有惡意，也從不懷疑她說過的話。
與此同時，他心底也有隱隱的擔憂，怕她會離開，會突然不見。就像燕飛竹和金無憂說不見就不見，再知道下落時或許已遇不測。
此刻他和酈遜之都有了懷疑。如果她不是如影堂的人，為什麼要插手這件棘手的事？她究竟有何用意，想得到些什麼？他突然發覺最怕的並不是她消失不見，而是怕他們所走的不是同一條路。
江留醉的頭上不覺有汗滲出，胸口悶得難受。他掀開右邊的小布簾，透了口氣，看見花非花正和雪鳳凰有說有笑騎著馬。他左看右看，不敢往壞處想，也無法往壞處想，煩躁的靠在車壁上。
胭脂睡得很熟，一點兒動靜也無。
酈遜之了解江留醉的心情，他剛把花非花視為朋友，如今要對她心生防備，自然有所不甘。腦中反覆想著和她過招的情形，她出手的招數源自何門何派？華美流暢，大家手筆，絕非普通，或者憑小佛祖見多識廣，能看出她出身何處，但酈遜之左思右想理不出頭緒。
一行人各有各的心事，隨著車隊向南而走。
回城拿藥的人追上後，酈遜之想法子在車上起了小爐煎藥。盛情款款，胭脂不好推辭。等喝過藥後，臉色大見緩和。
車外風甚大，花非花和雪鳳凰兀自縮著脖子低伏在馬背上，沒有想進車歇息的跡象。雪鳳凰見花非花雲鬢已亂，不由得道：「妹子妳別管我，進去歇會兒，我一個人沒事。」
「雪姐姐客氣，妳仗義相助酈遜之，以丫鬟身分出現已夠委屈。他要是識相，就該親自出來請姐姐回去。」
雪鳳凰被她說得心情大好，嘻嘻一笑道：「妳說得是！他這個人婆婆媽媽，靠他一個人，破不了案子還在其次，只怕連命也搭進去呢。」她看了那馬車一眼，「去和楚家少爺打招呼，居然能帶回個大姑娘，我看這事蹊蹺得很，沒準人家是自己送上門的。」
花非花若有所思道：「姐姐說得不錯。」
「現下的事多又亂，他既疑心斷魂和案子有關，就該多防著人家妹子。虧他認識小佛祖，還拜智客張九天為師，怎麼就瞧不出他有一點兒機靈呢？」雪鳳凰說著，心頭不由得飄過一個影子，那靈動的音容笑貌，活脫脫神似她見過的小佛祖。
龍鬼，四年不見，你一切可好？她飛揚的笑容裡有一絲略顯悵惘的懷念。
酈遜之遠遠在車裡偷看她們聊天，見雪鳳凰在風中受凍，心下過意不去。花非花始終是一副閒淡的神情，跟她談得彷彿投機，心思卻在他處。
車隊行了近兩個時辰，終於在風山鎮外的一個莊子停下。
