第一章
少年登基
西漢景帝後元三年（西元前一四一年）正月甲子日，北風呼嘯，烏雲翻滾，天空和地面昏沉沉的。午時過後，紛紛揚揚地飄起雪花，風攪著雪，雪裹著風，天地間渾然一片，迷迷茫茫，混沌朦朧。
京師長安未央宮前殿裡，聚集了皇家和朝廷的所有重要人物。他們面色愁苦，神情莊重，靜靜地而又耐心地等待著，等待著一個重要時刻的來臨。
未央宮是長安城裡主要宮殿群之一，位於城中西南部位，佔地面積約五平方公里，宮垣周長八千五百六十公尺。宮內各種高大建築七十多處，殿台樓閣，綿延起伏，蔚為壯觀。前殿是未央宮的正殿，東西五十丈，進深十五丈，高峻巍峨，雕樑畫棟，設施豪華，金碧輝煌。前殿是皇帝舉行登基、朝會、慶典和喪禮的的地方，至為神聖。這天，這裡的情況有點異樣，神聖中增添了幾分肅穆和凝重。大殿中央的御榻上，平躺著一位年紀並不算大的中年人，金冠冕服，面色煞白，頭枕黃綾包裹的長條枕頭，身蓋繡著龍鳳的彩色錦被。這，顯示出了中年人的高貴身分。他，不是別人，正是大漢王朝第四代皇帝劉啟。劉啟時年四十八歲，在位十六年，因為病重多日，正處於彌留之際。太醫經過診斷，得出結論說：「若無意外情況，未末申初，當是皇上駕崩之時。」這一時刻越來越近了，人們懷著沉重的心情，恭送這位值得尊敬的皇帝，從陽間走向冥國。
御榻前面，跪著一位少年，方臉大耳，眉清目秀，沉穩中顯露出昂然的英武氣概。他是皇太子劉徹，劉啟的法定接班人。御榻跟前，還有四個女人，一是劉啟的生母竇太后，一是劉徹的生母王皇后，一是劉啟的姐姐館陶長公主，一是長公主的女兒、太子妃陳阿嬌。竇太后，六十四、五歲，雙手拄著鑲金嵌玉的楠木拐杖，坐在一張鋪了墊子的圓杌上，身體挺直，兩眼平視，形如一尊雕像，臉上沒有任何表情。王皇后，四十五、六歲，眼圈兒紅紅的，忽兒俯身聽一聽將死人的呼吸，忽兒彎腰掖一掖無須整理的被角，舉動純是下意識的，沒有實質性的意義。館陶長公主，五十歲開外；陳阿嬌，約莫二十歲。母女二人姿色平平，完全是靠華麗的衣飾顯示身分。她倆站在竇太后的身後，目不轉睛地注視著御榻上的動靜。稍遠處，跪著的是劉啟的嬪妃和兒女。他們想到皇帝快要斷氣，有的就要失去丈夫，有的就要失去父親，心中悲哀，眼含淚水，低聲啜泣。再遠處，以丞相衛綰為首的文武百官，黑鴉鴉地跪了一地。他們略顯焦急，因為皇帝到這個時候還未口述遺詔。若無遺詔明示，那麼，泱泱大漢，日後該如何走向呢？
御榻上的劉啟似乎輕輕地動了一下。王皇后慌忙向前，輕聲呼喚說：「皇上！皇上！」
劉啟微微睜開眼睛，有氣無力地說：「筆……筆墨……伺候。」王皇后知道皇帝是要口述遺詔了，忙召丞相衛綰和太史令司馬談近前。記錄皇帝遺詔，那是他們的職責。所有人都屏聲斂氣，大殿裡死一樣的靜寂。
衛綰和司馬談跪地，恭聽聖訓。劉啟使出最後的力氣，調動全部的思維，一字一字地吐露出所要表達的意思。劉啟每說一句，衛綰重覆一句，司馬談記錄一句，斷斷續續，歷時很久，皇帝的遺詔終於問世了。大意是這樣的：「朕死，皇太子繼位，尊皇太后為太皇太后，皇后為皇太后。皇帝年幼，當以仁孝為本，遇事多請太皇太后和皇太后決斷。祖制不可輕改，外和匈奴，內恤黎民，重農桑，輕賦役，安分守成為要。賜諸侯王和列侯馬各八匹，二千石以上官員金各二斤，小吏及百姓戶錢一百緡，遣散宮女回家，終身不再服役。」
衛綰從司馬談手中接過遺詔，逐字宣讀，意在請示皇帝，看有無遺漏和錯訛之處。而這時，劉啟已經一動不動了。王皇后伸手去探鼻息，嚇得驚呼起來：「太醫！快傳太醫！」一位年老的太醫快步向前，把脈，觀色，翻看眼皮，無奈地搖著頭說：「皇上仙逝了！」
「皇上－－！」山崩地裂一聲響，所有的人都哭了起來，哭聲響徹整個大殿。竇太后老淚縱橫，說：「兒啊！你這是讓白髮人送黑髮人啊！」王皇后撲在劉啟的身上，說：「皇上！你怎麼就將臣妾和徹兒撇下了呢？」劉徹淚流滿面，說：「父皇！你這樣走了，兒子不能盡孝，這是為什麼呀？」其他人有的嚎啕大哭，有的低聲嗚咽，有的淚水嘩嘩，有的乾號無淚，三六九等，情態各異。
衛綰扶起劉徹，說：「太子節哀，且商量大事要緊。」他扶著劉徹，走到竇太后跟前，說：「國不可一日無君。當務之急是遵從先帝遺詔，擁立太子即位，然後發喪，布告天下。」竇太后點頭，說：「按照既定的程序，你們去辦吧！」
衛綰迅速做出安排，一面命人布置靈堂，一面招呼文武百官，簇擁著劉徹，到了前殿西側的昆德殿。那裡早就收拾齊整，寬大敞亮，富麗堂皇。因為先帝剛剛去世，所以劉徹不能舉行登基大典，只能舉行一個簡單的即位儀式。他頭戴金冠，身穿冕服，端坐於殿中的龍榻上。群臣跪拜，高呼：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
昆德殿外面，整個未央宮，整個長安城，雪花飛舞，白茫茫一片。這一天，大漢王朝一個皇帝駕崩了，一個皇帝誕生了。駕崩的皇帝劉啟，諡號曰「景」，史稱漢景帝；誕生的皇帝劉徹，後來的諡號曰「武」，史稱漢武帝。正是這位漢武帝，雄才大略，勵精圖治，改革創新，發展經濟，北伐匈奴，通使西域，平定四方，開疆拓土，從而使中國封建社會進入第一個鼎盛時期，以其高度文明的不世輝煌，稱雄亞洲，享譽世界。
漢武帝劉徹遵從父皇的遺詔，尊祖母竇太后為太皇太后，尊生母王皇后為皇太后，同時冊立太子妃陳阿嬌為皇后。然後，他改穿白色孝服，返回前殿，向太皇太后和皇太后叩頭。竇太后古板著臉，依然沒有表情。王太后喜極而泣，跪地向著景帝的遺體說：「皇上！你的兒子已經即位，臣妾請你保佑他吧！」武帝向著太皇太后和皇太后叩頭，其他人則向武帝叩頭，異口同聲地改稱他為「皇上」。
未央宮前殿很快改變了面貌。原先的繡帷珠幕已被撤去，取而代之的是黑色的輓幛和白色的團花。靈堂布置起來，景帝的遺體被移到屍床上，金冠冕服，藍田玉枕頭，五彩繡被褥，嘴裡含玉片，手中握玉佩，頭前長明燈，腳下安魂香，薰爐裡煙絲嫋嫋，銅盆裡木炭泛紅，樂隊奏響哀樂，低沉，紆緩，悲切。武帝說：「太皇太后和皇太后請回宮歇息，其他人等亦可退去，朕……朕在這裡為父皇守靈。」這是他第一次自稱「朕」，乍說起來，還有點彆扭。
王太后關切地說：「皇帝行嗎？」
武帝說：「母后放心，孩兒要與父皇一訴衷腸。」
於是，竇太后和王太后離開了，館陶長公主、陳阿嬌及皇家其他成員離開了，衛綰等文武大臣也離開了。負責守候靈堂的宮監、宮女以及侍衛退至殿外，空曠的前殿裡只剩武帝一人。燈光搖曳，寒氣逼人。武帝恭敬地跪在屍床跟前，回想起父皇的功業，親身經歷和聽說過的往事，一幕幕地湧現……漢景帝是漢高祖劉邦的孫子、漢文帝劉恆的兒子，於西元前一五七年登基。他在位期間，忠實地執行西漢開國初年制定的「與民休息」政策，重視農業，發展生產，薄徭輕賦，節省開支，使社會經濟出現繁榮景象，國內殷富，府庫充盈。武帝曾經去過朝廷的庫藏，但見那裡的錢幣和糧食堆積如山，錢幣有幾百億緡，串錢的繩子因為時間太久而朽斷了，以致散錢的數目無法計算；糧食年年積累，下層的腐爛變質，人不能吃，更有大量的露天堆放，聽任風吹雨淋。皇家的馬廄裡圈著三十萬匹高頭大馬，百姓的騾馬拴滿街巷，有的乾脆散放在田野裡，夜不歸牧。文帝和景帝兩朝，創造了國富民強、家給人足的奇蹟，赫赫功業，彪炳史冊。
漢景帝的時候，諸侯王的勢力極度膨脹，嚴重地威脅了中央政權。景帝採納御史大夫晁錯《削藩策》的建議，實行「削藩」，即削弱地方割據勢力，鞏固中央集權制統治。這一重大舉措觸動了諸侯王的根本利益，於是吳王劉濞、楚王劉戊、趙王劉遂、膠西王劉卬、膠東王劉雄渠、菑川王劉賢、濟南王劉辟光，狗急跳牆，聯合起來，打著「誅晁錯，清君側」的旗號，公然發動叛亂，挑戰皇權。七王代表七國，那是一支多麼強大的力量啊！漢景帝受其要挾，只好腰斬了晁錯。可是，七王叛軍得寸進尺，仍向長安進發，劉濞甚至自稱「東帝」，公開與中央分庭抗禮。景帝忍無可忍，任用名將周亞夫，率兵鎮壓。經過三個月的戰鬥，周亞夫一舉平定了叛亂，七王相繼被殺或自殺。平定七國之亂，是漢景帝政治上濃墨重彩的一筆。對此，武帝經常引以為豪，說：「父皇端的好氣魄！」漢景帝對兒子的要求是相當嚴格的，這使武帝受益非淺。武帝清楚地記得，自己十一、二歲時，因為貪玩，屢屢荒廢學業。父皇非常生氣，經常給自己以嚴厲的懲罰，或罰站罰跪，或罰背誦課文，或罰抄書寫字。一次，武帝逃學，跑出宮去看演百戲。景帝知道了，雷霆大怒，拿起銅製的鎮尺，批打兒子的手心，並關了兒子的禁閉，不准吃飯，直到武帝認錯並表示悔改為止。景帝語重心長地告誡兒子說：「兒啊！你是太子，乃國家根本，日後是要擔當大任的。因此，必須學會自律，抓緊少年時光，學好知識和本領。父皇嚴格要求你，是為你好，希望你能夠成才，若過於溺愛或放任不管，那是害你。孩子，你懂嗎？」這件事這番話，使年幼的武帝受到了深刻的教育。從那以後，武帝牢記父皇教誨，學習倍加刻苦和勤奮。他學諸子百家，學書算曆象，學兵書陣法，學騎馬射箭，身心各個方面都得到了很好的發展。武帝想到這些，動情地說：「父皇！孩兒衷心地感謝你，沒有你的教導，孩兒哪有今天？」
武帝跪在靈堂，自然而然地想到了父皇的遺詔。遺詔的核心是中間幾句話：「祖制不可輕改，外和匈奴，內恤黎民，重農桑，輕賦役，安分守成為要。」這相當於國策，規定了武帝治國理政的方向。武帝模模糊糊，一時還弄不清它的真正含義，只是隱約覺得，似乎不大符合自己的心意，作為少年天子，哪能僅僅滿足於安分守成呢？
當漢武帝劉徹在前殿守靈的時候，王太后回到了椒房殿。椒房殿位於未央宮內北面，歷來是皇帝和皇后的寢宮。圍繞椒房殿，兩側另有八座宮殿，它們是昭陽殿、飛翔殿、增成殿、合歡殿、蘭林殿、披香殿、鳳凰殿、鴛鸞殿，合稱「後宮八區」，是皇帝嬪妃居住的地方。和王太后一起回椒房殿的還有她的女兒平陽公主劉玫。因為漢景帝剛剛駕崩，劉玫需要留下來陪伴母親，以免母親過於傷心。
王太后並非漢景帝的嫡妻，她的經歷極富傳奇色彩，說來饒有興味。王太后，槐里（今陝西興平東南）人。父親名王仲，母親名臧兒。王仲和臧兒生有一兒二女，兒子名叫王信，長女名叫王娡，次女叫王姁。這是一個比上不足比下有餘的普通家庭，兩輩五口人，有房數間，有地數畝，和和睦睦地過著平靜的生活。王娡和王姁漸漸長大，或許是天地造化，兩姐妹沐浴著陽光雨露，竟然出落得像海棠花一樣美麗。這期間，王仲患了絕症，久醫不癒，竟至一命嗚呼。臧兒盛年守寡，哪能耐得床笫寂寞？於是經人說合，改嫁咸陽（今陝西咸陽）一個姓田的財主。王信、王娡、王姁隨母遷至繼父家中，農村裡有個說法，叫做「拖油瓶」。臧兒生育能力很強，改嫁後又生了兩個兒子，一叫田蚡，一叫田勝。
轉眼間，王娡到了出嫁的年齡。臧兒一手拍板，讓她嫁給了富家公子金王孫。越年，王娡生了一個女兒，取名金俗。
王娡嫁夫生女，本可以做一個賢妻良母的。可是一個算命瞎子的幾句話，卻改變了她的命運。算命瞎子是臧兒找來的，她要給兩個女兒算命，看看她們命中的成色。臧兒說出了女兒的生辰八字。算命瞎子翻著白而無光的眼皮，一邊掐著手指，一邊念念咕咕，思量許久，突然驚訝地說：「呀！大富大貴，大富大貴，了不得啊！」臧兒說：「請問怎麼個富貴法？」算命瞎子神祕兮兮地說：「天機不可洩露。這麼說吧，老朽算命幾十年，還從未遇見過貴府千金這樣好的命相呢！」
臧兒打發了算命瞎子，笑逐顏開。轉而一想，女婿金王孫，遊手好閒，浪子一個，女兒王娡跟著他，何能大富大貴呢？長女不能發達，勢必影響次女，那麼所謂的富貴還不是一句空話？臧兒是個很勢利的女人，一心想沾女兒的光，眼珠子一轉，計上心來，決定鼓動王娡和金王孫離婚，重新嫁人。
王娡和丈夫還算恩愛，死活不肯離婚。臧兒大為惱火，使出潑婦手段，胡攪蠻纏，忽兒罵女兒，忽兒罵女婿，鬧得天翻地覆，雞犬不寧。金王孫年輕氣盛，哪能受得這樣的窩囊氣？他一跺腳，賭氣地說：「離婚就離婚，天下黃花閨女多的是，離婚了，我難道打光棍不成？」
就這樣，金王孫和王娡離婚了，女兒金俗跟隨父親。王娡暗暗叫苦，埋怨母親說：「娘啊！你把女兒害苦啦！」
事有湊巧，就在王娡離婚後不久，朝廷選取良家女子，充實宮掖。臧兒想著「富貴」二字，尋情鑽眼，買通選美的宮監，居然使王娡中選了。王娡盛妝豔飾，眼含淚水，告別母親和兄妹，登輦而行，進了一個完全陌生的世界，當了一名供人使喚的宮女。王娡進了皇宮，被分在太子東宮服役，管理太子的飲食起居。當時的皇帝是漢文帝劉恆，太子名叫劉啟。劉啟時年二十多歲，妃姬成群結隊，無不貌美如花。王娡是個結過婚的女人，而且生育過孩子，與那些娉娉婷婷的妃姬相比，自慚形穢。然而，鬼使神差，在劉啟看來，偏偏這個王娡體態豐腴，面紅齒白，乳大臀圓，具有一種誘人的成熟美。一天晚上，劉啟趁王娡鋪床攤被的時候，一把將她摟在懷裡，那右手迅速穿過胸衣，抓住了熱呼呼軟綿綿的酥乳。
王娡頓覺一陣目眩。她對發生的事情毫無思想準備。在她的心目中，太子是天上的太陽和月亮，自己不過是一朵殘花一株野草，二者相比，猶似天壤，彼此間怎會相干黏連呢？
這時，劉啟已將王娡按倒在床上，扯掉了她的內衣內褲。王娡知道太子要幹什麼，且驚且喜且羞。她不再考慮什麼太陽月亮和殘花野草的界限了，索性伸展雙臂，將壓在自己身上的太子緊緊地抱住……
劉啟和王娡都從野蠻的瘋狂中得到了快樂和滿足。一年後，王娡生了個女兒，取名劉玫。劉啟歡喜異常，遂將王娡喚作美人，宮中人則稱為夫人。這樣一來，王娡就成為太子的正式妃姬之一，由供人使喚的宮女變成有人伺候的夫人，果真大富大貴起來了。她感到心滿意足，不由想起那個算命瞎子，偷偷發笑，說：「瞎子瞎子，你的話還真靈驗哩！」她也想起母親臧兒，看來，娘逼自己和金王孫離婚，這步棋走對了。
劉啟問及王夫人的家世。王夫人回答說自己尚有一妹，正當妙齡。劉啟大為興奮，命請妻妹入宮相見。王姁得知姐姐和姐夫相請，歡喜得什麼似的，須知那裡是東宮，人間天堂啊！她特意梳妝打扮，登車而行。及至東宮門前，早由姐姐接著，姐妹攜手來見太子。劉啟看那小姨子，但見身材婀娜，舉止輕盈，溢嬌透媚，姿色一如其姐。他欣喜難禁，當夜設宴，由王氏姐妹花左右陪侍。酒酣興至，情不自持，一雙醉眼，只在王姁臉上瞄來瞄去。王夫人知情識趣，藉故走開。劉啟不由分說，抱起王姁，直入寢殿。那一夜，神女初會高唐，襄王合登巫峽，行雲布雨，歡樂無比。從此，王姁也成了劉啟的妃姬之一，亦喚作美人，同樣富貴起來了。
王氏姐妹雙雙受到太子的寵幸，時人傳為佳話。在其後的幾年裡，王夫人繼劉玫以後，又生女兒劉玢和劉玟，分別封平陽公主、南宮公主、隆慮公主。王美人連生四男，名字依次叫做劉越、劉寄、劉乘、劉舜，後皆封王。西元前一五七年六月，四十六歲的漢文帝劉恆駕崩，太子劉啟順理成章地繼承了帝位，他就是漢景帝。這一年，住在崇芳閣的王夫人又懷孕了。其間，景帝曾夢見一頭赤色大彘，自空而降，雲霧迷離，落進崇芳閣。醒來猶見赤氣如林，紅霞滿天，遂命將崇芳閣改名為猗蘭殿。王夫人則曾夢見一輪太陽，火紅火紅，撞入懷中。景帝和王夫人各說其夢，徵兆怪異。景帝樂得哈哈大笑，說：「你我夢境，均非一般，此乃貴兆。這一次，你篤定能生個兒子！」
少年登基
西漢景帝後元三年（西元前一四一年）正月甲子日，北風呼嘯，烏雲翻滾，天空和地面昏沉沉的。午時過後，紛紛揚揚地飄起雪花，風攪著雪，雪裹著風，天地間渾然一片，迷迷茫茫，混沌朦朧。
京師長安未央宮前殿裡，聚集了皇家和朝廷的所有重要人物。他們面色愁苦，神情莊重，靜靜地而又耐心地等待著，等待著一個重要時刻的來臨。
未央宮是長安城裡主要宮殿群之一，位於城中西南部位，佔地面積約五平方公里，宮垣周長八千五百六十公尺。宮內各種高大建築七十多處，殿台樓閣，綿延起伏，蔚為壯觀。前殿是未央宮的正殿，東西五十丈，進深十五丈，高峻巍峨，雕樑畫棟，設施豪華，金碧輝煌。前殿是皇帝舉行登基、朝會、慶典和喪禮的的地方，至為神聖。這天，這裡的情況有點異樣，神聖中增添了幾分肅穆和凝重。大殿中央的御榻上，平躺著一位年紀並不算大的中年人，金冠冕服，面色煞白，頭枕黃綾包裹的長條枕頭，身蓋繡著龍鳳的彩色錦被。這，顯示出了中年人的高貴身分。他，不是別人，正是大漢王朝第四代皇帝劉啟。劉啟時年四十八歲，在位十六年，因為病重多日，正處於彌留之際。太醫經過診斷，得出結論說：「若無意外情況，未末申初，當是皇上駕崩之時。」這一時刻越來越近了，人們懷著沉重的心情，恭送這位值得尊敬的皇帝，從陽間走向冥國。
御榻前面，跪著一位少年，方臉大耳，眉清目秀，沉穩中顯露出昂然的英武氣概。他是皇太子劉徹，劉啟的法定接班人。御榻跟前，還有四個女人，一是劉啟的生母竇太后，一是劉徹的生母王皇后，一是劉啟的姐姐館陶長公主，一是長公主的女兒、太子妃陳阿嬌。竇太后，六十四、五歲，雙手拄著鑲金嵌玉的楠木拐杖，坐在一張鋪了墊子的圓杌上，身體挺直，兩眼平視，形如一尊雕像，臉上沒有任何表情。王皇后，四十五、六歲，眼圈兒紅紅的，忽兒俯身聽一聽將死人的呼吸，忽兒彎腰掖一掖無須整理的被角，舉動純是下意識的，沒有實質性的意義。館陶長公主，五十歲開外；陳阿嬌，約莫二十歲。母女二人姿色平平，完全是靠華麗的衣飾顯示身分。她倆站在竇太后的身後，目不轉睛地注視著御榻上的動靜。稍遠處，跪著的是劉啟的嬪妃和兒女。他們想到皇帝快要斷氣，有的就要失去丈夫，有的就要失去父親，心中悲哀，眼含淚水，低聲啜泣。再遠處，以丞相衛綰為首的文武百官，黑鴉鴉地跪了一地。他們略顯焦急，因為皇帝到這個時候還未口述遺詔。若無遺詔明示，那麼，泱泱大漢，日後該如何走向呢？
御榻上的劉啟似乎輕輕地動了一下。王皇后慌忙向前，輕聲呼喚說：「皇上！皇上！」
劉啟微微睜開眼睛，有氣無力地說：「筆……筆墨……伺候。」王皇后知道皇帝是要口述遺詔了，忙召丞相衛綰和太史令司馬談近前。記錄皇帝遺詔，那是他們的職責。所有人都屏聲斂氣，大殿裡死一樣的靜寂。
衛綰和司馬談跪地，恭聽聖訓。劉啟使出最後的力氣，調動全部的思維，一字一字地吐露出所要表達的意思。劉啟每說一句，衛綰重覆一句，司馬談記錄一句，斷斷續續，歷時很久，皇帝的遺詔終於問世了。大意是這樣的：「朕死，皇太子繼位，尊皇太后為太皇太后，皇后為皇太后。皇帝年幼，當以仁孝為本，遇事多請太皇太后和皇太后決斷。祖制不可輕改，外和匈奴，內恤黎民，重農桑，輕賦役，安分守成為要。賜諸侯王和列侯馬各八匹，二千石以上官員金各二斤，小吏及百姓戶錢一百緡，遣散宮女回家，終身不再服役。」
衛綰從司馬談手中接過遺詔，逐字宣讀，意在請示皇帝，看有無遺漏和錯訛之處。而這時，劉啟已經一動不動了。王皇后伸手去探鼻息，嚇得驚呼起來：「太醫！快傳太醫！」一位年老的太醫快步向前，把脈，觀色，翻看眼皮，無奈地搖著頭說：「皇上仙逝了！」
「皇上－－！」山崩地裂一聲響，所有的人都哭了起來，哭聲響徹整個大殿。竇太后老淚縱橫，說：「兒啊！你這是讓白髮人送黑髮人啊！」王皇后撲在劉啟的身上，說：「皇上！你怎麼就將臣妾和徹兒撇下了呢？」劉徹淚流滿面，說：「父皇！你這樣走了，兒子不能盡孝，這是為什麼呀？」其他人有的嚎啕大哭，有的低聲嗚咽，有的淚水嘩嘩，有的乾號無淚，三六九等，情態各異。
衛綰扶起劉徹，說：「太子節哀，且商量大事要緊。」他扶著劉徹，走到竇太后跟前，說：「國不可一日無君。當務之急是遵從先帝遺詔，擁立太子即位，然後發喪，布告天下。」竇太后點頭，說：「按照既定的程序，你們去辦吧！」
衛綰迅速做出安排，一面命人布置靈堂，一面招呼文武百官，簇擁著劉徹，到了前殿西側的昆德殿。那裡早就收拾齊整，寬大敞亮，富麗堂皇。因為先帝剛剛去世，所以劉徹不能舉行登基大典，只能舉行一個簡單的即位儀式。他頭戴金冠，身穿冕服，端坐於殿中的龍榻上。群臣跪拜，高呼：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
昆德殿外面，整個未央宮，整個長安城，雪花飛舞，白茫茫一片。這一天，大漢王朝一個皇帝駕崩了，一個皇帝誕生了。駕崩的皇帝劉啟，諡號曰「景」，史稱漢景帝；誕生的皇帝劉徹，後來的諡號曰「武」，史稱漢武帝。正是這位漢武帝，雄才大略，勵精圖治，改革創新，發展經濟，北伐匈奴，通使西域，平定四方，開疆拓土，從而使中國封建社會進入第一個鼎盛時期，以其高度文明的不世輝煌，稱雄亞洲，享譽世界。
漢武帝劉徹遵從父皇的遺詔，尊祖母竇太后為太皇太后，尊生母王皇后為皇太后，同時冊立太子妃陳阿嬌為皇后。然後，他改穿白色孝服，返回前殿，向太皇太后和皇太后叩頭。竇太后古板著臉，依然沒有表情。王太后喜極而泣，跪地向著景帝的遺體說：「皇上！你的兒子已經即位，臣妾請你保佑他吧！」武帝向著太皇太后和皇太后叩頭，其他人則向武帝叩頭，異口同聲地改稱他為「皇上」。
未央宮前殿很快改變了面貌。原先的繡帷珠幕已被撤去，取而代之的是黑色的輓幛和白色的團花。靈堂布置起來，景帝的遺體被移到屍床上，金冠冕服，藍田玉枕頭，五彩繡被褥，嘴裡含玉片，手中握玉佩，頭前長明燈，腳下安魂香，薰爐裡煙絲嫋嫋，銅盆裡木炭泛紅，樂隊奏響哀樂，低沉，紆緩，悲切。武帝說：「太皇太后和皇太后請回宮歇息，其他人等亦可退去，朕……朕在這裡為父皇守靈。」這是他第一次自稱「朕」，乍說起來，還有點彆扭。
王太后關切地說：「皇帝行嗎？」
武帝說：「母后放心，孩兒要與父皇一訴衷腸。」
於是，竇太后和王太后離開了，館陶長公主、陳阿嬌及皇家其他成員離開了，衛綰等文武大臣也離開了。負責守候靈堂的宮監、宮女以及侍衛退至殿外，空曠的前殿裡只剩武帝一人。燈光搖曳，寒氣逼人。武帝恭敬地跪在屍床跟前，回想起父皇的功業，親身經歷和聽說過的往事，一幕幕地湧現……漢景帝是漢高祖劉邦的孫子、漢文帝劉恆的兒子，於西元前一五七年登基。他在位期間，忠實地執行西漢開國初年制定的「與民休息」政策，重視農業，發展生產，薄徭輕賦，節省開支，使社會經濟出現繁榮景象，國內殷富，府庫充盈。武帝曾經去過朝廷的庫藏，但見那裡的錢幣和糧食堆積如山，錢幣有幾百億緡，串錢的繩子因為時間太久而朽斷了，以致散錢的數目無法計算；糧食年年積累，下層的腐爛變質，人不能吃，更有大量的露天堆放，聽任風吹雨淋。皇家的馬廄裡圈著三十萬匹高頭大馬，百姓的騾馬拴滿街巷，有的乾脆散放在田野裡，夜不歸牧。文帝和景帝兩朝，創造了國富民強、家給人足的奇蹟，赫赫功業，彪炳史冊。
漢景帝的時候，諸侯王的勢力極度膨脹，嚴重地威脅了中央政權。景帝採納御史大夫晁錯《削藩策》的建議，實行「削藩」，即削弱地方割據勢力，鞏固中央集權制統治。這一重大舉措觸動了諸侯王的根本利益，於是吳王劉濞、楚王劉戊、趙王劉遂、膠西王劉卬、膠東王劉雄渠、菑川王劉賢、濟南王劉辟光，狗急跳牆，聯合起來，打著「誅晁錯，清君側」的旗號，公然發動叛亂，挑戰皇權。七王代表七國，那是一支多麼強大的力量啊！漢景帝受其要挾，只好腰斬了晁錯。可是，七王叛軍得寸進尺，仍向長安進發，劉濞甚至自稱「東帝」，公開與中央分庭抗禮。景帝忍無可忍，任用名將周亞夫，率兵鎮壓。經過三個月的戰鬥，周亞夫一舉平定了叛亂，七王相繼被殺或自殺。平定七國之亂，是漢景帝政治上濃墨重彩的一筆。對此，武帝經常引以為豪，說：「父皇端的好氣魄！」漢景帝對兒子的要求是相當嚴格的，這使武帝受益非淺。武帝清楚地記得，自己十一、二歲時，因為貪玩，屢屢荒廢學業。父皇非常生氣，經常給自己以嚴厲的懲罰，或罰站罰跪，或罰背誦課文，或罰抄書寫字。一次，武帝逃學，跑出宮去看演百戲。景帝知道了，雷霆大怒，拿起銅製的鎮尺，批打兒子的手心，並關了兒子的禁閉，不准吃飯，直到武帝認錯並表示悔改為止。景帝語重心長地告誡兒子說：「兒啊！你是太子，乃國家根本，日後是要擔當大任的。因此，必須學會自律，抓緊少年時光，學好知識和本領。父皇嚴格要求你，是為你好，希望你能夠成才，若過於溺愛或放任不管，那是害你。孩子，你懂嗎？」這件事這番話，使年幼的武帝受到了深刻的教育。從那以後，武帝牢記父皇教誨，學習倍加刻苦和勤奮。他學諸子百家，學書算曆象，學兵書陣法，學騎馬射箭，身心各個方面都得到了很好的發展。武帝想到這些，動情地說：「父皇！孩兒衷心地感謝你，沒有你的教導，孩兒哪有今天？」
武帝跪在靈堂，自然而然地想到了父皇的遺詔。遺詔的核心是中間幾句話：「祖制不可輕改，外和匈奴，內恤黎民，重農桑，輕賦役，安分守成為要。」這相當於國策，規定了武帝治國理政的方向。武帝模模糊糊，一時還弄不清它的真正含義，只是隱約覺得，似乎不大符合自己的心意，作為少年天子，哪能僅僅滿足於安分守成呢？
當漢武帝劉徹在前殿守靈的時候，王太后回到了椒房殿。椒房殿位於未央宮內北面，歷來是皇帝和皇后的寢宮。圍繞椒房殿，兩側另有八座宮殿，它們是昭陽殿、飛翔殿、增成殿、合歡殿、蘭林殿、披香殿、鳳凰殿、鴛鸞殿，合稱「後宮八區」，是皇帝嬪妃居住的地方。和王太后一起回椒房殿的還有她的女兒平陽公主劉玫。因為漢景帝剛剛駕崩，劉玫需要留下來陪伴母親，以免母親過於傷心。
王太后並非漢景帝的嫡妻，她的經歷極富傳奇色彩，說來饒有興味。王太后，槐里（今陝西興平東南）人。父親名王仲，母親名臧兒。王仲和臧兒生有一兒二女，兒子名叫王信，長女名叫王娡，次女叫王姁。這是一個比上不足比下有餘的普通家庭，兩輩五口人，有房數間，有地數畝，和和睦睦地過著平靜的生活。王娡和王姁漸漸長大，或許是天地造化，兩姐妹沐浴著陽光雨露，竟然出落得像海棠花一樣美麗。這期間，王仲患了絕症，久醫不癒，竟至一命嗚呼。臧兒盛年守寡，哪能耐得床笫寂寞？於是經人說合，改嫁咸陽（今陝西咸陽）一個姓田的財主。王信、王娡、王姁隨母遷至繼父家中，農村裡有個說法，叫做「拖油瓶」。臧兒生育能力很強，改嫁後又生了兩個兒子，一叫田蚡，一叫田勝。
轉眼間，王娡到了出嫁的年齡。臧兒一手拍板，讓她嫁給了富家公子金王孫。越年，王娡生了一個女兒，取名金俗。
王娡嫁夫生女，本可以做一個賢妻良母的。可是一個算命瞎子的幾句話，卻改變了她的命運。算命瞎子是臧兒找來的，她要給兩個女兒算命，看看她們命中的成色。臧兒說出了女兒的生辰八字。算命瞎子翻著白而無光的眼皮，一邊掐著手指，一邊念念咕咕，思量許久，突然驚訝地說：「呀！大富大貴，大富大貴，了不得啊！」臧兒說：「請問怎麼個富貴法？」算命瞎子神祕兮兮地說：「天機不可洩露。這麼說吧，老朽算命幾十年，還從未遇見過貴府千金這樣好的命相呢！」
臧兒打發了算命瞎子，笑逐顏開。轉而一想，女婿金王孫，遊手好閒，浪子一個，女兒王娡跟著他，何能大富大貴呢？長女不能發達，勢必影響次女，那麼所謂的富貴還不是一句空話？臧兒是個很勢利的女人，一心想沾女兒的光，眼珠子一轉，計上心來，決定鼓動王娡和金王孫離婚，重新嫁人。
王娡和丈夫還算恩愛，死活不肯離婚。臧兒大為惱火，使出潑婦手段，胡攪蠻纏，忽兒罵女兒，忽兒罵女婿，鬧得天翻地覆，雞犬不寧。金王孫年輕氣盛，哪能受得這樣的窩囊氣？他一跺腳，賭氣地說：「離婚就離婚，天下黃花閨女多的是，離婚了，我難道打光棍不成？」
就這樣，金王孫和王娡離婚了，女兒金俗跟隨父親。王娡暗暗叫苦，埋怨母親說：「娘啊！你把女兒害苦啦！」
事有湊巧，就在王娡離婚後不久，朝廷選取良家女子，充實宮掖。臧兒想著「富貴」二字，尋情鑽眼，買通選美的宮監，居然使王娡中選了。王娡盛妝豔飾，眼含淚水，告別母親和兄妹，登輦而行，進了一個完全陌生的世界，當了一名供人使喚的宮女。王娡進了皇宮，被分在太子東宮服役，管理太子的飲食起居。當時的皇帝是漢文帝劉恆，太子名叫劉啟。劉啟時年二十多歲，妃姬成群結隊，無不貌美如花。王娡是個結過婚的女人，而且生育過孩子，與那些娉娉婷婷的妃姬相比，自慚形穢。然而，鬼使神差，在劉啟看來，偏偏這個王娡體態豐腴，面紅齒白，乳大臀圓，具有一種誘人的成熟美。一天晚上，劉啟趁王娡鋪床攤被的時候，一把將她摟在懷裡，那右手迅速穿過胸衣，抓住了熱呼呼軟綿綿的酥乳。
王娡頓覺一陣目眩。她對發生的事情毫無思想準備。在她的心目中，太子是天上的太陽和月亮，自己不過是一朵殘花一株野草，二者相比，猶似天壤，彼此間怎會相干黏連呢？
這時，劉啟已將王娡按倒在床上，扯掉了她的內衣內褲。王娡知道太子要幹什麼，且驚且喜且羞。她不再考慮什麼太陽月亮和殘花野草的界限了，索性伸展雙臂，將壓在自己身上的太子緊緊地抱住……
劉啟和王娡都從野蠻的瘋狂中得到了快樂和滿足。一年後，王娡生了個女兒，取名劉玫。劉啟歡喜異常，遂將王娡喚作美人，宮中人則稱為夫人。這樣一來，王娡就成為太子的正式妃姬之一，由供人使喚的宮女變成有人伺候的夫人，果真大富大貴起來了。她感到心滿意足，不由想起那個算命瞎子，偷偷發笑，說：「瞎子瞎子，你的話還真靈驗哩！」她也想起母親臧兒，看來，娘逼自己和金王孫離婚，這步棋走對了。
劉啟問及王夫人的家世。王夫人回答說自己尚有一妹，正當妙齡。劉啟大為興奮，命請妻妹入宮相見。王姁得知姐姐和姐夫相請，歡喜得什麼似的，須知那裡是東宮，人間天堂啊！她特意梳妝打扮，登車而行。及至東宮門前，早由姐姐接著，姐妹攜手來見太子。劉啟看那小姨子，但見身材婀娜，舉止輕盈，溢嬌透媚，姿色一如其姐。他欣喜難禁，當夜設宴，由王氏姐妹花左右陪侍。酒酣興至，情不自持，一雙醉眼，只在王姁臉上瞄來瞄去。王夫人知情識趣，藉故走開。劉啟不由分說，抱起王姁，直入寢殿。那一夜，神女初會高唐，襄王合登巫峽，行雲布雨，歡樂無比。從此，王姁也成了劉啟的妃姬之一，亦喚作美人，同樣富貴起來了。
王氏姐妹雙雙受到太子的寵幸，時人傳為佳話。在其後的幾年裡，王夫人繼劉玫以後，又生女兒劉玢和劉玟，分別封平陽公主、南宮公主、隆慮公主。王美人連生四男，名字依次叫做劉越、劉寄、劉乘、劉舜，後皆封王。西元前一五七年六月，四十六歲的漢文帝劉恆駕崩，太子劉啟順理成章地繼承了帝位，他就是漢景帝。這一年，住在崇芳閣的王夫人又懷孕了。其間，景帝曾夢見一頭赤色大彘，自空而降，雲霧迷離，落進崇芳閣。醒來猶見赤氣如林，紅霞滿天，遂命將崇芳閣改名為猗蘭殿。王夫人則曾夢見一輪太陽，火紅火紅，撞入懷中。景帝和王夫人各說其夢，徵兆怪異。景帝樂得哈哈大笑，說：「你我夢境，均非一般，此乃貴兆。這一次，你篤定能生個兒子！」
