石燈籠
一
有次，半七老人向我詳細解說他往昔的身份。為了讓各位易於閱讀江戶時代的偵探故事，我在此先來個有樣學樣，記下他的解說。
「『與力』或『同心』在聽取『岡引』報告後，必須到町衙門稟告。町衙門公務房內有本記流水帳的冊子，書記官會先將與力、同心的報告記在那上頭。這本流水帳，便是捕物帳。」半七首先如此說明。「再來，世人習慣稱我們捕吏為『御用聞』『岡引』『手先』等等，其實『御用聞』是一種敬稱，通常是別人對我們表示敬意，或者我們打算立威嚇斥對方時會這麼自稱。捕吏的正式稱呼應該是『小者』。
『小者』聽起來沒甚麼氣勢，所以才又稱『御用聞』或『目明』，一般時候則稱『岡引』。接著，與力下頭有四、五位同心，同心下面有兩三位岡引，岡引底下又有四五個幫手。
照這樣排下來，吃得開的岡引差不多可以使喚七八個乃至十個人。町衙門發給岡引的薪資，一個月有一分二朱便算上等，下等的一個月只能領一分金子而已。雖說那時代物價便宜，但一個月一分或一分二朱還是無法填飽肚子。更何況底下還有五到十個人，衙門不會付工資給這些手下，當頭子的岡引總得照顧他們。換句話說，這是種打開始便無利可圖的不合理結構，自然會出現許多弊害，造成世人視捕吏及手下為蝮蛇的結果。不過，大部份捕吏都另有副業，例如借老婆名義開家澡堂或飯館甚麼的。」
因此，為町衙門所承認的捕吏僅有少數，大多數手下都正如字面所言，不過幫忙而已。於是捕吏與手下便自然而然成為一種頭子、嘍囉的關係，嘍囉吃的是捕吏家的飯。當然，幫手也有本領不錯的，底下要是沒有出色的人，頭子捕吏便吃不開了。
半七不是捕吏家後代。其父半兵衛，原為日本橋某大布商的通勤掌櫃，在兒子十三歲、女兒阿粲五歲時便與家人死別了。母親阿民終生守寡，辛苦養大兩個孩子，本想讓半七繼承亡夫工作，到布店學做夥計，不過，浪蕩子氣質的半七不喜歡規矩繁多的夥計生活。
「我是個不孝子，年輕時害我娘淚眼漣漣，吃了不少苦。」
這是半七的懺悔。還未成年就嚐盡浪蕩滋味的他，最後終於離家，跑到神田，跟了捕吏吉五郎。吉五郎這人酒品不好，但對自己部下倒是照料得親如一家。半七當了一年左右的手下後，便遇上大展身手、旗開得勝的機會。
「我永遠不會忘記，那是天保丑年（一八四一）十二月，我十九歲那年年底。」
半七老人立功的故事如下。
那是天保十二年，掛曆即將接近尾聲的十二月初某個陰天。半七在日本橋大道無事閒逛，有位面色如土的年輕男子，看似積慮成憂，有氣無力地從白木側巷走出來。男子是巷內一家名為菊村的老字號梳妝舖掌櫃。半七也在這附近出生成長，自孩提時代便認識他。
「阿清，往哪兒去呀？」
半七出聲招呼的清次郎只是無言地點了點頭。看在半七眼裡，這位年輕掌櫃的臉色比那嚴冬天色還要陰鬱。
「受風寒了？怎麼臉色看起來這麼壞……」
「不，沒甚麼……」
清次郎起初好像不知該不該講，躊躇了一會兒，才靠過來低聲道：
「老實說，阿菊小姐失蹤了??」
「阿菊姑娘??？到底怎麼回事？」
「昨天中午過後，阿菊小姐和女傭阿竹出門到淺草拜觀音，途中兩人走散了，只有阿竹一個人迷迷糊糊地回來。」
「昨天中午過後??」半七皺著眉，「然後到今天都不見人影？那她阿母不耽心死了。完全猜不出去向嗎？這就有點怪了。」
清次郎答道，菊村家當然派人分頭去找，可是從昨晚至今天早上，遍尋阿菊可能逗留的場所，依然線索全無。這男子看起來徹夜無眠，濕潤充血的眼眸深處流露倦意，但仍閃著一絲銳利。
「掌櫃的，別鬧了，是不是你把她帶去藏哪兒啦？」半七拍著對方肩膀取笑。
「不不，沒那回事……」清次郎蒼白的臉頰染上一抹紅暈。
其實半七早就略微猜出，姑娘與清次郎已非純粹的主僱關係。但老實的清次郎不可能慫恿姑娘離家出走。接著，清次郎一臉沒把握的神情，說本鄉有位菊村家的遠親，雖然可能也是徒勞，為了解疑還是跑一趟探聽看看。清次郎蓬亂的鬢髮在臘月的寒風中淒寂地飄搖著。 「你就去看看吧。我也會盡力注意的。」
「那就勞駕了。」
一與清次郎分手，半七立刻往菊村梳妝舖去。舖子門面約四間半寬，一側有條通往後門的小徑，小徑左方便是出入的格子門。這屋子進深很深，盡頭的八蓆房是主人的起居間，起居間前有座十坪左右的向北小院，這屋裡格局半七從以前就清楚的。
菊村家主人於五年前過世，現在是女主人阿寅當家。阿菊是去世的主人留下的獨生女，今年十八，是個標緻姑娘。舖子除了大掌櫃重藏外，還有兩名年輕掌櫃清次郎與藤吉，另僱了四個小夥計。?場有阿寅母女、小下女阿竹，還有兩個打理廚務的女傭。這一切半七也記得一清二楚。
半七與女主人會了面，也跟大掌櫃重藏談過了，更向女傭阿竹問了問題。但大家只是愁眉苦臉地連聲嘆氣，無法提供任何搜尋阿菊的線索。
離開前，半七把阿竹叫出門外，悄聲說道：
「阿竹，妳是陪小姐外出的人，跟這事脫不了干係。注意一下裡裡外外，要是有啥線索，記得馬上通知我，懂嗎？要是有一絲隱瞞，對妳可沒好處。」
年輕的阿竹嚇得面無人色，渾身發抖。恫嚇似乎奏效，隔天早上，當半七又來到菊村梳妝舖，正在門前打掃、凍得直打哆嗦的阿竹，迫不及待奔到半七面前。
「我跟你說，半七大哥，阿菊小姐昨晚回來了唷！」
「回來了？那真是太好啦。」
「不過，馬上又不知到哪兒去了。」
「這就怪了。」
「就是說嘛。……而且，後來又不見人影了呢。」
「她回來沒人看到嗎？」
「有啊，我看到了，老闆娘也的確瞧見了，可是不知道啥時又……」
講的人臉上一副比聽的人更莫名其妙的神色。
二
「昨天傍晚，大概是石町的撞鐘響六下的時候吧，」阿竹像看見甚麼可怕事物一般，悄聲說道：「有人嘩啦一聲拉開這門，沒想到是阿菊小姐，悶不吭聲溜進來了哪。那時候，其他女傭都在廚房忙著準備晚餐，所以就我一個看到。 我不禁叫了聲『阿菊小姐』，可小姐只回頭瞄我一眼，就往裡屋一個勁兒走去。不一會兒，裡屋傳來老闆娘『咦？是阿菊嗎？』的聲音，接著老闆娘從裡屋出來，問『阿菊不在這兒嗎？』我答道『不在呢』，老闆娘皺著眉說『剛剛不是回來了？去找找看』。 結果我跟老闆娘找遍家裡，就是不見小姐。所有掌櫃都在舖子裡，女傭也在廚房，但沒人見到小姐出入。後來又想，或許從院子出去了罷，可是院子的柵門又從裡頭關得好好的，看來沒人打那兒出去呀。還有哪，小姐的木屐竟然擺在她最初進屋的格子門內，就脫下時的模樣，沒穿走呢。難道是光著腳再出去的呀？這點最教人想不通了。」 「阿菊小姐當時穿著甚麼衣服？」半七邊思索邊問。 「跟前天出門時一樣，黃八丈和服，裹著紫藤色頭巾……」 自從白子屋的阿熊身著黃八丈和服，綁在馬上遊街示眾後，有一陣子，黃八丈布料在年輕姑娘之間完全失寵，最近才又逐漸流行開來，街上偶爾可見未成年的姑娘倣效戲裡頭阿駒的穿著。半七的腦海中浮出身穿雙重前襟的黃八丈、繫著緋色鹿斑紋樣腰帶的可愛庶民姑娘的身影。 「阿菊小姐出門時，裹著頭巾嗎？」 「是啊，紫藤色的皺綢頭巾……」 這回答令半七有點失望。他又問阿竹，家中有沒有遺失甚麼東西，阿竹說沒有。畢竟僅是眨眼間的事：老闆娘坐在裡屋八蓆的起居間內，感覺好像有人將紙門拉開一道縫隙，不經意回頭一看，居然瞟見身穿黃八丈、裹著紫藤色頭巾的女兒身影。驚喜之餘不禁喊了一聲，可是紙門卻悄悄關上。阿菊又不知到哪兒去了。原本以為女兒或許已在某處死於非命，魂魄因眷戀娘家回來，但她的確是拉開格子門進來的。而且在門內留下一雙沾了泥巴的木屐，證明人還活著。 「前天到淺草時，阿菊小姐是不是在哪兒與阿清約會了？」半七又問。 「沒、沒有。」 「不許隱瞞。妳臉上寫得很清楚。阿菊小姐與掌櫃的是不是事前講好，然後約在寺廟後院茶館或甚麼地方見面了？快說！」 阿竹瞞不下去，只好老實托出。阿菊與年輕掌櫃清次郎老早就是戀人關係，時時約在外頭碰面。前天去參拜觀音也是為了幽會，到了相約地點之後，阿菊與先抵達的清次郎一起進入寺廟後院某家茶館。幫著居中聯繫的阿竹離開，在觀音寺內閒逛了半個時辰。待阿竹回到茶館，兩人已不見蹤影。女侍說男子先走一步，女孩過一會兒才出去。茶資是女孩付的。 「之後我一直在那附近找人，就是找不著小姐。我想小姐可能先回家了，趕忙追回來，但也見不著人呀。我在裡屋悄悄問了阿清掌櫃，他也說他先一步回家，不知道發生了甚麼事。這事情怎能向老闆娘講呀？只好推說半途走失了。阿清掌櫃和我從前天就急得要命哪。昨晚小姐回來，我高興得很，沒想到一忽兒又不見了……到底怎麼回事，完全搞不懂呀。」 阿竹驚慌失措地悄聲說道，半七默默聽著。 「遲早會清楚的。妳就安慰老闆娘和掌櫃，叫他們不用過於耽心。今天就先這麼辦，我回去了。」 半七回到神田向頭子說了這件事，頭子吉五郎想了想，說掌櫃最可疑。可是半七還是無法相信老實的清次郎會做出這種事。 「再怎麼老實，終究是跟僱主女兒私通的混帳傢伙，誰知道會不會幹出其他混事？明天你去揪那掌櫃的過來。」吉五郎說道。 隔天早上四刻時（十點），半七再巡到菊村梳妝舖，發現門前聚了許多人。這些人竊竊私語，眼神好奇不安，正在偷窺舖內，連附近的狗也在眾人腳邊煞有介事地鑽進鑽出。狹窄的玄關擺滿了草履與木屐。阿竹哭喪著臉，應聲出來。 「喂，發生了甚麼事？」 「老闆娘被人殺死了……」 阿竹放聲大哭。半七也不禁愣住了。 「誰幹的？」 阿竹不答，卻又哭了出來。半七連嚇帶哄才問出詳情：原來老闆娘阿寅昨夜不知遭誰殺害了。表面上對外說不知兇手是誰，其實是女兒阿菊下的毒手。 阿竹說那是她親眼所見。而且不僅阿竹，連女傭阿豐、阿勝都看到了阿菊的身影。 倘若真如阿竹所說，阿菊當然是弒母罪人。攤在半七眼前的是非常嚴重的凶殺案。到昨天為止，半七認為頂多是常見的商家女兒與夥計的戀愛糾葛，孰料竟演變至此，半七有點不知所措。 「不過，這時我更應該施展本領給大家看看。」年輕的半七盡可能振起精神為自己打氣。 菊村家姑娘於大前天行蹤不明。前天晚上姑娘回家轉了一下，又立即失去蹤影。然後，昨晚再回來，這次卻殺害娘親逃之夭夭。其中想必有極為複雜的內情。 「接下來小姐怎麼了？」 「後來小姐怎麼了，我們都不知道啊。」阿竹又哭了起來。 半七再細聽阿竹的哭訴才明白，原來跟前天一樣，阿菊昨夜於掌燈時分，身著同樣服裝出現家中。這回沒人知道她是從哪裡進來的，結果聽到老闆娘在裡屋突然叫了聲「咦，阿菊……」，接著就傳來老闆娘的慘叫。阿竹與兩個女傭驚嚇之餘，趕到裡屋，只望見一溜煙往窄廊逃逸的阿菊背影。阿菊仍舊穿著那件黃八丈，頭上裹著紫頭巾。 三人無暇追趕阿菊，得先探看老闆娘的狀況，結果發現阿寅左胸遭人刺傷，奄奄一息倒在房內。如湧泉的血水漫得榻榻米上一片鮮紅。女傭們不禁尖聲大叫，全呆住了。店內夥計聽到驚叫也嚇一大跳，紛紛趕來。 「阿菊……阿菊她……」 阿寅口中好像吐出這幾個字，但無人聽得清楚整句話。阿寅在眾人驚慌失措中嚥下最後一口氣。町幹部聯名向町衙門報告，沒多久，仵作便趕到現場，驗屍結果，阿寅是遭類似尖銳匕首的凶器深刺胸口而亡。 夥計女傭都受到審問。眾人深怕一時大意敗壞商譽，眾口一詞供稱不知兇手何人。可是，女兒阿菊不在現場這事，好像惹引捕吏注意。他們查出清次郎與阿菊是戀人關係，當場把清次郎押送衙門。至於阿竹，雖然尚無任何處置，遲早會下令町幹部監視她的行動吧。因此阿竹才嚇得要死。 「真料不到事情竟演變至此。」半七不禁嘆一口氣。 「我、我會怎麼樣呢？」此番若受牽連，不知將身陷何罪？阿竹瘋了似地悲嚎痛哭，「我……我乾脆去死算了！」 「別說傻話！妳可是重要的人證！」半七叱道。 「捕吏應該也到了吧？是誰？」 「……好像叫甚麼源太郎的……」 「唔，原來是瀨戶物町的源太郎。」 源太郎是住在瀨戶物町的資深捕吏，率有眾多幹練手下。半七胸中燃起熊熊的競爭之火，暗忖，真想讓他栽個跟頭，替頭子立功。只是要從哪兒著手，他一時也沒甚麼頭緒。 「昨晚，阿菊姑娘也裹著頭巾？」 「嗯，還是那條紫色的。」 「妳剛剛說阿菊姑娘是趁亂往窄廊逃去，在那之後就行蹤不明了，是吧？喂，把柵門打開，讓我進院子看看。」半七道。 阿竹轉身回裡屋通報，接著見眼圈發黑的大掌櫃重藏出來接待。 「真是辛苦您了。請往這邊來……」 「您也辛苦了。貴寶號正一片忙亂，原本不好意思打擾，只打算到院子看看的。既然如此，我就不客氣了。」 大掌櫃領半七進了裡屋，來到阿寅血跡尚未乾涸的八蓆榻榻米房。果然與半七記憶中的格局相同，窄廊朝北，面對十坪左右的小庭院。院子修整得端正漂亮，有葉片碩大種來擋霜的芭蕉、為防積雪壓斷枝椏而纏繩懸吊的松樹等等，在在襯托出寒冬院落的氣氛。 「窄廊的防雨滑門是開著的？」 「滑門都關上了，唯有洗手盆前的那一扇，總會留一道縫隙……」重藏向半七說明，「當然只夜裡開著，睡前還是會關緊的。」 半七默默仰望高挺的松樹。闖入者看來不可能從樹梢潛入。整排防盜竹也無任何損壞痕跡。 「這圍牆相當高啊。」 「是的，昨晚大人們勘驗後，也認為兇手並非翻牆而入。一來沒有架上長梯的痕跡，再者，想越過松樹跳下，似乎也不太容易。但是，無論兇手從哪裡進來，肯定都是從院子逃出去的。只不過柵門從裡頭牢牢鎖上，到底兇手如何脫身，實在令人百思不解。」說著說著，重藏原本就悲傷的眼神更添愁色，茫然地環視院子。 「沒錯。既要不損壞防盜竹，又不碰觸松枝而越過這道牆，確非易事。」 左思右想，如此身手絕非一般人家的姑娘所有。半七研判歹人定是經驗豐富的傢伙。可是，昨晚趕到現場的三個女傭都說瞧見了阿菊的背影。半七進一步推論，此間必有蹊蹺。 慎重起見，半七套上院子專用木屐，巡視各個角落，發現東邊一隅有座高大的石燈籠，看上去古色古香，罩頂與基座都裹著厚厚的蒼綠苔蘚。帶著溼氣的苔蘚氣味似乎正講述著老舖的悠久歷史。 「好一座石燈籠！最近有人動過嗎？」半七若無其事問道。 「沒有，從以前就沒人敢碰。老闆娘說苔蘚難得長這麼漂亮的，嚴禁我們靠近……」 「這樣啊。」 原來，半七無意間發現這座禁止碰觸的石燈籠罩頂上有道模糊印子。厚厚的苔蘚表面有一小處腳尖痕跡，微微凹陷。 三 苔蘚上的腳印非常小。若是男人，應該是個少年。半七認為可能是女人的足跡。先前猜測是老練歹徒，看來錯了。但若是女人，會是阿菊嗎？就算有石燈籠墊腳，試想，一個鎮上長大的年輕姑娘，有辦法在這座高牆內外來去自如？總覺得不太可能。
半七不知又想到什麼，立即告辭了菊村家，前往比現代的淺草公園第六區更混亂、更擁擠好幾倍的兩國廣小路。
時近正午，廣小路的戲班、說書場，以及兩國對岸的雜技團，也差不多要敲鑼打鼓招攬客人了。掛著草席的棚子前，微弱冬陽將滿是塵埃的廣告招牌照得亮晃晃的，褪色的旗幟在刺骨河風中顫動不已。茶館毗連而立，門前垂柳瘦骨嶙峋，更顯出日益加深的冬意所帶來的陰沉蕭索。儘管如此，廣小路畢竟是繁華鬧區，人潮越聚越多，也不知是打哪兒湧來的。半七穿過擁擠的人群，進入一家茶館。
「生意如何？還是那麼好？」
「頭子，歡迎來坐。」膚色白皙的女孩馬上過來奉茶。
「喂，阿姐，冒昧問一下，在那棚子表演特技、叫春風小柳的女人，她丈夫叫甚麼來著？」
「呵呵呵，人家還沒結婚呢。」
「不管是丈夫情夫還兄弟，那女人背後的男人是誰呀？」
「您是說小金嗎？」女孩邊笑邊問。
「對對，叫金次吧？那小子住在兩國對岸吧？小柳也一起？」
「呵呵，誰知道呢。」
「金次還是玩得很兇吧。」
「聽說本來在一家很大的和服店當夥計，有次送綢緞到小柳家，兩人就結下緣份了……。他比小柳年輕許多，是個老實人唷。」
「謝了。只要知道這點就行了。」
半七走出茶館，立即拐進隔壁的雜技棚子。這棚子裡進駐的是雜技團，名叫春風小柳的女人正在舞台上表演走鋼絲、吊鋼索等驚險特技。小柳臉上的妝濃得彷彿戴著白色面具，雖然盡可能裝扮得年輕俊俏，但實際年齡恐怕都將近三十了。表演中小柳挑揚著好似用墨描過的濃眉，抹上艷紅眼影的雙眸流轉顧盼，頻頻賣弄俗麗風情。這似乎很受歡迎，只見滿座觀眾個個看得入迷，合不攏嘴。半七盯著舞台看了一陣子，又走出棚子，過橋前往兩國對岸。
半七在駒止橋獸肉店附近的小巷中找到金次家，隔著格子門喚了兩三聲，沒人應答。他只好到鄰家探問金次的去向，才知道金次好像沒鎖門就到附近上澡堂去了。
「我是特地從山之手來訪的，既然如此，那我在門口等他回來好了。」
半七向鄰家主婦交代一聲，再跨進格子門。他往架高的地板沿上一坐，抽了斗菸，突然靈光一現，便悄悄拉開進房的紙門。門後是六蓆房與四蓆半房，前頭的六蓆房內穩穩擺著一座長方形火盆。裡面的四蓆半房似乎有暖爐，草草拉上的壁櫥紙門內露出紅色蓋被一角。 半七坐在地板邊上稍稍探身往內窺看，瞧見四蓆半房的牆壁似乎掛著一件女用黃八丈。他脫下草履，躡手躡腳爬進房裡。自四蓆半房的紙門縫隙定睛一看，發現掛在壁上的衣服確是黃八丈，袖口看起來還溼漉漉的，想必是洗滌血痕後掛在這裡晾乾吧。半七點點頭，再回到原處。 剛摸回地板邊上，門外就傳來踏著水溝蓋板的腳步聲，接著是向鄰家主婦打招呼的男人聲音。 「我不在時有人來過？哦，知道了。」 正想大概是金次，眼前的格子門便嘩啦一聲拉開，一個年齡與半七差不多的年輕俊俏男子，手中抓著條溼毛巾進來了。金次最近學會賭博，整天無所事事到處晃蕩，跟半七也並非全然不識。 「唷，是神田的大哥呀。真是稀客，快上去吧。」 因為來者不是普通人，金次熱情地將半七請進房間，讓他坐在火盆前。彼此聊了些時令天氣、寒暄一陣，這之間的金次，在半七看來顯然有點坐立不安。 「喂，金次，我必須先向你道個歉。」 「道甚麼歉？大哥，何必那麼嚴肅呀……」 「不，我要說的是，即便我身在公門，也不該趁人不在家擅自偷窺裡屋。還請你先原諒我則個。」 正往火盆中添炭的金次，聽到這句話，瞬間變了臉色，啞口無言。他手中的火箸顫得格格作響。 「那件黃八丈是小柳的嗎？就算她是藝人，這花色未免也太花哨了吧？不過，有你這樣的年輕情夫在身邊，女人也不得不打扮年輕一點嘛……哈哈哈。喂，金次，你為甚麼不應聲？真是個冷淡傢伙！我請你吃點東西，你就講些小柳的癡情小話來聽聽吧。喂喂，你也開口回句話呀！你啊，不但受年長女人寵愛，萬事都讓人照顧得無微不至，所以只要女人給個命令，就算你心不甘情不願，也不得不陷入給人幫兇的困境吧。關於這點，我完全可以體諒你的立場，也可以盡我所能請上頭手下留情。怎樣？你就全招了吧！」 雙唇失去血色、混身打顫的金次，宛如遭人壓垮般地雙手扶在榻榻米上。 「大哥，我甚麼都說！」 「好，勇氣可嘉！那件黃八丈是菊村家姑娘的吧？你這傢伙到底從哪裡把人家擄來的？」 「不是我擄來的。」金次滿眼乞憐悲意，微微抬臉仰望半七，「事情是這樣的，大前天近中午時，我跟小柳到淺草閒逛。她那人每次喝醉，總吵著今天不幹活了，我連哄帶騙想帶她回家，她硬是不聽。這也難怪，別看她幹的是浮華行業，好像一株搖錢樹，其實她揮金如土，加上我最近手氣也差，到處欠了不少。在這種歲暮時分，更是捉襟見肘，於是她就自暴自棄起來。我無可奈何，只好護在她身邊，陪著在寺院後院逛來逛去，然後撞見有個年輕掌櫃從某家茶館出來。過沒多久，一位標緻女孩兒也隨後出來。小柳看到後說，那是日本橋菊村家的姑娘。又說，看掌櫃的一副老實樣，沒想到竟在這種地方撞見他的祕密，看我不先削他一番才怪……」 「小柳怎麼認識菊村家姑娘？」半七插嘴問。 「她不時去買些胭脂香粉甚麼的。況且菊村是老字號。她說完我即去雇轎子了，在那其間，不知道小柳用甚麼方法拐人家，總之，小柳最後將那姑娘引到大馬路上。轎子有兩頂，小柳和姑娘先乘轎回家，我隨後走回來。回到家中一看，姑娘哭得死去活來。為了怕鄰居聽見惹來麻煩，小柳要我堵住姑娘的嘴，關進壁櫥內。我覺得那樣姑娘太可憐了，可是小柳在一旁罵我磨蹭磨蹭的幹甚麼，看她大發雷霆，我只好幫著將姑娘塞進裡屋的壁櫥了。」 「我早就聽說小柳這女人名聲壞得很，聽你這樣一講，簡直是母夜叉。後來呢？」 「當天晚上，小柳就叫來附近的人口販子，說好年底前賣到潮來，賣價四十兩。雖然太便宜，也只好這樣了。第二天早上就送姑娘和人口販子乘轎走了，但不等那販子回來，我們一文錢也拿不到。十二月一到，每天都有數不清的討債鬼上門，小柳受不了，才想出這點子。她送姑娘出門去潮來時，說人靠衣裳馬靠鞍，便剝下姑娘身上的黃八丈，讓她換上自己的外出服，所以姑娘的衣裳才會全留在這裡。」 「唔，小柳正是利用黃八丈與頭巾，喬裝成那姑娘潛入菊村家的吧？是想竊取財物？」 「是的。」金次點點頭，「小柳先前就恫嚇姑娘，打聽出菊村家的錢財收藏在她娘房間的匣子裡。」 「她一開始便打算這樣幹的吧？」 「這我就不知道了，不過，小柳說她也是不得已。可是，前天晚上沒得手，垂頭喪氣地回來了。昨晚說一定要成事回來，傍晚就出門了……結果還是空手而歸，回來說『今晚又失敗了，而且老太婆沒事大聲嚷嚷，一氣之下就捅了她肚子一刀』。當著大哥的面這樣講好像在辯解，但不瞞您說，我那時真是嚇壞了，好一陣子說不出話。再見她袖子沾血，顯然不假。我心想這下糟了，幹出這種傷天害理的事，可是小柳卻若無其事地說『怕啥？沒事的。這頭巾和衣裳可當證據，大家都會以為是姑娘幹的好事』。說完，衣裳搓洗過便晾在那邊，今天跟往常一樣到棚子幹活去了。」 「實在是膽大包天。小柳當你情婦，真可惜了。」半七苦笑道。「你很老實，全部招了。讓那女人愛上，算你運數已盡。小柳只有獄門懸首一途，至於你呢，則是看供詞如何了。不過鐵定不會斬你脖子，這盡可安心。」 「還請大發慈悲、手下留情！我真是個窩囊廢，昨晚也擔心得整夜睡不著。剛剛看到大哥時，我就知道這下完了，逃不掉的。雖然情面上對那女人不起，可是像我這種懦弱的人，坦白出來反而如釋重負……」 「那，得勞你立即隨我到神田頭子那兒報告了。接著會有一段日子吸不到自由空氣，你就慢慢整裝吧。」 「謝謝！謝謝！」 「現在是白天，也得考慮你在鄰里間的體面，所以不綁縛你了。」半七體恤地說。 「真是感恩不盡……」 金次再度道謝。雙眼已不爭氣地溢出淚珠。 彼此年紀差不多，都還年輕。一思及此，半七頓然覺得這個將成為俘囚的軟弱男子，實在令人憐憫。 四
頭子吉五郎聽過半七的報告，大吃一驚，宛如他在金杉海邊捕到鯨。
「俗話說多勞多得，你這小子沒事在外頭轉，沒想到撞出這番成績！本來以為你剛出道挺嫩生的，看樣子今後得另眼看待了。好，好，幹得好！俺不是那種爭功搶前頭的人，你的功勞俺會向衙門大人逐一陳述。話說回來，那個叫小柳的得趕緊派人拽來。就算她是女人家，也是不可小覷之輩。喂，以防萬一，誰跟半七一起去吧，助他一臂之力。」
兩個資深手下跟在半七身後，再度前往兩國。冬日天短，就在將暮時分，雜技棚子也剛好散場了。那兩個老手先在棚外等著，讓半七單獨進去。小柳正在後台更衣。
「我是神田的吉五郎手下，頭子說有事找妳，麻煩跟我來一趟好嗎？」半七若無其事說道。 小柳臉色頓時一暗。不過，她出人意表十分沉著，只是淒涼地笑笑： 「頭子……有點討厭呢，找我有什麼貴幹呢？」 「大概是妳風評太好，頭子動了春心吧。」
「哎呀，您真是會說笑。到底是甚麼事呢？您應該知道吧？」
小柳柔軟的身軀斜倚在衣箱前，抬起妖蛇般的雙眸，窺伺半七的表情。
「我只是跑腿的，不知道詳情。總之不會勞煩妳多少時間，別讓我們費事，老老實實跟我們走吧。」
「那是當然的了……大人有事找我，怎可逃匿呢？」小柳掏出菸盒，慢條斯理抽了一斗。 毗鄰的戲棚子傳來散場的鼓聲。其他藝人似乎也感染到忐忑的氣氛，從遠處屏息傾聽兩人的交談。狹窄的後台，四下逐漸昏暗起來。
「日頭短，我們頭子性子又急。妳再蘑菇下去，連我也會遭殃。能不能快點動身啊？」半七心焦氣燥地催促。 「是是是。馬上就來。」
好不容易步出棚子的小柳，瞧見陰影處也有兩個手下佇立，懊惱地瞪了半七一眼。 「噯，真冷呀。太陽一下山，馬上就變冷了呢。」小柳攏起雙袖。 「所以才叫妳快走啊！」
「雖然不知道找我甚麼事，但若不能馬上回家，我會很不方便，能不能讓我先回去一趟？」 「回家幹甚麼？金次可不在哦。」半七冷冷地說。 小柳閉眼停住腳步。過一會兒再睜眼時，長長的睫毛上似乎閃爍著白色露珠。 「阿金不在嗎……？可我畢竟是女人，我想先準備一些東西再去。」 三個男人圍著小柳，走上兩國橋。小柳雙肩不時顫動，像是忍不住煎熬地啜泣起來。
「妳那麼想念金次？」
「嗯……」
「金次不適合妳這樣的女人。」
「請您諒察我的心情。」
三人來到長橋中央時，岸邊已閃爍著住家零星點起的昏黃燈光。大河河面浮現灰色煙靄，遠方下游水面白濛濛的，看起來更添一股寒意。守橋人的茅屋也點起座燈的蠟燭。一群大雁像在預告今晚的降霜，自御船塢上空啼鳴著漸行漸遠。
「如果我做了什麼壞事，會連累金次嗎？」
「那要看他怎麼招供了。」
小柳無言地抹去眼淚。突然，她冷不防大叫：
「阿金，原諒我吧！」
小柳猛力推開身邊的半七，燕子般掉頭拔腿飛奔。不愧是特技藝人，動作有如電光石火。只見她雙手撐在欄杆上，眨眼間，身軀便倒栽蔥地沒入河底。
「媽的！」半七咬牙切齒。
守橋人聽聞水聲，趕出來探究竟。得知半七是捕吏手下後，馬上吩咐附近的船伕撐船尋人。可是，河面始終不見小柳浮現。第二天，有人發現下游對岸岸邊的樁子上，纏著如往昔的淺草海藻般烏黑的女人頭髮。打撈上來一看，正是小柳，於是便將凍僵的屍體曝在河岸晨霜中，進行驗屍。特技藝人終究踩空了救命索。這樁案件轟動了整個江戶，半七也成了聞名人物。
菊村家隨即派人到潮來，平安接回尚未下海的阿菊。
「現在回想起來，當時好像在做夢。清次郎先一步回家後，我突然一陣寂寞，等不及阿竹來接就走出茶館。茶館前的大樹下站著以前就認識的藝人小柳，她說清次郎剛在附近突然病倒，要我趕快跟去看看。我嚇了一跳，跟著她走，她又說清次郎讓轎子抬到醫生那兒，妳也坐轎子趕去吧，說完便強逼我坐進轎子，就這樣，轎子把我抬到一間不知是哪兒的昏暗屋裡。進屋以後小柳態度大變，跟另一個年輕男子對我做出很無禮的事，然後又把我送到很遠的地方。那時我已經半死不活的了，一片茫然，根本不知該怎麼辦，也失去了判斷能力。」阿菊回到江戶後向衙門如此供稱。
掌櫃清次郎僅受「叱責」之罰，便獲飭回。
小柳因是自盡，未遭判罪，但首級仍懸在小塚原示眾。金次本應與小柳同罪，不過衙門大發慈悲，只判他流放遠島，案件遂告終結。
「這就是我初露頭角的案件。」半七老人道。「三四年後，頭子吉五郎得了霍亂過世了。臨終前遺言將女兒阿仙與家業一切給我，要我繼承，所以手下們便推我為第二代頭子。這時我才正式獨立，成為捕吏。
「你問我為甚麼當時會盯上小柳？這個啊，我剛剛不是說過，正是石燈籠的足跡嘛。苔蘚上的腳尖印看起來像是女人的，可是一般女人不可能輕而易舉翻過那道牆，我想定是身手非凡的人，想著想著，就想到特技藝人了。江戶的特技女藝人並不多，其中，在兩國那一帶雜技棚子表演的春風小柳聲譽本就不好，又聽說她迷上一個年紀比她小的情夫，照顧他生活，我就判斷這女人有點可疑。之後逐步刺探，竟沒兩下便把事件解決。金次那小子流放伊豆遠島，但聽說後來受到特赦，無事回江戶了。
「掌櫃清次郎後來入贅菊村，繼承店舖，本來還維持著，可是商家一旦出過事兒，就算是老字號，似乎也會影響商譽，生意每況愈下，江戶末期搬到芝去了。現在情形如何，我也不清楚。
「雖然小柳難逃梟首示眾的命運，但先前居然讓她跳進河裡，我很不甘心。因為完全是出於我的疏忽。犯人就範前任誰都會緊張，到手之後便如釋重負，因此難免漏空子讓犯人逃之夭夭。
「你是問還有甚麼有趣案件嗎？說到我的功績，那可多了，哈哈哈。下次再來玩吧。」
「我一定會再來聽您講故事的。」
我和半七老人約定後，才告辭離去。
一
有次，半七老人向我詳細解說他往昔的身份。為了讓各位易於閱讀江戶時代的偵探故事，我在此先來個有樣學樣，記下他的解說。
「『與力』或『同心』在聽取『岡引』報告後，必須到町衙門稟告。町衙門公務房內有本記流水帳的冊子，書記官會先將與力、同心的報告記在那上頭。這本流水帳，便是捕物帳。」半七首先如此說明。「再來，世人習慣稱我們捕吏為『御用聞』『岡引』『手先』等等，其實『御用聞』是一種敬稱，通常是別人對我們表示敬意，或者我們打算立威嚇斥對方時會這麼自稱。捕吏的正式稱呼應該是『小者』。
『小者』聽起來沒甚麼氣勢，所以才又稱『御用聞』或『目明』，一般時候則稱『岡引』。接著，與力下頭有四、五位同心，同心下面有兩三位岡引，岡引底下又有四五個幫手。
照這樣排下來，吃得開的岡引差不多可以使喚七八個乃至十個人。町衙門發給岡引的薪資，一個月有一分二朱便算上等，下等的一個月只能領一分金子而已。雖說那時代物價便宜，但一個月一分或一分二朱還是無法填飽肚子。更何況底下還有五到十個人，衙門不會付工資給這些手下，當頭子的岡引總得照顧他們。換句話說，這是種打開始便無利可圖的不合理結構，自然會出現許多弊害，造成世人視捕吏及手下為蝮蛇的結果。不過，大部份捕吏都另有副業，例如借老婆名義開家澡堂或飯館甚麼的。」
因此，為町衙門所承認的捕吏僅有少數，大多數手下都正如字面所言，不過幫忙而已。於是捕吏與手下便自然而然成為一種頭子、嘍囉的關係，嘍囉吃的是捕吏家的飯。當然，幫手也有本領不錯的，底下要是沒有出色的人，頭子捕吏便吃不開了。
半七不是捕吏家後代。其父半兵衛，原為日本橋某大布商的通勤掌櫃，在兒子十三歲、女兒阿粲五歲時便與家人死別了。母親阿民終生守寡，辛苦養大兩個孩子，本想讓半七繼承亡夫工作，到布店學做夥計，不過，浪蕩子氣質的半七不喜歡規矩繁多的夥計生活。
「我是個不孝子，年輕時害我娘淚眼漣漣，吃了不少苦。」
這是半七的懺悔。還未成年就嚐盡浪蕩滋味的他，最後終於離家，跑到神田，跟了捕吏吉五郎。吉五郎這人酒品不好，但對自己部下倒是照料得親如一家。半七當了一年左右的手下後，便遇上大展身手、旗開得勝的機會。
「我永遠不會忘記，那是天保丑年（一八四一）十二月，我十九歲那年年底。」
半七老人立功的故事如下。
那是天保十二年，掛曆即將接近尾聲的十二月初某個陰天。半七在日本橋大道無事閒逛，有位面色如土的年輕男子，看似積慮成憂，有氣無力地從白木側巷走出來。男子是巷內一家名為菊村的老字號梳妝舖掌櫃。半七也在這附近出生成長，自孩提時代便認識他。
「阿清，往哪兒去呀？」
半七出聲招呼的清次郎只是無言地點了點頭。看在半七眼裡，這位年輕掌櫃的臉色比那嚴冬天色還要陰鬱。
「受風寒了？怎麼臉色看起來這麼壞……」
「不，沒甚麼……」
清次郎起初好像不知該不該講，躊躇了一會兒，才靠過來低聲道：
「老實說，阿菊小姐失蹤了??」
「阿菊姑娘??？到底怎麼回事？」
「昨天中午過後，阿菊小姐和女傭阿竹出門到淺草拜觀音，途中兩人走散了，只有阿竹一個人迷迷糊糊地回來。」
「昨天中午過後??」半七皺著眉，「然後到今天都不見人影？那她阿母不耽心死了。完全猜不出去向嗎？這就有點怪了。」
清次郎答道，菊村家當然派人分頭去找，可是從昨晚至今天早上，遍尋阿菊可能逗留的場所，依然線索全無。這男子看起來徹夜無眠，濕潤充血的眼眸深處流露倦意，但仍閃著一絲銳利。
「掌櫃的，別鬧了，是不是你把她帶去藏哪兒啦？」半七拍著對方肩膀取笑。
「不不，沒那回事……」清次郎蒼白的臉頰染上一抹紅暈。
其實半七早就略微猜出，姑娘與清次郎已非純粹的主僱關係。但老實的清次郎不可能慫恿姑娘離家出走。接著，清次郎一臉沒把握的神情，說本鄉有位菊村家的遠親，雖然可能也是徒勞，為了解疑還是跑一趟探聽看看。清次郎蓬亂的鬢髮在臘月的寒風中淒寂地飄搖著。 「你就去看看吧。我也會盡力注意的。」
「那就勞駕了。」
一與清次郎分手，半七立刻往菊村梳妝舖去。舖子門面約四間半寬，一側有條通往後門的小徑，小徑左方便是出入的格子門。這屋子進深很深，盡頭的八蓆房是主人的起居間，起居間前有座十坪左右的向北小院，這屋裡格局半七從以前就清楚的。
菊村家主人於五年前過世，現在是女主人阿寅當家。阿菊是去世的主人留下的獨生女，今年十八，是個標緻姑娘。舖子除了大掌櫃重藏外，還有兩名年輕掌櫃清次郎與藤吉，另僱了四個小夥計。?場有阿寅母女、小下女阿竹，還有兩個打理廚務的女傭。這一切半七也記得一清二楚。
半七與女主人會了面，也跟大掌櫃重藏談過了，更向女傭阿竹問了問題。但大家只是愁眉苦臉地連聲嘆氣，無法提供任何搜尋阿菊的線索。
離開前，半七把阿竹叫出門外，悄聲說道：
「阿竹，妳是陪小姐外出的人，跟這事脫不了干係。注意一下裡裡外外，要是有啥線索，記得馬上通知我，懂嗎？要是有一絲隱瞞，對妳可沒好處。」
年輕的阿竹嚇得面無人色，渾身發抖。恫嚇似乎奏效，隔天早上，當半七又來到菊村梳妝舖，正在門前打掃、凍得直打哆嗦的阿竹，迫不及待奔到半七面前。
「我跟你說，半七大哥，阿菊小姐昨晚回來了唷！」
「回來了？那真是太好啦。」
「不過，馬上又不知到哪兒去了。」
「這就怪了。」
「就是說嘛。……而且，後來又不見人影了呢。」
「她回來沒人看到嗎？」
「有啊，我看到了，老闆娘也的確瞧見了，可是不知道啥時又……」
講的人臉上一副比聽的人更莫名其妙的神色。
二
「昨天傍晚，大概是石町的撞鐘響六下的時候吧，」阿竹像看見甚麼可怕事物一般，悄聲說道：「有人嘩啦一聲拉開這門，沒想到是阿菊小姐，悶不吭聲溜進來了哪。那時候，其他女傭都在廚房忙著準備晚餐，所以就我一個看到。 我不禁叫了聲『阿菊小姐』，可小姐只回頭瞄我一眼，就往裡屋一個勁兒走去。不一會兒，裡屋傳來老闆娘『咦？是阿菊嗎？』的聲音，接著老闆娘從裡屋出來，問『阿菊不在這兒嗎？』我答道『不在呢』，老闆娘皺著眉說『剛剛不是回來了？去找找看』。 結果我跟老闆娘找遍家裡，就是不見小姐。所有掌櫃都在舖子裡，女傭也在廚房，但沒人見到小姐出入。後來又想，或許從院子出去了罷，可是院子的柵門又從裡頭關得好好的，看來沒人打那兒出去呀。還有哪，小姐的木屐竟然擺在她最初進屋的格子門內，就脫下時的模樣，沒穿走呢。難道是光著腳再出去的呀？這點最教人想不通了。」 「阿菊小姐當時穿著甚麼衣服？」半七邊思索邊問。 「跟前天出門時一樣，黃八丈和服，裹著紫藤色頭巾……」 自從白子屋的阿熊身著黃八丈和服，綁在馬上遊街示眾後，有一陣子，黃八丈布料在年輕姑娘之間完全失寵，最近才又逐漸流行開來，街上偶爾可見未成年的姑娘倣效戲裡頭阿駒的穿著。半七的腦海中浮出身穿雙重前襟的黃八丈、繫著緋色鹿斑紋樣腰帶的可愛庶民姑娘的身影。 「阿菊小姐出門時，裹著頭巾嗎？」 「是啊，紫藤色的皺綢頭巾……」 這回答令半七有點失望。他又問阿竹，家中有沒有遺失甚麼東西，阿竹說沒有。畢竟僅是眨眼間的事：老闆娘坐在裡屋八蓆的起居間內，感覺好像有人將紙門拉開一道縫隙，不經意回頭一看，居然瞟見身穿黃八丈、裹著紫藤色頭巾的女兒身影。驚喜之餘不禁喊了一聲，可是紙門卻悄悄關上。阿菊又不知到哪兒去了。原本以為女兒或許已在某處死於非命，魂魄因眷戀娘家回來，但她的確是拉開格子門進來的。而且在門內留下一雙沾了泥巴的木屐，證明人還活著。 「前天到淺草時，阿菊小姐是不是在哪兒與阿清約會了？」半七又問。 「沒、沒有。」 「不許隱瞞。妳臉上寫得很清楚。阿菊小姐與掌櫃的是不是事前講好，然後約在寺廟後院茶館或甚麼地方見面了？快說！」 阿竹瞞不下去，只好老實托出。阿菊與年輕掌櫃清次郎老早就是戀人關係，時時約在外頭碰面。前天去參拜觀音也是為了幽會，到了相約地點之後，阿菊與先抵達的清次郎一起進入寺廟後院某家茶館。幫著居中聯繫的阿竹離開，在觀音寺內閒逛了半個時辰。待阿竹回到茶館，兩人已不見蹤影。女侍說男子先走一步，女孩過一會兒才出去。茶資是女孩付的。 「之後我一直在那附近找人，就是找不著小姐。我想小姐可能先回家了，趕忙追回來，但也見不著人呀。我在裡屋悄悄問了阿清掌櫃，他也說他先一步回家，不知道發生了甚麼事。這事情怎能向老闆娘講呀？只好推說半途走失了。阿清掌櫃和我從前天就急得要命哪。昨晚小姐回來，我高興得很，沒想到一忽兒又不見了……到底怎麼回事，完全搞不懂呀。」 阿竹驚慌失措地悄聲說道，半七默默聽著。 「遲早會清楚的。妳就安慰老闆娘和掌櫃，叫他們不用過於耽心。今天就先這麼辦，我回去了。」 半七回到神田向頭子說了這件事，頭子吉五郎想了想，說掌櫃最可疑。可是半七還是無法相信老實的清次郎會做出這種事。 「再怎麼老實，終究是跟僱主女兒私通的混帳傢伙，誰知道會不會幹出其他混事？明天你去揪那掌櫃的過來。」吉五郎說道。 隔天早上四刻時（十點），半七再巡到菊村梳妝舖，發現門前聚了許多人。這些人竊竊私語，眼神好奇不安，正在偷窺舖內，連附近的狗也在眾人腳邊煞有介事地鑽進鑽出。狹窄的玄關擺滿了草履與木屐。阿竹哭喪著臉，應聲出來。 「喂，發生了甚麼事？」 「老闆娘被人殺死了……」 阿竹放聲大哭。半七也不禁愣住了。 「誰幹的？」 阿竹不答，卻又哭了出來。半七連嚇帶哄才問出詳情：原來老闆娘阿寅昨夜不知遭誰殺害了。表面上對外說不知兇手是誰，其實是女兒阿菊下的毒手。 阿竹說那是她親眼所見。而且不僅阿竹，連女傭阿豐、阿勝都看到了阿菊的身影。 倘若真如阿竹所說，阿菊當然是弒母罪人。攤在半七眼前的是非常嚴重的凶殺案。到昨天為止，半七認為頂多是常見的商家女兒與夥計的戀愛糾葛，孰料竟演變至此，半七有點不知所措。 「不過，這時我更應該施展本領給大家看看。」年輕的半七盡可能振起精神為自己打氣。 菊村家姑娘於大前天行蹤不明。前天晚上姑娘回家轉了一下，又立即失去蹤影。然後，昨晚再回來，這次卻殺害娘親逃之夭夭。其中想必有極為複雜的內情。 「接下來小姐怎麼了？」 「後來小姐怎麼了，我們都不知道啊。」阿竹又哭了起來。 半七再細聽阿竹的哭訴才明白，原來跟前天一樣，阿菊昨夜於掌燈時分，身著同樣服裝出現家中。這回沒人知道她是從哪裡進來的，結果聽到老闆娘在裡屋突然叫了聲「咦，阿菊……」，接著就傳來老闆娘的慘叫。阿竹與兩個女傭驚嚇之餘，趕到裡屋，只望見一溜煙往窄廊逃逸的阿菊背影。阿菊仍舊穿著那件黃八丈，頭上裹著紫頭巾。 三人無暇追趕阿菊，得先探看老闆娘的狀況，結果發現阿寅左胸遭人刺傷，奄奄一息倒在房內。如湧泉的血水漫得榻榻米上一片鮮紅。女傭們不禁尖聲大叫，全呆住了。店內夥計聽到驚叫也嚇一大跳，紛紛趕來。 「阿菊……阿菊她……」 阿寅口中好像吐出這幾個字，但無人聽得清楚整句話。阿寅在眾人驚慌失措中嚥下最後一口氣。町幹部聯名向町衙門報告，沒多久，仵作便趕到現場，驗屍結果，阿寅是遭類似尖銳匕首的凶器深刺胸口而亡。 夥計女傭都受到審問。眾人深怕一時大意敗壞商譽，眾口一詞供稱不知兇手何人。可是，女兒阿菊不在現場這事，好像惹引捕吏注意。他們查出清次郎與阿菊是戀人關係，當場把清次郎押送衙門。至於阿竹，雖然尚無任何處置，遲早會下令町幹部監視她的行動吧。因此阿竹才嚇得要死。 「真料不到事情竟演變至此。」半七不禁嘆一口氣。 「我、我會怎麼樣呢？」此番若受牽連，不知將身陷何罪？阿竹瘋了似地悲嚎痛哭，「我……我乾脆去死算了！」 「別說傻話！妳可是重要的人證！」半七叱道。 「捕吏應該也到了吧？是誰？」 「……好像叫甚麼源太郎的……」 「唔，原來是瀨戶物町的源太郎。」 源太郎是住在瀨戶物町的資深捕吏，率有眾多幹練手下。半七胸中燃起熊熊的競爭之火，暗忖，真想讓他栽個跟頭，替頭子立功。只是要從哪兒著手，他一時也沒甚麼頭緒。 「昨晚，阿菊姑娘也裹著頭巾？」 「嗯，還是那條紫色的。」 「妳剛剛說阿菊姑娘是趁亂往窄廊逃去，在那之後就行蹤不明了，是吧？喂，把柵門打開，讓我進院子看看。」半七道。 阿竹轉身回裡屋通報，接著見眼圈發黑的大掌櫃重藏出來接待。 「真是辛苦您了。請往這邊來……」 「您也辛苦了。貴寶號正一片忙亂，原本不好意思打擾，只打算到院子看看的。既然如此，我就不客氣了。」 大掌櫃領半七進了裡屋，來到阿寅血跡尚未乾涸的八蓆榻榻米房。果然與半七記憶中的格局相同，窄廊朝北，面對十坪左右的小庭院。院子修整得端正漂亮，有葉片碩大種來擋霜的芭蕉、為防積雪壓斷枝椏而纏繩懸吊的松樹等等，在在襯托出寒冬院落的氣氛。 「窄廊的防雨滑門是開著的？」 「滑門都關上了，唯有洗手盆前的那一扇，總會留一道縫隙……」重藏向半七說明，「當然只夜裡開著，睡前還是會關緊的。」 半七默默仰望高挺的松樹。闖入者看來不可能從樹梢潛入。整排防盜竹也無任何損壞痕跡。 「這圍牆相當高啊。」 「是的，昨晚大人們勘驗後，也認為兇手並非翻牆而入。一來沒有架上長梯的痕跡，再者，想越過松樹跳下，似乎也不太容易。但是，無論兇手從哪裡進來，肯定都是從院子逃出去的。只不過柵門從裡頭牢牢鎖上，到底兇手如何脫身，實在令人百思不解。」說著說著，重藏原本就悲傷的眼神更添愁色，茫然地環視院子。 「沒錯。既要不損壞防盜竹，又不碰觸松枝而越過這道牆，確非易事。」 左思右想，如此身手絕非一般人家的姑娘所有。半七研判歹人定是經驗豐富的傢伙。可是，昨晚趕到現場的三個女傭都說瞧見了阿菊的背影。半七進一步推論，此間必有蹊蹺。 慎重起見，半七套上院子專用木屐，巡視各個角落，發現東邊一隅有座高大的石燈籠，看上去古色古香，罩頂與基座都裹著厚厚的蒼綠苔蘚。帶著溼氣的苔蘚氣味似乎正講述著老舖的悠久歷史。 「好一座石燈籠！最近有人動過嗎？」半七若無其事問道。 「沒有，從以前就沒人敢碰。老闆娘說苔蘚難得長這麼漂亮的，嚴禁我們靠近……」 「這樣啊。」 原來，半七無意間發現這座禁止碰觸的石燈籠罩頂上有道模糊印子。厚厚的苔蘚表面有一小處腳尖痕跡，微微凹陷。 三 苔蘚上的腳印非常小。若是男人，應該是個少年。半七認為可能是女人的足跡。先前猜測是老練歹徒，看來錯了。但若是女人，會是阿菊嗎？就算有石燈籠墊腳，試想，一個鎮上長大的年輕姑娘，有辦法在這座高牆內外來去自如？總覺得不太可能。
半七不知又想到什麼，立即告辭了菊村家，前往比現代的淺草公園第六區更混亂、更擁擠好幾倍的兩國廣小路。
時近正午，廣小路的戲班、說書場，以及兩國對岸的雜技團，也差不多要敲鑼打鼓招攬客人了。掛著草席的棚子前，微弱冬陽將滿是塵埃的廣告招牌照得亮晃晃的，褪色的旗幟在刺骨河風中顫動不已。茶館毗連而立，門前垂柳瘦骨嶙峋，更顯出日益加深的冬意所帶來的陰沉蕭索。儘管如此，廣小路畢竟是繁華鬧區，人潮越聚越多，也不知是打哪兒湧來的。半七穿過擁擠的人群，進入一家茶館。
「生意如何？還是那麼好？」
「頭子，歡迎來坐。」膚色白皙的女孩馬上過來奉茶。
「喂，阿姐，冒昧問一下，在那棚子表演特技、叫春風小柳的女人，她丈夫叫甚麼來著？」
「呵呵呵，人家還沒結婚呢。」
「不管是丈夫情夫還兄弟，那女人背後的男人是誰呀？」
「您是說小金嗎？」女孩邊笑邊問。
「對對，叫金次吧？那小子住在兩國對岸吧？小柳也一起？」
「呵呵，誰知道呢。」
「金次還是玩得很兇吧。」
「聽說本來在一家很大的和服店當夥計，有次送綢緞到小柳家，兩人就結下緣份了……。他比小柳年輕許多，是個老實人唷。」
「謝了。只要知道這點就行了。」
半七走出茶館，立即拐進隔壁的雜技棚子。這棚子裡進駐的是雜技團，名叫春風小柳的女人正在舞台上表演走鋼絲、吊鋼索等驚險特技。小柳臉上的妝濃得彷彿戴著白色面具，雖然盡可能裝扮得年輕俊俏，但實際年齡恐怕都將近三十了。表演中小柳挑揚著好似用墨描過的濃眉，抹上艷紅眼影的雙眸流轉顧盼，頻頻賣弄俗麗風情。這似乎很受歡迎，只見滿座觀眾個個看得入迷，合不攏嘴。半七盯著舞台看了一陣子，又走出棚子，過橋前往兩國對岸。
半七在駒止橋獸肉店附近的小巷中找到金次家，隔著格子門喚了兩三聲，沒人應答。他只好到鄰家探問金次的去向，才知道金次好像沒鎖門就到附近上澡堂去了。
「我是特地從山之手來訪的，既然如此，那我在門口等他回來好了。」
半七向鄰家主婦交代一聲，再跨進格子門。他往架高的地板沿上一坐，抽了斗菸，突然靈光一現，便悄悄拉開進房的紙門。門後是六蓆房與四蓆半房，前頭的六蓆房內穩穩擺著一座長方形火盆。裡面的四蓆半房似乎有暖爐，草草拉上的壁櫥紙門內露出紅色蓋被一角。 半七坐在地板邊上稍稍探身往內窺看，瞧見四蓆半房的牆壁似乎掛著一件女用黃八丈。他脫下草履，躡手躡腳爬進房裡。自四蓆半房的紙門縫隙定睛一看，發現掛在壁上的衣服確是黃八丈，袖口看起來還溼漉漉的，想必是洗滌血痕後掛在這裡晾乾吧。半七點點頭，再回到原處。 剛摸回地板邊上，門外就傳來踏著水溝蓋板的腳步聲，接著是向鄰家主婦打招呼的男人聲音。 「我不在時有人來過？哦，知道了。」 正想大概是金次，眼前的格子門便嘩啦一聲拉開，一個年齡與半七差不多的年輕俊俏男子，手中抓著條溼毛巾進來了。金次最近學會賭博，整天無所事事到處晃蕩，跟半七也並非全然不識。 「唷，是神田的大哥呀。真是稀客，快上去吧。」 因為來者不是普通人，金次熱情地將半七請進房間，讓他坐在火盆前。彼此聊了些時令天氣、寒暄一陣，這之間的金次，在半七看來顯然有點坐立不安。 「喂，金次，我必須先向你道個歉。」 「道甚麼歉？大哥，何必那麼嚴肅呀……」 「不，我要說的是，即便我身在公門，也不該趁人不在家擅自偷窺裡屋。還請你先原諒我則個。」 正往火盆中添炭的金次，聽到這句話，瞬間變了臉色，啞口無言。他手中的火箸顫得格格作響。 「那件黃八丈是小柳的嗎？就算她是藝人，這花色未免也太花哨了吧？不過，有你這樣的年輕情夫在身邊，女人也不得不打扮年輕一點嘛……哈哈哈。喂，金次，你為甚麼不應聲？真是個冷淡傢伙！我請你吃點東西，你就講些小柳的癡情小話來聽聽吧。喂喂，你也開口回句話呀！你啊，不但受年長女人寵愛，萬事都讓人照顧得無微不至，所以只要女人給個命令，就算你心不甘情不願，也不得不陷入給人幫兇的困境吧。關於這點，我完全可以體諒你的立場，也可以盡我所能請上頭手下留情。怎樣？你就全招了吧！」 雙唇失去血色、混身打顫的金次，宛如遭人壓垮般地雙手扶在榻榻米上。 「大哥，我甚麼都說！」 「好，勇氣可嘉！那件黃八丈是菊村家姑娘的吧？你這傢伙到底從哪裡把人家擄來的？」 「不是我擄來的。」金次滿眼乞憐悲意，微微抬臉仰望半七，「事情是這樣的，大前天近中午時，我跟小柳到淺草閒逛。她那人每次喝醉，總吵著今天不幹活了，我連哄帶騙想帶她回家，她硬是不聽。這也難怪，別看她幹的是浮華行業，好像一株搖錢樹，其實她揮金如土，加上我最近手氣也差，到處欠了不少。在這種歲暮時分，更是捉襟見肘，於是她就自暴自棄起來。我無可奈何，只好護在她身邊，陪著在寺院後院逛來逛去，然後撞見有個年輕掌櫃從某家茶館出來。過沒多久，一位標緻女孩兒也隨後出來。小柳看到後說，那是日本橋菊村家的姑娘。又說，看掌櫃的一副老實樣，沒想到竟在這種地方撞見他的祕密，看我不先削他一番才怪……」 「小柳怎麼認識菊村家姑娘？」半七插嘴問。 「她不時去買些胭脂香粉甚麼的。況且菊村是老字號。她說完我即去雇轎子了，在那其間，不知道小柳用甚麼方法拐人家，總之，小柳最後將那姑娘引到大馬路上。轎子有兩頂，小柳和姑娘先乘轎回家，我隨後走回來。回到家中一看，姑娘哭得死去活來。為了怕鄰居聽見惹來麻煩，小柳要我堵住姑娘的嘴，關進壁櫥內。我覺得那樣姑娘太可憐了，可是小柳在一旁罵我磨蹭磨蹭的幹甚麼，看她大發雷霆，我只好幫著將姑娘塞進裡屋的壁櫥了。」 「我早就聽說小柳這女人名聲壞得很，聽你這樣一講，簡直是母夜叉。後來呢？」 「當天晚上，小柳就叫來附近的人口販子，說好年底前賣到潮來，賣價四十兩。雖然太便宜，也只好這樣了。第二天早上就送姑娘和人口販子乘轎走了，但不等那販子回來，我們一文錢也拿不到。十二月一到，每天都有數不清的討債鬼上門，小柳受不了，才想出這點子。她送姑娘出門去潮來時，說人靠衣裳馬靠鞍，便剝下姑娘身上的黃八丈，讓她換上自己的外出服，所以姑娘的衣裳才會全留在這裡。」 「唔，小柳正是利用黃八丈與頭巾，喬裝成那姑娘潛入菊村家的吧？是想竊取財物？」 「是的。」金次點點頭，「小柳先前就恫嚇姑娘，打聽出菊村家的錢財收藏在她娘房間的匣子裡。」 「她一開始便打算這樣幹的吧？」 「這我就不知道了，不過，小柳說她也是不得已。可是，前天晚上沒得手，垂頭喪氣地回來了。昨晚說一定要成事回來，傍晚就出門了……結果還是空手而歸，回來說『今晚又失敗了，而且老太婆沒事大聲嚷嚷，一氣之下就捅了她肚子一刀』。當著大哥的面這樣講好像在辯解，但不瞞您說，我那時真是嚇壞了，好一陣子說不出話。再見她袖子沾血，顯然不假。我心想這下糟了，幹出這種傷天害理的事，可是小柳卻若無其事地說『怕啥？沒事的。這頭巾和衣裳可當證據，大家都會以為是姑娘幹的好事』。說完，衣裳搓洗過便晾在那邊，今天跟往常一樣到棚子幹活去了。」 「實在是膽大包天。小柳當你情婦，真可惜了。」半七苦笑道。「你很老實，全部招了。讓那女人愛上，算你運數已盡。小柳只有獄門懸首一途，至於你呢，則是看供詞如何了。不過鐵定不會斬你脖子，這盡可安心。」 「還請大發慈悲、手下留情！我真是個窩囊廢，昨晚也擔心得整夜睡不著。剛剛看到大哥時，我就知道這下完了，逃不掉的。雖然情面上對那女人不起，可是像我這種懦弱的人，坦白出來反而如釋重負……」 「那，得勞你立即隨我到神田頭子那兒報告了。接著會有一段日子吸不到自由空氣，你就慢慢整裝吧。」 「謝謝！謝謝！」 「現在是白天，也得考慮你在鄰里間的體面，所以不綁縛你了。」半七體恤地說。 「真是感恩不盡……」 金次再度道謝。雙眼已不爭氣地溢出淚珠。 彼此年紀差不多，都還年輕。一思及此，半七頓然覺得這個將成為俘囚的軟弱男子，實在令人憐憫。 四
頭子吉五郎聽過半七的報告，大吃一驚，宛如他在金杉海邊捕到鯨。
「俗話說多勞多得，你這小子沒事在外頭轉，沒想到撞出這番成績！本來以為你剛出道挺嫩生的，看樣子今後得另眼看待了。好，好，幹得好！俺不是那種爭功搶前頭的人，你的功勞俺會向衙門大人逐一陳述。話說回來，那個叫小柳的得趕緊派人拽來。就算她是女人家，也是不可小覷之輩。喂，以防萬一，誰跟半七一起去吧，助他一臂之力。」
兩個資深手下跟在半七身後，再度前往兩國。冬日天短，就在將暮時分，雜技棚子也剛好散場了。那兩個老手先在棚外等著，讓半七單獨進去。小柳正在後台更衣。
「我是神田的吉五郎手下，頭子說有事找妳，麻煩跟我來一趟好嗎？」半七若無其事說道。 小柳臉色頓時一暗。不過，她出人意表十分沉著，只是淒涼地笑笑： 「頭子……有點討厭呢，找我有什麼貴幹呢？」 「大概是妳風評太好，頭子動了春心吧。」
「哎呀，您真是會說笑。到底是甚麼事呢？您應該知道吧？」
小柳柔軟的身軀斜倚在衣箱前，抬起妖蛇般的雙眸，窺伺半七的表情。
「我只是跑腿的，不知道詳情。總之不會勞煩妳多少時間，別讓我們費事，老老實實跟我們走吧。」
「那是當然的了……大人有事找我，怎可逃匿呢？」小柳掏出菸盒，慢條斯理抽了一斗。 毗鄰的戲棚子傳來散場的鼓聲。其他藝人似乎也感染到忐忑的氣氛，從遠處屏息傾聽兩人的交談。狹窄的後台，四下逐漸昏暗起來。
「日頭短，我們頭子性子又急。妳再蘑菇下去，連我也會遭殃。能不能快點動身啊？」半七心焦氣燥地催促。 「是是是。馬上就來。」
好不容易步出棚子的小柳，瞧見陰影處也有兩個手下佇立，懊惱地瞪了半七一眼。 「噯，真冷呀。太陽一下山，馬上就變冷了呢。」小柳攏起雙袖。 「所以才叫妳快走啊！」
「雖然不知道找我甚麼事，但若不能馬上回家，我會很不方便，能不能讓我先回去一趟？」 「回家幹甚麼？金次可不在哦。」半七冷冷地說。 小柳閉眼停住腳步。過一會兒再睜眼時，長長的睫毛上似乎閃爍著白色露珠。 「阿金不在嗎……？可我畢竟是女人，我想先準備一些東西再去。」 三個男人圍著小柳，走上兩國橋。小柳雙肩不時顫動，像是忍不住煎熬地啜泣起來。
「妳那麼想念金次？」
「嗯……」
「金次不適合妳這樣的女人。」
「請您諒察我的心情。」
三人來到長橋中央時，岸邊已閃爍著住家零星點起的昏黃燈光。大河河面浮現灰色煙靄，遠方下游水面白濛濛的，看起來更添一股寒意。守橋人的茅屋也點起座燈的蠟燭。一群大雁像在預告今晚的降霜，自御船塢上空啼鳴著漸行漸遠。
「如果我做了什麼壞事，會連累金次嗎？」
「那要看他怎麼招供了。」
小柳無言地抹去眼淚。突然，她冷不防大叫：
「阿金，原諒我吧！」
小柳猛力推開身邊的半七，燕子般掉頭拔腿飛奔。不愧是特技藝人，動作有如電光石火。只見她雙手撐在欄杆上，眨眼間，身軀便倒栽蔥地沒入河底。
「媽的！」半七咬牙切齒。
守橋人聽聞水聲，趕出來探究竟。得知半七是捕吏手下後，馬上吩咐附近的船伕撐船尋人。可是，河面始終不見小柳浮現。第二天，有人發現下游對岸岸邊的樁子上，纏著如往昔的淺草海藻般烏黑的女人頭髮。打撈上來一看，正是小柳，於是便將凍僵的屍體曝在河岸晨霜中，進行驗屍。特技藝人終究踩空了救命索。這樁案件轟動了整個江戶，半七也成了聞名人物。
菊村家隨即派人到潮來，平安接回尚未下海的阿菊。
「現在回想起來，當時好像在做夢。清次郎先一步回家後，我突然一陣寂寞，等不及阿竹來接就走出茶館。茶館前的大樹下站著以前就認識的藝人小柳，她說清次郎剛在附近突然病倒，要我趕快跟去看看。我嚇了一跳，跟著她走，她又說清次郎讓轎子抬到醫生那兒，妳也坐轎子趕去吧，說完便強逼我坐進轎子，就這樣，轎子把我抬到一間不知是哪兒的昏暗屋裡。進屋以後小柳態度大變，跟另一個年輕男子對我做出很無禮的事，然後又把我送到很遠的地方。那時我已經半死不活的了，一片茫然，根本不知該怎麼辦，也失去了判斷能力。」阿菊回到江戶後向衙門如此供稱。
掌櫃清次郎僅受「叱責」之罰，便獲飭回。
小柳因是自盡，未遭判罪，但首級仍懸在小塚原示眾。金次本應與小柳同罪，不過衙門大發慈悲，只判他流放遠島，案件遂告終結。
「這就是我初露頭角的案件。」半七老人道。「三四年後，頭子吉五郎得了霍亂過世了。臨終前遺言將女兒阿仙與家業一切給我，要我繼承，所以手下們便推我為第二代頭子。這時我才正式獨立，成為捕吏。
「你問我為甚麼當時會盯上小柳？這個啊，我剛剛不是說過，正是石燈籠的足跡嘛。苔蘚上的腳尖印看起來像是女人的，可是一般女人不可能輕而易舉翻過那道牆，我想定是身手非凡的人，想著想著，就想到特技藝人了。江戶的特技女藝人並不多，其中，在兩國那一帶雜技棚子表演的春風小柳聲譽本就不好，又聽說她迷上一個年紀比她小的情夫，照顧他生活，我就判斷這女人有點可疑。之後逐步刺探，竟沒兩下便把事件解決。金次那小子流放伊豆遠島，但聽說後來受到特赦，無事回江戶了。
「掌櫃清次郎後來入贅菊村，繼承店舖，本來還維持著，可是商家一旦出過事兒，就算是老字號，似乎也會影響商譽，生意每況愈下，江戶末期搬到芝去了。現在情形如何，我也不清楚。
「雖然小柳難逃梟首示眾的命運，但先前居然讓她跳進河裡，我很不甘心。因為完全是出於我的疏忽。犯人就範前任誰都會緊張，到手之後便如釋重負，因此難免漏空子讓犯人逃之夭夭。
「你是問還有甚麼有趣案件嗎？說到我的功績，那可多了，哈哈哈。下次再來玩吧。」
「我一定會再來聽您講故事的。」
我和半七老人約定後，才告辭離去。
