一說坂本龍馬是個身高接近六尺的高壯男人，身材強健，有豪傑氣勢。
一說坂本龍馬是北辰一刀流的好手，還在修習劍術的時候據說就已經打遍江戶三大道場，無人能敵。
一說坂本龍馬原先是連激進的十津川鄉士都得退避三舍的攘夷論者，但被幕臣勝麟太郎籠絡以後，變節成為極端的開國貿易論者，乃是不得了的大奸人。
一說坂本龍馬精通各種西洋學問，除了槍枝和砲彈，也擅長操控汽船—之類的。
應該不至於全是空穴來風，但幾乎都誇大到難以置信。所以師光將這些傳聞綜合起來，想像出來的坂本龍馬應該是個會聳肩大步向前、滿面鬍鬚的高壯男人。
然而龍馬根本不是這種樣子。
那穿著高貴無比，黑色平織絲綢裙褲現身的傢伙，確實非常高大，但不知道是不是近視，所以老瞇著眼睛，有點駝背且探出身子講話時還有些結結巴巴，跟所謂的豪傑可說是八竿子打不著關係。畢竟內心非常期待對方是位怎樣的傑出人士，這出乎意料的樣貌讓師光有些失望。
師光原先想著不如作罷、早早離去好了，便隨口回應對方，沒想到聊了幾句就讓他完全打消這個念頭。
談話內容實在太有趣了。
在龍馬的口中，原本聊著土佐藩的番薯田卻不知不覺轉成與歐美各國交易的話題；談隅田川的煙火又莫名講起英國在與清國戰爭時使用的砲彈云云。
說話者如此巧妙的鋪陳讓師光忍不住被吸引，一回神才發現自己聽龍馬說的入了迷。
龍馬說話的語調熱情，又非常俐落而有條理。受到刺激的師光也開始講起自己的想法，龍馬開心地撫掌並探出身子，談天說地的範圍愈來愈廣。兩人愈談愈熱烈，聊到夜深時分，師光對於龍馬已完全改觀。
他要不就是難得一見的大說謊家，否則就是了不起的傑出人士。師光感嘆著無論是哪種人，他都是個有趣的男人呢。
那天晚上告別時原先約好要再見，但之後龍馬馬上離開京都、消失蹤跡。師光聽說他是為了老師勝麟太郎所計畫的海軍學校開設需求的資金，前往福井拜訪越前藩主松平春嶽了。
心想要是他沒被人殺死，總還有見面機會吧，師光把這名字留在心中一隅便再次投身自己的工作。
只要身在京都，自然會聽聞各國志士的動向。
勝所管理的神戶海軍操練所在幕府壓力下關閉、龍馬召集了從那個地方離開的人們前往長崎等事，師光都有所耳聞。然而之後就沒有再聽過誰提起龍馬的名字。
師光也在忙於應付那些老奸巨猾的公卿和激進的攘夷派浪人一陣子，忘了龍馬的存在。因此在今天過午收到的那封信上看見寄件人坂本龍馬的名字，一時之間竟沒想起來是誰。
對了，是那個魁武的土佐藩男人。
師光是在展開信件瞥見裡頭文字的時候想起龍馬。
紙上黑漆漆的墨色文字扭成一團，那自由奔放的調調很符合師光心中浮現的姓名及容貌。
信中先是為失聯許久之事道歉，然後表示有萬分想要委託師光的工作。同時告知見面詳談後，只寫上了今天的日期、時間以及地點。
這難免令人可疑。但師光仍毅然應邀前來，單純是因為懷念起龍馬那爽朗的談吐。
「話說回來，真抱歉突然連絡你。」
「沒關係的。」
師光的視線從正倒出冷酒的瓶口轉移到龍馬的臉上。
「你說要拜託我的工作是？」
「算是找人吧，不過鹿野先生您嘴巴算緊嗎？」
「叫我別說我就不會說。」
「那就好。」
龍馬彎著身子向前探了探。
「這件事請別說出去。我和同為土佐藩來的中岡慎太郎結夥，想讓薩摩藩和長州藩聯手。」
師光差點驚叫出聲，連忙壓低音量。
「太胡鬧了。薩摩藩跟長州藩？你可知他們水火不容！」
「其實不盡然呢。」
龍馬開懷笑著，大口嚼起小菜中的炸豆腐餅。
「長州藩要與幕府作戰，槍枝和軍艦都不夠。薩摩藩那邊因為收成不佳所以米糧不足。結果呢，長州藩的米多到有剩，而薩摩藩透過長崎商人在武器買賣方面多少有些彈性。雙方手上都有對方需要的東西。完全是利害一致的情況呢。」
「但長州藩不可能就這樣應允吧？肯定說什麼才不接受薩摩藩的施捨之類。」
「這當然就要靠我的手腕啦。薩摩藩和長州藩都是打著勤皇口號的強藩。我打算讓雙方建立不分地位而是對等的盟約關係。桂先生也已經答應我他可以接受。」
師光大感意外。幾乎恨對方入骨的長州藩都有這個意思，那的確不算有勇無謀。
「不過桂先生也很容易改變心意啦。昨天中岡離開伏見，為了再推一把去下關了。長州藩那邊應該沒問題的。」
「薩摩藩這邊又如何呢？」
「我拚命說動西鄉，他是明白情況。接下來就要設置雙方會見了。好不容易才到這一步呢。明明都到這一步了，沒想到出了麻煩事。」
龍馬頓了頓，啜了一口酒。
「鹿野先生您認識長州藩的小此木鶴羽嗎？」
「這名字我好像有聽過……對了，是桂先生的護衛、總在他一旁的年輕人嗎？我沒和他說過話，但見過好幾次面。不過這是很久之前了。」
「我在下關見了桂先生，好不容易說服他接受薩長聯合的方針。他說如果我要上京，他想讓自己的心腹與我同行。跟我一起來的就是小此木。」
「他怎麼了？」
「被砍了，昨天才發生。雖然沒死，但到現在都還沒醒過來。可能流了太多血。」
「不會是新撰組下的手吧？」
「問題就在此。」
龍馬掀開飯碗的蓋子，挖了一口菇類炊飯。
「事發地點在西陣的村雲稻荷。在神社裡發現被砍的小此木時，旁邊站了個滿身是血的男人。那是薩摩藩士菊水簾吾郎，談判的時候那男人以薩摩藩聯絡人身分出現在我和小此木面前。」
菊水。師光喃喃念著。這也是他聽過的名字。
「臉上有疤、皮膚黝黑的男人嗎？」
「哎呀？鹿野先生也認得那傢伙嗎？」
「在宴會上見過，沒講過話。畢竟臉上有疤令人印象深刻，實在很難忘記。不過怎麼這樣，薩長雙方打算聯手，卻有薩摩藩士砍了長州藩士嗎？這下子事情不就泡湯了嗎。」
「真的是。但不是無法挽回。我想首先要掌握究竟發生什麼事情，再決定下一步該怎麼走。」
嗯……師光沉吟著啜了一口酒。
「是不是因為盟約起了爭執？」
「這正是關鍵。桂先生派小此木來京都，因為與其他長州藩士相比，他對薩摩藩沒有特別不好的印象。而且他和菊水簾吾郎本來就是關係比較好的。我身為旁人來看也這麼認為。所以才會想，他們兩人究竟發生了什麼事情？」
「菊水怎麼說呢？就算小此木還沒醒，應該已經抓了那傢伙吧？」
「就是，他消失了。」
「啊？」
龍馬支支吾吾難以啟齒，用有些無辜的眼睛看著師光。
「是我沒先說清楚，其實發現被砍傷的小此木和菊水的就是我。那傢伙往神社後方的鳥居路逃竄，我追上去，但不知為何中途追丟了。」
＊
……昨天我在申時左右離開東山的旅舍，前往堀川一條的新發田藩邸。因為我有事想要拜託新發田藩的三柳先生。
喔？鹿野先生您也認識他嗎？對，就是新發田藩駐守人的副官三柳北枝。他在公卿之間很吃得開。我希望能請到大原卿或中御門卿作為薩長盟約的後盾，與其我一個人去拜託他們，不如請三柳陪同出席可能會比較好。
偏偏三柳不在。
看門的年輕人說他被某位公卿找去參加歌會，應該馬上回來。
其實也可以在那裡等他，但我又想著那去找菊水好了。反正從新發田藩邸往東走就會到二本松薩摩藩邸。西鄉等薩摩藩那些幹部，說是有什麼事情要辦，全去了伏見的藩邸，要等後天—也就是明天之前都不在。喔，不過現在這邊出事，他們回來了。我本來想趁上頭那些傢伙都不在，可以坐下來好好談談盟約細節。原先覺得是個好機會呢。
我離開新發田藩邸，太陽已經西下。大概酉時前後。
畢竟我是個通緝犯嘛，剛開始走小路前往薩摩藩邸，走著走著又覺得這樣實在太蠢了。發生什麼事情只要逃跑就好，所以又走到大路上。
我記得應該是在勘解由小路卿的宅邸前、還是新町今出川那個十字路口，有人叫住我。
真嚇了我一大跳，不過還好，是從歌會離開回來的三柳。
我說有事情找他，就跟三柳一起回去。畢竟也不是十萬火急需要找菊水。
走了好一會兒，又看見一張熟悉面孔，約莫在飛鳥井宅邸木板牆盡頭的堀川那一帶。
是小此木。
我本想打聲招呼，結果他一眨眼就不見了。鹿野先生您應該知道，堀川須磨町的西北角有間叫做村雲稻荷的大神社。他就是跑進去那裡。
看起來樣子非常奇怪，至少我覺得很奇怪啦。
問我怎麼這麼想，我也不知道怎麼說，反正這是我的直覺。他走得很急、眼神也不太對勁。
我和小此木前一天也去了薩摩藩邸，跟菊水談了一些事情。內容是關於用薩摩藩名義在長崎購買槍砲軍艦，當下菊水特別提醒我們幕府官吏最近變得更加小心翼翼。好像說這一陣子在藩邸附近徘徊的按摩師傅和乞丐忽然多了起來，都是些生面孔，十之八久是奉行所（註）的密探。目前還不知道我們上京的消息是否已經外洩，但他說小心起見比較好。
啊──我忘了說，我跟小此木沒住在同一間旅舍。萬一奉行所那些傢伙要硬闖，至少我們分開比較好。我聽說他住在蓮台野的大德寺那一帶，不曉得確切地點。總之我和小此木都是在薩摩藩邸見面。方法就是在每次會談最後都約好下一次開會時間。
我不認為小此木會隨意跑出門，而且他住在蓮台野那邊，沒有要事應該不會刻意跑來這一帶吧。
總覺得心裡有些惶惶不安，我就跟三柳追了過去。
一回神才發現四下昏暗。
我們連忙穿過鳥居，卻不見小此木蹤影。日頭快要西下，神社周遭又長了許多高大楠木，裡面感覺已是夜晚。唯一的光線就是四下石燈籠中微弱的火光。雖然還不到伸手不見五指的地步，但我身旁的三柳臉龐也看起來有些模糊了。
呼喊他的名字好像也不好，我跟三柳滿頭大汗到處找小此木。社務所有點燈，想著他可能在裡面，但又不太想冒然衝進。就算想從外面確認，也因為紙門窗全部關著而沒辦法得知情況。
左手邊有個大型神樂舞台，走過去的時候三柳突然停下腳步。回頭小聲問我有沒有聞到什麼奇怪的味道。
確實，類似鐵器的腥味。
我們連忙繞到舞台後方。
有個人站在那裡。
可能是眼睛開始習慣夜色，又或者因為男人的短外罩接近白色，在一片陰暗當中仍能清楚看見他。
那是肩膀很寬的壯碩男人，不是小此木。那傢伙纖細多了。他雖然身體朝向我們卻低著頭，看不清他臉上的表情。
正想著是誰，三柳叫了一聲。
此時，我也發現還有一個人在這裡，就好像眼前的布猛然被掀開。明明就在我的眼前，我卻沒有看見。
那白色外罩人的腳邊躺著一個男人。
是小此木。
現在回想起來還挺奇妙的，我是因為他的衣服而不是臉認出他。就是我稍早才見過的黑色短外罩。果然那閉著雙眼稍微轉向側面的臉龐，就是小此木鶴羽。
發現倒地的是小此木的瞬間，先前幾乎忘記的腥臭猛然衝進鼻腔。那是血腥味。
看過去才發現這一帶根本是血海，明明不是那麼清楚，但我就是知道。然後才明白小此木被砍了。
不知何時那白色短外罩男人已經把臉轉向我們，那男人的短外罩髒汙到我想著怎麼會這麼久都沒發現呢？完全血跡斑斑啊。
而且我見過這傢伙，是薩摩藩士菊水簾吾郎。
我朝著菊水怒吼，你這是做什麼！
他似乎想說什麼，又低頭望向小此木。
我也看向小此木，然後聽見了聲音。小此木閉著眼睛呻吟：「簾吾郎你為什麼。」可能是聽見我的聲音，下意識地回答我吧。總之小此木還活著。
這樣就沒錯了，我正打算一把抓住菊水，下一剎那他拔腿就跑了。
我當然馬上追上，三柳想跟在我後面，但我要他照看小此木，一個人去追菊水。
他是往拜殿的方向跑，我喊了好幾次他的名字，他的手按在腰間的太刀刀柄上，卻始終沒有回過頭。
我對自己的腳力還挺有自信的，但就是沒辦法縮短距離。跑到一半才發現，菊水穿雪地草鞋，我穿著木屐。那當然是草鞋比較好跑啊。
他在拜殿轉角拐了彎，直接奔進鳥居路。我晚了一點才追進去。
可能是眼睛已經習慣亮度，我沒注意到日頭完全落下，整排鳥居相連的道路一片黑暗。
石板磚道路不知道是否灑過水而濕淋淋的，萬一心急滑倒可就糟糕了。我一邊小心踏著腳步，盡快跑過鳥居路。
轉了好幾次彎，終於看見前方鳥居路出口站了個人。鳥居上掛有提燈照亮了那一帶。
那不是菊水。站在那裡的是位拿著竹掃把的矮小老人。
我想著一定被他逃了，所以我問老爺爺，菊水逃往哪個方向。
但老爺爺回我的話卻令我大為意外，他說沒有人過來這裡。
我真的很驚訝，我不斷說這絕對不可能，但老爺爺堅持沒人來過。老爺爺的孫子也在旁邊，我也向那孩子確認過了，他也說沒看到任何人。
原先想著也許他們才剛到吧，結果也不是。老爺爺他們在這間神社工作，從日落前就在這一帶打掃、修補鳥居。
我實在搞不懂情況。
菊水逃跑，應該表示砍了小此木的人就是他吧？即便如此，他又消失去了哪裡呢？我想爺爺他們應該沒有說謊，但從入口到出口也真的只有一條路。而且鳥居跟鳥居之間也沒有寬到能讓人穿過去。
我腦袋一片混亂，三柳穿過鳥居路來了。
他說不管怎麼喊，小此木都沒有醒來。流了那麼多血，想來也是理所當然。但再怎麼說都還是得趕快處理。
不過在那之前，我想跟三柳確認一件事情。我問他在來這裡的路上，有沒有跟人擦身而過。我想著菊水會不會趁這片夜色，從我眼前溜走也不一定。
但三柳的回答也是否定……
一說坂本龍馬是北辰一刀流的好手，還在修習劍術的時候據說就已經打遍江戶三大道場，無人能敵。
一說坂本龍馬原先是連激進的十津川鄉士都得退避三舍的攘夷論者，但被幕臣勝麟太郎籠絡以後，變節成為極端的開國貿易論者，乃是不得了的大奸人。
一說坂本龍馬精通各種西洋學問，除了槍枝和砲彈，也擅長操控汽船—之類的。
應該不至於全是空穴來風，但幾乎都誇大到難以置信。所以師光將這些傳聞綜合起來，想像出來的坂本龍馬應該是個會聳肩大步向前、滿面鬍鬚的高壯男人。
然而龍馬根本不是這種樣子。
那穿著高貴無比，黑色平織絲綢裙褲現身的傢伙，確實非常高大，但不知道是不是近視，所以老瞇著眼睛，有點駝背且探出身子講話時還有些結結巴巴，跟所謂的豪傑可說是八竿子打不著關係。畢竟內心非常期待對方是位怎樣的傑出人士，這出乎意料的樣貌讓師光有些失望。
師光原先想著不如作罷、早早離去好了，便隨口回應對方，沒想到聊了幾句就讓他完全打消這個念頭。
談話內容實在太有趣了。
在龍馬的口中，原本聊著土佐藩的番薯田卻不知不覺轉成與歐美各國交易的話題；談隅田川的煙火又莫名講起英國在與清國戰爭時使用的砲彈云云。
說話者如此巧妙的鋪陳讓師光忍不住被吸引，一回神才發現自己聽龍馬說的入了迷。
龍馬說話的語調熱情，又非常俐落而有條理。受到刺激的師光也開始講起自己的想法，龍馬開心地撫掌並探出身子，談天說地的範圍愈來愈廣。兩人愈談愈熱烈，聊到夜深時分，師光對於龍馬已完全改觀。
他要不就是難得一見的大說謊家，否則就是了不起的傑出人士。師光感嘆著無論是哪種人，他都是個有趣的男人呢。
那天晚上告別時原先約好要再見，但之後龍馬馬上離開京都、消失蹤跡。師光聽說他是為了老師勝麟太郎所計畫的海軍學校開設需求的資金，前往福井拜訪越前藩主松平春嶽了。
心想要是他沒被人殺死，總還有見面機會吧，師光把這名字留在心中一隅便再次投身自己的工作。
只要身在京都，自然會聽聞各國志士的動向。
勝所管理的神戶海軍操練所在幕府壓力下關閉、龍馬召集了從那個地方離開的人們前往長崎等事，師光都有所耳聞。然而之後就沒有再聽過誰提起龍馬的名字。
師光也在忙於應付那些老奸巨猾的公卿和激進的攘夷派浪人一陣子，忘了龍馬的存在。因此在今天過午收到的那封信上看見寄件人坂本龍馬的名字，一時之間竟沒想起來是誰。
對了，是那個魁武的土佐藩男人。
師光是在展開信件瞥見裡頭文字的時候想起龍馬。
紙上黑漆漆的墨色文字扭成一團，那自由奔放的調調很符合師光心中浮現的姓名及容貌。
信中先是為失聯許久之事道歉，然後表示有萬分想要委託師光的工作。同時告知見面詳談後，只寫上了今天的日期、時間以及地點。
這難免令人可疑。但師光仍毅然應邀前來，單純是因為懷念起龍馬那爽朗的談吐。
「話說回來，真抱歉突然連絡你。」
「沒關係的。」
師光的視線從正倒出冷酒的瓶口轉移到龍馬的臉上。
「你說要拜託我的工作是？」
「算是找人吧，不過鹿野先生您嘴巴算緊嗎？」
「叫我別說我就不會說。」
「那就好。」
龍馬彎著身子向前探了探。
「這件事請別說出去。我和同為土佐藩來的中岡慎太郎結夥，想讓薩摩藩和長州藩聯手。」
師光差點驚叫出聲，連忙壓低音量。
「太胡鬧了。薩摩藩跟長州藩？你可知他們水火不容！」
「其實不盡然呢。」
龍馬開懷笑著，大口嚼起小菜中的炸豆腐餅。
「長州藩要與幕府作戰，槍枝和軍艦都不夠。薩摩藩那邊因為收成不佳所以米糧不足。結果呢，長州藩的米多到有剩，而薩摩藩透過長崎商人在武器買賣方面多少有些彈性。雙方手上都有對方需要的東西。完全是利害一致的情況呢。」
「但長州藩不可能就這樣應允吧？肯定說什麼才不接受薩摩藩的施捨之類。」
「這當然就要靠我的手腕啦。薩摩藩和長州藩都是打著勤皇口號的強藩。我打算讓雙方建立不分地位而是對等的盟約關係。桂先生也已經答應我他可以接受。」
師光大感意外。幾乎恨對方入骨的長州藩都有這個意思，那的確不算有勇無謀。
「不過桂先生也很容易改變心意啦。昨天中岡離開伏見，為了再推一把去下關了。長州藩那邊應該沒問題的。」
「薩摩藩這邊又如何呢？」
「我拚命說動西鄉，他是明白情況。接下來就要設置雙方會見了。好不容易才到這一步呢。明明都到這一步了，沒想到出了麻煩事。」
龍馬頓了頓，啜了一口酒。
「鹿野先生您認識長州藩的小此木鶴羽嗎？」
「這名字我好像有聽過……對了，是桂先生的護衛、總在他一旁的年輕人嗎？我沒和他說過話，但見過好幾次面。不過這是很久之前了。」
「我在下關見了桂先生，好不容易說服他接受薩長聯合的方針。他說如果我要上京，他想讓自己的心腹與我同行。跟我一起來的就是小此木。」
「他怎麼了？」
「被砍了，昨天才發生。雖然沒死，但到現在都還沒醒過來。可能流了太多血。」
「不會是新撰組下的手吧？」
「問題就在此。」
龍馬掀開飯碗的蓋子，挖了一口菇類炊飯。
「事發地點在西陣的村雲稻荷。在神社裡發現被砍的小此木時，旁邊站了個滿身是血的男人。那是薩摩藩士菊水簾吾郎，談判的時候那男人以薩摩藩聯絡人身分出現在我和小此木面前。」
菊水。師光喃喃念著。這也是他聽過的名字。
「臉上有疤、皮膚黝黑的男人嗎？」
「哎呀？鹿野先生也認得那傢伙嗎？」
「在宴會上見過，沒講過話。畢竟臉上有疤令人印象深刻，實在很難忘記。不過怎麼這樣，薩長雙方打算聯手，卻有薩摩藩士砍了長州藩士嗎？這下子事情不就泡湯了嗎。」
「真的是。但不是無法挽回。我想首先要掌握究竟發生什麼事情，再決定下一步該怎麼走。」
嗯……師光沉吟著啜了一口酒。
「是不是因為盟約起了爭執？」
「這正是關鍵。桂先生派小此木來京都，因為與其他長州藩士相比，他對薩摩藩沒有特別不好的印象。而且他和菊水簾吾郎本來就是關係比較好的。我身為旁人來看也這麼認為。所以才會想，他們兩人究竟發生了什麼事情？」
「菊水怎麼說呢？就算小此木還沒醒，應該已經抓了那傢伙吧？」
「就是，他消失了。」
「啊？」
龍馬支支吾吾難以啟齒，用有些無辜的眼睛看著師光。
「是我沒先說清楚，其實發現被砍傷的小此木和菊水的就是我。那傢伙往神社後方的鳥居路逃竄，我追上去，但不知為何中途追丟了。」
＊
……昨天我在申時左右離開東山的旅舍，前往堀川一條的新發田藩邸。因為我有事想要拜託新發田藩的三柳先生。
喔？鹿野先生您也認識他嗎？對，就是新發田藩駐守人的副官三柳北枝。他在公卿之間很吃得開。我希望能請到大原卿或中御門卿作為薩長盟約的後盾，與其我一個人去拜託他們，不如請三柳陪同出席可能會比較好。
偏偏三柳不在。
看門的年輕人說他被某位公卿找去參加歌會，應該馬上回來。
其實也可以在那裡等他，但我又想著那去找菊水好了。反正從新發田藩邸往東走就會到二本松薩摩藩邸。西鄉等薩摩藩那些幹部，說是有什麼事情要辦，全去了伏見的藩邸，要等後天—也就是明天之前都不在。喔，不過現在這邊出事，他們回來了。我本來想趁上頭那些傢伙都不在，可以坐下來好好談談盟約細節。原先覺得是個好機會呢。
我離開新發田藩邸，太陽已經西下。大概酉時前後。
畢竟我是個通緝犯嘛，剛開始走小路前往薩摩藩邸，走著走著又覺得這樣實在太蠢了。發生什麼事情只要逃跑就好，所以又走到大路上。
我記得應該是在勘解由小路卿的宅邸前、還是新町今出川那個十字路口，有人叫住我。
真嚇了我一大跳，不過還好，是從歌會離開回來的三柳。
我說有事情找他，就跟三柳一起回去。畢竟也不是十萬火急需要找菊水。
走了好一會兒，又看見一張熟悉面孔，約莫在飛鳥井宅邸木板牆盡頭的堀川那一帶。
是小此木。
我本想打聲招呼，結果他一眨眼就不見了。鹿野先生您應該知道，堀川須磨町的西北角有間叫做村雲稻荷的大神社。他就是跑進去那裡。
看起來樣子非常奇怪，至少我覺得很奇怪啦。
問我怎麼這麼想，我也不知道怎麼說，反正這是我的直覺。他走得很急、眼神也不太對勁。
我和小此木前一天也去了薩摩藩邸，跟菊水談了一些事情。內容是關於用薩摩藩名義在長崎購買槍砲軍艦，當下菊水特別提醒我們幕府官吏最近變得更加小心翼翼。好像說這一陣子在藩邸附近徘徊的按摩師傅和乞丐忽然多了起來，都是些生面孔，十之八久是奉行所（註）的密探。目前還不知道我們上京的消息是否已經外洩，但他說小心起見比較好。
啊──我忘了說，我跟小此木沒住在同一間旅舍。萬一奉行所那些傢伙要硬闖，至少我們分開比較好。我聽說他住在蓮台野的大德寺那一帶，不曉得確切地點。總之我和小此木都是在薩摩藩邸見面。方法就是在每次會談最後都約好下一次開會時間。
我不認為小此木會隨意跑出門，而且他住在蓮台野那邊，沒有要事應該不會刻意跑來這一帶吧。
總覺得心裡有些惶惶不安，我就跟三柳追了過去。
一回神才發現四下昏暗。
我們連忙穿過鳥居，卻不見小此木蹤影。日頭快要西下，神社周遭又長了許多高大楠木，裡面感覺已是夜晚。唯一的光線就是四下石燈籠中微弱的火光。雖然還不到伸手不見五指的地步，但我身旁的三柳臉龐也看起來有些模糊了。
呼喊他的名字好像也不好，我跟三柳滿頭大汗到處找小此木。社務所有點燈，想著他可能在裡面，但又不太想冒然衝進。就算想從外面確認，也因為紙門窗全部關著而沒辦法得知情況。
左手邊有個大型神樂舞台，走過去的時候三柳突然停下腳步。回頭小聲問我有沒有聞到什麼奇怪的味道。
確實，類似鐵器的腥味。
我們連忙繞到舞台後方。
有個人站在那裡。
可能是眼睛開始習慣夜色，又或者因為男人的短外罩接近白色，在一片陰暗當中仍能清楚看見他。
那是肩膀很寬的壯碩男人，不是小此木。那傢伙纖細多了。他雖然身體朝向我們卻低著頭，看不清他臉上的表情。
正想著是誰，三柳叫了一聲。
此時，我也發現還有一個人在這裡，就好像眼前的布猛然被掀開。明明就在我的眼前，我卻沒有看見。
那白色外罩人的腳邊躺著一個男人。
是小此木。
現在回想起來還挺奇妙的，我是因為他的衣服而不是臉認出他。就是我稍早才見過的黑色短外罩。果然那閉著雙眼稍微轉向側面的臉龐，就是小此木鶴羽。
發現倒地的是小此木的瞬間，先前幾乎忘記的腥臭猛然衝進鼻腔。那是血腥味。
看過去才發現這一帶根本是血海，明明不是那麼清楚，但我就是知道。然後才明白小此木被砍了。
不知何時那白色短外罩男人已經把臉轉向我們，那男人的短外罩髒汙到我想著怎麼會這麼久都沒發現呢？完全血跡斑斑啊。
而且我見過這傢伙，是薩摩藩士菊水簾吾郎。
我朝著菊水怒吼，你這是做什麼！
他似乎想說什麼，又低頭望向小此木。
我也看向小此木，然後聽見了聲音。小此木閉著眼睛呻吟：「簾吾郎你為什麼。」可能是聽見我的聲音，下意識地回答我吧。總之小此木還活著。
這樣就沒錯了，我正打算一把抓住菊水，下一剎那他拔腿就跑了。
我當然馬上追上，三柳想跟在我後面，但我要他照看小此木，一個人去追菊水。
他是往拜殿的方向跑，我喊了好幾次他的名字，他的手按在腰間的太刀刀柄上，卻始終沒有回過頭。
我對自己的腳力還挺有自信的，但就是沒辦法縮短距離。跑到一半才發現，菊水穿雪地草鞋，我穿著木屐。那當然是草鞋比較好跑啊。
他在拜殿轉角拐了彎，直接奔進鳥居路。我晚了一點才追進去。
可能是眼睛已經習慣亮度，我沒注意到日頭完全落下，整排鳥居相連的道路一片黑暗。
石板磚道路不知道是否灑過水而濕淋淋的，萬一心急滑倒可就糟糕了。我一邊小心踏著腳步，盡快跑過鳥居路。
轉了好幾次彎，終於看見前方鳥居路出口站了個人。鳥居上掛有提燈照亮了那一帶。
那不是菊水。站在那裡的是位拿著竹掃把的矮小老人。
我想著一定被他逃了，所以我問老爺爺，菊水逃往哪個方向。
但老爺爺回我的話卻令我大為意外，他說沒有人過來這裡。
我真的很驚訝，我不斷說這絕對不可能，但老爺爺堅持沒人來過。老爺爺的孫子也在旁邊，我也向那孩子確認過了，他也說沒看到任何人。
原先想著也許他們才剛到吧，結果也不是。老爺爺他們在這間神社工作，從日落前就在這一帶打掃、修補鳥居。
我實在搞不懂情況。
菊水逃跑，應該表示砍了小此木的人就是他吧？即便如此，他又消失去了哪裡呢？我想爺爺他們應該沒有說謊，但從入口到出口也真的只有一條路。而且鳥居跟鳥居之間也沒有寬到能讓人穿過去。
我腦袋一片混亂，三柳穿過鳥居路來了。
他說不管怎麼喊，小此木都沒有醒來。流了那麼多血，想來也是理所當然。但再怎麼說都還是得趕快處理。
不過在那之前，我想跟三柳確認一件事情。我問他在來這裡的路上，有沒有跟人擦身而過。我想著菊水會不會趁這片夜色，從我眼前溜走也不一定。
但三柳的回答也是否定……
