第一章 八卦
為了讓接下來的故事有個新氣象，並且讓大家不受前塵往事羈絆地前往瑪格的婚禮，我們就以小聊一下瑪楚家的近況作為開場吧！還有，我得先說一聲，要是有長輩們認為故事中「愛來愛去」的場景太多——我擔心他們會產生這種想法（倒是不擔心年輕人會有這個問題）——我只能借用瑪楚太太的話說：「我家有四個活潑可愛的女兒，鄰居是個朝氣蓬勃的年輕人，不然呢？」
三年過去，這個平靜的家庭沒有太多變化。戰爭結束了，瑪楚先生安居家中，在書堆裡和小教區中忙進忙出。他天生就是當牧師的料，文雅、沉靜、勤奮好學，聰明睿智又知識廣博，此外還有「四海之內皆兄弟也」的廣闊胸襟。他的心性悲天憫人，由此形塑的氣質自然顯得莊嚴高貴、令人敬愛。
他的出身清貧，嚴謹的道德觀更使他顯得過於剛直不阿，雖然這樣的性格往往讓他被俗世的功名利祿拒於門外，卻吸引了更多才德兼備的人士親善他。誠如芳鮮的藥草足以吸引蜂蝶駐足——他將五十年歷練積累出的智慧盡數奉獻予人，就如以藥草熬成的精華糖蜜哺餵環繞的蜂蝶。對生命充滿熱誠的年輕人們，發現這位頭髮灰白的學者其實懷藏一顆與他們同樣年輕的心；心思細密或思緒愁煩的婦女們，能夠毫無罣礙地向他訴說心中困惑，確信她們可以得到最溫柔的安慰、最睿智的建言；罪人對這位坦蕩無私的長者坦承罪行，雖然所作所為依舊受到責備，心靈卻也因而得救；才華橫溢的人視他為知音；野心勃勃的人無法忽視他更加崇高理想的雄心壯志；就連滿身銅臭的俗人也坦承他的信仰既真且美，不過「賺不了錢就是了」。
在外人看來，瑪楚家的主人似乎是五個精力充沛的女人，在許多事情上也的確如此。然而，這位坐擁書堆的沉靜學者仍是真正的一家之主，他是家庭的向心力所在，是家中的支柱，也是全家人的安慰者。瑪楚家這幾位四處奔忙的女子一旦心中有事、情緒煩憂，他就是她們的避風港，是可靠的丈夫，是睿智的父親。
瑪楚家的女孩兒們日漸成長，她們將自己的心交給母親，靈魂則交給父親。雙親為了她們竭盡心力、無怨無悔地付出，她們回報予父母的愛也隨之茁壯，一家人間彼此關愛，成為此生甚或死後都斷不開的甜蜜連結。
瑪楚太太比以前更加充滿活力，儘管頭髮上難免添了些銀霜，整個人看起來依舊神清氣爽，她的全副心神此刻都聚焦在瑪格的婚事上。然而，與此同時，醫院裡還是住滿了從戰場負傷歸來的年輕人，生活艱辛的寡居軍眷們也需要幫助，瑪楚太太已經好一陣子沒去這些地方，大家都思念極了這位慈母般的牧師娘前來探視與安慰。
約翰．布魯克英勇奮戰一年，在戰場上受了傷，被送回家中，不能再回戰場去。他既未被表揚也沒有任何晉升，可是他真應該受到讚揚的，他在生命中最美好的時刻裡，毅然決定為國家奉獻一切，在戰場上冒險犯難。他從軍中退役了，任務圓滿完成，開始將心力轉移到生活中，打算努力工作賺錢，給瑪格預備一個舒適的家。他的個性獨立，對事情有自己的見解，因此他婉拒勞倫斯先生的好意，改接一個記帳員的工作，認為相比起借錢來孤注一擲，從穩紮穩打的薪水階級做起，心裡要踏實得多了。
瑪格一邊工作一邊等待成為新嫁娘，舉手投足間逐漸散發出女人味，持家手段日益精進，人也越來越漂亮了，愛情還真是最具神效的保養品。對於即將到來的新生活，她懷有少女般的憧憬、美好的想望，同時也有著一絲惆悵。奈德．墨法特前不久娶了莎莉．嘉地納，瑪格忍不住把他們的豪宅、馬車、許多禮物和錦衣華服拿來相比，暗自期盼自己擁有的也能和他們一樣好。不過，一想到約翰為了迎娶她而努力工作，正在盡其所能地為她預備兩人的溫馨小屋，她心中的忌妒和不滿足也就煙消雲散了。而當她和約翰坐在薄暮之下，討論他們的小小計劃時，未來更顯得如此瑰麗美好，於是她很快便忘了莎莉光鮮亮眼的生活，覺得自己在天父照拂的基督教世界裡，已經是最富裕、最快樂的女孩了。
喬再也沒回瑪楚姑媽那兒去，因為瑪楚姑媽太喜歡艾美了，為了把艾美拉在身邊，她祭出無敵法寶——讓艾美跟最棒的老師上繪畫課。為了這個好處，就算要艾美去服侍比姑媽更嚴苛寡情的老夫人，她也心甘情願。於是她上午去陪姑媽，下午去學繪畫，日子過得不亦樂乎。喬則把她的時間都投注在文學和貝絲身上，貝絲自從大病一場後，身體就一直很虛弱，雖說還不到病人的地步，但也無法再恢復成當初那個雙頰紅潤、身體健康的模樣了。儘管她本人還是談笑風生、心情愉快，安靜地沉湎於自己喜愛的家務裡。她依舊是大家的好朋友、家中的小天使，從深愛她的人們尚未察覺到這點以前，就一直都是如此了。
只要《鷹隼報》繼續用一塊錢一篇文的價碼買她寫的「垃圾」——喬都這樣稱呼自己的作品，她就覺得自己是個有錢女人，繼續孜孜不倦地編織筆下的小情小愛。話雖如此，她那顆忙碌的腦袋裡，數部偉大作品仍在持續醞釀。隨著時日愈久，被塞進頂樓破舊錫櫃裡的紙張也疊得愈高，喬始終野心勃勃，相信這些墨跡斑斑的手稿，有朝一日將使瑪楚這個姓氏躋身名人之列。
勞瑞原本是要讓祖父開心才去念大學的，但現在吃喝玩樂的大學生活倒是讓自己開心得不得了。他是一個走到哪裡都能得寵的人，家境優渥、禮儀得體、多才多藝，還有一副慷慨助人的好心腸，為了救苦救難也不怕自己蹚進渾水裡。勞瑞很有可能被自己的少爺性格給害慘——也可能早就吃虧過了——就像其他許多養尊處優、被寄予厚望的年輕人一樣。但是，他隨時都惦記著家裡那個三句不離自己豐功偉業的有錢老人、鄰居那位將他視如己出關愛疼惜的婦人，以及重要程度絕對不亞於前兩者的四個鄰家女孩兒，她們全心全意地愛他、欣賞他、支持他。他將至親們的叮囑與關愛視作護身符，時刻帶在身上抵禦邪惡的誘惑。要不是因為有這些人，他的人生恐怕就要改寫了。
身為一個「豔光四射」但也只是血肉之軀的凡人男子，他當然免不了在異性面前耍嘴皮子、以打情罵俏為樂，在外型上下苦工、打扮得越來越時髦亮眼，偶爾玩玩水上活動、談些感性話題，對於健身活動也多有涉獵，儼然一副校園風雲人物的作派，他整人、也被整，口中充斥俚俗粗話，而且不只一次面臨留校察看或被開除學籍的危機。他知道自己天性愛玩，往往興致一來就惡作劇一番，所以隨時都準備好了自救招數，一旦被抓包就誠實認罪，或敢做敢當尋求諒解，或憑藉他無懈可擊的三寸不爛之舌，說得人家想不原諒他都難。事實上，他還滿以自己這種能僥倖脫困的本事為傲，而且喜歡在女孩兒面前吹噓自己的戰績，描述得繪聲繪影，唬得她們對他崇拜不已——怒不可遏的導師們、威嚴莊重的教授們，不論何方神聖，面對他都只能俯首稱臣。「我班上的男生」在瑪楚家的女孩們眼中，變成如假包換的英雄，對於「我們這一群」的英勇事蹟，她們怎樣也聽不膩。當勞瑞帶領這一票男生回家時，往往就因此受到女孩兒們笑臉相迎。
艾美尤其喜歡參加這樣的場合，也順理成章成為聚會中的美麗焦點，這聰穎的小妮子早就對自己與生俱來的魅力瞭如指掌，而且懂得善用天賦，分寸拿捏得宜。瑪格太專注在自己的私事上，特別是有關約翰的事，也就沒什麼心思搭理旁人了；貝絲則害羞得只敢偷看他們，並且在心裡不住疑惑，艾美怎麼敢對這些人們呼來喚去。喬倒是覺得自己滿適得其所的，她發現要限制自己不要模仿「紳士們」的言行、避免他們所用的詞彙，還挺困難的，與其按照世俗規範表現年輕淑女的端莊優雅，倒不如忠於自己來得自然許多。男孩子們都非常喜歡喬，不過沒有一個人想把她當戀人看待；倒是艾美，幾乎所有男生全拜倒在她的石榴裙下，浪漫感性地為了獲得她的注目而嘆息不止。一說到浪漫感性，我們自然而然就會想到「鴿鴿窩」了。
那是我們布魯克先生為瑪格準備的第一個家——一棟紅棕色小屋的名字。這棟小屋由勞瑞命名，他說這個名字對恩愛的小倆口來說再合適不過，因為他們兩人「在一起時像一對斑鳩咯咯叫，濃情密意呢喃個不停」。那是棟很小的房子，屋後有個小花園，門前則是塊巴掌大的綠草坪。瑪格想在這兒擺個噴泉、種些灌木、栽植一大片美麗花海，然而眼前的噴泉只能暫由一個久經風吹日曬的大壺所代替，外觀像極了一只破舊的茶盤，灌木叢也只是幾株幼弱的落葉松，連要不要活下去都還是個謎，而所謂的一大片美麗花海，目前更只是剛起步的播種階段而已，僅用插在土裡的成排木棍標示種子都撒到哪裡去。
相反地，屋裡就別有洞天了，溫馨可愛、舒適愜意，在這位新嫁娘眼中，這棟房子從地窖到閣樓都完美得找不出一絲缺陷。真要挑缺點的話，門廳其實挺窄的，他們沒有鋼琴反倒算是值得慶幸的事，因為鋼琴絕對放不進來。飯廳也小得很，六個人在裡頭就要擠得水洩不通，至於廚房樓梯好像是建造來擋路用，功能就是讓僕人和碗碟一古腦全摔進煤炭箱裡。然而，一旦習慣這些小瑕疵，一切就顯得再好也不過，在屋主好眼光、好品味的原則下所做的裝潢擺設，呈現出最令人滿意的效果。小客廳裡沒有大理石桌、長鏡子、蕾絲窗簾，有的只是簡單幾件家具、大量書籍、幾幅雅致的畫，一盆花安放於八角窗台上，精心包裹的禮物則散放在屋內各處，全都是來自關愛他們的人所贈送，飽含這些朋友們打從心底發出的溫馨祝福。
就我來看，勞瑞送的賽姬雕像不會因約翰弄了個木架來墊上，就減損其美麗。由艾美巧手布置的棉紗窗簾，裝飾簡約、品味獨具，任何室內裝潢商家的成品都比不上。就連喬和母親悉心整理的儲藏室都顯得與眾不同，她們將瑪格為數不多的箱子、木桶和幾綑雜物擺放進去，額外附上的衷心祝福、歡快語句和美好期望滿溢其中，大概沒有其他任何一間儲藏室比得上了。至於那間嶄新的廚房，我非常肯定，要不是漢娜將所有鍋碗瓢盆整理過十數遍，試來試去才決定最終擺放位置，它不會看起來如此舒適溫馨而整潔。漢娜將一切打理完畢，連生火準備也一應俱全，就等著燃起燈火的那一刻，「靜候布魯克太太回家來。」此外，我心裡也不禁疑惑起來，怎麼一個年輕的家庭主婦能有這麼多抹布、隔熱墊和拼布包！原來這些都是貝絲的傑作，她做的存貨足夠用到銀婚紀念日，還發明了三種不同的擦碗布來因應婚禮所需的瓷器。
有這些好幫手來幫忙，主人家什麼都不缺了，這些愛心滿滿的手讓最尋常的家務變得閃亮而美麗。瑪格對此再認同不過，她發現在她的小窩中，每一件物品，從廚房的擀麵棍到客廳桌上的銀質花瓶，處處都散發著家的甜蜜氣息，以及溫柔無限的深思熟慮。
他們一起愉快地作規畫、謹慎地上街採購、犯下可笑的謬誤，在勞瑞滑稽地與人討價還價時，又忍不住爆笑出聲。這個愛開玩笑的年輕人，雖然大學都快畢業了，卻跟從前的小孩子性格差不了多少。他最近的搞笑事件發生在每週一次的拜訪上，他堅持要給年輕的家庭主婦帶來一些新奇、實用、充滿創意的小道具。先是一袋子不同凡響的曬衣夾，再來是一個棒透了的肉豆蔻研磨器——第一次用就四分五裂、完全解體，還有一個毀掉所有刀子的刀刃清潔器、拔得起所有地毯絨毛卻掃不起塵埃的掃地工具，能使人雙手洗掉一層皮的省力香皂、什麼東西都黏不上的絕對強效黏著劑——強效在黏著上當消費者的手指頭。此外他還送上各種各樣的錫器，例如只能塞進奇怪銅板的玩具撲滿，以及隨時都有可能煮水煮到爆炸開來、用自己的蒸氣幫周圍物品大洗特洗的熱水壺，可說是琳瑯滿目、應有盡有。
瑪格拜託他不要再玩了，不過只是徒勞無功。約翰取笑他，喬稱他為「美國傻子先生」，因為他對「美國佬」的創意巧思已經狂熱到幾近瘋魔的程度。眼見朋友搬新家，急須好些日用雜物來填滿屋子，他便逮住這千載難逢的好時機，每週都帶個新玩意兒來胡鬧一番。
一切終於就緒，艾美甚至在每一個不同顏色的房間裡，搭配上不同顏色的香皂，貝絲則為這屋裡的第一餐擺設起餐桌。
「覺得滿意嗎？看起來像不像個家？你覺得自己在這兒會快樂嗎？」瑪楚太太問道。她和女兒手勾著手，一同走進這個新國度，就在這一刻，她們彼此間似乎更親密了。
「是的，媽媽，我非常滿意。謝謝你們大家，我高興得不知該說些什麼才好了。」瑪格如此回答，臉上的神情勝於千言萬語。
「要是她能有一、兩個僕人就好了。」艾美說道，正從客廳裡走出來。她在那兒待了老半天，思忖著要把那個青銅製的墨丘利像 1擺在骨董架上好，還是放在壁爐台上比較好。
「媽媽和我討論過了，我想先照媽媽的建議做。有莉恩幫我跑腿和處理一些雜務，其他也就沒什麼需要請人幫忙的了。我得維持足夠的工作量，才能讓我不會太懶惰或是太想家。」瑪格平靜地回應。
「莎莉．墨法特有四個僕人。」艾美開口。
「要是瑪格也有四個僕人，這房子一定住不下，老爺和太太就得去花園紮營了。」喬插嘴道。她身上套了一大件藍色吊帶圍裙，正在給門把做最後一次擦拭。
「莎莉嫁的是有錢人，自然需要眾多僕役撐起門面。瑪格和約翰雖然才剛起步，過得很簡樸，這小房子裡的幸福快樂卻一點也不會輸給大戶人家。像瑪格這樣的年輕女子，要是把時間都用在打扮、發號施令或道人長短，那就太可惜了。我啊，剛結婚時總盼望著新衣服可以早點穿壞或磨破，這樣我就可以享受縫補衣服的樂趣了，因為我最討厭的事情就是做刺繡和整理手帕。」
「您何不進去廚房，把裡頭弄得亂七八糟呢？像莎莉說的，她每次都這樣做，好讓自己開心。雖然她弄出來的結果都很不怎麼樣，還惹得僕人們都在嘲笑她。」瑪格說道。
「一段時間後，我就進去了，不過不是去把廚房弄得亂七八糟，而是去跟漢娜學習如何使用廚房，免得讓僕人們嘲笑。當時也只覺得好玩，不過後來的心態就轉成感恩了，因為我不僅有意願下廚，而且同時也有能力下廚，為我可愛的女兒們準備健康的食物，在我僱不起僕人時，廚房裡的事情我自己也處理得來。瑪格，親愛的，你則剛好相反，從沒有僕人的日子過起。但是，你現在一點一滴累積的經驗，總有一天會幫助到你的。在約翰經濟富裕以後，你就會當起一個家的女主人，而不管日子過得如何光鮮多彩，你都得明白家事是怎麼做的，才能讓僕人們心甘情願地服侍你。」
「是的，媽媽，您說的是。」瑪格說道，恭敬地聆聽這一堂小講座，因為聰明的女人對操持家務之道總是興味盎然。
「我跟您說，這房間是我在整棟小屋中的最愛。」約莫一分鐘後，她們往樓上走。瑪格此時開口，望向房裡結結實實囤滿各式亞麻織品的櫥櫃。
貝絲就待在那兒，將一疊又一疊乾淨潔白的布製品依序擺進櫥櫃，接著歡喜快樂地打量起眼前壯觀的展品。
瑪格語畢，在場三人都快笑岔了氣，因為那一整櫃東西就是個笑話。想必讀者諸君還記得，那位說過如果瑪格嫁給「那個布魯克」就一毛錢也拿不到的瑪楚姑媽吧？隨著時光流逝，她的憤怒已被撫平，便懊悔起自己當初的毒誓來了，現在反而不知該如何給自己台階下。瑪楚姑媽一言既出駟馬難追，於是在心裡努力琢磨起怎麼辦才好，最後終於讓她想到一個滿意的作法。她讓芙蘿倫斯的母親——卡羅太太去採買、裁製一大堆床單、被單與桌布等家用亞麻織品，然後送過去當賀禮。這事辦得漂亮，不過風聲還是走漏了，這背後秘辛一揭出來，簡直讓全家人都要笑歪。因為瑪楚姑媽仍舊裝出一副漠不關心的樣子，堅持她送來的禮物只有一串老式珍珠項鍊，是老早就答應要給第一個結婚的姪女，除此之外再無其他。
「這樣主婦的品味讓我一看就很開心。我有個年輕朋友，剛成家時只有六張床單，不過餐桌上配了套洗指碗，這就讓她心滿意足了呢！」瑪楚太太說，輕拍那些緞面桌布，以女性的眼光打從心裡欣賞它們的好質料。
「我一個洗指碗都沒有，可是漢娜說，這一整套東西夠我用上一輩子了。」瑪格說道，臉上看起來也如實表現出十分知足的樣子。
這時，小屋外出現一個削短了頭髮的高個子，頭戴一頂寬邊帽，寬闊的肩膀撐起一件下襬飛揚的長風衣。他大踏步走向小屋來，也不伸手開門，而是直接抬腳跨越低矮的籬笆，逕自走向瑪楚太太。只見他張開雙臂，熱情真摯地喚道……
「我來了，母親！是的，一切都好！」
後半句回應了那位年長女士臉上不言而喻的探詢——年輕人俊秀的眼中映照她慈祥的問候，一切盡在不言中。宛如儀式般，這次的見面也是一如既往，以慈母般的親吻作結。
「約翰．布魯克太太，恭喜啦！你真美麗，以及這是一點兒心意。貝絲，祝你一切都好！喔，喬，你這樣看起來真是神清氣爽！艾美，你長得越來越漂亮了，你真的還沒有個對象嗎？」
勞瑞邊說話邊將一個褐色紙包遞給瑪格，揉一揉貝絲的髮帶，對喬的一身工作服打量好一會兒，再故作驚豔地望向艾美。他一迭連地跟大家握手握過一輪，話匣子於焉打開。
「約翰在哪裡？」瑪格焦急地問。
「去拿明天要用的證書了，夫人。」
「泰迪，最後那場比賽哪邊贏了？」喬問道，十九年來她從沒放棄過對男性體育賽事的熱愛。
「當然是我們哪！你要是能看到現場就好了。」
「那位可愛的藍黛小姐好嗎？」艾美意味深長地微笑。
「比以前更凶了，你沒看到我更虛弱了嗎？」勞瑞說道，在自己寬闊的胸膛上用力捶一下，浮誇地嘆了一大口氣。
「這次的怪東西是什麼呢？瑪格，拆開包裹來看看嘛。」貝絲說道，好奇地盯著那個有不規則突起的包裹。
「這是居家必備良品，發生火災或有小偷光顧時用的。」勞瑞一邊說一邊揭開包裹，當守夜人的響板出現在眾人眼前時，女孩們全都忍不住笑出聲來。
「只要約翰不在家、您覺得害怕時，瑪格夫人，只需要打開窗戶，把這個伸出去用力搖，鄰居們一下子就會集合到你家了。好東西哪！對吧？」勞瑞說完立刻示範起響板的威力，弄得大家急忙掩住耳朵。
「你們得向我道謝啊！不過，說到致謝，這提醒了我一件事，你們也得好好謝謝漢娜才行，若不是她，瑪格的結婚蛋糕早就沒了。我剛才來的時候正好看見蛋糕端進門，要不是漢娜英勇維護蛋糕的安全，我一定會吃上一大口，那蛋糕看起來好吃得不得了。」
「勞瑞，我很懷疑你什麼時候才會長大。」瑪格語重心長地說道。
「我盡量啦，夫人！可是恐怕不能再高了，我想，在這墮落的年代，男人有一百八那麼高就差不多是極限了。」年輕紳士如此回答，他的頭都快頂到天花板上的吊燈了。
「這個房間這麼光亮整潔，我怕連在裡頭吃東西都是一種褻瀆，可是我已經餓到快不行了，所以，我建議，我們就直接休會吧！」他緊接著說道。
「我要跟媽媽去等約翰，因為還有些細節要討論。」瑪格說完一溜煙離開了。
「我和貝絲要去奇蒂．布萊恩家多拿一些明天要用的花。」艾美跟著說，她正在把她那頂做工精緻的仕女帽繫到頭上，順帶仔細調整同樣精心打理過的捲髮。對於這個造型呈現出的效果，她和其他人一樣打從心底感到賞心悅目。
「來吧！喬！別丟下同伴，我又餓又累得快虛脫了，沒人幫忙我回不了家……圍裙穿著就好，不用脫，你穿起來實在太好看了，你就該走出一條自己的路。」勞瑞說道，喬則寬容大度地將他的反諷收進自己的圍裙大口袋，隨即伸出臂膀攙扶她腳步虛浮的同伴。
「聽好了，泰迪，我得認真跟你討論明天的正事。」他們一起漫步向前，喬在這時開口，「你要答應我，你會乖乖的，絕不惡作劇，絕不搞破壞。」
「不惡作劇。」
「當我們得保持嚴肅時，絕對不搞笑。」
「我才不會這樣，都是你在搞笑。」
「我還要拜託你，在婚禮進行時，千萬不要盯著我看，要不然我一定會笑出來。」
「你看不見我啦，到時候你一定會哭到整個視線都是霧的，根本什麼也看不到。」
「我有淚不輕彈，沒出大事就不會哭。」
「大事是像有人去念大學那時候嗎？嗯？」勞瑞插嘴道，臉上勾起調侃的微笑。
「少往自己臉上貼金，我只是配合姊妹們哭個兩聲而已。」
「是是是，大家都知道。好了，喬，爺爺這星期看起來怎麼樣？還算和藹可親吧？」
「他很好。怎麼？你是不是闖了禍，想先打探一下他會有什麼反應？」喬尖銳地提問。
「欸，喬，你真以為我看著你媽媽說的『一切都好』，只是在應付她而已嗎？」勞瑞突然停下話頭，一副受傷的樣子。
「當然不是。」
「那就不要疑神疑鬼的，我只是想要點資助而已。」他說道，聽見喬的語氣如此真誠，也就緩和了情緒，繼續往前走。
「你錢花得真凶哪，泰迪！」
「好說好說，不是我花錢，是錢自己不見的。我還沒想太多，它就已經先花出去了。」
「你太善良、太慷慨了，對人總是有求必應，說不出一個『不』字。我們聽說過恩蕭的事了，以及你為他做的那一切，如果你的錢是那樣花的，沒有人會指責你。」喬誠懇地說道。
「噢，他誇獎得太過頭了啦！你也不會讓我見死不救呀？他那麼努力打拚，一個人抵得過我們一整打懶鬼，不過就需要有人幫點兒小忙，倘若是你也會幫他的吧？」
「那還用說！可是我看不出你那十七件背心和那堆數不完的領帶要怎麼用，而且你每一次回家就換一頂新帽子。還以為你喜歡打扮得花枝招展的癮頭已經過了，誰知道你時不時就會換個花樣再來一次。現在就流行扮醜是吧？看看你的頭髮，剪得跟鬃毛刷一樣硬，你穿那是夾克還是拘束衣啊？還有那雙橘色手套，和那雙方頭皮靴，看起來有夠笨重的。如果醜得便宜也就算了，但你那一身行頭要價不菲欸，而且我完全看不出來穿成這樣好看在哪裡。」
勞瑞抬頭往後仰，被這波攻擊逗得笑岔了氣，帽子順勢掉落地面，喬剛好一腳踩上去。面對這樣的侮辱，勞瑞只能趕緊解釋說這頂帽子真的不值錢，只是粗製濫造的東西，接著迅速撿起這頂可憐的帽子，折好塞進口袋裡。
「你就行行好，別再說教了——我這星期已經上了夠多課，好不容易回家來，就是要回來放輕鬆的。明天，明天我一定好好地穿衣服，不管要我花多少錢，絕對表現得讓我朋友人人都滿意，保證不丟臉。」
「如果你把頭髮留長我就放你一馬。雖然我不是什麼上流社會人士，但也不想被人看到和一個長得一臉靠拳擊吃飯的傢伙走在一起。」喬鄭重其事地說道。
「這種低調的造型是要讓我們專注在課業上，所以我們才會這麼做。」勞瑞如此回應。這勞瑞把一頭好看的捲髮剪成毛刷似的小平頭，如此自我犧牲的行為，當然無法用愛慕虛榮這種理由罵他一頓。
「對了，喬，我想小帕克是越來越喜歡艾美了。他老是在講她，為她寫了詩，而且一副魂不守舍的樣子。他最好趁早死了心，對吧？」片刻沉默後，勞瑞以一副兄長的姿態，用想當然爾的口吻說道。
「那還用說！接下來幾年我們都不要再有人從家裡嫁出去了！老天可憐可憐我們吧！真不曉得這些孩子都在想些什麼？」喬一副震驚又憤慨的表情，完全把帕克和艾美當小孩子看待。
「這是個瞬息萬變的時代，小姐，我也不知我們將來會如何。你現在還年輕，但你就是下一個了，喬，到時候被留下來的我們只剩下暗自啜泣的份了。」勞瑞說道，對這個世風日下的時代嘆惋地搖頭。
「別窮緊張了。我不是討人喜歡的類型，不會有人要我的啦！哈，這倒好，每個家都該有一個老小姐。」
「那是因為你從不給人機會。」勞瑞斜睨著喬，一張被陽光曬成古銅色的臉上，閃過一抹奇異的色彩。「你從不顯露你溫柔的一面，如果有人不小心看到，而且忍不住表示出他喜歡你溫柔的樣子，你就會像甘米奇夫人 2對待她的愛人那樣，對他潑冷水，渾身是刺，弄得人別說碰了，連看都不敢看你。」
「我不喜歡那種事。我太忙了，沒時間去煩那些有的沒的，而且我覺得離開自己家人是一件很可怕的事。好了，別再提這些事了，瑪格的婚禮已經把我們整個弄昏頭了，除了戀愛和戀愛和這些差不多等級的蠢事以外，我們就沒別的事好說了嗎？我不想生氣，所以換個話題吧。」喬看起來確實像有一點小刺激就能讓她潑過來一大盆冷水似的。
不管勞瑞內心如何澎湃洶湧，他的情緒都在長而低的口哨聲中宣洩散去，他也在此時開口，說了句足以令人恐慌萬分的預言——兩人在大門外道別時，他說道：「記住我的話，喬，你是下一個。」
為了讓接下來的故事有個新氣象，並且讓大家不受前塵往事羈絆地前往瑪格的婚禮，我們就以小聊一下瑪楚家的近況作為開場吧！還有，我得先說一聲，要是有長輩們認為故事中「愛來愛去」的場景太多——我擔心他們會產生這種想法（倒是不擔心年輕人會有這個問題）——我只能借用瑪楚太太的話說：「我家有四個活潑可愛的女兒，鄰居是個朝氣蓬勃的年輕人，不然呢？」
三年過去，這個平靜的家庭沒有太多變化。戰爭結束了，瑪楚先生安居家中，在書堆裡和小教區中忙進忙出。他天生就是當牧師的料，文雅、沉靜、勤奮好學，聰明睿智又知識廣博，此外還有「四海之內皆兄弟也」的廣闊胸襟。他的心性悲天憫人，由此形塑的氣質自然顯得莊嚴高貴、令人敬愛。
他的出身清貧，嚴謹的道德觀更使他顯得過於剛直不阿，雖然這樣的性格往往讓他被俗世的功名利祿拒於門外，卻吸引了更多才德兼備的人士親善他。誠如芳鮮的藥草足以吸引蜂蝶駐足——他將五十年歷練積累出的智慧盡數奉獻予人，就如以藥草熬成的精華糖蜜哺餵環繞的蜂蝶。對生命充滿熱誠的年輕人們，發現這位頭髮灰白的學者其實懷藏一顆與他們同樣年輕的心；心思細密或思緒愁煩的婦女們，能夠毫無罣礙地向他訴說心中困惑，確信她們可以得到最溫柔的安慰、最睿智的建言；罪人對這位坦蕩無私的長者坦承罪行，雖然所作所為依舊受到責備，心靈卻也因而得救；才華橫溢的人視他為知音；野心勃勃的人無法忽視他更加崇高理想的雄心壯志；就連滿身銅臭的俗人也坦承他的信仰既真且美，不過「賺不了錢就是了」。
在外人看來，瑪楚家的主人似乎是五個精力充沛的女人，在許多事情上也的確如此。然而，這位坐擁書堆的沉靜學者仍是真正的一家之主，他是家庭的向心力所在，是家中的支柱，也是全家人的安慰者。瑪楚家這幾位四處奔忙的女子一旦心中有事、情緒煩憂，他就是她們的避風港，是可靠的丈夫，是睿智的父親。
瑪楚家的女孩兒們日漸成長，她們將自己的心交給母親，靈魂則交給父親。雙親為了她們竭盡心力、無怨無悔地付出，她們回報予父母的愛也隨之茁壯，一家人間彼此關愛，成為此生甚或死後都斷不開的甜蜜連結。
瑪楚太太比以前更加充滿活力，儘管頭髮上難免添了些銀霜，整個人看起來依舊神清氣爽，她的全副心神此刻都聚焦在瑪格的婚事上。然而，與此同時，醫院裡還是住滿了從戰場負傷歸來的年輕人，生活艱辛的寡居軍眷們也需要幫助，瑪楚太太已經好一陣子沒去這些地方，大家都思念極了這位慈母般的牧師娘前來探視與安慰。
約翰．布魯克英勇奮戰一年，在戰場上受了傷，被送回家中，不能再回戰場去。他既未被表揚也沒有任何晉升，可是他真應該受到讚揚的，他在生命中最美好的時刻裡，毅然決定為國家奉獻一切，在戰場上冒險犯難。他從軍中退役了，任務圓滿完成，開始將心力轉移到生活中，打算努力工作賺錢，給瑪格預備一個舒適的家。他的個性獨立，對事情有自己的見解，因此他婉拒勞倫斯先生的好意，改接一個記帳員的工作，認為相比起借錢來孤注一擲，從穩紮穩打的薪水階級做起，心裡要踏實得多了。
瑪格一邊工作一邊等待成為新嫁娘，舉手投足間逐漸散發出女人味，持家手段日益精進，人也越來越漂亮了，愛情還真是最具神效的保養品。對於即將到來的新生活，她懷有少女般的憧憬、美好的想望，同時也有著一絲惆悵。奈德．墨法特前不久娶了莎莉．嘉地納，瑪格忍不住把他們的豪宅、馬車、許多禮物和錦衣華服拿來相比，暗自期盼自己擁有的也能和他們一樣好。不過，一想到約翰為了迎娶她而努力工作，正在盡其所能地為她預備兩人的溫馨小屋，她心中的忌妒和不滿足也就煙消雲散了。而當她和約翰坐在薄暮之下，討論他們的小小計劃時，未來更顯得如此瑰麗美好，於是她很快便忘了莎莉光鮮亮眼的生活，覺得自己在天父照拂的基督教世界裡，已經是最富裕、最快樂的女孩了。
喬再也沒回瑪楚姑媽那兒去，因為瑪楚姑媽太喜歡艾美了，為了把艾美拉在身邊，她祭出無敵法寶——讓艾美跟最棒的老師上繪畫課。為了這個好處，就算要艾美去服侍比姑媽更嚴苛寡情的老夫人，她也心甘情願。於是她上午去陪姑媽，下午去學繪畫，日子過得不亦樂乎。喬則把她的時間都投注在文學和貝絲身上，貝絲自從大病一場後，身體就一直很虛弱，雖說還不到病人的地步，但也無法再恢復成當初那個雙頰紅潤、身體健康的模樣了。儘管她本人還是談笑風生、心情愉快，安靜地沉湎於自己喜愛的家務裡。她依舊是大家的好朋友、家中的小天使，從深愛她的人們尚未察覺到這點以前，就一直都是如此了。
只要《鷹隼報》繼續用一塊錢一篇文的價碼買她寫的「垃圾」——喬都這樣稱呼自己的作品，她就覺得自己是個有錢女人，繼續孜孜不倦地編織筆下的小情小愛。話雖如此，她那顆忙碌的腦袋裡，數部偉大作品仍在持續醞釀。隨著時日愈久，被塞進頂樓破舊錫櫃裡的紙張也疊得愈高，喬始終野心勃勃，相信這些墨跡斑斑的手稿，有朝一日將使瑪楚這個姓氏躋身名人之列。
勞瑞原本是要讓祖父開心才去念大學的，但現在吃喝玩樂的大學生活倒是讓自己開心得不得了。他是一個走到哪裡都能得寵的人，家境優渥、禮儀得體、多才多藝，還有一副慷慨助人的好心腸，為了救苦救難也不怕自己蹚進渾水裡。勞瑞很有可能被自己的少爺性格給害慘——也可能早就吃虧過了——就像其他許多養尊處優、被寄予厚望的年輕人一樣。但是，他隨時都惦記著家裡那個三句不離自己豐功偉業的有錢老人、鄰居那位將他視如己出關愛疼惜的婦人，以及重要程度絕對不亞於前兩者的四個鄰家女孩兒，她們全心全意地愛他、欣賞他、支持他。他將至親們的叮囑與關愛視作護身符，時刻帶在身上抵禦邪惡的誘惑。要不是因為有這些人，他的人生恐怕就要改寫了。
身為一個「豔光四射」但也只是血肉之軀的凡人男子，他當然免不了在異性面前耍嘴皮子、以打情罵俏為樂，在外型上下苦工、打扮得越來越時髦亮眼，偶爾玩玩水上活動、談些感性話題，對於健身活動也多有涉獵，儼然一副校園風雲人物的作派，他整人、也被整，口中充斥俚俗粗話，而且不只一次面臨留校察看或被開除學籍的危機。他知道自己天性愛玩，往往興致一來就惡作劇一番，所以隨時都準備好了自救招數，一旦被抓包就誠實認罪，或敢做敢當尋求諒解，或憑藉他無懈可擊的三寸不爛之舌，說得人家想不原諒他都難。事實上，他還滿以自己這種能僥倖脫困的本事為傲，而且喜歡在女孩兒面前吹噓自己的戰績，描述得繪聲繪影，唬得她們對他崇拜不已——怒不可遏的導師們、威嚴莊重的教授們，不論何方神聖，面對他都只能俯首稱臣。「我班上的男生」在瑪楚家的女孩們眼中，變成如假包換的英雄，對於「我們這一群」的英勇事蹟，她們怎樣也聽不膩。當勞瑞帶領這一票男生回家時，往往就因此受到女孩兒們笑臉相迎。
艾美尤其喜歡參加這樣的場合，也順理成章成為聚會中的美麗焦點，這聰穎的小妮子早就對自己與生俱來的魅力瞭如指掌，而且懂得善用天賦，分寸拿捏得宜。瑪格太專注在自己的私事上，特別是有關約翰的事，也就沒什麼心思搭理旁人了；貝絲則害羞得只敢偷看他們，並且在心裡不住疑惑，艾美怎麼敢對這些人們呼來喚去。喬倒是覺得自己滿適得其所的，她發現要限制自己不要模仿「紳士們」的言行、避免他們所用的詞彙，還挺困難的，與其按照世俗規範表現年輕淑女的端莊優雅，倒不如忠於自己來得自然許多。男孩子們都非常喜歡喬，不過沒有一個人想把她當戀人看待；倒是艾美，幾乎所有男生全拜倒在她的石榴裙下，浪漫感性地為了獲得她的注目而嘆息不止。一說到浪漫感性，我們自然而然就會想到「鴿鴿窩」了。
那是我們布魯克先生為瑪格準備的第一個家——一棟紅棕色小屋的名字。這棟小屋由勞瑞命名，他說這個名字對恩愛的小倆口來說再合適不過，因為他們兩人「在一起時像一對斑鳩咯咯叫，濃情密意呢喃個不停」。那是棟很小的房子，屋後有個小花園，門前則是塊巴掌大的綠草坪。瑪格想在這兒擺個噴泉、種些灌木、栽植一大片美麗花海，然而眼前的噴泉只能暫由一個久經風吹日曬的大壺所代替，外觀像極了一只破舊的茶盤，灌木叢也只是幾株幼弱的落葉松，連要不要活下去都還是個謎，而所謂的一大片美麗花海，目前更只是剛起步的播種階段而已，僅用插在土裡的成排木棍標示種子都撒到哪裡去。
相反地，屋裡就別有洞天了，溫馨可愛、舒適愜意，在這位新嫁娘眼中，這棟房子從地窖到閣樓都完美得找不出一絲缺陷。真要挑缺點的話，門廳其實挺窄的，他們沒有鋼琴反倒算是值得慶幸的事，因為鋼琴絕對放不進來。飯廳也小得很，六個人在裡頭就要擠得水洩不通，至於廚房樓梯好像是建造來擋路用，功能就是讓僕人和碗碟一古腦全摔進煤炭箱裡。然而，一旦習慣這些小瑕疵，一切就顯得再好也不過，在屋主好眼光、好品味的原則下所做的裝潢擺設，呈現出最令人滿意的效果。小客廳裡沒有大理石桌、長鏡子、蕾絲窗簾，有的只是簡單幾件家具、大量書籍、幾幅雅致的畫，一盆花安放於八角窗台上，精心包裹的禮物則散放在屋內各處，全都是來自關愛他們的人所贈送，飽含這些朋友們打從心底發出的溫馨祝福。
就我來看，勞瑞送的賽姬雕像不會因約翰弄了個木架來墊上，就減損其美麗。由艾美巧手布置的棉紗窗簾，裝飾簡約、品味獨具，任何室內裝潢商家的成品都比不上。就連喬和母親悉心整理的儲藏室都顯得與眾不同，她們將瑪格為數不多的箱子、木桶和幾綑雜物擺放進去，額外附上的衷心祝福、歡快語句和美好期望滿溢其中，大概沒有其他任何一間儲藏室比得上了。至於那間嶄新的廚房，我非常肯定，要不是漢娜將所有鍋碗瓢盆整理過十數遍，試來試去才決定最終擺放位置，它不會看起來如此舒適溫馨而整潔。漢娜將一切打理完畢，連生火準備也一應俱全，就等著燃起燈火的那一刻，「靜候布魯克太太回家來。」此外，我心裡也不禁疑惑起來，怎麼一個年輕的家庭主婦能有這麼多抹布、隔熱墊和拼布包！原來這些都是貝絲的傑作，她做的存貨足夠用到銀婚紀念日，還發明了三種不同的擦碗布來因應婚禮所需的瓷器。
有這些好幫手來幫忙，主人家什麼都不缺了，這些愛心滿滿的手讓最尋常的家務變得閃亮而美麗。瑪格對此再認同不過，她發現在她的小窩中，每一件物品，從廚房的擀麵棍到客廳桌上的銀質花瓶，處處都散發著家的甜蜜氣息，以及溫柔無限的深思熟慮。
他們一起愉快地作規畫、謹慎地上街採購、犯下可笑的謬誤，在勞瑞滑稽地與人討價還價時，又忍不住爆笑出聲。這個愛開玩笑的年輕人，雖然大學都快畢業了，卻跟從前的小孩子性格差不了多少。他最近的搞笑事件發生在每週一次的拜訪上，他堅持要給年輕的家庭主婦帶來一些新奇、實用、充滿創意的小道具。先是一袋子不同凡響的曬衣夾，再來是一個棒透了的肉豆蔻研磨器——第一次用就四分五裂、完全解體，還有一個毀掉所有刀子的刀刃清潔器、拔得起所有地毯絨毛卻掃不起塵埃的掃地工具，能使人雙手洗掉一層皮的省力香皂、什麼東西都黏不上的絕對強效黏著劑——強效在黏著上當消費者的手指頭。此外他還送上各種各樣的錫器，例如只能塞進奇怪銅板的玩具撲滿，以及隨時都有可能煮水煮到爆炸開來、用自己的蒸氣幫周圍物品大洗特洗的熱水壺，可說是琳瑯滿目、應有盡有。
瑪格拜託他不要再玩了，不過只是徒勞無功。約翰取笑他，喬稱他為「美國傻子先生」，因為他對「美國佬」的創意巧思已經狂熱到幾近瘋魔的程度。眼見朋友搬新家，急須好些日用雜物來填滿屋子，他便逮住這千載難逢的好時機，每週都帶個新玩意兒來胡鬧一番。
一切終於就緒，艾美甚至在每一個不同顏色的房間裡，搭配上不同顏色的香皂，貝絲則為這屋裡的第一餐擺設起餐桌。
「覺得滿意嗎？看起來像不像個家？你覺得自己在這兒會快樂嗎？」瑪楚太太問道。她和女兒手勾著手，一同走進這個新國度，就在這一刻，她們彼此間似乎更親密了。
「是的，媽媽，我非常滿意。謝謝你們大家，我高興得不知該說些什麼才好了。」瑪格如此回答，臉上的神情勝於千言萬語。
「要是她能有一、兩個僕人就好了。」艾美說道，正從客廳裡走出來。她在那兒待了老半天，思忖著要把那個青銅製的墨丘利像 1擺在骨董架上好，還是放在壁爐台上比較好。
「媽媽和我討論過了，我想先照媽媽的建議做。有莉恩幫我跑腿和處理一些雜務，其他也就沒什麼需要請人幫忙的了。我得維持足夠的工作量，才能讓我不會太懶惰或是太想家。」瑪格平靜地回應。
「莎莉．墨法特有四個僕人。」艾美開口。
「要是瑪格也有四個僕人，這房子一定住不下，老爺和太太就得去花園紮營了。」喬插嘴道。她身上套了一大件藍色吊帶圍裙，正在給門把做最後一次擦拭。
「莎莉嫁的是有錢人，自然需要眾多僕役撐起門面。瑪格和約翰雖然才剛起步，過得很簡樸，這小房子裡的幸福快樂卻一點也不會輸給大戶人家。像瑪格這樣的年輕女子，要是把時間都用在打扮、發號施令或道人長短，那就太可惜了。我啊，剛結婚時總盼望著新衣服可以早點穿壞或磨破，這樣我就可以享受縫補衣服的樂趣了，因為我最討厭的事情就是做刺繡和整理手帕。」
「您何不進去廚房，把裡頭弄得亂七八糟呢？像莎莉說的，她每次都這樣做，好讓自己開心。雖然她弄出來的結果都很不怎麼樣，還惹得僕人們都在嘲笑她。」瑪格說道。
「一段時間後，我就進去了，不過不是去把廚房弄得亂七八糟，而是去跟漢娜學習如何使用廚房，免得讓僕人們嘲笑。當時也只覺得好玩，不過後來的心態就轉成感恩了，因為我不僅有意願下廚，而且同時也有能力下廚，為我可愛的女兒們準備健康的食物，在我僱不起僕人時，廚房裡的事情我自己也處理得來。瑪格，親愛的，你則剛好相反，從沒有僕人的日子過起。但是，你現在一點一滴累積的經驗，總有一天會幫助到你的。在約翰經濟富裕以後，你就會當起一個家的女主人，而不管日子過得如何光鮮多彩，你都得明白家事是怎麼做的，才能讓僕人們心甘情願地服侍你。」
「是的，媽媽，您說的是。」瑪格說道，恭敬地聆聽這一堂小講座，因為聰明的女人對操持家務之道總是興味盎然。
「我跟您說，這房間是我在整棟小屋中的最愛。」約莫一分鐘後，她們往樓上走。瑪格此時開口，望向房裡結結實實囤滿各式亞麻織品的櫥櫃。
貝絲就待在那兒，將一疊又一疊乾淨潔白的布製品依序擺進櫥櫃，接著歡喜快樂地打量起眼前壯觀的展品。
瑪格語畢，在場三人都快笑岔了氣，因為那一整櫃東西就是個笑話。想必讀者諸君還記得，那位說過如果瑪格嫁給「那個布魯克」就一毛錢也拿不到的瑪楚姑媽吧？隨著時光流逝，她的憤怒已被撫平，便懊悔起自己當初的毒誓來了，現在反而不知該如何給自己台階下。瑪楚姑媽一言既出駟馬難追，於是在心裡努力琢磨起怎麼辦才好，最後終於讓她想到一個滿意的作法。她讓芙蘿倫斯的母親——卡羅太太去採買、裁製一大堆床單、被單與桌布等家用亞麻織品，然後送過去當賀禮。這事辦得漂亮，不過風聲還是走漏了，這背後秘辛一揭出來，簡直讓全家人都要笑歪。因為瑪楚姑媽仍舊裝出一副漠不關心的樣子，堅持她送來的禮物只有一串老式珍珠項鍊，是老早就答應要給第一個結婚的姪女，除此之外再無其他。
「這樣主婦的品味讓我一看就很開心。我有個年輕朋友，剛成家時只有六張床單，不過餐桌上配了套洗指碗，這就讓她心滿意足了呢！」瑪楚太太說，輕拍那些緞面桌布，以女性的眼光打從心裡欣賞它們的好質料。
「我一個洗指碗都沒有，可是漢娜說，這一整套東西夠我用上一輩子了。」瑪格說道，臉上看起來也如實表現出十分知足的樣子。
這時，小屋外出現一個削短了頭髮的高個子，頭戴一頂寬邊帽，寬闊的肩膀撐起一件下襬飛揚的長風衣。他大踏步走向小屋來，也不伸手開門，而是直接抬腳跨越低矮的籬笆，逕自走向瑪楚太太。只見他張開雙臂，熱情真摯地喚道……
「我來了，母親！是的，一切都好！」
後半句回應了那位年長女士臉上不言而喻的探詢——年輕人俊秀的眼中映照她慈祥的問候，一切盡在不言中。宛如儀式般，這次的見面也是一如既往，以慈母般的親吻作結。
「約翰．布魯克太太，恭喜啦！你真美麗，以及這是一點兒心意。貝絲，祝你一切都好！喔，喬，你這樣看起來真是神清氣爽！艾美，你長得越來越漂亮了，你真的還沒有個對象嗎？」
勞瑞邊說話邊將一個褐色紙包遞給瑪格，揉一揉貝絲的髮帶，對喬的一身工作服打量好一會兒，再故作驚豔地望向艾美。他一迭連地跟大家握手握過一輪，話匣子於焉打開。
「約翰在哪裡？」瑪格焦急地問。
「去拿明天要用的證書了，夫人。」
「泰迪，最後那場比賽哪邊贏了？」喬問道，十九年來她從沒放棄過對男性體育賽事的熱愛。
「當然是我們哪！你要是能看到現場就好了。」
「那位可愛的藍黛小姐好嗎？」艾美意味深長地微笑。
「比以前更凶了，你沒看到我更虛弱了嗎？」勞瑞說道，在自己寬闊的胸膛上用力捶一下，浮誇地嘆了一大口氣。
「這次的怪東西是什麼呢？瑪格，拆開包裹來看看嘛。」貝絲說道，好奇地盯著那個有不規則突起的包裹。
「這是居家必備良品，發生火災或有小偷光顧時用的。」勞瑞一邊說一邊揭開包裹，當守夜人的響板出現在眾人眼前時，女孩們全都忍不住笑出聲來。
「只要約翰不在家、您覺得害怕時，瑪格夫人，只需要打開窗戶，把這個伸出去用力搖，鄰居們一下子就會集合到你家了。好東西哪！對吧？」勞瑞說完立刻示範起響板的威力，弄得大家急忙掩住耳朵。
「你們得向我道謝啊！不過，說到致謝，這提醒了我一件事，你們也得好好謝謝漢娜才行，若不是她，瑪格的結婚蛋糕早就沒了。我剛才來的時候正好看見蛋糕端進門，要不是漢娜英勇維護蛋糕的安全，我一定會吃上一大口，那蛋糕看起來好吃得不得了。」
「勞瑞，我很懷疑你什麼時候才會長大。」瑪格語重心長地說道。
「我盡量啦，夫人！可是恐怕不能再高了，我想，在這墮落的年代，男人有一百八那麼高就差不多是極限了。」年輕紳士如此回答，他的頭都快頂到天花板上的吊燈了。
「這個房間這麼光亮整潔，我怕連在裡頭吃東西都是一種褻瀆，可是我已經餓到快不行了，所以，我建議，我們就直接休會吧！」他緊接著說道。
「我要跟媽媽去等約翰，因為還有些細節要討論。」瑪格說完一溜煙離開了。
「我和貝絲要去奇蒂．布萊恩家多拿一些明天要用的花。」艾美跟著說，她正在把她那頂做工精緻的仕女帽繫到頭上，順帶仔細調整同樣精心打理過的捲髮。對於這個造型呈現出的效果，她和其他人一樣打從心底感到賞心悅目。
「來吧！喬！別丟下同伴，我又餓又累得快虛脫了，沒人幫忙我回不了家……圍裙穿著就好，不用脫，你穿起來實在太好看了，你就該走出一條自己的路。」勞瑞說道，喬則寬容大度地將他的反諷收進自己的圍裙大口袋，隨即伸出臂膀攙扶她腳步虛浮的同伴。
「聽好了，泰迪，我得認真跟你討論明天的正事。」他們一起漫步向前，喬在這時開口，「你要答應我，你會乖乖的，絕不惡作劇，絕不搞破壞。」
「不惡作劇。」
「當我們得保持嚴肅時，絕對不搞笑。」
「我才不會這樣，都是你在搞笑。」
「我還要拜託你，在婚禮進行時，千萬不要盯著我看，要不然我一定會笑出來。」
「你看不見我啦，到時候你一定會哭到整個視線都是霧的，根本什麼也看不到。」
「我有淚不輕彈，沒出大事就不會哭。」
「大事是像有人去念大學那時候嗎？嗯？」勞瑞插嘴道，臉上勾起調侃的微笑。
「少往自己臉上貼金，我只是配合姊妹們哭個兩聲而已。」
「是是是，大家都知道。好了，喬，爺爺這星期看起來怎麼樣？還算和藹可親吧？」
「他很好。怎麼？你是不是闖了禍，想先打探一下他會有什麼反應？」喬尖銳地提問。
「欸，喬，你真以為我看著你媽媽說的『一切都好』，只是在應付她而已嗎？」勞瑞突然停下話頭，一副受傷的樣子。
「當然不是。」
「那就不要疑神疑鬼的，我只是想要點資助而已。」他說道，聽見喬的語氣如此真誠，也就緩和了情緒，繼續往前走。
「你錢花得真凶哪，泰迪！」
「好說好說，不是我花錢，是錢自己不見的。我還沒想太多，它就已經先花出去了。」
「你太善良、太慷慨了，對人總是有求必應，說不出一個『不』字。我們聽說過恩蕭的事了，以及你為他做的那一切，如果你的錢是那樣花的，沒有人會指責你。」喬誠懇地說道。
「噢，他誇獎得太過頭了啦！你也不會讓我見死不救呀？他那麼努力打拚，一個人抵得過我們一整打懶鬼，不過就需要有人幫點兒小忙，倘若是你也會幫他的吧？」
「那還用說！可是我看不出你那十七件背心和那堆數不完的領帶要怎麼用，而且你每一次回家就換一頂新帽子。還以為你喜歡打扮得花枝招展的癮頭已經過了，誰知道你時不時就會換個花樣再來一次。現在就流行扮醜是吧？看看你的頭髮，剪得跟鬃毛刷一樣硬，你穿那是夾克還是拘束衣啊？還有那雙橘色手套，和那雙方頭皮靴，看起來有夠笨重的。如果醜得便宜也就算了，但你那一身行頭要價不菲欸，而且我完全看不出來穿成這樣好看在哪裡。」
勞瑞抬頭往後仰，被這波攻擊逗得笑岔了氣，帽子順勢掉落地面，喬剛好一腳踩上去。面對這樣的侮辱，勞瑞只能趕緊解釋說這頂帽子真的不值錢，只是粗製濫造的東西，接著迅速撿起這頂可憐的帽子，折好塞進口袋裡。
「你就行行好，別再說教了——我這星期已經上了夠多課，好不容易回家來，就是要回來放輕鬆的。明天，明天我一定好好地穿衣服，不管要我花多少錢，絕對表現得讓我朋友人人都滿意，保證不丟臉。」
「如果你把頭髮留長我就放你一馬。雖然我不是什麼上流社會人士，但也不想被人看到和一個長得一臉靠拳擊吃飯的傢伙走在一起。」喬鄭重其事地說道。
「這種低調的造型是要讓我們專注在課業上，所以我們才會這麼做。」勞瑞如此回應。這勞瑞把一頭好看的捲髮剪成毛刷似的小平頭，如此自我犧牲的行為，當然無法用愛慕虛榮這種理由罵他一頓。
「對了，喬，我想小帕克是越來越喜歡艾美了。他老是在講她，為她寫了詩，而且一副魂不守舍的樣子。他最好趁早死了心，對吧？」片刻沉默後，勞瑞以一副兄長的姿態，用想當然爾的口吻說道。
「那還用說！接下來幾年我們都不要再有人從家裡嫁出去了！老天可憐可憐我們吧！真不曉得這些孩子都在想些什麼？」喬一副震驚又憤慨的表情，完全把帕克和艾美當小孩子看待。
「這是個瞬息萬變的時代，小姐，我也不知我們將來會如何。你現在還年輕，但你就是下一個了，喬，到時候被留下來的我們只剩下暗自啜泣的份了。」勞瑞說道，對這個世風日下的時代嘆惋地搖頭。
「別窮緊張了。我不是討人喜歡的類型，不會有人要我的啦！哈，這倒好，每個家都該有一個老小姐。」
「那是因為你從不給人機會。」勞瑞斜睨著喬，一張被陽光曬成古銅色的臉上，閃過一抹奇異的色彩。「你從不顯露你溫柔的一面，如果有人不小心看到，而且忍不住表示出他喜歡你溫柔的樣子，你就會像甘米奇夫人 2對待她的愛人那樣，對他潑冷水，渾身是刺，弄得人別說碰了，連看都不敢看你。」
「我不喜歡那種事。我太忙了，沒時間去煩那些有的沒的，而且我覺得離開自己家人是一件很可怕的事。好了，別再提這些事了，瑪格的婚禮已經把我們整個弄昏頭了，除了戀愛和戀愛和這些差不多等級的蠢事以外，我們就沒別的事好說了嗎？我不想生氣，所以換個話題吧。」喬看起來確實像有一點小刺激就能讓她潑過來一大盆冷水似的。
不管勞瑞內心如何澎湃洶湧，他的情緒都在長而低的口哨聲中宣洩散去，他也在此時開口，說了句足以令人恐慌萬分的預言——兩人在大門外道別時，他說道：「記住我的話，喬，你是下一個。」
